Chương 1025: Thời đại triệu cường, mênh mông cuồn cuộn (bổn)

Chương 1025: Thời đại triều cường, mênh mông cuồn cuộn (bốn)

Khi tiết tháng năm, đoàn thương lữ nối tiếp nhau vượt qua Tử châu, băng qua cầu Vọng Viễn, qua nơi Nữ Chân đại quân rút lui về Sư Lĩnh trong khốn đốn, vượt qua những dãy núi trùng điệp đã kinh qua bao trận chiến... Cho đến ngày hai mươi hai tháng năm, đoàn người mới băng qua Kiếm Môn quan. Hơn một năm trôi qua, cảnh vật nơi đây đã đổi thay khôn xiết.

Những con đường núi có thể nới rộng đều đã tận lực mở mang. Nơi binh lính trú đóng xưa kia, nay đã biến thành quán trọ, trạm dừng chân cho khách thương, cùng là các tiết điểm làm việc của nhân viên dọc đường. Kể từ khi giao thương Tây Nam mở cửa, đường xuất quan càng thêm khan hiếm. Đoạn đường núi từ Kiếm Các nhập quan, vì đảm bảo lượng lớn khách lữ qua lại, cũng đã bố trí thêm không ít nhân viên duy trì trật tự. Họ phần lớn nghiêm cẩn, khắc nghiệt, buộc người qua lại phải tuân thủ nghiêm ngặt đường đi quy định, không cho phép tùy tiện dừng lại nơi chật hẹp. Giọng họ lớn tiếng, thái độ chấp pháp có phần thô bạo, đặc biệt với khách lạ, kẻ ngây dại, họ tỏ ra ngạo mạn, ngầm thể hiện sự tự tôn của "người Tây Nam".

Các thư sinh trong đoàn thương lữ, khi mới đến không hề để tâm, song sau một thời gian du ngoạn tại Thành Đô, họ bắt đầu bàn tán rằng những kẻ này chỉ là "cáo mượn oai hùm", dẫu chỉ là tiểu lại nhưng lại phô trương hơn cả đại quan trong thành. Cũng có vài người lén lút ghi chép lại những cảnh tượng này, dự định khi về nhà sẽ công bố như một phần kiến thức về Tây Nam.

Nơi Ninh Kỵ từng ghé thăm, vốn là tổng doanh của thương binh, nay đã biến thành điểm kiểm dịch phòng dịch cho ngoại dân. Rất nhiều thường dân muốn vào Tây Nam đều phải qua một lượt kiểm tra tại đây. Đối tượng kiểm tra phần lớn là công nhân ngoại lai. Họ mặc y phục đồng nhất, thường đi theo đội trưởng, tò mò nhưng e dè quan sát mọi vật xung quanh. Theo lời các thư sinh, những "người đáng thương" này phần lớn là bị bán vào.

Dọc đường, không ít khu tưởng niệm chiến dịch Tây Nam hiện hữu: nơi đây từng diễn ra trận chiến khốc liệt, kia nơi kia cũng thế... Ninh Kỵ rất chú trọng những "công trình diện mạo" này. Sau chiến tranh, đã có thống kê chi tiết, và trên thực tế, mỗi trận chiến trong toàn bộ chiến dịch Tây Nam đều diễn ra vô cùng thảm khốc. Sau khi Hoa Hạ quân nội bộ xác minh, khảo chứng và biên soạn, các bia kỷ niệm đã được dựng tại những địa điểm tương ứng. Vì thợ khắc đá khan hiếm, công trình này đến nay vẫn còn tiếp diễn. Người lữ hành đôi khi vẫn nghe thấy tiếng "đinh đinh đương đương" vang vọng.

Thuở đại chiến Tây Nam, đường núi Kiếm Các hỗn loạn, hư hại, vận lực căng thẳng tột độ. Đặc biệt về sau, Hoa Hạ quân tranh giành đường với Nữ Chân Tây Lộ quân đang rút lui. Hoa Hạ quân muốn đoạn đường giữ chân địch, còn Nữ Chân quân bị chặn thì liều chết chống cự. Hai bên cuồng loạn chém giết, vô số thi thể chiến sĩ không kịp thu nhặt, phân biệt. Dù có phân biệt được, cũng khó lòng vận chuyển về hậu phương an táng. Về sau, chỉ có thể đại khái phân biệt trận doanh rồi thống nhất hỏa táng, tro cốt chôn sâu dưới đất hoặc rải vào núi. Bởi lẽ những chiến sĩ ấy không có mộ phần nơi khác, những ghi chép trên núi này chính là bia kỷ niệm, là mộ bia thực sự của họ. Núi xanh may mắn chôn vùi cốt trung.

Đối với những ghi chép khắp núi này, bất kể là thế lực nào, người đều tỏ lòng tôn kính sâu sắc. Đêm về nơi trú ngụ, thường có người đến gần bia kỷ niệm thắp hương lễ bái, khói hương lượn lờ. Mỗi lần cũng có kẻ đốt vàng mã bị đội tuần tra ngăn lại, thậm chí tranh cãi hay chửi bới. Nếu cãi cọ quá mức, sẽ bị bắt giam một ngày trong núi. Khi đoàn thương lữ dừng chân trong núi, Ninh Kỵ cũng đã hai lượt thắp hương.

Hắn vốn chẳng ưa thích thắp hương, mà chuộng cách cúng tế với đĩa thịt đầu heo cùng chén rượu. Một học sĩ trung niên đồng hành, thấy dáng vẻ đáng yêu của hắn, liền nhiệt tình chỉ dạy trình tự kính thần, tế lễ: lòng thành phải có, nghi thức phải chuẩn, mỗi cách đều mang hàm ý, nếu không e rằng các anh hùng tuy độ lượng, nhưng về sau khó tránh khỏi phật ý thần linh. Ninh Kỵ nhìn đối phương như thể đang nhìn một kẻ ngu dại. "Ta không tin thần, trên đời nào có thần." Ánh mắt khinh bỉ của hắn cũng thật đáng yêu. Vị học sĩ trung niên ân cần dạy dỗ: "Thiếu niên à, tuổi trẻ khí thịnh, nhưng cũng đừng nói càn. Ngươi đã từng thấy hết mọi sự trên đời này sao? Sao lại có thể nói không có thần? Ngẩng đầu ba thước đã có thần minh... Vả lại, lời ngươi nói thẳng thừng như vậy, cũng dễ làm mạo phạm người khác..." Ninh Kỵ thầm nghĩ: ta đã nói không có thần, ngươi cứ luôn miệng nói có thần, vậy ai mạo phạm ai? Nhưng sau những chuyện đã trải ở sân nhỏ năm ngoái, hắn sớm đã biết trên đời này có vô số kẻ ngu dại không thể nói lý, nên cũng chẳng buồn đôi co. Vị học sĩ trung niên cảm thấy phản ứng của hắn thật đáng yêu, dẫu tuổi trẻ khí thịnh nhưng không như những đứa trẻ khác bướng bỉnh cãi bướng, thế là lại tiếp tục giảng giải không ít điều.

Dọc đường, người ta bày tỏ lòng thành cúng tế anh hùng bằng nhiều cách. Đối với Ninh Kỵ, ngoài vài hồi ức thoáng qua đáy lòng, hắn không hề có quá nhiều xúc động. Ở tuổi này, hắn chưa đến lúc hoài niệm điều gì. Khi thắp hương, hắn chỉ nói với họ một câu "Ta muốn ra ngoài rồi", rồi rời Kiếm Môn quan, ngoảnh đầu vẫy tay về phía dãy núi. Trên núi, lá cây trong gió nổi sóng lớn.

Rời Kiếm Các, vẫn là địa phận của Hoa Hạ quân. Đại chiến Tây Nam, Quân thứ bảy cuối cùng quyết chiến với Tây Lộ Nữ Chân quân, giành về cho Hoa Hạ quân một vùng đất rộng lớn từ Kiếm Các đến Hán Trung, thực chất đã tạo ra không ít tiện lợi cho việc xuất hàng hóa từ Tây Nam. Từ xưa, đường ra Xuyên dẫu có thủy lộ, bộ lộ, nhưng thực tế cả đường thủy qua Nghi Tân, Trùng Khánh hay đường bộ qua Kiếm Môn quan đều chẳng dễ đi. Xưa kia Hoa Hạ quân không thể quản lý bên ngoài, khách thương rời Kiếm Môn quan sau càng là sống chết khó lường. Dù rằng hiểm nguy càng lớn lợi nhuận càng cao, nhưng chung quy vẫn bất lợi cho việc xuất nhập tài nguyên.

Giờ đây, Hoa Hạ quân đã có thêm hai điểm tập kết và phân tán ngoài Kiếm Các. Thứ nhất là gần Chiêu Hóa, sau khi rời Kiếm Các, mọi vật tư dù nhập hay xuất đều phải tập trung một lần tại đây. Dẫu hiện tại nhiều thương nhân vẫn muốn tự mình vào Thành Đô để có giá cả minh bạch nhất, nhưng để nâng cao hiệu suất vận chuyển đường núi Kiếm Các, Hoa Hạ Chính phủ đã tổ chức đội kỵ mã chính thức, hàng ngày vận chuyển nhiều vật tư thông thường đến Chiêu Hóa, thậm chí còn khuyến khích lập các xưởng nhỏ kỹ thuật không cao tại đây, nhằm giảm áp lực vận chuyển cho Thành Đô.

Vì Thành Đô mới đại phát triển được một năm, bố cục Chiêu Hóa hiện tại chỉ mới sơ khởi. Lượng lớn nhân khẩu từ bên ngoài đổ về vùng đất ngoài Kiếm Các này, so với khu phát triển Thành Đô, nơi đây càng lộ vẻ bẩn thỉu, hỗn loạn, kém cỏi. Công nhân vận chuyển từ bên ngoài thường phải ở lại đây khoảng ba ngày. Họ cần nộp trước một khoản tiền, được đại phu kiểm tra có bệnh dịch hay không, tắm nước nóng. Nếu quần áo quá cũ nát thường phải thay, Hoa Hạ chính phủ sẽ thống nhất cấp phát một bộ y phục. Bởi thế, nhiều người khi vào núi đều mặc trang phục giống nhau. Ninh Kỵ ở nhà từng than phiền y phục ấy không mỹ quan, giống như phạm nhân, nhưng đại nương đã dùng lý do chi phí mà gạt phăng đi. Kẻ ăn mày quần áo rách nát không được lên núi, nhưng cũng không phải không có lối thoát. Nhiều nhà máy Tây Nam sẽ nhận người giá rẻ tại đây; một khi ký "văn tự bán thân", chi phí kiểm dịch và thay trang phục sẽ do nhà máy chịu, sau đó khấu trừ vào tiền lương.

"...Nói đến, Chiêu Hóa này còn coi là có lương tâm." Lục Văn Kha, vị thư sinh lắm lời "rất có triển vọng" đồng hành, cảm thán cùng Ninh Kỵ: "Hoa Hạ quân đã giúp ban hành một bản hợp đồng bán thân, các nhà xưởng mua người đều phải có. Hợp đồng quy định năm năm, nhà xưởng ứng tiền, sau này người làm trả nợ theo tiền công. Chưa đủ năm năm mà muốn bỏ trốn, còn phải nộp tiền chuộc thân. Tuy nhiên, ngoài năm năm, cũng có hợp đồng mười năm, hai mươi năm, điều kiện tốt hơn, hứa hẹn nhiều hơn, dành cho những người có tài năng ký kết... Song cũng có kẻ lòng dạ hiểm độc, ký hai mươi năm mà trên hợp đồng chẳng ghi rõ điều gì, đến khi ký thật rồi thì thật thảm khốc..."

"Hoa Hạ quân đã ban hợp đồng năm năm, thì nên quy định chỉ cho phép ký loại hợp đồng này thôi." Vị học sĩ trung niên Phạm Hằng, người từng chỉ dạy Ninh Kỵ kính thần, nhíu mày nói khi bàn về chuyện này: "Nếu không, khác nào cởi quần đánh rắm!" "Ai biết họ nghĩ gì, thực ra, những bách tính thân không tấc sắt ấy, may mắn lắm mới đến được đây mà ký hợp đồng. Chư vị đều từng nghe nói về cảnh tượng ngoài vùng đất này rồi chứ?" Mấy vị thư sinh tụ tập một chỗ, thích nói lời ẩn ý, trò chuyện một hồi, rồi lại bắt đầu bình phẩm các vấn đề của Hoa Hạ quân tại Xuyên Thục, như việc vật tư xuất nhập khó giải, Xuyên Thục chỉ nên an phận, khó mà tiến thủ. Nói đến sau, họ còn nhắc chuyện Tam Quốc, trích dẫn kinh điển, phóng khoáng tự do.

Đoàn thương lữ hơn trăm người, trải dài đường đi, các loại người dần dần hình thành những nhóm nhỏ. Năm vị thư sinh như Lục Văn Kha, Phạm Hằng phần lớn tụ tập một chỗ đàm đạo. Ninh Kỵ với thân phận tiểu đại phu gia học uyên thâm, dẫu ở trường làng Trương thôn luôn là học cặn bã, nhưng căn bản không kém, việc đọc viết đều thông thạo. Lại thêm tướng mạo đáng yêu, nhóm thư sinh này liền coi hắn như đồng loại, khi đàm đạo cũng thường gọi hắn lại, thỉnh thoảng còn chia cho hắn chút điểm tâm. Vào đoàn thương lữ, Ninh Kỵ không thể thoải mái ăn uống như ở nhà. Hơn trăm người đồng hành, do đoàn thương lữ thống nhất tổ chức, bữa ăn hàng ngày phần lớn là cơm tập thể. Thẳng thắn mà nói, cơm nước thời đại này thật sự khó nuốt. Ninh Kỵ có thể lấy cớ "thân thể lớn" mà ăn nhiều hơn một chút, nhưng với tốc độ trao đổi chất của hắn sau nhiều năm luyện võ, muốn thực sự ăn no thì sẽ có phần đáng sợ.

Thân phận đại phu là một lợi thế của hắn. Đi đường xa như vậy, đa số người chỉ có thể dựa vào đôi chân mà đi, sau vài ngày khó tránh khỏi nổi mụn nước. Hơn trăm người, cũng thường có người gặp phải những tai nạn nhỏ như trẹo chân. Ninh Kỵ dựa vào y thuật của mình, thái độ không ngại dơ bẩn mệt nhọc cùng khuôn mặt đáng yêu vô hại, nhanh chóng chiếm được thiện cảm của phần lớn người trong đoàn. Điều này khiến hắn trong suốt thời gian du hành... "cọ" được vô số điểm tâm. Tâm tính như vậy thật chẳng xứng với thân phận "Thiên hạ đệ nhất cao thủ" tương lai. Thỉnh thoảng nhớ lại, Ninh Kỵ cảm thấy ít nhiều có chút xấu hổ, nhưng cũng chẳng có cách nào. Thịt muỗi cũng là thịt, đã ra ngoài rồi, còn biết làm sao đây...

Dọc đường đến Chiêu Hóa, ngoài việc chữa trị bệnh vặt cho nhiều người, hắn còn thường xuyên ở cùng năm vị thư sinh này. Khi tiến lên, đi sau mấy người, hoặc khi hạ trại, thường có đôi cha con giang hồ mãi nghệ ở cạnh. Người cha, Vương Giang, luyện qua chút võ công, đã trung niên, thân thể trông rắn chắc, nhưng trên mặt đã có những vết đỏ ửng bất thường do bệnh biến, thường cởi trần luyện thiết thương đâm hầu. Ngoại công rèn luyện khắc nghiệt, tuổi già lại càng khốn khổ không tả xiết. Vị mãi nghệ trung niên này thực chất đã mắc đủ thứ bệnh, nhưng những vấn đề thân thể tích lũy mấy chục năm, muốn tháo gỡ thật khó. Ninh Kỵ có thể nhìn ra, nhưng cũng đành chịu. Việc này tựa như vô số cuộn len vướng víu vào nhau, phải rất cẩn trọng mới biết nên kéo sợi nào trước, sợi nào sau. Nhiều danh y Tây Nam mới có thể chữa trị, nhưng hắn chuyên rèn luyện y thuật chiến trường, lại chưa đến mười lăm tuổi, bốc thuốc chỉ có thể trị chết đối phương, nên cũng chẳng nói thêm điều gì.

Con gái mãi nghệ tên là Vương Tú Nương, khoảng mười bảy, mười tám tuổi, da ngăm đen, dáng người cân đối, đùi rắn chắc. Nàng tết hai bím tóc, không học được võ nghệ cao thâm — nguyên bản cha nàng cũng không biết — kỹ xảo mãi nghệ nàng thạo nhất là lật nhào, một lần có thể lật một trăm cái. Ngoài lật nhào là xiếc khỉ. Hai cha con mang theo một con khỉ được huấn luyện khá tốt tên Vọng Sinh. Lần này đến Thành Đô, tựa hồ đã kiếm được không ít, vui vẻ chuẩn bị một đường mãi nghệ để trở về Giang Nam. Người mãi nghệ thực chất cũng sẽ bị thương, nhưng không lâu sau khi lên đường, một lần Vương Tú Nương lật nhào khoe tài, liền đến tìm Ninh Kỵ chẩn trị. Chân không đau nhiều, nhưng từ đó về sau, Vương Tú Nương thường xuyên đến quấy rầy Ninh Kỵ, ví như sau khi hạ trại thì mang cho hắn chút quả dại, cũng tiện thể mang cho người khác. Đôi khi nói "Ngạo Thiên huynh đệ thật đáng yêu", liền muốn bóp mặt Ninh Kỵ. Một thời gian trôi qua, mấy vị thư sinh cũng quen với nàng, qua lại có thể nói chuyện.

Ninh Kỵ ban đầu chỉ nghĩ là do mình đáng yêu, nhưng không lâu sau liền nhận ra, nữ nhân này hẳn là nhắm vào Lục Văn Kha. Nàng đứng đó nói chuyện cùng Lục Văn Kha "rất có triển vọng", tay luôn vô thức xoắn bím tóc, có chút nhăn nhó, tản mát khí tức tìm bạn đời hôi thối... Phụ nữ đều như vậy, thật ghê tởm. Cũng không có gì lạ. Đương nhiên, dẫu hiểu ra điểm này, hắn cũng chẳng định vạch trần ý đồ của đối phương, trái lại còn thở dài một hơi. Khi nữ nhân đến véo má hắn, hắn liền đưa tay nắm lấy má đối phương mà kéo ra. Dù sao nữ nhân này muốn gây họa không phải mình, vả lại Lục Văn Kha trông cũng chẳng phải thứ gì tốt đẹp, hắn cũng chẳng bận tâm đến kết cục của hai người này...

Đoàn thương lữ dừng chân gần Chiêu Hóa một ngày. Ninh Kỵ ăn bữa cơm lửng dạ, giữa chừng còn lén rời đội ăn một bữa no đủ, sau đó mới theo đoàn thương lữ lên đường về phía đông. Ra khỏi Kiếm Các, qua Chiêu Hóa, lúc này có hai con đường có thể lựa chọn. Thứ nhất là dọc theo địa phận Hoa Hạ quân xuôi theo Kim Ngưu đạo lên phía bắc Hán Trung, sau đó theo Hán Thủy đông tiến, thì thiên hạ chỗ nào cũng có thể đi. Con đường này an toàn lại tiếp giáp đường thủy, là con đường tấp nập nhất hiện nay. Nhưng nếu là hướng đông đi vào Ba Trung, liền muốn tiến vào một nơi tương đối phức tạp.

Xưa kia, kể từ khi Hoa Hạ quân từ ba huyện Hòa Đăng nhảy ra, vì thiếu nhân lực, sau khi chiếm lĩnh hơn nửa bình nguyên Thành Đô, họ không có ý đồ bành trướng mạnh mẽ ra bên ngoài. Về sau, Quân thứ bảy chiếm cứ Hán Trung, vùng đất rộng lớn từ Hán Trung về phía đông theo ý Nữ Chân đã thuộc về Đới Mộng Vi. Đây đương nhiên là hành vi vu khống của Nữ Chân đối với Hoa Hạ quân, nhưng thực tế, kẻ khó chịu khi bị chặn trên đường lớn ra Xuyên lại không phải Hoa Hạ quân bây giờ. Dù sao với thế lực của Hoa Hạ quân năm ngoái, mượn tình thế đánh tan Nữ Chân, việc đánh xuyên Hán Thủy đến Tương Dương căn bản không thành vấn đề.

Sở dĩ buông tha Đới Mộng Vi, bề ngoài là vì ông ta đã "cứu trăm vạn lê dân" mà tạo thế, do đó giơ cao đánh khẽ. Nhưng đồng thời, đôi bên cũng ký kết nhiều hợp đồng, bao gồm việc Đới Mộng Vi từ bỏ quyền kiểm soát Hán Thủy, tuyệt đối không được ngăn cản vận hành thương lộ đông tây, v.v. Đây là giới hạn cuối cùng của Hoa Hạ quân, Đới Mộng Vi thực chất cũng hiểu rõ. Cái xấu hổ của thực lực không ngang nhau là ở chỗ này: nếu Đới Mộng Vi quyết tâm "làm điều gì khiến ngươi khó chịu", thì Hoa Hạ quân sẽ trực tiếp đánh xuyên ông ta, tiếp nhận trăm vạn thậm chí mấy trăm vạn người. Nói thì có vẻ mệt mỏi, nhưng nếu Đới Mộng Vi thực sự phát điên, thì việc chịu đựng cũng chưa chắc khó khăn đến thế.

Đới Mộng Vi không điên, ông ta giỏi nhẫn nhịn, do đó sẽ không vào lúc vô nghĩa mà làm cái loại hành động cảm tính "ta đập đầu chết trên mặt ngươi" này. Nhưng đồng thời, ông ta chiếm cứ con đường buôn bán, lại chẳng thể thu thuế quá cao, vì bề ngoài kiên quyết tấn công Tây Nam, ông ta còn không thể trực tiếp giao thương với Tây Nam. Mà mỗi thế lực giao dịch với Tây Nam đều coi ông ta là kẻ điên có thể phát tiết bất cứ lúc nào, điểm này cũng khiến người ta vô cùng khó chịu.

Nếu Hoa Hạ quân chỉ vận chuyển những vật phẩm thương nghiệp đơn giản cho khắp thiên hạ, thì còn dễ nói. Nhưng từ nửa năm Tết Nguyên đán trở đi, họ đã mở cửa bán quân giới cao cấp, chuyển nhượng kỹ thuật cho khắp thiên hạ – đây là việc liên quan đến vận mệnh của toàn thiên hạ, chính là thời khắc mấu chốt phải chậm rãi mưu toan. Ví như, Lưu Quang Thế ta đang tiến hành giao dịch quan trọng với Hoa Hạ quân, ngươi lại ngăn ở giữa, đột nhiên phát điên thì sao? Chuyện lớn như vậy, không thể chỉ nói để ta tin ngươi được chứ? Ta giao dịch với Tây Nam, là thực sự vì đại sự cứu vớt thiên hạ, rất quan trọng... Đới Mộng Vi đã bày Hoa Hạ quân một vố, mượn thế Hoa Hạ quân để ngăn chặn Nữ Chân, lại từ tay Nữ Chân đào lợi ích để đối kháng Hoa Hạ quân. Một loạt thủ đoạn như vậy vốn khiến các thế lực trong thiên hạ đều thấy thú vị, kẻ ủng hộ ông ta trên miệng cũng không ít.

Nhưng theo mỗi thế lực đều có lợi ích thực tế qua lại với Tây Nam, mọi người đối mặt Đới Mộng Vi liền phần lớn lộ ra vẻ lo lắng như vậy. Ngươi đừng điên, ngươi đừng nhúng tay, ngươi hô hào trên miệng là đủ rồi, ngươi cũng đừng thực sự làm loạn... Không đúng, ngươi làm sao đảm bảo với chúng ta những điều này? Khi Tây Nam và các thế lực có liên lụy lợi ích phức tạp, Đới Mộng Vi liền trở nên chướng mắt. Toàn thiên hạ bị Nữ Chân giày xéo hơn mười năm, chỉ có Hoa Hạ quân đánh bại họ. Giờ đây, tất cả mọi người đều khao khát lực lượng của Tây Nam mãnh liệt. Trước lợi ích thực tế như vậy, chủ nghĩa không còn là gì. Mục tiêu công kích sớm muộn lại biến thành ngàn người chỉ trỏ, mà ngàn người chỉ trỏ sẽ không tự nhiên mà kết thúc, Đới Mộng Vi hiểu rõ điều đó hơn ai hết.

Thế là vào cuối tháng sáu năm ngoái, trong địa phận Đới Mộng Vi bùng phát một cuộc phản loạn. Một vị tướng quân tên Tào Tứ Long vì phản đối Đới Mộng Vi, cầm vũ khí nổi dậy, chia tách một phần địa phương giáp giới với Hoa Hạ quân. Vị Tào tướng quân này dẫu phản nghịch, nhưng cũng không thích Hoa Hạ quân bên cạnh. Ông ta ở đây hiên ngang lẫm liệt tỏ vẻ tiếp nhận chính thống Vũ triều, tiếp nhận chỉ huy của Đại tướng quân Lưu Quang Thế và những người khác, hô hào bình định lập lại trật tự, đánh tất cả phản tặc. Dưới khẩu hiệu lớn lao mà trống rỗng này, tình trạng thực tế duy nhất biểu hiện ra là ông ta nguyện ý tiếp nhận chỉ huy của Lưu Quang Thế. Lưu Quang Thế ở Tây Nam tiêu tiền như nước, khiến Ninh tiên sinh mặt mày tươi rói. Đối với chuyện này, ông ta vô cùng bất đắc dĩ gửi một phong thư, hy vọng Chính phủ nhân dân Hoa Hạ có thể lý giải lập trường của tướng quân Tào Tứ Long, giơ cao đánh khẽ. Ninh tiên sinh liền cũng hồi đáp bằng một phong thư, dẫu miễn cưỡng, nhưng đã bên A ba mở lời, mặt mũi này là nhất định phải cho.

Thế là giữa Hoa Hạ quân và Đới Mộng Vi, Lưu Quang Thế, lại xuất hiện một khối lãnh địa tương tự cảng tự do. Nơi này không chỉ có thế lực Lưu Quang Thế tiến vào chiếm giữ, mà ngay cả Đới Mộng Vi, Ngô Khải Mai, Trâu Húc — những người không thể giao dịch với Tây Nam — cũng có những khoảng trống để ngấm ngầm làm một số động tác. Hàng hóa xuất từ Tây Nam, vòng qua đây một lượt, nói không chừng liền có thể thu hoạch được giá trị lớn hơn. Mà để đảm bảo lợi ích của mình, Đới Mộng Vi đối với vùng này duy trì khá tốt, trị an toàn bộ đường buôn bán vẫn luôn có sự bảo hộ, thật là một chuyện khiến người ta cảm thấy châm chọc.

"...Tào Tứ Long bề ngoài là người của Lưu Quang Thế, sau khi phản Đới Mộng Vi liền nhận Lưu làm chủ. Chẳng qua trên thực tế, chúng ta cảm thấy hắn vẫn luôn là kẻ của Đới. Chuyện này của Đới công, thật có thể nói là cáo già..." Khi đến gần Ba Trung, Lục Văn Kha, Phạm Hằng và những người khác lại cùng Ninh Kỵ bình phẩm giang sơn, nói về chủ đề liên quan đến Đới Mộng Vi. Người thư sinh bình thường khi ra khỏi Tây Nam thực chất đều sẽ đi con đường Hán Trung. Lục Văn Kha, Phạm Hằng khi đến đều có chút cẩn thận, vì chiến loạn mới lắng dịu, thế cục không ổn định. Sau khi ở Thành Đô một thời gian, họ mới có một chút phán đoán về toàn thiên hạ. Mấy vị họ là nho sinh giảng về việc đi vạn dặm đường, đã nhìn qua Hoa Hạ quân Tây Nam, liền cũng muốn xem địa bàn của những người khác, có người thậm chí muốn cầu công danh bên ngoài Tây Nam, bởi vậy mới theo đoàn thương lữ này ra Xuyên. Còn Ninh Kỵ thì là tùy tiện chọn một con đường.

"Đới công bây giờ chấp chưởng An Khang, Thập Yển, đều ở bờ Hán Thủy. Nghe nói người nơi đó cuộc sống cũng còn không tệ, Đới công lấy Nho đạo trị thế, rất có thành tích. Thế là đoạn đường này, chúng ta cũng dự định đi tận mắt chứng kiến. Long tiểu huynh đệ tiếp xuống chuẩn bị như thế nào?" Đoàn thương lữ ra Xuyên này mục đích chính là đi một vòng địa bàn của Tào Tứ Long, đến một huyện thành phía bắc Ba Trung liền sẽ dừng lại, rồi tính toán hành trình tiếp theo. Lục Văn Kha hỏi thăm ý nghĩ của Ninh Kỵ, Ninh Kỵ ngược lại không quan trọng: "Ta sao cũng được." "Vậy không ngại một đường đồng hành, cũng tốt có thể chiếu ứng lẫn nhau." Phạm Hằng cười nói, "Chúng ta đoạn đường này đã thương lượng xong, từ Ba Trung đi vòng lên phía bắc, qua hướng Minh Thông Viện, sau đó đi An Khang lên thuyền, chọn tuyến đường đi Kinh Tương đông tiến. Ngạo Thiên tuổi không lớn lắm, đi theo chúng ta là tốt nhất rồi." "Ta sao cũng được." Ninh Kỵ trong đầu nghĩ đến vào thành sau có thể có một bữa cơm no đủ, thích hợp hành trình tạm thời không chọn.

Chiều ngày mùng một tháng sáu, đội ngũ xuyên qua con đường núi không rộng rãi chen chúc, tiến vào Ba Trung. Trong thành, mọi thứ đều hỗn loạn không chịu nổi. Lượng lớn thương đội tụ tập trong thành trì nhỏ bé, khắp nơi những khách sạn tạm bợ mới xây dựng. Tiểu nhị vác khăn lông và nữ tử phong trần tô son điểm phấn đều đang chào gọi khách lữ. Trên mặt đất, mùi phân ngựa hôi thối khó ngửi. Đối với những người từng vào Nam ra Bắc, đây có thể là biểu tượng của sự phát đạt thịnh vượng, nhưng đối với đám người mới từ Tây Nam ra, trật tự nơi đây có vẻ kém hơn rất nhiều.

"Nhìn bên kia..." Đám người đi về phía khách sạn tiện nghi gần đó. Lục Văn Kha kéo ống tay áo Ninh Kỵ, chỉ về phía bên kia đường. Dọc theo con đường dài dằng dặc bên kia, dựng lên khắp nơi là những lều tạm bợ, có cái bao quanh bằng hàng rào, trông như những nhà tù bày giữa đường. Bên trong nhà lều đều là người. Nam nữ mặt mày xám đen, quần áo rách nát, còn có những đứa trẻ tầm tầm tuổi ấy. Họ có kẻ tự phát ngồi liệt dưới lều không bị ngăn cách, có kẻ bị vây quanh trong hàng rào. Đứa trẻ có đứa gào khóc lớn tiếng, mút ngón tay, hoặc chạy đuổi nhau đùa giỡn trong môi trường hệt chuồng heo. Những người lớn nhìn về phía này, ánh mắt vô hồn. Ngồi tù không giống ngồi tù, muốn nói họ hoàn toàn tự do, vậy cũng không chính xác.

"Bọn họ là..." Ninh Kỵ nhíu mày. "Đây chính là khi ở Chiêu Hóa đã nói, những kẻ ăn mày có thể đến được đó đều coi như may mắn. Những người đó còn có thể lựa chọn, ký cái hợp đồng năm năm, nói không chừng nửa năm trả hết nợ, làm việc trong nhà xưởng năm năm, còn có thể còn lại một số tiền lớn... Những người này, trong chiến loạn không còn gì cả. Có ít người ngay bên ngoài, nói dẫn họ đến Tây Nam, Tây Nam nhưng là chỗ tốt à, hợp đồng ký đến hai mươi năm, ba mươi năm, bốn mươi năm, tiền công đều không bằng một phần mười ở Chiêu Hóa... Có thể làm sao? Vì người lớn đứa bé trong nhà, còn không phải chỉ có thể bán mình..."

"Ta thấy đây đều là vấn đề của Hoa Hạ quân!" Vị trung niên thúc Phạm Hằng đi một bên nói, "Nói là giảng luật pháp, giảng khế ước, trên thực tế là không có nhân tính! Ở Chiêu Hóa rõ ràng có một bản hợp đồng năm năm, vậy thì quy định tất cả hợp đồng đều giống nhau chẳng phải đúng rồi sao. Những người này đi Tây Nam, trong tay ký khế ước hỗn trướng như vậy, Hoa Hạ quân liền nên chủ trì chính nghĩa, đem bọn họ toàn diện sửa đổi lại, kể từ đó nhất định vạn dân ủng hộ! Cái gì Ninh tiên sinh, ta ở Tây Nam lúc liền nói qua, cũng là đồ ngốc một cái, nếu là từ ta xử lý việc này, không cần một năm, trả lại nó một cái tươi sáng càn khôn, Tây Nam còn muốn được thanh danh tốt nhất!"

"Có lẽ là muốn để chính bọn hắn tự đến đó..." Ninh Kỵ nhìn những ánh mắt trống rỗng kia, thấp giọng nói một câu. Lòng hắn trắc ẩn, trông thấy địch nhân có thể giết, trông thấy ánh mắt như vậy lại cũng không dễ chịu. Phố xá ồn ào, Phạm Hằng đang phê phán Hoa Hạ quân đều không thể nghe rõ ràng câu nói ấy của Ninh Kỵ. Một vị sĩ tử tên Trần Tuấn Sinh đi phía trước quay đầu, nói một câu: "Thân hình thật không đơn giản đâu, các ngươi nói... Những người này đều từ đâu tới?" Vấn đề này tựa hồ có chút phức tạp, cũng có chút bén nhọn. Trên đường năm người đã từng nhắc qua, có lẽ đã từng nghe qua một chút dư luận. Lúc này hỏi một chút, Lục Văn Kha, Phạm Hằng và những người khác cũng đều trầm mặc xuống, một lát sau, Phạm Hằng mới mở miệng. "Đi xem một chút... Cũng sẽ biết." Ông ta có ý riêng, đám người hướng phía trước tiếp tục đi đến. Ninh Kỵ ngược lại có chút hiếu kỳ, khi đến gần khách sạn, mới vừa hỏi Lục Văn Kha một câu: "Đi nơi nào nhìn cái gì vậy?" Lục Văn Kha nghiêng đầu sang, thấp giọng nói: "Trong ngày thường từng có thuyết pháp, những công nhân đến nay tiến vào Tây Nam, đại bộ phận là bị người từ địa bàn của Đới bán đi qua... Công nhân nhiều như vậy, bên Đới công cố nhiên có, nhưng có phải đại bộ phận hay không, ai cũng khó nói rõ ràng. Chúng ta trên đường thương lượng, liền nên đi bên kia nhìn một chút. Thực chất Đới công học vấn tinh thâm, mặc dù cùng Hoa Hạ quân không hòa thuận, nhưng lúc đó binh hung chiến nguy, ông ta từ tay Nữ Chân cứu được mấy trăm vạn người, lại là đại công đức không thể xóa bỏ. Dùng chuyện này mà ô danh ông ta, chúng ta có chút không tin." "Nha." Ninh Kỵ gật đầu. Hắn nếu gặp phải kẻ tàn ác, tự nhiên sẽ một kiếm giết, còn việc cùng những người này bình phán công tội của kẻ đó, hắn sẽ không làm, bởi vậy cũng không có ý kiến gì thêm.

Có lẽ là bởi vì lượng khách đột nhiên tăng nhiều, khách sạn mới dựng ở Ba Trung đơn sơ đến cùng đất hoang không khác gì, không khí oi bức còn tràn ngập mùi hôi khó hiểu. Ban đêm khi Ninh Kỵ leo lên nóc nhà trông xa, thấy những lều tạm bợ tạp nhạp và người cùng gia súc trên phố xá, giờ khắc này hắn mới thực sự cảm nhận được: đã rời khỏi địa phương của Hoa Hạ quân. Liền có chút nhớ nhà...