Chương 31: Thủy triều rút

Chương 31: Thủy Triều Rút

Mặt nước đen ngòm, đục ngầu bất chợt cuộn trào, sôi sục, tựa như một sinh vật sống đang liều mạng trốn tránh thứ ánh sáng nhợt nhạt của bình minh sắp tới. Sunny từ từ đứng dậy, và sau một hồi suy nghĩ, hắn cẩn trọng tiến đến mép bệ đá.

Nhìn xuống, hắn chớp mắt, rồi quỳ xuống để chắc chắn rằng những gì mình thấy không phải là ảo giác.

Biển dường như đang rút đi.

Lúc đầu còn chậm rãi, rồi càng lúc càng nhanh, mực nước cứ thế hạ xuống. Bệ đá hình tròn mà hắn đang trú ngụ vốn chỉ vừa nhô lên khỏi mặt sóng, nhưng giờ đây, giữa hắn và mặt biển không yên đã là cả một khoảng đá ướt dài hàng thước.

Khi mặt trời lên cao, đợt thủy triều rút khổng lồ vẫn tiếp diễn. Chẳng mấy chốc, Sunny đã thấy mình đang đứng trên rìa một vách đá cao chót vót, với một vực sâu cả trăm thước ngăn cách hắn với làn nước đang cuộn xoáy bên dưới. Bên dưới hắn, khối đá mở rộng và thay đổi hình dạng. Thế nhưng, từ góc nhìn trên cao này, khó mà xác định được chính xác nó có hình thù gì.

Đúng lúc này, mặt nước tối tăm bắt đầu bị đâm thủng đây đó bởi những lưỡi đao màu đỏ thẫm sắc nhọn. Khi nước rút xuống sâu hơn nữa, cảnh tượng tựa như một khu rừng đỏ thẫm đang từ từ trồi lên từ vực sâu đen thẳm. Những “cây” này được tạo thành từ thứ gì đó trông giống san hô, mọc một cách hỗn loạn, đan xen vào nhau và vươn thẳng lên trời.

Chúng có kích thước khổng lồ, với những phần lồi lõm dị thường quấn lấy và hòa vào nhau, trông vừa kỳ vĩ vừa ma quái trong cái thực tại đen-đỏ của khoảng không được mặt trời chiếu rọi. Mê cung tạo bởi rạn san hô kỳ lạ này trải dài đến tận cùng tầm mắt của Sunny, thỉnh thoảng bị cắt ngang bởi những vách đá nhô ra, những vực thẳm đột ngột, và những cảnh quan tự nhiên ở phía xa.

Nửa giờ sau, trong cơn chấn kinh tột độ, Sunny nhìn xuống và nhận ra biển đã hoàn toàn biến mất. Nếu không vì đám rong biển đen còn vương lại trên những tảng đá ướt và những cột san hô đỏ rực, hắn thậm chí sẽ nghi ngờ liệu nó có từng tồn tại hay không.

Hòn đảo nhỏ hình tròn của hắn đã biến thành đỉnh của một vách đá kỳ dị, cao chót vót với hình thù bất quy tắc. Nhìn xuống, hắn cảm thấy đầu óc quay cuồng.

Lúc này, đêm đã hoàn toàn rút lui, nhường chỗ cho buổi sáng cuối cùng cũng đã đến.

“Ta không có nhìn lầm đấy chứ?” Sunny thầm nghĩ, tự véo mình một cái.

Đây là cái Chú thuật quái quỷ gì vậy?

***

Bất chấp sự biến mất đột ngột của biển đen và những con quái vật ẩn mình trong đó, Sunny không hề vội vã trèo xuống khỏi bệ đá hình tròn của mình. Thứ nhất, hắn cảm thấy rằng nếu biển có thể biến mất, thì chắc chắn nó cũng có thể quay trở lại, có lẽ là bất cứ lúc nào.

Thứ hai, hắn không biết mê cung san hô kia đang ẩn giấu những hiểm nguy gì. Biết đâu bên dưới đó lại có thứ gì đó còn đáng sợ hơn cả chủ nhân của cái xúc tu khổng lồ kia.

Nhưng điều đó không có nghĩa là hắn sẽ không đi thám hiểm.

Trở lại vị trí của mình ở giữa bệ đá, Sunny ngồi xuống và ra lệnh cho cái bóng của mình tách ra khỏi cơ thể. Sau đó, khi đã nắm quyền kiểm soát nó, hắn điều khiển cái bóng đến mép bệ đá và nhanh nhẹn trượt xuống.

Di chuyển theo thói quen từ bóng râm này sang bóng râm khác, nó bắt đầu hạ xuống. Lúc này, Sunny mừng thầm vì bóng không có trọng lượng và không bị ảnh hưởng bởi trọng lực.

Trong lúc cái bóng đang bận rộn leo xuống, Sunny ngáp một cái.

“Này, ngươi không nghĩ là mình cần một cái tên sao?”

Mặc dù cái bóng đã ở quá xa để có thể nghe thấy hắn, họ vẫn có thể giao tiếp thông qua mối liên kết chung. Tất nhiên, việc nó có thể không có nghĩa là nó sẽ làm vậy. Cái bóng có phần trầm mặc, chủ yếu là vì nó không có thanh quản và không thể nói được.

Thêm nữa, tính khí của nó cũng chẳng tốt đẹp gì.

“Hay là… Vô Sỉ nhé? Không à? Thế còn... Mờ Ám thì sao? Cũng không luôn? Hừm, hay là một cái gì đó đơn giản hơn, như là… Cái gì? Vậy thì ngươi có gợi ý nào không? Được rồi, được rồi! Chúng ta sẽ gác lại cuộc trò chuyện này sau vậy.”

Khi hắn vừa kết thúc đoạn độc thoại ngắn này, cái bóng đã chạm đến chân vách đá. Phạm vi của [Ảnh Chi Phối] không phải là vô hạn, nhưng nó vừa đủ để thám hiểm khu vực xung quanh gần nhất.

Tiến vào mê cung, Sunny thấy nó cực kỳ khó định hướng và phức tạp. Những con đường giữa các cột san hô lúc thì rộng, lúc lại hẹp. Chúng uốn lượn, ngoằn ngoèo không theo một logic nào cả, thường dẫn đến ngõ cụt hoặc thậm chí quay trở lại điểm xuất phát. Hơn thế nữa, một số con đường còn đi vào bên trong các gò ‘san hô’, biến thành những đường hầm tăm tối.

Mê cung rộng lớn và có nhiều tầng lớp, khiến đầu Sunny đau nhức sau nhiều nỗ lực vô ích nhằm ghi nhớ sơ đồ của những lối đi gần nhất. Cuối cùng, hắn điều khiển cái bóng leo lên trên, bắt nó trèo lên đỉnh của khu rừng đỏ thẫm và bắt đầu nhảy từ lưỡi san hô sắc nhọn này sang lưỡi san hô sắc nhọn khác — thừa biết rằng bản thân hắn sẽ không thể làm được điều tương tự.

Chẳng mấy chốc, nó đã đi vòng quanh vách đá kỳ lạ và sững người, kinh hãi trước cảnh tượng đang diễn ra trong bóng râm của nó.

Ở đó, xác của con quái vật khổng lồ giống cá mập đã truy đuổi hắn trong chốc lát vào đêm hôm trước đang nằm trên mặt đất, những cột san hô xung quanh nó thì vỡ nát tan tành.

Chính xác hơn, chỉ có một nửa của nó ở đó, với phần nội tạng dị hợm đổ tràn ra từ vết thương khủng khiếp và kéo dài ra tít tận xa. Nửa còn lại đã biến mất, như thể chưa từng tồn tại.

Xung quanh cái xác, hàng trăm con quái vật nhỏ hơn đang túa ra, xâu xé và ngấu nghiến từng chút thịt của nó. Mỗi con cao khoảng hai thước rưỡi, trông như một sự pha trộn kỳ quái giữa một con cua quỷ, một nhân mã, và một cơn ác mộng.

Chúng có bốn cặp chân dài, phân đốt, kết thúc bằng những phần phụ giống như lưỡi hái. Ở phía trước, một thân hình giống người nhô ra khỏi lớp mai, cũng được bao bọc trong lớp giáp kitin dày. Cái đầu, nếu có thể gọi nó là đầu, nằm ngay trên thân mình mà không có cổ. Nó có hai khe mắt hẹp và một cái miệng trông nhớp nháp với vài cái hàm dưới nhầy nhụa. Thay cho tay, lũ quái vật có hai cái càng khổng lồ.

Hiện tại, tất cả chúng đang dùng những chiếc càng đó để xé những miếng thịt khỏi cái xác khô héo và nhét vào miệng. Thỉnh thoảng, một cuộc chiến giành giật một miếng thịt đặc biệt ngon ngọt lại nổ ra, kết thúc bằng việc một vài con quái vật bị xé xác và nhanh chóng bị những kẻ chiến thắng ăn tươi nuốt sống.

Sunny nuốt nước bọt.

Vừa vì cảnh tượng những con quái vật bọc giáp hạng nặng, mạnh mẽ khiến hắn lo lắng, vừa vì nhìn chúng đánh chén, hắn bỗng cảm thấy đói cồn cào.

‘Mỗi con trong số chúng có vẻ đều là một mối phiền phức. Mà lại có đến hàng trăm con.’

Vận may của hắn, như mọi khi, thật tồi tệ.

‘Ít nhất thì ta không cần phải thắc mắc tại sao mê cung lại có cảm giác trống rỗng như vậy. Tất cả cư dân ở đây đang mở tiệc cả rồi!’

Cảm thấy có chút thông cảm khi phải quay lưng cái bóng của mình lại với lũ quái vật, Sunny ra lệnh cho nó quay lại và nghiên cứu vách đá mà hắn đang trú ẩn trên đỉnh. Có điều gì đó về nó khiến hắn cảm thấy bất an.

Cái bóng quay lại và ngước lên, thu vào tầm mắt cảnh tượng của vách đá có hình thù kỳ lạ. Sunny phải mất vài phút để thay đổi góc nhìn và nhận ra nó thực sự là gì.

‘Đó là… một ngón tay. Đó là một bàn tay. Kia là… một thanh kiếm?’

Hắn chớp mắt.

‘Đó là một pho tượng.’

Thật vậy, vách đá này là do con người tạo ra. Đó là một pho tượng cổ xưa, khổng lồ cao ít nhất hai trăm thước. Quy mô của nó lớn đến mức khiến người ta phải choáng váng. Theo những gì Sunny có thể thấy, nó khắc họa một kỵ sĩ mặc một bộ giáp trụ tinh xảo, với bảy ngôi sao sáng được khắc trên tấm giáp ngực. Trong tay, người đó đang cầm một thanh đại kiếm, mũi kiếm chỉ xuống đất.

Tuy nhiên, điều nổi bật nhất về nó là vị kỵ sĩ đá khổng lồ này lại bị mất đầu. Trên thực tế, bệ đá gần như tròn mà Sunny đang đứng hóa ra lại là phần đỉnh cổ của người đó. Và trông có vẻ, cái đầu không phải bị thiếu do thiết kế — mà như thể có thứ gì đó, hoặc ai đó, đã bạo lực xé nó ra vào một thời điểm nào đó trong quá khứ xa xôi.

Sunny đi vòng quanh bệ đá, nhìn xuống từ mọi phía, nhưng không thấy cái đầu nằm ở đâu gần đó.

‘Nơi quái quỷ gì đây?’

Không có bất kỳ manh mối nào để tìm ra câu trả lời, hắn dẫn cái bóng của mình trở lại cổ của người khổng lồ và ngồi xuống ở mép phía tây của nó, nghiên cứu lũ quái vật đang ăn uống.

Hắn không hề nhúc nhích cho đến khi mặt trời sắp lặn.

Đúng như Sunny dự đoán, ngay khi mặt trời chạm vào đường chân trời, một tiếng gầm điếc tai có thể nghe thấy từ đâu đó bên dưới. Lũ quái vật ngay lập tức ngừng bữa tiệc của chúng và tán loạn bỏ chạy, một số trốn vào bên trong các cột san hô, một số chỉ đơn giản là tự chôn mình xuống lớp đất mềm.

Vài phút sau, những dòng nước đen đầu tiên xuất hiện trong mê cung. Lượng nước nhanh chóng tăng lên, và chẳng mấy chốc một trận đại hồng thủy tận thế đã nuốt chửng mọi thứ xung quanh. Biển cả đang trở lại cùng với màn đêm buông xuống.

Sunny nhìn chằm chằm vào quá trình không thể tưởng tượng nổi này, những suy nghĩ cuộn trào trong đầu.

Trong một giờ nữa, bệ đá hình tròn sẽ lại một lần nữa là thứ duy nhất còn lại trên mặt nước tối tăm.