Chương 61: Biển Tro Tàn

Sáng sớm, Sunny tỉnh dậy với cảm giác u ám và bất an. Ký ức về tấm gương hắc ám đáng sợ vẫn còn mới nguyên trong tâm trí hắn, khiến mọi bóng tối đều trở nên nham hiểm và đầy điềm gở. Hắn cau mày cáu kỉnh.

‘Chết tiệt. Ta là Ảnh Chi Tử. Tại sao ta lại phải sợ hãi lĩnh vực của chính mình chứ?’

Nhưng rồi, hắc ám và bóng tối vốn không giống nhau, dù rất nhiều người có xu hướng nhầm lẫn chúng. Bóng tối được sinh ra từ sự thiếu vắng của ánh sáng. Theo một nghĩa nào đó, chúng là biểu hiện của sự trống rỗng. Mặt khác, hắc ám chân chính… hắc ám chân chính lại là một thực thể riêng biệt.

Theo một nghĩa nào đó, bóng tối có nhiều điểm chung với ánh sáng hơn là với hắc ám.

‘Ý ta là… ta đoán là vậy. Có phải không nhỉ?’

Những cuộc tranh luận triết học với nội tâm của mình không phải là cách tốt nhất để bắt đầu một ngày, ít nhất là đối với Sunny. Tâm trạng vốn đã tồi tệ của hắn càng trở nên tệ hơn. Với một tiếng thở dài, hắn ngồi dậy và vươn vai, ngáp một cái.

"Chào buổi sáng."

Tiếng của hắn gần như bị nhấn chìm bởi tiếng nước chảy vang dội. Khi mặt trời mọc, biển hắc ám vội vã rút lui. Cuối cùng, Sunny cũng có thể thư giãn một chút.

"Buổi sáng."

Nephis đã canh gác khu trại vào nửa sau của đêm, nên nàng đã tỉnh giấc. Như thường lệ, nàng đang tọa thiền với đôi mắt nhắm nghiền — trong bóng đêm tuyệt đối của màn đêm, "canh gác" thực chất có nghĩa là lắng nghe những âm thanh đáng ngờ, vì vậy việc mở mắt không hữu dụng lắm.

Dĩ nhiên, đó là với tất cả mọi người trừ Sunny, người có dạ thị hoàn hảo nhờ vào Thuộc tính của mình.

Nghe thấy hắn đứng dậy, Biến Tinh từ từ mở mắt. Một vầng hào quang dịu nhẹ sót lại từ ngọn lửa trắng nhảy múa vẫn còn có thể được nhìn thấy trong đáy mắt nàng, rồi nhanh chóng biến mất khi thị lực của nàng điều chỉnh lại với ánh bình minh lờ mờ. Nàng nhìn Sunny và nở một nụ cười lịch sự.

Trong hai tuần qua, Nephis cũng đã tu luyện, có lẽ còn chuyên cần hơn cả hắn. Tuy nhiên, nàng không cố gắng cải thiện kiếm thuật của mình.

Nàng thực sự đang cố gắng học cách cư xử như một người bình thường. Kết quả là, những tương tác của họ đã trở nên bớt ngượng ngùng hơn một chút… phần lớn là vậy.

Sunny có thể nhận ra những nỗ lực của Biến Tinh vì chúng rất giống với giai đoạn mà chính hắn đã trải qua nhiều năm trước. Vài lần, hắn đã bắt gặp nàng chăm chú quan sát cách Cassie nói chuyện và cư xử với họ. Một thời gian sau, Neph sẽ ngẫu nhiên thử bắt chước những chi tiết nhỏ trong hành vi của bạn mình. Kết quả thì… có thể nói là đủ cả tốt lẫn xấu.

Lần đầu tiên nàng cố gắng chào hắn bằng một nụ cười vào buổi sáng, Sunny đã hoảng sợ và suýt nữa triệu hồi Thanh Lam Kiếm. Tuy nhiên, Nephis rất thông minh và kiên trì. Hôm nay, nụ cười lịch sự của nàng trông gần như tự nhiên.

Hắn không hiểu tại sao Biến Tinh lại quyết định rèn luyện kỹ năng xã giao của mình, giữa lúc họ đang trong hành trình đầy hiểm nguy xuyên qua địa ngục đầy rẫy quái vật là Bờ Biển Lãng Quên. Nhưng hắn không bận tâm.

Thực ra xem cũng khá thú vị!

…Ngược lại, việc quan sát nàng tự hành hạ mình mỗi ngày, chịu đựng nỗi đau khủng khiếp với hy vọng học được cách kiểm soát tốt hơn Năng Lực Tướng của mình, thì chẳng vui vẻ chút nào. Họ chưa bao giờ nói về điều đó, nhưng Sunny biết rằng mỗi khi Nephis giả vờ tọa thiền, nàng thực chất là đang tự đặt mình vào sự thống khổ tột cùng từ Khuyết Điểm của mình.

Khi nghĩ về điều đó, trái tim hắn nhói đau. Sunny không quen với những cảm giác như vậy, nhưng hắn nghi ngờ rằng đây là thứ mà người khác gọi là "lòng trắc ẩn". Ít nhất thì nó cũng giống như những gì được mô tả trong sách và kịch.

Không phải là hắn biết nhiều về những thứ đó.

Sau khi ăn sáng xong, Nephis đứng dậy và nhìn vào chùm sáng chiếu qua khe hở gần nhất giữa những đốt sống khổng lồ. Quay sang Sunny, nàng nói:

"Hãy đi khảo sát địa thế xung quanh."

Họ cần nắm được địa hình và quyết định bước tiếp theo của mình. Thông thường, điều đó bao gồm việc tìm kiếm các địa điểm tự nhiên gần nhất đủ cao để ở trên mặt biển và quyết định xem họ sẽ cố gắng đến nơi nào tiếp theo.

Sau đó là một hoặc hai ngày trinh sát và săn bắn, tiếp theo là di chuyển khu trại đến địa điểm đó.

Sunny gật đầu với nàng.

"Được thôi."

Hắn triệu hồi Hồi Âm để bảo vệ Cassie khi họ đi vắng và để lại một cái bóng để trông chừng, phòng trường hợp có chuyện gì xảy ra. Sau đó, Sunny đi theo Nephis đến khe hở.

Đỡ nàng lên, hắn nhìn Biến Tinh bay vút lên không trung rồi dường như chạy thẳng lên bức tường, đạp mạnh vào giây phút cuối cùng để đẩy cơ thể lên cao hơn nữa trước khi bám vào một mỏm xương. Chỉ dựa vào sức mạnh phần thân trên, nàng sau đó leo lên và biến mất vào dòng thác ánh sáng. Chẳng mấy chốc, sợi dây thừng vàng được thả xuống, cho phép hắn đi theo.

Nephis giúp hắn trèo lên trên sống lưng khổng lồ rồi đứng thẳng người, quay lại nhìn về phía tây. Sunny phủi tay và làm theo, mong đợi được thấy khung cảnh quen thuộc — một mê cung đỏ thẫm trải dài vô tận, điểm xuyết đây đó là những điểm cao hiếm hoi.

Tuy nhiên, cảnh tượng trước mắt khiến cả hai đều chết lặng.

Cách đó không xa, mê cung dường như mất đi màu sắc. Những phiến san hô đỏ thẫm giờ đây xám ngoét và biến dạng, như thể bị một căn bệnh lạ tấn công và hút cạn mọi sự sống. Vật chất giống đá trông giòn và dễ vỡ, sẵn sàng vỡ vụn thành bụi bất cứ lúc nào.

Vùng san hô chết trải dài đến tận chân trời. Xa hơn nữa, những bức tường của mê cung dường như đã sụp đổ thành một biển cát xám tro. Vùng hoang mạc tro tàn này trông thật xa lạ và kỳ quái sau nhiều tuần chỉ nhìn thấy những con đường đỏ thẫm vô tận, khiến Sunny cảm thấy một cơn rùng mình chạy dọc sống lưng.

Việc họ không phát hiện ra dù chỉ một con quái vật nào di chuyển trong lớp bùn bên dưới càng khiến hắn cảm thấy bất an hơn.

Chỉ có một điểm cao duy nhất có thể nhìn thấy ở phía tây của họ. Xa tít trong tầm mắt, mặt đất nhô lên, tạo thành một ngọn đồi cao. Ngọn đồi này có lẽ là ngọn đồi lớn nhất mà họ từng thấy, dễ dàng trở thành một hòn đảo thực sự khi nước dâng lên vào ban đêm. Hình dáng của nó khiến Sunny liên tưởng đến một gò đất khổng lồ.

Phủ đầy cát xám do san hô chết để lại, ngọn đồi trông giống như một ngọn núi tro tàn. Trên đỉnh ngọn núi đó là một cây đại thụ.

Cây đại thụ vươn lên trời như một tòa tháp, cành lá của nó đủ rộng để che phủ cả hòn đảo trong bóng râm. Vỏ cây đen như nước biển hắc ám, trong khi lá của nó lại đỏ như máu.

Tương phản với bầu trời xám xịt, vòm lá đỏ thẫm của cây đại thụ trông vô cùng rực rỡ và tráng lệ.

Sunny nuốt nước bọt.

"Cái… quái gì… thế kia?"

Nephis hoặc là đang suy nghĩ hoặc là không có gì để nói. Nàng chỉ nhìn chằm chằm vào khoảng không xa, trên mặt khẽ cau mày.

Đúng lúc đó, có thứ gì đó lóe lên ánh sáng chói lọi từ dưới gốc cây. Ánh sáng lấp lánh rõ ràng và dễ dàng nhìn thấy ngay cả từ vị trí của họ, giống như một tia nắng được phản chiếu bởi một tấm gương lớn. Một lúc sau, nó biến mất, chỉ để xuất hiện lại sau vài giây.

‘Một tấm gương…’

Sunny rùng mình, nhớ lại đêm hôm trước. Vì một lý do nào đó, ánh sáng lấp lánh kia đột nhiên trở nên đầy đe dọa.

Sau một lúc, hắn lại hỏi Neph:

"Nàng nghĩ sao?"

Nàng chần chừ một chút trước khi quay sang hắn. Trong khi Biến Tinh đang cân nhắc nên nói gì, hắn lại liếc nhìn vùng hoang mạc tro tàn. Cuối cùng, nàng lên tiếng:

"Đây là con đường duy nhất về phía tây."

Sunny nhăn mặt và nhìn đi chỗ khác.

Hắn không hề thích diễn biến này một chút nào.

"Vậy, chúng ta đi sao?"

Nephis quay mặt về phía cây đại thụ và, như thể bị ảnh hưởng bởi sự hùng vĩ của nó, do dự nhún vai.

"Chúng ta có lựa chọn nào khác sao?"

***

Một lúc sau, họ rời bỏ hài cốt của con hải quái khổng lồ và di chuyển về phía tây, dự định kiểm tra tình hình bên trong vùng hoang mạc nằm giữa họ và Gò Tro Tàn.

Ban đầu, họ không có ý định tiếp cận hòn đảo kỳ lạ đó. Tuy nhiên, mọi chuyện trở nên khá bất thường một khi họ bước vào vùng hoang mạc.

Với cát xám dưới chân và những bức tường san hô chết bao quanh, cả nhóm đã hoàn toàn chuẩn bị để đối mặt với những nguy hiểm chưa từng biết đến. Mặc dù không thấy bất kỳ con quái vật nào di chuyển trong khu vực này từ đỉnh sống lưng của con thủy quái, cả Sunny và Nephis đều không thực sự tin rằng sẽ không có ai tấn công họ trong khu vực kỳ lạ này của mê cung.

Có quá nhiều cách để Sinh vật Mộng Yểm ẩn mình, và nếu có một điều mà những Kẻ Say Ngủ đã học được trong thời gian ở Bờ Biển Lãng Quên, thì đó là mọi thứ ở đây hoặc là chết chóc hoặc là che giấu thứ gì đó có khả năng giết chết họ. Về mặt đó, lần gặp đầu tiên với lũ trùng ăn thịt đặc biệt gây ám ảnh.

Tuy nhiên, lần này phán đoán thông thường của họ đã sai. Vùng hoang mạc yên tĩnh và trống rỗng, hoàn toàn không có dấu hiệu của sự sống. Sự vắng mặt của quái vật, về lý thuyết, đáng lẽ phải khiến Sunny cảm thấy tốt hơn, nhưng thay vào đó, hắn lại cảm thấy lo lắng hơn bình thường.

Toàn bộ tình huống này sặc mùi nguy hiểm. Nó thật kỳ lạ và phi tự nhiên.

Nếu ngay cả lũ quái vật cũng sợ hãi khi đến gần nơi này, thì tại sao họ lại tự nguyện đi ngày càng sâu vào vùng hoang mạc này?

Phải chăng họ là những kẻ ngốc khi không quay đầu bỏ chạy ngay lập tức?

Chẳng mấy chốc, họ đã đến điểm mà những bức tường của mê cung đã vỡ vụn thành bụi. Giờ đây, không có gì ngoài một vùng cát xám rộng lớn ngăn cách họ và ngọn đồi được điểm tô bởi cây đại thụ.

Không gì có thể ẩn nấp trên vùng bình địa tro tàn đó.

Tuy nhiên, họ cũng sẽ không thể che giấu bản thân khỏi bất kỳ ánh mắt nào.

Sunny liếc nhìn Nephis.

"Nàng có chắc là muốn làm việc này không?"

Biến Tinh cau mày và hạ cằm xuống. Rồi, nhìn về phía trước, nàng cương quyết nói:

"Đi thôi."