Chương 59: Bóng Tối Của Tháp Hồng Tinh

Nhảy khỏi con quái vật nhặt xác đã chết, Sunny thu kiếm về và huýt sáo, báo cho Cassie biết đã an toàn để ra ngoài. Chẳng mấy chốc, nàng bò ra từ một khe hở nhỏ trong vách san hô và cẩn thận đặt chân xuống đất. Dựa vào cây trượng, tiểu cô nương mù lòa đứng thẳng dậy và khẽ quay đầu, lắng nghe tiếng bước chân nhẹ nhàng của hắn.

Sunny đến gần Cassie và nắm lấy tay nàng, nhẹ nhàng đặt lên vai mình. Sau đó, hắn cẩn thận né những vũng máu, dẫn đường cho tiểu cô nương mù lòa đến chỗ con Hồi Âm. Trên đường đi, họ bắt đầu trò chuyện.

"Lũ ngô công đó có xuất hiện không?"

Trong cuộc hành trình xuyên qua mê cung, họ đã phát hiện ra rằng lũ quái vật nhặt xác không phải là sinh vật duy nhất sống ở đây. Vô số loại ma vật khác nhau sống trong khu rừng đỏ thẫm, ẩn mình bên trong các rạn san hô vào ban đêm và chui ra đi săn khi mặt trời mọc.

Có những quần thể trùng ăn thịt có tri giác tấn công từ bên dưới lớp bùn đen, những đóa thực nhân hoa siết cổ con mồi bằng những sợi dây leo hút máu, và cả những xúc tu trong suốt kỳ quái mà họ từng thấy đang kéo một con quái vật nhặt xác đang tuyệt vọng kháng cự vào một khe nứt tối tăm, sâu hoắm.

Họ vẫn không biết loại sinh vật nào đang ẩn náu trong khe nứt đó. Sunny hy vọng rằng họ sẽ không bao giờ phải tìm ra.

Tóm lại, mê cung là ngôi nhà của đủ loại kinh hoàng, mỗi con trong số chúng ít nhất cũng ở cấp bậc Thức Tỉnh. Tất cả chúng đều là loài ăn xác thối, sống nhờ vào những gì còn sót lại từ những con ma vật của biển sâu tăm tối. Nếu có cơ hội, chúng cũng sẵn lòng ăn thịt lẫn nhau — chứ đừng nói đến ba con người béo bở.

May mắn thay, quân đoàn giáp xác hóa ra lại có tính lãnh thổ cực cao và dường như chiếm thế thượng phong trong khu vực rạn san hô đỏ thẫm này. Mặc dù lớp giáp, kích thước và sức mạnh thể chất khiến lũ quái vật nhặt xác trở thành những đối thủ đáng gờm, nhưng việc đối phó chủ yếu với một loại sinh vật thì tốt hơn vạn lần so với việc liên tục đối mặt với những nguy hiểm không biết trước.

Lũ quái vật ngô công là kẻ thù mới nhất của quân đoàn giáp xác mà họ đã gặp. Vài con trong số những sinh vật này dài hơn ba mét, với lớp vỏ kitin đỏ bóng và hàng trăm chiếc chân nhỏ xíu, thoăn thoắt. Chúng nhanh nhẹn và linh hoạt đến đáng ghê tởm, có thể di chuyển trong bùn, trèo lên các vách san hô và thậm chí lao xuống những nạn nhân không ngờ tới từ trên cao với tốc độ đáng kinh ngạc.

Tệ hơn nữa, cơ thể chúng có thể tiết ra một loại dầu đen có tính ăn mòn, có thể làm tan chảy cả những bộ giáp cứng rắn nhất chỉ trong vài giây. Điểm yếu duy nhất của lũ quái vật ngô công là lớp vỏ kitin của chúng không quá cứng và có thể dễ dàng bị kiếm đâm xuyên qua.

Sunny trả lời mà không quay đầu lại:

"Ừ, sáu con. Và vài con quái vật nhặt xác nữa. Bọn ta để chúng tự tàn sát lẫn nhau, sau đó kết liễu những kẻ sống sót."

Cassie nuốt nước bọt.

"Ngươi có bị thương không?"

"Không có gì mà áo giáp của bọn ta không xử lý được."

"Còn con bách phu trưởng thì sao?"

Hắn liếc nhìn cái xác bị ăn mất một nửa rồi mỉm cười.

"Nó sẽ không làm phiền chúng ta nữa đâu."

Đây là con quái vật cấp Thức Tỉnh thứ hai mà họ đã hạ sát sau khi vào Mộng Cảnh. So với lần chạm trán đầu tiên, trận chiến này diễn ra suôn sẻ hơn nhiều. Không ai bỏ mạng, cũng không ai bị thương nặng.

Con Hồi Âm thậm chí còn giữ được cả hai cái càng.

"Chúng ta nhận được bao nhiêu mảnh vỡ linh hồn?"

Sunny đếm.

"Chắc là mười một."

Lần này đến lượt Cassie mỉm cười.

"Đây là chiến lợi phẩm lớn nhất của chúng ta từ trước đến nay! Lớn hơn rất nhiều!"

Hắn gật đầu.

"Ừ."

Tuy nhiên, họ lại một lần nữa không nhận được Ký Ức nào. Sunny không chắc có phải do vận rủi của mình hay không, nhưng cả hắn và Nephis đều không thể thu được một Ký Ức nào trong suốt hai tuần qua. Cứ như thể Phù Chú đã quyết định rằng họ đã nhận đủ rồi.

'Không bao giờ là đủ!'

Hắn thở dài.

Một trong những trò chơi mà hắn và Cassie thích chơi trong lúc cắm trại là thảo luận về những gì họ sẽ mua sau khi trở về thế giới thực và trở nên giàu có. Tuy nhiên, trước tiên hắn phải thu thập một vài Ký Ức để đem bán đấu giá đã. Nếu không, tiền từ đâu mà ra?

Bị lòng tham và sự hám lợi nuốt chửng, Sunny tiến đến gần Hồi Âm và nhìn nó với vẻ không hài lòng.

"Này, ngươi! Ngừng nhai lại!"

Con quái vật nhặt xác ngoan ngoãn đứng im, một miếng thịt vẫn còn treo trên miệng nó.

"Nhổ nó ra!"

Lắc đầu, Sunny giúp Cassie trèo lên chỗ ngồi của mình và trao cho nàng dây cương.

"Tên kỳ quặc này vậy mà đã chén gần nửa con bách phu trưởng. Bị cái gì vậy chứ? Trong tất cả Hồi Âm trên đời, tại sao ta lại vớ phải một con hàng lỗi thế này?"

Cái bóng của hắn trang nghiêm gật đầu, bày tỏ rằng nó hoàn toàn thấu hiểu tình cảnh của hắn. Sunny nheo mắt nhìn nó. Thật là một màn đoàn kết hiếm thấy. Dù vậy, cái bóng làm gì có Hồi Âm nào…

Cái cá thể lỗi mà nó đang mắc kẹt cùng là ai vậy nhỉ?

'Tên khốn láo xược…'

Cassie bật cười.

"Đừng nói xấu chiến mã của ta. Nó là một Hồi Âm tuyệt vời! Ta rất thích nó."

'Giờ nó đã thành "đực" rồi cơ à?'

Sunny lại lắc đầu và bắt tay vào việc lóc phần thịt còn lại trên xác con bách phu trưởng. Sau đó, hắn đặt thịt vào những chiếc túi yên làm bằng rong biển gắn trên con quái vật nhặt xác. Hắn đã tự làm những chiếc túi này để tăng khả năng chuyên chở của cả nhóm. Suy cho cùng, con quái vật nhặt xác được cho là cực kỳ khỏe mạnh — không tận dụng nó sẽ là một sự thiếu sót.

Sau đó, Sunny thở dài và bắt tay vào công việc khó chịu nhất — thu hoạch các túi dầu từ xác của lũ quái vật ngô công. Mỗi con có hai túi, nối với một tuyến đặc biệt. Toàn bộ quá trình này ghê tởm hơn là nguy hiểm, vì hiệu ứng ăn mòn chỉ xuất hiện sau khi chất lỏng từ hai chiếc túi được trộn lẫn với nhau.

Họ vẫn chưa nghĩ ra cách nào để tận dụng dầu ngô công, nhưng Nephis nhất quyết đòi thu thập càng nhiều càng tốt. Nàng chắc chắn rằng một ngày nào đó nó sẽ có ích.

Ít nhất thì loại dầu này rất dễ cháy.

Nói đến Nephis, lúc Sunny thu thập xong các túi dầu, nàng đã gom hết các mảnh vỡ linh hồn và đang đứng trước con Hồi Âm. Hắn cho nàng xem chiến lợi phẩm của mình và cẩn thận đặt chúng vào một chiếc túi yên riêng.

"Xong cả chưa?"

Nàng gật đầu.

Sunny nhìn lên trời, cố gắng xác định thời gian. Mặt trời đang ở ngay trên đỉnh đầu họ, treo cao trên bầu trời xám xịt. Vẫn còn nhiều thời gian ban ngày.

"Ngươi nghĩ sao? Chúng ta đang ở ngay giữa Đồi Bằng và Sống Lưng Xương. Nên quay về hay cố gắng đến Sống Lưng Xương ngay hôm nay?"

Mặt đất của mê cung không đồng đều. Một số khu vực nằm cao hơn những khu vực khác. Hiện tại, họ đang ở một trong những khu vực như vậy. Biển sâu ở đây nông hơn nhiều, có nghĩa là có nhiều địa hình tự nhiên hơn vẫn ở trên mặt nước vào ban đêm. Điều đó làm cho khoảng cách giữa chúng ngắn lại.

Nephis suy nghĩ một lát, rồi nói:

"Tiến đến Sống Lưng Xương đi."

Họ đã do thám gần hết đường đến đó vào ngày hôm qua, nên không có nhiều nguy cơ bị lạc trong mê cung và không đến kịp. Với việc con bách phu trưởng giáp xác đã chết, yếu tố khó lường đã gây khó khăn cho cuộc sống của họ trong vài ngày qua cũng đã biến mất. Xét đến điều này, quyết định của Biến Tinh xem ra rất hợp lý.

Sunny gật đầu.

"Được thôi."

Nói rồi, hắn phái cái bóng của mình đi trước.

***

Một lúc sau, họ đang đến gần Sống Lưng Xương. Mặt trời đang chuẩn bị lặn, nhưng vẫn còn đủ thời gian để đến nơi an toàn. Tuy nhiên, Sunny lại cảm thấy báo động và không thoải mái.

Cảm giác này bắt đầu đeo bám hắn ngay sau khi họ rời khỏi vách đá. Nó luôn xuất hiện vào lúc gần tối và kéo dài cho đến những phút cuối cùng của hoàng hôn, rồi biến mất, để lại hắn trong sự bối rối và bất an. Càng đi về phía tây, cảm giác đó càng trở nên mạnh mẽ.

Cứ như thể có điều gì đó không ổn với thế giới trong khoảng thời gian đó. Nhưng dù Sunny có cố gắng thế nào để hiểu được sự không ổn đó là gì, hắn cũng không thể.

Cuối cùng, hắn quyết định chia sẻ sự bất an của mình với cả nhóm. Sau khi nghe hắn nói, các cô gái đều ngạc nhiên. Dường như họ không nhận thấy điều gì kỳ lạ. Ngay cả Cassie, người có thiên phú về thần khải mang lại cho nàng một trực giác đáng kinh ngạc, cũng không trải qua cảm giác kỳ lạ đó.

Tuy nhiên, nàng đã đề xuất một giả thuyết. Vì Sunny là người duy nhất cảm nhận được cảm giác này, nên việc giả định rằng có điều gì đó độc nhất ở hắn đã khiến điều đó trở nên khả thi là hợp lý. Và sự khác biệt duy nhất mà hắn có so với các cô gái về mặt nhận thức chính là ảnh cảm của hắn.

Điều đó có nghĩa là nguồn gốc của sự bất thường này, rất có thể, liên quan đến hành vi của những cái bóng.

Được dẫn lối bởi lời khuyên của nàng, cuối cùng Sunny cũng đã hiểu được lý do cho sự khó chịu của mình. Hóa ra, Cassie đã đúng — vào những giờ gần hoàng hôn nhất, khi mặt trời treo lơ lửng trên bầu trời phía tây, một cái bóng khổng lồ di chuyển xuyên qua mê cung, ảnh hưởng đến các giác quan và khiến da hắn râm ran.

Cái bóng đó quá xa và khổng lồ để có thể nhìn thấy, nhưng hắn vẫn có thể cảm nhận được sự hiện diện của nó.

Khi hắn nói với Cassie về cái bóng bao la đó, nàng gật đầu, như thể điều đó đã giải thích tất cả.

Rồi nàng nói:

"Đó là bóng của Xích Tiêm Tháp."