Chương 63: Chủ tể Tro Tàn

Chương 63: Chúa Tể Tro Tàn

Băng qua lớp cát tro tàn và những đống lá rụng, một con quái vật khổng lồ đang từ trên đồi tiến xuống.

Sunny nuốt nước bọt, sắc mặt hắn trở nên u ám.

Sinh vật này to lớn như một ngôi nhà, với tám cái chân phân đốt trông như những cây cột cao. Hình dạng của nó tương tự như đám Scavenger và Centurion, bao gồm một lớp vỏ giáp tựa mai cua và phần thân trên nhô ra, có đôi chút hình người. Tuy nhiên, đó cũng là điểm tương đồng duy nhất giữa chúng.

Thay vì kitin, lớp vỏ của con quái vật khổng lồ này dường như được làm từ một thứ kim loại bóng loáng. Cứ như thể toàn bộ cơ thể nó đã từng được nhúng vào một nồi thép nóng chảy, rồi trồi lên trong một bộ áo giáp sáng bóng bất khả xâm phạm.

Những tia nắng phản chiếu từ bề mặt kim loại sáng bóng của lớp vỏ giáp, tạo ra thứ ánh sáng chói lóa mà Sunny đã để ý thấy. To lớn nhưng lại thanh thoát một cách kỳ lạ, con quái vật thép trông như một kỵ sĩ khổng lồ. Sunny dám thề rằng hắn đã nhận ra hình dạng của bảy ngôi sao được khắc trên ngực nó.

Tuy nhiên, đó là một kỵ sĩ sa đọa và tà ác. Nó tỏa ra một luồng tà khí độc địa, giống như một con ác quỷ được triệu hồi từ địa ngục để gieo rắc cái chết và sự tàn sát. Lớp áo giáp bóng loáng của sinh vật này chi chít những chiếc gai dài, lởm chởm. Phần thân hình người của nó có bốn cánh tay hùng mạnh, hai tay kết thúc bằng cặp càng uy lực, hai tay còn lại là những lưỡi hái sắc như dao cạo, kinh hoàng.

Đầu của con quỷ rõ nét hơn đầu của một con Scavenger và được điểm tô bằng nhiều chiếc sừng cao, sắc nhọn. Gương mặt kim loại của nó gần giống người, nhưng đồng thời lại gớm ghiếc một cách quái dị và thú tính. Chỉ cần nhìn vào nó cũng đủ khiến da gà của Sunny nổi lên.

‘Thứ đó… thật đáng sợ.’

Dù sinh vật đó là gì, cấp bậc của nó trong quân đoàn giáp xác rõ ràng cao hơn cả một Centurion, chưa kể đến một con Scavenger tầm thường. Đây là bước tiếp theo trong quá trình tiến hóa của chúng. Có lẽ là một tướng quân hoặc một chỉ huy. Chúng được gọi là gì nhỉ… Quân Đoàn Trưởng? Hay Cấm Vệ Quan?

Nín thở, Sunny quan sát con Giáp Ma đi xuống từ Gò Tro Tàn. Dừng lại trước mảnh Hồn Siêu Việt, nó liếc nhìn con Centurion đang quỳ.

Con quái vật Thức Tỉnh chết chóc co rúm lại dưới cái nhìn của nó, như thể kinh hãi trước Sinh Vật Ác Mộng to lớn hơn. Sunny hiểu cảm giác đó, vì chính hắn cũng đã làm vậy khi ánh mắt của con quái vật khổng lồ lướt qua nơi ẩn nấp của ảnh tử.

Không thèm để ý đến con Centurion, con Giáp Ma nhặt lên viên tinh thể lấp lánh rồi quay người. Sau đó, nó ung dung trở về dưới bóng của những tán cây khổng lồ.

Sunny từ từ thở ra.

“Sunny? Có chuyện gì đang xảy ra vậy?”

Hắn nhìn Cassie, gương mặt nàng đầy lo lắng và tò mò. Sau một hồi do dự, hắn nói:

“Có một mối đe dọa mới. Cứ im lặng thêm một lát nữa, ta sẽ giải thích sau.”

Trở lại chân ngọn đồi cao, con Centurion giáp xác cuối cùng cũng chuẩn bị đứng dậy. Sunny rơi vào tình thế lưỡng nan. Hắn phải theo dõi con quái vật để đảm bảo nó không vô tình phát hiện ra nơi ẩn náu của họ trên đường trở về mê cung.

Tuy nhiên, hắn cũng cực kỳ tò mò muốn xem con Giáp Ma đang làm gì trong hang ổ của nó trên đỉnh Gò Tro Tàn.

Không có thời gian để suy nghĩ kỹ lưỡng.

Đưa ra một quyết định vội vã, Sunny ra lệnh cho ảnh tử của mình trượt trên lớp cát xám. Nó khéo léo tránh khỏi tầm mắt của con Centurion và chỉ vài giây sau đã leo lên ngọn đồi cao.

‘Chỉ một lần thôi. Ta sẽ chỉ liếc qua một cái thôi.’

Ẩn mình trong bóng râm sâu thẳm được tạo ra bởi tán lá đỏ rực của cái cây hùng vĩ, ảnh tử lướt lên sườn dốc và tiếp cận nơi con Giáp Ma đã biến mất khỏi tầm mắt nó.

Trên đỉnh đồi, mặt đất phủ đầy lá rụng. Gò Tro Tàn quả thực lớn hơn bất kỳ địa hình tự nhiên cao nào mà họ từng gặp, rộng lớn và mênh mông như một hòn đảo thực thụ. Tuy nhiên, những dấu vết do đôi chân như cột trụ của sinh vật khổng lồ để lại có thể dễ dàng được nhìn thấy.

Chúng dẫn ảnh tử đến trung tâm hòn đảo, nơi thân cây hắc diện thạch khổng lồ vươn lên từ mặt đất, với bộ rễ to lớn lan ra mọi hướng.

Con Giáp Ma đang đứng dưới gốc cây, nhìn lên những cành cây thấp hơn. Mảnh Hồn Siêu Việt vẫn còn bị kẹp trong chiếc càng của nó.

‘Nó đang nhìn cái gì vậy?’

Sunny điều khiển ảnh tử nhìn theo hướng của sinh vật và nhận thấy vài quả tròn, trông ngon mắt treo lủng lẳng giữa những chiếc lá đỏ. Một trong số chúng trông có vẻ đặc biệt chín mọng.

Đột nhiên, con quỷ thả mảnh hồn xuống cát, hoàn toàn quên bẵng đi sự tồn tại của nó, rồi nâng cơ thể lên. Nó vươn một chiếc càng lên và nhẹ nhàng kẹp lấy quả, rồi kéo xuống.

Không gặp chút kháng cự nào, quả cây rời khỏi cành. Cầm nó như một thứ gì đó mong manh và vô cùng quý giá, sinh vật khổng lồ từ từ hạ mình xuống đất. Sau đó, nó cẩn thận đưa quả cây lên miệng và cắn một miếng nhỏ.

‘Nó… ăn trái cây? Con quái vật gớm ghiếc này lại ăn chay ư?!’

Hoang mang và không hoàn toàn chắc chắn về những gì mình vừa thấy, Sunny không còn lựa chọn nào khác ngoài việc ra lệnh cho ảnh tử rời đi và nhanh chóng quay về chân đồi. Thời gian đã hết, và nếu muốn đuổi kịp con Centurion giáp xác, hắn phải hành động nhanh chóng.

Lướt trên những chiếc lá rụng, ảnh tử lao xuống từ Gò Tro Tàn và bay ngược về phía mê cung, chẳng mấy chốc đã đuổi kịp con quái vật đang rút lui.

‘Phù.’

Cảm thấy nhẹ nhõm hơn rất nhiều, Sunny đảm bảo rằng đường đi của con Centurion sẽ không va chạm với gò đất mà họ đang nấp, và cuối cùng cũng cho phép mình thả lỏng… một chút.

Hắn đợi cho đến khi con quái vật cầm lưỡi hái biến mất hoàn toàn rồi mới từ từ đứng dậy.

“Ra ngoài được rồi đó.”

Nephis và Cassie đứng lên, duỗi người và xoa bóp tay chân. Đột nhiên nhớ lại cảnh họ đã ép sát vào nhau như thế nào khi trốn sau gò đất, Sunny gần như không kiềm được mà đỏ mặt vì ngượng.

‘Đó là… ờ… một biện pháp cần thiết thôi!’

Hắn gần như vui mừng vì con Giáp Ma đã xuất hiện đúng lúc để kéo suy nghĩ của hắn ra khỏi tình huống đó.

“Chuyện gì đã xảy ra?”

Nephis nhìn hắn và nhướng mày. Lần này, vẻ mặt thờ ơ của nàng trông không mấy thuyết phục.

Sunny liếc nhìn Gò Tro Tàn không xa và rùng mình.

“Phía trước có nguy hiểm. Chúng ta cần quay lại Sống Lưng Xương. Ta sẽ giải thích mọi chuyện khi chúng ta an toàn trở về trại.”

Nàng mở miệng định nói gì đó, nhưng rồi lại nghĩ lại và giữ im lặng, chỉ gật đầu với hắn. Ít nhất thì sự tin tưởng mà họ đã xây dựng cũng đủ cho đến mức này.

Sunny triệu hồi Echo, buộc sợi dây thừng vàng quanh thân nó, đặt lại chiếc yên tạm bợ của Cassie lên vỏ giáp và giúp tiểu cô nương mù leo lên chỗ ngồi.

Nhặt những chiếc túi yên lên, hắn buộc chúng lại vào con Scavenger và lùi lại một bước. Họ đã sẵn sàng lên đường.

Tuy nhiên, trước đó, Sunny còn một việc nữa phải làm. Đến gần gò đất, hắn dùng tay phủi lớp cát trên bề mặt của nó.

Chẳng mấy chốc, một bề mặt đen như mã não lộ ra bên dưới. Nó có màu sắc y hệt như vỏ của cái cây đại thụ mọc ở trung tâm Gò Tro Tàn.

Gò đất thực ra chỉ là một phần nhỏ của một trong những chiếc rễ khổng lồ của cái cây, nhô lên khỏi mặt đất ở khu vực này của vùng đất hoang.

Sunny nhìn quanh, cố gắng tính toán kích thước của biển tro này. Cuối cùng, hắn bắt đầu hiểu ra thứ gì đã rút cạn mọi sự sống khỏi một vùng rộng lớn của mê cung đỏ thẫm.

***

Trở lại bên trong Sống Lưng Xương, họ đang ngồi quanh đống lửa. Mùi thịt nướng thơm ngon lan tỏa trong không khí, khiến bụng Sunny réo lên những âm thanh đáng xấu hổ. Tuy nhiên, vẫn chưa đến giờ ăn. Hắn đang kể cho hai cô gái nghe về những gì mình đã thấy.

“... sau khi con Centurion quỳ xuống, một sinh vật giáp xác khác từ trên đỉnh Gò Tro Tàn đi xuống. Chỉ có điều con này không giống những con chúng ta từng thấy. Nó dễ dàng lớn gấp đôi con Centurion, cao sáu hay bảy mét. Ta thậm chí không thể tưởng tượng nó nặng bao nhiêu. Trông nó như một ngôi nhà di động.”

Nephis cau mày, rõ ràng không vui khi biết có một con quái vật khổng lồ như vậy đang chặn đường họ.

“Hơn nữa, vỏ giáp của nó không phải làm bằng kitin. Thay vào đó, nó trông giống như một loại hợp kim kim loại kỳ lạ. Ta không nghĩ chúng ta có thể chém xuyên qua nó. Ta cũng không nhận thấy bất kỳ khe hở nào trong lớp giáp của con quái vật đó, ngay cả ở xung quanh các khớp nối.”

Cassie nuốt nước bọt, quay đầu nhìn bạn mình. Tuy nhiên, Changing Star vẫn im lặng.

Sunny thở dài.

“Ngoài ra, thứ đó có bốn cánh tay thay vì hai cánh tay thông thường, một cặp càng và một cặp lưỡi hái. Chúng thậm chí còn lớn hơn của con Centurion. Vỏ giáp của nó chi chít gai, và trên đầu nó có những chiếc sừng dài. Trông nó cũng… ờ… giống người hơn. Nó gần như có một khuôn mặt, dù là một khuôn mặt cực kỳ xấu xí. Và đôi mắt của nó… chà, ta nghĩ rằng nó có tri giác hơn bất cứ thứ gì chúng ta từng đối mặt.”

Nephis trầm ngâm. Một lúc sau, nàng nói:

“Nó có lẽ là một Ác Ma Thức Tỉnh.”

Sinh Vật Ác Mộng có một hạch tâm linh hồn được gọi là “Dã Thú”, hai hạch tâm là “Ma Thú”. Ba hạch tâm thuộc về một lớp sinh vật được gọi là “Ác Ma”, và trên chúng, với bốn hạch tâm, là “Ma Vương”.

Sunny gật đầu với nàng, tỏ ý đồng tình với kết luận của nàng.

“Hoặc có thể là một Ma Vương. Dù sao đi nữa, ta nghĩ chúng ta nên tránh xa tên khốn đáng sợ đó bằng mọi giá.”

Changing Star nhìn chằm chằm vào hắn, hơi nghiêng đầu. Trong khoảng một phút, chỉ có sự im lặng.

Sunny nghiến răng, rồi thở dài, rồi chớp mắt vài lần. Cuối cùng, hắn nở một nụ cười gượng gạo, tuyệt vọng.

“Để ta đoán xem. Nàng muốn giết nó...”