Chương 60: Xương Lĩnh

**Chương 60: Sống Lưng Xương**

Hồi đó, hắn phải mất vài giây mới nhận ra nàng đang nói về chuyện gì.

“Ngọn tháp trong ảo cảnh của ngươi? Cái có bảy phong ấn ấy à?”

Cassie gật đầu.

“Phải. Trong giấc mơ của ta, nó dường như cao tựa một ngọn núi. Ta thậm chí có thể nhìn thấy nó từ tường thành của nhân loại, lừng lững ở phía xa như một ngọn thương xích sắc đâm thủng bầu trời. Khi mặt trời lặn, cái bóng khổng lồ của Tiêm Tháp đổ xuống tòa thành và trải dài về phía đông, xa tít tắp.”

Nàng im lặng một lúc rồi nói thêm: “Cảm giác khi nhìn vào Xích Sắc Tiêm Tháp rất giống với những gì ngươi đã mô tả, chỉ là mãnh liệt hơn nhiều.”

Sunny cau mày, cố nhớ lại những lời chính xác mà Cassie đã dùng để mô tả ảo cảnh của mình. Bảy cái đầu bị chặt đứt canh giữ bảy phong ấn… một thiên thần hấp hối bị những bóng đen đói khát nuốt chửng… cảm giác kinh hoàng và mất mát tột độ…

Chính xác thì ngọn tháp đó là cái quái gì?

“Nó có màu đỏ thẫm vì được làm từ cùng một thứ vật chất với mê cung à?”

Thứ “san hô” xích sắc bao quanh họ thực ra không phải là san hô. Đó chỉ là cái tên họ gọi dựa trên một vài nét tương đồng cho tiện. Bản chất thực sự của loại vật chất kỳ lạ này vẫn còn là một bí ẩn.

Cassie do dự.

“Có lẽ là ngược lại. Có lẽ mê cung được tạo ra từ cùng một thứ vật chất với Tiêm Tháp.”

Nói cách khác, Xích Sắc Tiêm Tháp có thể chính là nguồn cơn của mọi sự điên cuồng này. Tuy nhiên, đó chỉ là một giả thuyết — có quá ít thông tin để xác nhận.

Dù vậy, Sunny vẫn cảm thấy rằng Tiêm Tháp, bằng cách này hay cách khác, chính là trung tâm của mọi thứ họ đã gặp phải. Hắn chỉ hy vọng rằng nó sẽ không phải là điểm đến cuối cùng của họ.

Biết được lý do cho sự bồn chồn của mình, Sunny đã có thể chịu đựng nó tốt hơn nhiều. Hắn thậm chí còn tìm thấy một lợi ích tiềm ẩn trong tình huống này — chừng nào hắn còn cảm nhận được cái bóng của Xích Sắc Tiêm Tháp, hắn có thể xác định được hướng đến tòa thành của nhân loại, vì nó nằm ở đâu đó giữa vị trí của họ và nguồn của cái bóng.

Theo một nghĩa nào đó, Xích Sắc Tiêm Tháp đã trở thành la bàn nội tâm của hắn.

“Chuẩn bị đi.”

Giọng của Neph kéo Sunny ra khỏi dòng suy tưởng. Gạt bỏ những ý nghĩ lan man, hắn tập trung vào nhiệm vụ trước mắt.

Họ đang đến gần Sống Lưng Xương.

Cái tên này nảy ra trong đầu họ ngay khi họ lần đầu tiên nhìn thấy cột mốc cao chót vót này. Nó có thể được nhìn thấy từ một khoảng cách khá xa, nổi bật một cách sắc nét trên nền san hô xích sắc và bầu trời xám xịt bằng vẻ tráng lệ màu ngà của nó.

Sống Lưng Xương, trên thực tế, được tạo thành từ xương. Hài cốt của một con thủy quái khổng lồ nằm trên một gò san hô mọc lên hỗn loạn, với phần xương sống cong vút nhô cao hẳn lên khỏi mặt đất. Không thể nói sinh vật kinh hoàng đó trông như thế nào khi còn sống, nhưng có một điều chắc chắn — nó cực kỳ to lớn ngay cả theo tiêu chuẩn của hắc hải.

Đây không phải là bộ xương khổng lồ đầu tiên họ nhìn thấy trong cuộc hành trình của mình. Trên thực tế, mê cung rải rác hài cốt của những cự thú đã chết, xương cốt đồ sộ của chúng tạo thành những mái vòm và cung điện tự nhiên xuyên suốt mê cung. Chúng rất dễ bị phát hiện vì các khối san hô đặc biệt cao và dày đặc ở gần đó, như thể đang cố gắng chôn vùi bất kỳ dấu hiệu nào của màu trắng trong biển xích sắc.

Tuy nhiên, Sunny lại có cảm giác rằng tình hình thực tế hoàn toàn ngược lại. Đối với hắn, dường như san hô thực sự mọc ra từ những bộ xương cũ và lan rộng ra mọi hướng, từ từ nuốt chửng thế giới. Khi nhìn vào những gò đất đỏ thẫm bao quanh những bộ hài cốt khổng lồ, hắn không thể không coi chúng là những dòng sông máu cổ xưa đã đông đặc lại.

Hắn gần như chắc chắn rằng nếu họ đào đủ sâu xuống lớp bùn đen để tìm ra gốc rễ của khu rừng xích sắc, họ sẽ chẳng tìm thấy gì ngoài những lớp xương vô tận.

Thật là một hình ảnh đáng sợ.

Bất kể Sunny nghĩ gì về bản chất của mê cung, con quái vật có bộ hài cốt tạo nên Sống Lưng Xương đặc biệt lớn. Nhờ đó, một phần xương sống dài của nó đủ cao để vẫn ở trên mặt nước vào ban đêm. Đó là lý do tại sao họ đã chọn nó làm điểm dừng chân tiếp theo trên hành trình của mình.

Khi chiều tối đang đến gần, nhiệm vụ tiếp theo là tối quan trọng. Họ phải leo lên con cự thú đã chết và đảm bảo rằng không có sinh vật nào khác quyết định trú ẩn trong hài cốt của nó.

Nếu có, họ không còn lựa chọn nào khác ngoài việc cố gắng giết nó, vì không còn thời gian để quay trở lại nơi trú ẩn an toàn trước đó.

Bước cuối cùng thường là bước rủi ro nhất.

Đến chân gò san hô, cả nhóm di chuyển xung quanh nó, tìm kiếm một con đường thuận tiện để đi lên. Cuối cùng, họ đến trước hộp sọ nứt nẻ, biến dạng của sinh vật. Với hàm dưới bị mất hoặc bị chôn vùi dưới lớp bùn, hàm trên tạo thành một hang động rộng lớn, hun hút.

Cảm thấy một cơn rùng mình chạy dọc sống lưng, Sunny đi qua hàng rào răng đáng sợ và bước vào hang động. Với cái bóng của mình dẫn đường, họ đi về phía sau hộp sọ của sinh vật và sớm bước vào khoảng rỗng của cột sống.

Bên trong cột sống, bề mặt xương dưới chân họ rộng như một con đường. Thực ra, nó trông rất giống một đường cao tốc chạy qua một đường hầm dài, với những chùm ánh sáng trắng lọt qua các kẽ hở giữa các đốt sống khổng lồ. Đường hầm dốc lên, phần lớn chiều dài của nó bị khuất sau khúc quanh của trần.

Khi Echo tiến vào cột sống, những chiếc chân bằng kitin của nó tạo ra một tiếng lanh canh vang vọng.

Nephis nhăn mặt.

“Có động tĩnh gì không?”

Sunny kiểm tra với cái bóng và lắc đầu.

Lưu Tinh nhìn về phía trước và khẽ cúi cằm.

“Đi tiếp thôi.”

Mặc dù cái bóng không nhận thấy bất kỳ nguy hiểm nào, họ vẫn triệu hồi kiếm của mình trước khi tiến lên. Đây không phải là lần đầu tiên họ bị phục kích ngay trước ngưỡng cửa an toàn.

May mắn thay, sự đề phòng của họ tỏ ra không cần thiết. Không có gì ẩn náu bên trong bộ hài cốt khổng lồ, vì vậy họ đã có thể đến điểm cao nhất của cột sống mà không cần phải chém giết để vượt qua một số lượng quái vật không xác định.

Vào lúc họ đến nơi an toàn, mặt trời đã lặn. Hắc hải đang trở lại, lấp đầy bên trong cột sống của con thủy quái bằng tiếng nước chảy vang vọng. Sunny tháo túi yên khỏi Echo và giải tán nó, khiến khu cắm trại của họ ngay lập tức trở nên rộng rãi hơn nhiều.

Cả ba người họ đều rất cần được tắm rửa. Để các cô gái một mình để họ có cơ hội tắm rửa, Sunny đi ra xa một khoảng và ngồi xuống, để cơ thể mệt mỏi của mình được nghỉ ngơi.

Cái bóng của hắn quay trở lại phần dưới của cột sống, quan sát dòng nước đen, âm u từ từ dâng lên và nuốt chửng màu trắng ngà. Hắn phải đảm bảo rằng sẽ không có thứ gì bò ra khỏi mặt nước vào phút chót.

Với một nửa tâm trí bận rộn quan sát thủy triều đang lên, nửa còn lại được tự do lang thang. Sunny triệu hồi các cổ tự và kiểm tra số lượng mảnh vỡ bóng tối mà mình sở hữu.

Ảnh Toái Phiến: [96/1000].

Không tệ… hắn chỉ có mười hai mảnh khi bắt đầu tất cả chuyện này. Trong chưa đầy một tháng, số lượng đã tăng lên đáng kể. Bây giờ hắn đã mạnh hơn và nhanh hơn. Hắn cũng đã có nhiều kinh nghiệm hơn.

Tuy nhiên, điều đó vẫn khiến hắn kém xa ngay cả những Ma Vật Ác Mộng yếu nhất của Bờ Biển Lãng Quên về sức mạnh thể chất thuần túy, ngay cả khi có sự trợ giúp của cái bóng.

‘Bao lâu nữa ta mới có thể vật tay không với một con scavenger đây?’

Câu trả lời khá rõ ràng, chưa kể còn cực kỳ đáng thất vọng — không phải trước khi Ảnh Hạch của chính hắn thức tỉnh, điều này chỉ có thể xảy ra sau khi trở về thế giới thực.

Sunny thở dài.

Ngay sau đó, đến lượt hắn tắm. Lấy Bình Nước Vô Tận từ một Cassie tươi tắn, hồng hào, hắn quay trở lại chỗ riêng của mình và giải trừ Khôi Lỗi Liệm Y.

Một cơn gió lạnh chạm vào làn da nhợt nhạt của hắn, khiến Sunny rùng mình. Hắn nhìn xuống, lắc đầu trước lượng bụi bẩn, mồ hôi và máu khô bao phủ cơ thể mình.

Trở thành một Kẻ Thức Tỉnh không phải là nghề sạch sẽ nhất.

Trong khi hắn đang tắm rửa, Nephis đã tận dụng thời gian còn lại trước khi màn đêm buông xuống để nhóm lửa và nấu một ít thịt. Dạo này, họ thậm chí còn có muối để nêm nếm. Lúc đầu, ý tưởng sử dụng muối biển do hắc hải để lại có vẻ không hấp dẫn lắm, nhưng sau một thời gian, họ đã quen với nó.

Muối làm cho mỗi bữa ăn của họ ngon hơn nhiều.

Họ ăn trong im lặng, quá đói và mệt để nói chuyện. Chẳng mấy chốc, đã đến giờ đi ngủ.

Sunny nhận ca gác đầu tiên, dự định sẽ luyện tập một chút kiếm pháp trước khi đến lượt mình nghỉ ngơi. Đi qua các động tác của bài quyền pháp cơ bản, hắn chia tâm trí mình làm hai. Một phần tập trung vào các chuyển động của cơ thể, trong khi phần nhỏ hơn còn lại quan sát bề mặt của dòng nước đen qua cái bóng của hắn.

Khi không có gió, vòng tròn tối đen bao phủ phần dưới của cột sống lặng yên một cách kỳ lạ. Đây là lần đầu tiên hắn nhìn thấy dòng nước đen không có những gợn sóng lăn tăn liên tục, với bề mặt phẳng lặng và tĩnh tại đến lạ thường.

Nó trông giống như một tấm gương khổng lồ, một tấm gương được làm từ bóng tối thuần khiết.

Nó có một sức mê hoặc đến phi tự nhiên. Đột nhiên, hắn cảm thấy một ham muốn mãnh liệt muốn đến gần hơn và nhìn vào hình ảnh phản chiếu của mình.

Tuy nhiên, Sunny không di chuyển.

Hắn kinh hãi khi nghĩ đến thứ có thể sẽ nhìn lại.