Chương 4: Vương Sơn

Chương 4: Sơn Vương

Nhìn về phía tiếng động kinh thiên, nhiều nô lệ ngẩng đầu lên — để rồi thấy vô số đá tảng và mảnh băng khổng lồ từ trên trời giáng xuống. Bọn họ lập tức hoảng loạn, la hét thất thanh tìm đường tháo chạy. Bóng tối nhảy múa trên những phiến đá đen kịt, trong khi đám nô lệ, bị sợi xích dày cộm vướng chân, ngã nhào xuống đất, kéo theo cả những người khác.

Sunny là một trong số ít người vẫn đứng vững, phần lớn là vì hắn đã lường trước được chuyện này. Bình tĩnh và điềm nhiên, hắn ngước nhìn trời đêm, đôi mắt được Thuộc tính cường hóa của hắn xuyên thủng cả màn đêm, rồi cẩn trọng lùi lại một bước. Ngay giây tiếp theo, một tảng băng to bằng thân người đập xuống mặt đất ngay trước mặt hắn rồi nổ tung, văng ra vô số mảnh sắc nhọn.

Những người khác không nhanh như vậy. Khi băng đá tiếp tục trút xuống, nhiều người đã bị thương, vài kẻ thậm chí mất mạng. Tiếng gào thét đau đớn vang vọng khắp không gian.

"Đứng dậy mau, lũ ngu! Chạy đến vách núi!"

Gã lính già — kẻ đã quất roi vào Sunny vài giờ trước — đang giận dữ gào thét, cố gắng thúc giục đám nô lệ di chuyển về phía sườn núi tương đối an toàn. Tuy nhiên, trước khi có ai kịp tuân lệnh, một vật thể khổng lồ từ trên trời rơi xuống, khiến mặt đất dưới chân họ rung chuyển. Nó rơi ngay giữa đoàn xe và vách núi, nhấn chìm mọi thứ vào tĩnh lặng trong vài giây.

Ban đầu, nó trông như một đống tuyết bẩn, hình dạng gần tròn và cao bằng một kỵ sĩ trên lưng ngựa. Tuy nhiên, khi sinh vật đó duỗi ra những chi dài ngoằng rồi đứng dậy, nó sừng sững trên nền đá như một điềm báo tử vong đầy ác mộng.

'Thứ này phải cao ít nhất bốn thước,' Sunny thầm nghĩ, có chút choáng váng.

Sinh vật này có hai chân ngắn ngủn, một thân hình gầy gò, gù lưng và những đôi tay dài một cách dị thường, có nhiều khớp — hai trong số đó kết thúc bằng một bộ vuốt xương kinh hoàng, và hai tay còn lại, ngắn hơn, có những ngón tay gần giống người. Thứ mà thoạt nhìn trông như tuyết bẩn hóa ra là bộ lông của nó, màu xám vàng và xơ xác, đủ dày để chặn được tên và kiếm.

Trên đầu nó, năm con mắt trắng đục nhìn đám nô lệ với sự thờ ơ tựa côn trùng. Bên dưới chúng, một cái miệng khủng khiếp há hờ, lúc nhúc những chiếc răng sắc như dao cạo, như thể đang chờ đợi. Nước dãi nhớp nháp chảy dài xuống cằm và nhỏ giọt xuống tuyết.

Thế nhưng, điều khiến Sunny bất an nhất là những hình thù kỳ lạ không ngừng chuyển động như giun sán dưới lớp da của con quái vật. Hắn có thể thấy chúng rõ ràng, vì không may, hắn là một trong những kẻ xui xẻo đứng gần con quái vật nhất, được chiêm ngưỡng cảnh tượng buồn nôn này ở hàng ghế đầu.

'Chà, cái này thì... hơi quá rồi đấy,' hắn chết lặng nghĩ.

Ngay khi Sunny vừa dứt dòng suy nghĩ, địa ngục đã mở ra. Con quái vật di chuyển, vung vuốt về phía hắn. Nhưng Sunny đã đi trước một bước: không lãng phí một giây nào, hắn nhảy sang ngang — xa nhất có thể trong phạm vi của sợi xích — khéo léo đưa gã nô lệ vai rộng ra chắn giữa mình và con quái vật.

Phản ứng nhanh nhạy đã cứu mạng hắn, vì những chiếc vuốt sắc lẹm đó, mỗi chiếc dài bằng một thanh kiếm, đã chém xuyên qua người gã vai rộng chỉ một tích tắc sau đó, khiến máu tươi bắn tung tóe. Tắm trong dòng máu nóng hổi, Sunny ngã xuống đất, và người nô lệ đồng hành của hắn — giờ chỉ còn là một cái xác — đổ ập lên người hắn từ trên cao.

'Chết tiệt! Sao ngươi nặng thế!'

Tạm thời bị mù, Sunny nghe thấy một tiếng hú lạnh gáy và cảm nhận một cái bóng khổng lồ lướt qua mình. Ngay sau đó, một dàn hợp xướng những tiếng la hét điếc tai vang lên trong đêm. Không để tâm đến chuyện đó, hắn cố gắng lăn cái xác sang một bên, nhưng bị sợi xích giật mạnh một cái, xoắn vặn cổ tay và khiến đầu óc hắn đau nhói. Mất phương hướng, hắn cảm thấy mình bị kéo đi vài bước, nhưng rồi sợi xích đột nhiên chùng xuống, và hắn lại có thể điều khiển được tay mình.

'Xem ra, mọi chuyện vẫn có thể tệ hơn...'

Đặt lòng bàn tay lên ngực người chết, hắn đẩy bằng tất cả sức lực mình có. Cái xác nặng trịch ngoan cố chống lại mọi nỗ lực của hắn, nhưng cuối cùng cũng ngã sang một bên, giải thoát cho Sunny. Tuy nhiên, hắn chưa kịp ăn mừng sự tự do mới tìm thấy này thì máu trong người đã đột ngột đông cứng lại.

Bởi vì vào khoảnh khắc đó, khi lòng bàn tay vẫn còn áp vào cơ thể đẫm máu của gã nô lệ vai rộng, hắn cảm nhận rõ ràng có thứ gì đó đang ngọ nguậy dưới lớp da của xác chết.

'Mày cứ phải nghĩ đến chuyện mọi thứ có thể tồi tệ hơn nhỉ, đồ ngốc?' hắn thầm nghĩ, rồi giật mình lùi lại.

Dùng chân đẩy cái xác, Sunny bò ra xa nhất có thể — khoảng một mét rưỡi, nhờ vào sợi xích luôn hiện hữu. Hắn nhanh chóng liếc nhìn xung quanh, nhận thấy một mớ bóng tối nhảy múa và hình bóng con quái vật đang tàn sát giữa đám nô lệ la hét ở đầu kia của nền đá. Sau đó, hắn tập trung vào cái xác, thứ đang bắt đầu co giật ngày một dữ dội.

Ở phía đối diện của cái xác, gã nô lệ gian xảo đang nhìn nó với quai hàm trễ xuống và vẻ mặt kinh hoàng. Sunny vẫy tay để thu hút sự chú ý của gã.

"Ngươi nhìn cái gì?! Tránh xa nó ra!"

Gã nô lệ gian xảo cố gắng, nhưng ngay lập tức ngã xuống. Sợi xích bị xoắn lại giữa ba người họ, bị sức nặng của gã vai rộng đè lên.

Sunny nghiến răng.

Ngay trước mắt hắn, cái xác đang trải qua một cuộc biến thái tựa ác mộng. Những khối xương kỳ dị đâm xuyên qua da thịt nó, vươn ra như những chiếc gai. Các cơ bắp phồng lên và co giật, như thể đang cố gắng thay đổi hình dạng. Móng tay biến thành những móng vuốt sắc nhọn; khuôn mặt nứt toác, để lộ ra một cái miệng méo mó với hàng hàng những chiếc răng nanh dính máu, sắc nhọn như kim.

'Chuyện này không đúng.'

Sunny giật mình, cảm thấy một cơn buồn nôn dâng lên.

"Sợi— sợi xích!"

Gã nô lệ có vẻ thư sinh chỉ cách gã gian xảo vài bước, chỉ vào xiềng xích của mình với khuôn mặt trắng bệch như ma. Lời nhận xét đó chẳng giúp ích được gì, nhưng trong hoàn cảnh này, sự kinh hoàng của gã là điều dễ hiểu. Bị xiềng xích đã đủ tệ, nhưng bị xiềng vào một thứ kinh dị như vậy thật sự quá bất công.

Nhưng kết luận của Sunny rằng mọi chuyện không đúng không xuất phát từ sự thương thân trách phận. Hắn chỉ muốn nói rằng toàn bộ tình huống này theo đúng nghĩa đen là không đúng: Thần Chú, dù bí ẩn, vẫn có những quy tắc riêng của nó. Cũng có những quy tắc về loại sinh vật nào có thể xuất hiện trong một Ác Mộng nhất định.

Sinh vật trong Ác Mộng cũng có giai cấp riêng: từ Dã Thú vô tri đến Ma Vật, tiếp theo là Ác Ma, Quỷ Dữ, Bạo Chúa, Kinh Hoàng và cuối cùng là Cự Thần thần thoại, hay còn gọi là Thiên Tai. Ác Mộng Đầu Tiên hầu như luôn có Dã Thú và Ma Vật, hiếm khi có một Ác Ma xen vào. Và Sunny chưa bao giờ, chưa bao giờ nghe nói về bất cứ thứ gì mạnh hơn một Quỷ Dữ đơn độc xuất hiện trong đó.

Tuy nhiên, sinh vật kia rõ ràng vừa tạo ra một phiên bản cấp thấp hơn của chính nó — một năng lực độc quyền của các Bạo Chúa, những bá chủ của Thần Chú Ác Mộng, và những kẻ cấp cao hơn.

Một Bạo Chúa thì làm cái quái gì trong Ác Mộng Đầu Tiên chứ?

Cái thuộc tính [Thiên Mệnh] chết tiệt này rốt cuộc mạnh đến mức nào?!

Nhưng không có thời gian để suy ngẫm.

Dù công bằng hay không, bây giờ chỉ có một người có thể cứu Sunny — chính là hắn.

Gã vai rộng — hay những gì còn sót lại của gã — từ từ đứng dậy, miệng phát ra những tiếng lách cách kỳ dị. Không cho nó thời gian để hoàn toàn tỉnh táo, Sunny chửi thề rồi nhảy về phía trước, tóm lấy đoạn xích đang chùng xuống.

Một cánh tay của con quái vật, giờ đã được trang bị đầy đủ năm móng vuốt lởm chởm, phóng tới để đón hắn, nhưng Sunny dùng một bước di chuyển đã tính toán trước để né sang bên.

Thứ cứu mạng hắn lần này không phải là phản ứng nhanh, mà là sự tỉnh táo đơn thuần. Sunny có thể không học được bất kỳ kỹ thuật chiến đấu cao siêu nào, vì tuổi thơ của hắn trôi qua trên đường phố thay vì trường học. Nhưng đường phố, cũng là một loại thầy giáo. Hắn đã dành cả đời để đấu tranh sinh tồn, theo đúng nghĩa đen. Kinh nghiệm đó cho phép hắn giữ được cái đầu lạnh giữa bất kỳ cuộc xung đột nào.

Vì vậy, thay vì chết cóng hay bị nỗi sợ hãi và nghi ngờ nuốt chửng, Sunny chỉ hành động.

Tiến sát lại gần, hắn quàng sợi xích qua vai con quái vật rồi siết mạnh, ghì chặt tay nó vào thân. Trước khi sinh vật này, vẫn còn chậm chạp và lờ đờ sau quá trình biến hình, kịp phản ứng, Sunny đã quấn sợi xích quanh nó vài vòng, suýt nữa thì bị cái miệng kinh hoàng của nó cắn nát mặt.

Điều tốt là, con quái vật bây giờ không thể cử động tay.

Điều tồi tệ là, đoạn xích hắn dùng để vô hiệu hóa nó đã không còn, khiến khoảng cách giữa họ gần như không có.

"Hai người kia!" Sunny hét lên, nói với hai nô lệ đồng hành. "Kéo sợi xích đó đi, như thể mạng sống của các người phụ thuộc vào nó vậy!"

Vì đúng là như vậy.

Gã nô lệ gian xảo và gã thư sinh há hốc mồm nhìn hắn, rồi, hiểu ra ý đồ của hắn, bắt đầu hành động. Nắm lấy sợi xích từ hai hướng ngược nhau, họ kéo mạnh hết sức có thể, siết chặt nó vào con quái vật và không cho nó vùng ra.

'Tuyệt!' Sunny nghĩ.

Con quái vật gồng cơ bắp, cố gắng thoát ra. Sợi xích kêu ken két, mắc vào những chiếc gai xương, như thể đang dần đứt ra.

'Không tuyệt lắm!'

Không lãng phí thêm thời gian, hắn vung tay lên và dùng đoạn xích ngắn, mỏng hơn nối hai cùm tay của mình để tròng vào cổ con quái vật. Sau đó, hắn nhanh chóng vòng ra sau lưng nó và kéo mạnh, kết thúc ở tư thế lưng đối lưng — cách xa cái miệng của nó nhất có thể.

Sunny biết rằng hắn không đủ sức để bóp cổ một người đàn ông bằng tay không — huống chi là một dị nhân kỳ quái, đáng sợ như kẻ đang cố ăn thịt hắn. Nhưng bây giờ, dùng lưng làm đòn bẩy và dồn toàn bộ trọng lượng cơ thể để kéo chiếc cùm xuống, ít nhất hắn cũng có cơ hội.

Hắn kéo xuống bằng tất cả sức lực, cảm nhận cơ thể con quái vật ép vào mình, những chiếc gai xương cọ vào da thịt. Con quái vật tiếp tục vật lộn, kêu lách cách inh ỏi và cố gắng phá vỡ sợi xích đang trói chặt nó.

Bây giờ, chỉ là vấn đề xem thứ gì sẽ gãy trước — sợi xích hay chính con quái vật.

'Chết đi! Chết đi, đồ khốn!'

Mồ hôi và máu chảy ròng ròng trên mặt Sunny khi hắn cứ kéo, và kéo, và kéo xuống với tất cả sức lực có thể huy động.

Mỗi giây trôi qua dài tựa thiên thu. Sức mạnh và thể lực của hắn — vốn đã ít ỏi — đang nhanh chóng cạn kiệt. Lưng, cổ tay và các cơ bắp bị gai xương đâm vào đang đau đớn tột cùng.

Và rồi, cuối cùng, Sunny cảm thấy cơ thể con quái vật mềm nhũn.

Một lát sau, một giọng nói quen thuộc mơ hồ vang lên.

Đó là âm thanh tuyệt vời nhất mà hắn từng nghe thấy.

[Ngươi đã tiêu diệt một dã thú tiềm ẩn, Ấu Trùng của Sơn Vương.]