Chương 1026: Thời đại triệu cường, mênh mông cuồn cuộn (năm)

Trong loạn thế, mỗi người đều tìm cho mình một chốn dung thân. Sau khi rời Ba Châu, đoàn thương lữ đã vơi đi hơn nửa số hàng hóa, và cũng thiếu vắng vài chục người tùy hành. Năm vị thư sinh trong số đó, hai người đã chia tay Ninh Kỵ và đồng hành.

Chỉ còn lại Lục Văn Kha, người được cho là "rất có triển vọng", Phạm Hằng, người "tôn trọng thần linh", và Trần Tuấn Sinh, "kẻ khách lạnh lùng" thỉnh thoảng đưa ra những nhận định sắc bén. Ba người họ đã hẹn sẽ đi một chặng đường dài, xuyên qua Ba Trung rồi tiến vào địa bàn của Đới Mộng Vi, sau đó xuôi dòng Hán Giang về phía đông. Ninh Kỵ vẫn còn tiện đường với họ.

Rời Ba Trung, đoàn thương lữ đi lên phía bắc và bán hết toàn bộ hàng hóa ở một huyện thành tiếp theo. Theo lý mà nói, chuyến đi của họ chỉ đến đây là kết thúc. Ninh Kỵ và Lục Văn Kha cùng những người khác lẽ ra phải tiếp tục đi hoặc tìm kiếm một đoàn thương lữ khác để kết bạn, hoặc cứ thế mà lên đường. Thế nhưng, vào tối hôm đó, người đứng đầu đoàn thương lữ lại tìm đến họ trong khách sạn, nói rằng họ vừa nhận được một công việc khá tốt, và sắp tới cũng sẽ đi một chuyến đến địa bàn của Đới Mộng Vi, nên có thể tiếp tục đồng hành một đoạn nữa.

Trong hơn một tháng qua, đôi bên đã quen thuộc, Lục Văn Kha và những người khác tất nhiên vui vẻ chấp nhận, còn Ninh Kỵ thì sao cũng được. Thế là, vào ngày mùng năm tháng sáu, đội ngũ với vài chục con ngựa và hơn chín mươi người lại chất thêm chút hàng hóa, kéo thêm vài hành khách cùng đường, gom đủ trăm người, men theo con đường núi quanh co mà hướng về phía đông.

Trong số những hành khách mới gia nhập, cũng có hai vị thư sinh, không lâu sau đã quen thân với Lục Văn Kha và nhóm người. Đội ngũ "hủ nho" đồng hành đến đây lại trở về con số năm người, ngày ngày líu lo bên cạnh Ninh Kỵ. Còn cha con Vương Giang, Vương Tú Nương, những người biểu diễn xiếc khỉ, vẫn tiếp tục đi theo đoàn. Mọi người lại càng thêm thân thiết, ban ngày đi đường núi, ban đêm quây quần bên đống lửa trò chuyện. Vương Tú Nương, với dáng vẻ mạnh mẽ, cũng có thể cùng Lục Văn Kha và những người khác nói vài câu bông đùa.

Gần Ba Trung vẫn còn nhiều núi. Đi lên phía bắc cuối cùng sẽ đến bờ Hán Giang, tiến vào Hán Trung, vùng đất do Hoa Hạ quân cai trị. Men theo con đường núi gập ghềnh về phía đông không dễ dàng chút nào, nhưng một khi vượt qua Mễ Thương Sơn, sẽ tiến vào nội địa do Đới Mộng Vi cai trị.

Gần đây, thế cục đặc biệt, khách thương đi theo con đường núi đông tây này nhiều gấp mấy lần so với những năm trước. Tuy nhiên, ngoài số ít người địa phương, phần lớn vẫn là những thương nhân có mục đích riêng biệt và mong muốn trục lợi. Những thư sinh như Lục Văn Kha, Phạm Hằng, Trần Tuấn Sinh, những người lo lắng "đọc vạn quyển sách, đi vạn dặm đường" và do đó dự định đi đến địa bàn của Đới Mộng Vi để quan sát, lại là số ít trong số ít.

Thực tế, trước khi họ xuyên qua Hán Giang, vượt qua Kiếm Môn quan và đến Tây Nam, Lục Văn Kha, Phạm Hằng và mấy người cũng không có ý định đi khắp nơi. Chỉ sau khi ở trong bầu không khí ồn ào, náo nhiệt của Thành Đô vài tháng, số ít thư sinh này mới chuẩn bị đi quan sát toàn cảnh thiên hạ trong một môi trường tương đối khắc nghiệt.

Đương nhiên, đối với những chuyện này, Ninh Kỵ hiện tại càng không rõ ràng. Mục tiêu trước mắt của hắn vẫn là đội lốt Long Ngạo Thiên mà chịu nhục. Chỉ là trong mấy ngày gần đây, mơ hồ có thể cảm nhận được sự thay đổi tinh tế trong giọng điệu trò chuyện của mấy vị thư sinh.

Khi những kẻ sĩ này còn ở trong địa bàn Hoa Hạ quân, khi nói đến nhiều đại sự thiên hạ, phần lớn đều hăng hái, vênh váo tự đắc, thỉnh thoảng còn muốn chỉ ra những điều không thỏa đáng trong địa bàn của Hoa Hạ quân. Nhưng sau khi tiến vào Ba Trung, những cảnh tượng lớn tiếng chỉ điểm giang sơn như vậy dần dần ít đi. Nhiều lúc, họ so sánh cảnh tượng bên ngoài với Hoa Hạ quân, phần lớn đều có chút bất đắc dĩ thừa nhận Hoa Hạ quân quả thực có chỗ lợi hại. Mặc dù sau đó khó tránh khỏi thêm vài câu "nhưng mà...", nhưng những "nhưng mà..." này cuối cùng cũng nhỏ tiếng hơn rất nhiều so với khi ở Kiếm Môn quan.

Thiên hạ Vũ triều không phải không có thời điểm thái bình xa hoa, nhưng cảnh mộng ảo ấy đã là chuyện của hơn mười năm trước. Người Nữ Chân đến phá hủy giấc mộng Trung Nguyên, dù sau đó Giang Nam từng có vài năm yên phận và phồn hoa, nhưng sự phồn hoa ngắn ngủi ấy không thể thực sự che lấp đi nỗi nhục Trung Nguyên luân hãm và nỗi sợ hãi đối với người Nữ Chân. Vỏn vẹn mười năm Kiến Sóc, vẫn không thể tạo nên không khí an tâm "thẳng đem Hàng Châu làm Biện Châu".

Người Nữ Chân lần thứ tư nam tiến, quả nhiên mang đến đại tai nạn khiến cả Vũ triều sụp đổ. Nhưng vào giai đoạn cuối của tai nạn này, Hoa Hạ quân, một thế lực vốn luôn ở vùng biên giới, bất ngờ xuất hiện, đánh tan đạo quân Tây Lộ mạnh nhất của Nữ Chân, mang đến cho họ một cú sốc quá lớn.

Những kẻ sĩ này lấy dũng khí đi đến Tây Nam, chứng kiến sự phát triển và phồn vinh của Thành Đô. Sự phồn vinh như vậy thực ra không phải là điều khiến họ xúc động nhất, mà điều thực sự khiến họ lúng túng, bối rối là ở chỗ cốt lõi đằng sau sự phồn vinh này, có những lý thuyết và cách nói mà họ không thể nào hiểu nổi, không phù hợp với thịnh thế trong quá khứ. Những thuyết pháp này khiến họ cảm thấy phù phiếm, bất an. Để đối kháng nỗi bất an ấy, họ chỉ có thể lớn tiếng ồn ào, cố gắng luận chứng giá trị của mình.

Nhưng khi thực sự rời khỏi vùng đất Tây Nam ấy, điều họ phải đối mặt, rốt cuộc vẫn là một mảnh sơn hà tan vỡ. Tiếp tục lớn tiếng nói chuyện, rốt cục để làm gì đây? Những chuyện này, đối với Ninh Kỵ mà nói, phải đến vài năm sau hồi tưởng lại, mới có thể thực sự nhìn rõ...

"... Nhưng vấn đề lớn nhất của Hoa Hạ quân, trong mắt ta, vẫn là không thể thu hút được kẻ sĩ." Đoàn thương lữ xuyên qua núi non. Vào buổi tối, khi hạ trại đốt lửa trên sườn núi ven đường, Phạm Hằng và những người khác tiếp tục cuộc thảo luận như vậy. Dường như họ ý thức được đã rời Tây Nam, nên muốn tổng kết những gì đã chứng kiến khi ký ức vẫn còn sâu sắc. Hai ngày nay, cuộc thảo luận đã đi sâu hơn vào những điểm mà ban đầu họ chưa nói rõ.

"... Đến Tây Nam mấy tháng, vạn vật hoa mắt, thị trường vàng son rực rỡ, báo chí các loại tin tức cũng khiến người mở rộng tầm mắt. Nhưng điều khiến chư vị quan tâm nhất là gì, nói trắng ra, chẳng phải là chế độ tuyển sĩ ở Tây Nam này sao? Cái gọi là thi cử công chức, ta đã đi qua một lần, chư vị có từng đi qua chưa?" Vị nho sinh trung niên tên Phạm Hằng nói đến việc này, nhìn quanh mấy người. Trần Tuấn Sinh mặt lạnh lùng cười một cách cao thâm mạt trắc, Lục Văn Kha lắc đầu. Hai vị thư sinh còn lại, một người nói: "Ta thi được hạng Ất." Một người khác nói: "Cũng tạm được." Phạm Hằng cũng cười.

"Ngày đi thi hôm đó, vào trường chưa bao lâu, liền có hai thí sinh xé bài thi, chửi ầm lên rằng bài thi chó má không ra gì, cả đời họ học kinh điển, chưa bao giờ thấy một chế độ tuyển sĩ thô tục như vậy, sau đó bị nhân viên trường thi mời ra ngoài. Nói thật, mặc dù trước đó đã chuẩn bị, nhưng chưa từng nghĩ vị tiên sinh họ Ninh ấy lại làm triệt để đến vậy... Khảo hạch năm môn, cái gọi là ngữ, số, lý, cách, thân, đã lật đổ toàn bộ những gì nho sinh quá khứ đã học, cũng khó trách mọi người sau đó cãi vã trên báo chí..." Phạm Hằng nói, lắc đầu thở dài.

Lục Văn Kha nói: "Ngữ văn và thân luận hai môn, rốt cục vẫn còn chút liên quan đến sở học của chúng ta."

"Lục huynh đệ lời ấy sai rồi." Một văn sĩ bên cạnh cũng lắc đầu, "Chúng ta đọc sách nghiên cứu học vấn mấy chục năm, từ biết chữ vỡ lòng, đến Tứ thư Ngũ kinh, cả đời sở hiểu, đều là những lời tinh tế ý nghĩa sâu xa của Thánh Nhân. Nhưng Ngữ văn mà Tây Nam khảo hạch, chẳng qua là căn cơ của việc biết chữ vỡ lòng mà thôi. Nhìn cái gọi là đề thi Ngữ văn... Nửa cuốn trên, một thiên 'Học Nhi' dịch là nói nhảm, yêu cầu ngắt câu chính xác. 'Học Nhi' chẳng qua là khúc dạo đầu của 'Luận Ngữ', chúng ta hồi nhỏ đều phải học thuộc lòng, nó viết ở trên đầu, đề thi như vậy có ý nghĩa gì chứ?"

Người này giang tay ra: "Còn về nửa cuốn dưới, một nơi nào đó xảy ra một chuyện, muốn ngươi viết một phong thư khái quát lại một phen... Chư vị, chỉ riêng một quyển Ngữ văn, chúng ta sở học bị cắt ngang hai mươi năm không ngừng, thi chẳng qua là kiến thức cơ bản khi vỡ lòng. Vị tiên sinh họ Ninh kia muốn, chẳng qua là người có thể viết chữ, viết ra câu nói lưu loát mà thôi. Cuốn này được trăm điểm, nói là chúng ta chiếm tiện nghi, nhưng chỉ cần biết chữ, ai thi không được tám mươi? Sau này nghe người ta lén lút nói, người viết chữ tinh tế hoa lệ, nhiều nhất có thể thêm năm điểm... Năm điểm." Hắn nói đến năm điểm ấy, tức giận bất bình.

Mọi người tự nhiên cũng gật đầu.

"Đây cũng là nơi chúng ta chiếm tiện nghi nhất." Người kia oán hận nói, "Mà cùng Ngữ văn song song, kia toán học, cũng là trăm điểm, tuyển ra người nào? Chẳng qua là hạng chưởng quỹ phòng thu chi mà thôi! Đương nhiên, Ninh tiên sinh đường hoàng, quân tử lục nghệ bên trong nắm chắc một hạng, chúng ta không sánh bằng những cái kia phòng thu chi có thể nhận thua. Vật lý cơ sở, kia bối hàng lậu, nhưng đến bây giờ, không thể nói là không có đạo lý, dù sao đi vào Tây Nam hạng người, kia Ninh tiên sinh « Vật lý sơ bộ » đều là nhìn qua... Có thể kia cái gọi là truy nguyên tư duy lại là cỡ nào sự tình! Hơn phân nửa chiếc bài thi thượng chính là năm cái đồ án có một cái, hai cái cùng cái khác khác biệt, vì sao khác biệt a? Về sau tràn đầy tranh luận, Ninh tiên sinh miệng đầy Vật lý, truy nguyên, bực này đề thi cùng truy nguyên có quan hệ gì!"

"Năm môn tuyển sĩ, trừ Ngữ văn có chút liên quan đến việc học kinh điển trong quá khứ, còn lại số, vật, cách đều là những thứ lạ lẫm. Còn về môn thân luận cuối cùng mà Lục huynh đệ nói, tuy có thể thoải mái viết về tình thế thiên hạ, nhưng khi luận đến Tây Nam, chẳng phải phải nói đến phần truy nguyên của hắn sao? Tây Nam bây giờ có hỏa khí, có khinh khí cầu, có tên lửa, có đầy núi nhà máy xưởng thợ. Nếu không nói về những thứ này, làm sao có thể luận thuật sự phát triển của Tây Nam? Cho nên rốt cục, những thứ trong đó đều là thứ mà tiên sinh họ Ninh kia đã thêm vào. Bởi vậy những ngày qua, mấy kẻ sĩ đến Tây Nam có ai không tức giận mà bỏ đi. Lời Phạm huynh nói 'không thể được sĩ', một câu nói trúng tim đen."

Hắn nói đến đây, mọi người đều gật đầu. Trần Tuấn Sinh, với gương mặt lạnh lùng, ném một cành củi vào lửa: "Cũng không lạ gì. Mấy năm trước đã có lời đồn, vị ma đầu kia cả đời chí hướng là diệt Nho, nhưng sau này, Tây Nam cũng không cấm kinh điển Nho gia, thậm chí cựu Hữu tướng Tần Tự Nguyên chú giải Tứ thư, khiến người ta muốn mà xu thế nghìn dặm, vẫn là Tây Nam rao bán đặc biệt các loại sách vở. Thiên hạ các phương còn tưởng hắn là biết khó mà lui. Ai ngờ lần này Tây Nam tuyển sĩ, mới nhìn ra hắn là chân tướng phơi bày, ngoài miệng không nói, dưới tay thật đúng là không lưu tình chút nào. Một quyển Ngữ văn chỉ thi hiểu biết chữ nghĩa, trước phủ định mọi người mấy chục năm khổ đọc, sau đó mấy cuốn tâm cơ, toán học. Nếu cờ đen thực sự thống trị thiên hạ, tương lai những người bề trên, e rằng thật sự muốn biến thành chưởng quỹ, phòng thu chi mà thôi."

Trần Tuấn Sinh trên đường đi không nói nhiều, nhưng hễ mở miệng, thường có những lời thâm thúy. Mọi người biết hắn học rộng, kiến thức uyên bác, lúc này không nhịn được hỏi: "Trần huynh hẳn là cũng không thi đậu?" Trần Tuấn Sinh kiêu ngạo nói: "Tâm chí ta gửi gắm, không ở Tây Nam. Sau khi xem xét, rốt cuộc vẫn muốn trở về." Mọi người rất mực khâm phục. Long Ngạo Thiên ngồi một bên rụt đầu, lúc này cũng cảm thấy thư sinh này bá khí ngút trời, bản thân mình thoáng thấp hơn một bậc – hắn võ nghệ cao cường, tương lai muốn làm thiên hạ đệ nhất, nhưng dù sao không yêu đọc sách, vô duyên với học bá, bởi vậy đối với người học thức uyên thâm luôn có chút không hiểu gì chỉ biết rất lợi hại. Đương nhiên, lúc này có thể cho hắn cảm giác đó, cũng chỉ có một mình Trần Tuấn Sinh mà thôi.

"Tâm chí ta gửi gắm, không ở Tây Nam, sau khi xem xét, rốt cuộc vẫn muốn trở về... Ghi nhớ, ghi nhớ..." Hắn thầm nghĩ trong lòng. Tương lai khi gặp gỡ những người khác, mình cũng có thể nói như vậy.

Lúc này mặt trời đã lặn, sao trời và bóng đêm dần buông xuống giữa núi non hùng vĩ. Cha con Vương Giang, Vương Tú Nương cùng hai tên thư đồng mang cơm canh đến một bên. Mọi người vừa ăn vừa tiếp tục trò chuyện.

"Cũng đúng như vậy, ngày thường mọi người vẫn chưa cảm nhận được luận điệu diệt nho của Tây Nam, đến nửa năm nay, những chuyện này mới rõ ràng. Ta có mấy vị hảo hữu, cũng vì thế mà kết giao, chuẩn bị đi theo dưới trướng Đới công, quân nói Tây Nam làm điều ngang ngược như vậy, cuối cùng tất sẽ xảy ra đại sự, chúng ta những người đọc sách, tương lai cũng không thể đứng ngoài. Tây Nam dựa vào cái đạo của chưởng quỹ, phòng thu chi cố nhiên nhất thời thắng được người Nữ Chân, nhưng Nho gia truyền thừa ngàn năm, há lẽ nào thật sự không bằng con đường trục lợi nhỏ nhoi này?"

"Nói suông đạo đức văn chương vô ích, lời ấy không thể cãi lại, nhưng hoàn toàn không nói đạo đức văn chương, há có thể trường tồn mãi mãi? Ta thấy lời Đới công nói đúng, hắn mất đạo quả trợ, sớm muộn sẽ gặp chuyện xấu, chỉ là chuyện xấu lần này của hắn, cũng có khả năng khiến thiên hạ này lại loạn thêm mấy chục năm..."

"Ta thấy tinh hoa của Tây Nam nằm ở truy nguyên, đạo Vật lý quả thực bác đại tinh thâm, nhưng thiếu thốn ở chỗ đạo đức văn chương. Truy nguyên trị thiên hạ, có thể khiến vật tư thiên hạ dồi dào đủ dùng, nhưng học vấn Nho gia trọng nhân tâm. Giữa hai điều này, điều cốt yếu là một sự cân nhắc để biểu dương nhân tố tích cực, loại bỏ nhân tố tiêu cực mà thôi."

"Kỳ thực lần này ở Tây Nam, cố nhiên có không ít người bị năm tấm bài thi ngữ, toán, lý, cách, thân làm cho trở tay không kịp, nhưng người có tư duy nhạy bén nhất thiên hạ, vẫn là trong số chúng ta những kẻ đọc sách. Thêm chút thời gian nữa, những kẻ chưởng quỹ, phòng thu chi ấy, sẽ không chiếm được tiện nghi gì. Khi chúng ta những văn nhân hiểu rõ truy nguyên chi học, tất nhiên sẽ vận dụng tốt hơn so với hạng người thô tục ở Tây Nam. Tiên sinh họ Ninh kia danh xưng Tâm Ma, nhưng lại thu nhận toàn là các loại tục vật, chắc chắn là sai lầm lớn nhất trong cả đời hắn."

"Theo ta thấy, tư duy có nhạy bén hay không, lại không nằm ở việc đọc cái gì. Chỉ là ngày thường thiên hạ là của Nho gia, khi còn bé người thông tuệ, phần lớn đều được sàng lọc như vậy, ngược lại những kẻ đọc sách không được, mới đi làm chưởng quỹ, phòng thu chi, công tượng... Ngày thường thiên hạ không biết chỗ tốt của truy nguyên, đây là sơ hở lớn lao, nhưng cho dù muốn bổ sung chỗ sơ hở này, cũng phải là người có tư duy nhạy bén trong đám đông đến làm. Tiên sinh họ Ninh ở Tây Nam hưng khởi truy nguyên, ta thấy không phải là sai, sai là hắn làm việc quá mức quyết liệt. Đã ngày thường tinh anh thiên hạ đều học Nho, vậy hôm nay cũng chỉ có lấy pháp Nho gia, mới có thể sàng lọc ra tinh anh, lại lấy những tinh anh này làm cơ sở, từ từ thay đổi, mới là lẽ phải. Bây giờ những kẻ chưởng quỹ, phòng thu chi, công tượng ấy, vốn là vì tư chất trung hạ, mới làm những nghề thấp kém. Hắn đem người tư chất trung hạ sàng lọc ra, muốn cải cách, há có thể thành sự sao?"

"Huynh trưởng lời bàn cao kiến."

"Có lý, có lý..." Mọi người nghị luận một hồi, sau đó còn nói đến chuyện không ít nho sinh ở Tây Nam đã ra ngoài tìm kiếm tiền đồ. Một trong hai nho sinh mới đến hỏi: "Thế chư vị có từng cân nhắc Đới công không?"

Phạm Hằng, Lục Văn Kha, Trần Tuấn Sinh và những người khác nhìn nhau. Phạm Hằng khẽ nhíu mày: "Trên đường đi chúng ta mấy người có bàn bạc, quả thực có cân nhắc, nhưng lúc này trong lòng lại có không ít lo lắng. Nói thật, Đới công từ năm ngoái đến nay, cục diện mà ông ấy gặp phải, quả thực không hề dễ dàng, mà cách ứng phó của ông ấy, nghe nói từ xa, khiến người ta khâm phục..."

Mọi người nói đến tình hình bên Đới Mộng Vi, đều có chút đồng tình với lời giải thích của Phạm Hằng. Năm ngoái, sau khi đại chiến Tây Nam kết thúc, Đới Mộng Vi, với thân phận của một kẻ đầu hàng, đã cứu vớt hàng triệu người khỏi tay Tông Hàn, Hi Doãn, trong phút chốc trở thành người cầm lái của một trong những thế lực lớn nhất thiên hạ. Đồng thời, ông ta còn tỏ rõ ý đồ đối kháng Hoa Hạ quân và khiến Hoa Hạ quân phải lùi bước, quả thực là nhân vật phong vân sáng chói nhất toàn thiên hạ, ngoài Hoa Hạ quân ở Tây Nam.

Theo một ý nghĩa nào đó, vòng thao tác lật tay thành mây trở tay thành mưa này của ông ta, thậm chí còn phù hợp hơn với tưởng tượng của văn nhân Nho gia về nhân vật phong vân so với sự vũ dũng của Hoa Hạ quân. Giống như năm xưa nước Kim quật khởi, khi nước Liêu chưa diệt, các kế sách hợp tung liên hoành, bày mưu tính kế của văn nhân Vũ triều cũng tầng tầng lớp lớp, chỉ là người Kim quá mức dã man, cuối cùng những kế hoạch này đều phá sản mà thôi. Mà lần này Đới Mộng Vi thành công, cũng không nghi ngờ gì đã nói cho người trong thiên hạ rằng, dựa vào thao lược như biển trong lồng ngực, nắm bắt thời cơ, quyết đoán ra tay, khả năng dùng sức mạnh của nho sinh để thao túng thiên hạ trong lòng bàn tay, rốt cuộc vẫn tồn tại.

Đương nhiên, mặc dù có sự khích lệ như vậy, nhưng trong một năm sau đó, mọi người cũng ít nhiều biết rằng, Đới Mộng Vi cũng không dễ chịu. Lúc trước quân Tây Lộ của nước Kim từ Kinh Tương giết đến Hán Trung, từ Hán Trung một đường giết vào Kiếm Môn quan, hàng ngàn dặm đất đai, các thành trì lớn nhỏ ven đường gần như đều bị đốt phá, cướp bóc sạch trơn. Sau đó còn có số lượng lớn dân phu vận lương, bị quân đội Nữ Chân dọc theo Hán Thủy đi đến nhét vào. Sau khi quân Tây Lộ chật vật rút lui, những người này và vật tư không cách nào mang đi. Hàng triệu người, những thành trì đã hư hại không chịu nổi, vật tư còn lại không nhiều, lại thêm mấy đội quân Hán đông đảo nhưng chiến lực không mạnh... Tất cả bị một mạch kín đáo trao cho Đới Mộng Vi. Mặc dù Hoa Hạ quân nhất thời lui bước, nhưng điều lưu lại cho Đới Mộng Vi vẫn là một cục diện hỗn loạn khó chịu.

Đối với phần lớn người đứng ngoài cuộc vào thời điểm đó, nếu Đới Mộng Vi thực sự chỉ là một hủ nho chỉ hiểu đạo đức văn chương, thì chính quyền họ Đới được chắp vá trong thời cuộc đặc biệt này, có khả năng đã sụp đổ vào cuối tháng sáu năm ngoái do các yếu tố khách quan khác nhau. Nhưng sự việc đã không diễn ra như vậy.

Vào cuối tháng sáu năm ngoái, trong khi đại hội thành lập chính quyền nhân dân Hoa Hạ thu hút sự chú ý của thiên hạ, Đới Mộng Vi cũng đã hoàn thành việc bố trí chính quyền của mình ở vùng Hán Giang. Trong tình cảnh thiếu áo thiếu lương, một mặt ông ta đối ngoại – chủ yếu là đối với Lưu Quang Thế – tìm kiếm sự giúp đỡ, mặt khác, đối nội tuyển chọn những người già cả đức cao vọng trọng, hương hiền, kết hợp với tình hình quân đội, từng cấp phân chia đất đai, tụ cư. Bản thân Đới Mộng Vi làm gương nghiêm khắc thực hiện tiết kiệm, cũng hiệu triệu toàn thể dân chúng dưới quyền đồng lòng vượt qua gian khó, khôi phục sản xuất. Thậm chí ở bờ Hán Giang, bản thân ông ta còn từng đích thân xuống nước bắt cá, coi đó là tấm gương.

Trong nửa cuối năm ngoái, vùng đất dưới quyền Đới Mộng Vi đã trải qua một nạn đói lớn khó khăn. Sau đó lại có Tào Tứ Long làm phản, chia cắt một dải đất hẹp dài gần Hoa Hạ quân trở thành khu vực trung lập. Nhưng ở phần lớn các địa phương dưới sự quản lý của Đới Mộng Vi, từ quân đội đến quan viên trung tầng, rồi đến hương hiền, già lão, chế độ phân chia trách nhiệm tầng tầng lớp lớp đã phát huy tác dụng của nó trong một thời gian nhất định. Mặc dù có một số người chết đói, nhưng ngoài cuộc nổi loạn "vừa đúng lúc" của bộ hạ Tào Tứ Long có ám muội bên trong, các địa phương còn lại không hề xuất hiện nhiều dấu hiệu náo động.

Thậm chí đến năm nay, những vị tướng quân "phủi" và binh lính dưới quyền vốn thuộc về người Nữ Chân ở đây, lại càng vui lòng hơn khi trung thành với Đới Mộng Vi. Về lý do cẩn thận trong chuyện này, các bên trong thiên hạ đều có suy đoán riêng của mình, nhưng sự ngưỡng mộ đối với thủ đoạn của Đới Mộng Vi, lại đều được coi là một cảm xúc nhất trí.

Vị lão nhân đã dùng kiếm để chiếm lấy vị trí cao ngay lập tức này, trong lồng ngực chứa đựng, không chỉ là một chút mưu đồ hiểm hóc mà thôi, mà ở phương diện thi hành chính sách đường đường chính chính, ông ta cũng đích đích thực thực có một phen bản lĩnh vững chắc của riêng mình. Đến mức nửa năm nay, sau khi những nho sinh đến Tây Nam cuối cùng đã hiểu rõ chân tướng của tiên sinh họ Ninh, ngược lại, sự ca ngợi đối với Đới Mộng Vi lại càng nhiệt liệt hơn. Không ít người đều cảm thấy Đới Mộng Vi có tư thái "Thánh Hiền thời xưa", như Thiết Ngạn, Ngô Khải Mai ở Lâm An thành, mặc dù cũng đối kháng Hoa Hạ quân, nhưng đến nay không thể sánh bằng.

"... Ở Tây Nam, thậm chí nghe nói trong âm thầm có tin đồn, rằng tiên sinh họ Ninh kia khi bàn về Đới công, cũng không khỏi từng có mười chữ bình luận, nói là 'Dưỡng thiên địa chính khí, noi theo người xưa nay người hoàn mỹ'... Nghĩ đến vị Tâm Ma kia và Đới công mặc dù ở vị trí đối địch, nhưng đối với năng lực lại là cùng chung chí hướng, không thể không cảm thấy bội phục..." Trong ánh lửa bập bùng, Phạm Hằng gật gù đắc ý nói về tin đồn nghe được từ Tây Nam, mọi người nghe say sưa.

Nói xong đoạn này, hắn khẽ dừng lại. "Nhưng mà, chúng ta không đến bên Đới công, nguyên nhân đại khái có ba... Thứ nhất, tự nhiên là mọi người vốn có chỗ riêng của mình; thứ hai, cũng không khỏi lo lắng, cho dù Đới công đức hạnh xuất chúng, thủ đoạn cao minh, vùng đất mà ông ấy cai trị, cuối cùng vẫn là trên con đường đầu tiên của Hoa Hạ quân sau khi ra khỏi Xuyên. Tương lai Hoa Hạ quân thực sự muốn hành động, thiên hạ có thể hay không đương cự cố nhiên là hai chuyện, nhưng người đứng mũi chịu sào, hơn nửa là không có chút nào may mắn. Đới công đối địch với Hoa Hạ quân, ý chí kiên định, vì thủ lĩnh thiên hạ, tuyệt không khoan nhượng, tương lai cũng tất nhiên ngọc thạch câu phần, cuối cùng vẫn là vị trí này quá gần..."

"Còn về lo lắng thứ ba, là tin tức gần đây lan truyền trên đường, nói rằng Đới công dưới trướng buôn bán nhân khẩu. Lời đồn này nếu được xác thực, sẽ gây tổn hại cực lớn đến danh tiếng của Đới công. Tuy hơn nửa có thể là Hoa Hạ quân cố ý tung tin đồn nhảm hãm hại, nhưng trước khi được xác thực, cuối cùng khó tránh khỏi khiến lòng người sinh ra thấp thỏm..." Hắn nói đến đây, giọng hơi thấp xuống, khẽ ra hiệu về phía những người khác trong doanh địa: "Hành trình ban đầu của đoàn thương lữ này, vốn là dừng lại ở phía bắc Ba Trung. Ai ngờ được địa phương, vị thủ lĩnh kia đến, nói có một giao dịch mới, thế là một đường đồng hành về phía đông. Ta trong âm thầm tìm hiểu, nghe nói chính là đi vào bên này, muốn vận chuyển một nhóm người đến Kiếm Môn quan... Bên Đới công này thiếu ăn thiếu mặc, năm nay e rằng cũng khó có sự xoa dịu lớn, không ít người sắp chết đói, đành phải đem mình và người nhà cùng nhau bán đi. Họ ký những khế ước bán thân hai mươi năm, ba mươi năm, gần như không có thù lao. Đoàn thương lữ chuẩn bị chút đồ ăn thức uống, liền có thể mang người đi. Người như súc vật được vận đến Kiếm Môn quan, chỉ cần không chết, bàn bạc với bọn hắc thương bên ngoài Kiếm Môn quan, giữa chừng có thể kiếm được một món hời."

Trong bóng đêm, ánh lửa bập bùng, khuôn mặt mọi người bên đống lửa lúc sáng lúc tối. Họ nhớ lại cảnh tượng đi qua những con đường núi gập ghềnh, trên đường cũng quả thực đã lướt qua hai đoàn thương đội nghi ngờ là "buôn người". Chỉ là những người này phần lớn "tự nguyện" bị bán, bởi vậy đều không bị hạn chế tự do, khó mà kết luận. Nhưng lúc này tưởng tượng lại, liền thực sự cảm thấy có bảy tám phần đáng tin.

"... Bên Đới công này, lương thực quả thực túng quẫn, nếu đã hết sức, một số người đem mình bán đi Tây Nam, dường như... cũng không phải là chuyện đại ác gì..." Lục Văn Kha suy nghĩ một lúc, ấp a ấp úng nói.

Phạm Hằng lại lắc đầu, giọng hạ thấp hơn: "Nếu chỉ là tự nguyện bị bán, thì cũng không có gì đáng nói, nhưng nếu trong đó, đều có quân đội dưới quyền Đới công, hương hiền tham gia, thì sao? Một mặt dễ dàng bán đi dân chúng của mình mà ông ấy không nuôi nổi, một mặt lại cấu kết với bọn hắc thương bên Tây Nam, từ đó mà hương hiền, quân đội kiếm lời lớn... Nếu sự việc như thế, các ngươi sẽ đối đãi ra sao?"

Giọng nói trầm thấp của hắn xen lẫn trong tiếng gió, mọi người bên đống lửa đều nghiêng người về phía trước lắng nghe, ngay cả Ninh Kỵ cũng vừa vét chén cơm không vừa dựng tai nghe. Chỉ có Trần Tuấn Sinh bên cạnh cầm cành cây khuấy vào đống lửa, trong tiếng "đôm đốp" lửa bùng lên, hắn lạnh lùng cười một tiếng.

"Nếu là như vậy, cũng chỉ có thể nói rõ, Đới công thực sự tinh minh lợi hại a... Suy nghĩ kỹ một chút, trong thời cuộc như thế, dưới tay ông ấy thuế ruộng không đủ, không nuôi nổi nhiều người như vậy, liền đem tầng lớp hạ lưu không nuôi nổi bán đi Tây Nam làm việc. Ông ấy nhờ vậy được thuế ruộng, lại dùng số tiền lương đó, ổn định quân đội, các lão già, hương hiền dưới tay làm việc. Bởi vì có quân đội, lão già, hương hiền áp chế, các nơi tuy có nạn đói, nhưng không đến mức loạn. Bởi vì các tầng lớp trung thượng được lợi ích, bởi vậy ban đầu một đám ô hợp di hạ của người Nữ Chân, trong vỏn vẹn một năm này, ngược lại thực sự đang được đoàn kết lại, vui lòng phục tùng nhận Đới công làm chủ. Theo cách giải thích của Tây Nam, là bị Đới công đoàn kết..."

Cành cây trong tay hắn khơi lên ngọn lửa: "Trong loạn thế, nếu không phải người có thủ đoạn như vậy, làm sao thực sự có thể cùng người Kim phương bắc, cờ đen Tây Nam cùng đài, qua lại tách ra một vật tay. Nếu không phải Đới công có năng lực như vậy, há có thể được vị tiên sinh họ Ninh kia một câu tâm duyệt khẩu phục 'noi theo người xưa nay người hoàn mỹ'? Ta đã từng nói ở Ba Trung, nhiều người như vậy, từ đâu tới đây? Lúc đó cũng có suy đoán, chỉ là nếu là thật, ta đối với Đới công người này, lại càng thêm ngưỡng mộ, cần biết khi ông ấy nhận lấy địa bàn từ tay người Kim, dưới tay đều vẫn là đám ô hợp. Thời gian một năm, các phương lợi ích đều được chiếu cố, từ trên xuống dưới ngay ngắn rõ ràng, ta là cảm thấy bội phục, chắc hẳn vị tiên sinh họ Ninh ở Tây Nam cũng là sau khi nhìn thấy những chuyện này, mới thực sự coi ông ấy là đối thủ."

"Lời nói cố nhiên có thể nói như vậy." Phạm Hằng thở dài, "Thế nhưng những người bị bán kia..."

"Gặp loạn thế, bọn họ dù sao vẫn còn sống được, lại có thể oán trách điều gì?" Trần Tuấn Sinh nói, "Mà lại bọn họ sau này còn sống, cũng là bị bán đi Tây Nam. Suy nghĩ một chút, bọn họ ký văn tự bán thân hai ba mươi năm, bán mạng cho những hắc thương kia, lại không có thù lao. Mười năm tám năm, oán khí bùng phát, e rằng cũng sẽ trút lên đầu Hoa Hạ quân. Đới công đến lúc đó biểu hiện một phen nhân nghĩa của mình, nói không chừng còn có thể đẩy đối phương vào thế khó. Theo ta nói a, Tây Nam nói là tôn trọng khế ước, kết quả lại lưu lại kẽ hở lớn như vậy. Vị tiên sinh họ Ninh kia dù sao cũng không phải tính toán không sai sót, sớm muộn a, muốn vì những chuyện này mà chịu thiệt thòi lớn..."

Mọi người lòng dạ phức tạp, nghe đến đó, ai nấy đều gật đầu. Ninh Kỵ bên cạnh ôm cái chén không liếm liếm, lúc này căng thẳng khuôn mặt, cũng không nhịn được khẽ gật đầu. Dựa theo lời giải thích của vị "khách lạnh lùng" này, lão già họ Đới quá ác độc rồi, cùng đám tổng tham mưu giống nhau, đều là những con chó tâm cơ giỏi đào hố... Mà mình hôm nay nghe lén được bí mật lớn như vậy, cũng không biết có nên viết thư về cảnh cáo phụ thân hay không. Mình trốn nhà đi là đại sự, nhưng tin tức bên lão cẩu kia hiển nhiên cũng là đại sự, nhất thời khó đưa ra quyết định, lại xoắn xuýt liếm liếm chén cơm.