Chương 1054: Thiên Hạ Anh Hùng Hội Giang Ninh (Một)

Rạng đông hé lộ chân trời phía Đông, trải ánh sáng xuống cõi đất mênh mông. Sương trắng sữa hòa vào sắc nắng ấm, nhẹ nhàng lan tỏa trên mặt đất. Thành cổ Giang Ninh phía tây, non sông ẩn hiện trong màn sương mờ, chập chùng đồi núi, uốn lượn dòng sông, tựa như thủy triều trôi nhẹ trong gió sớm. Đôi khi, sương mỏng để lộ những thôn trang dưới thấp, đường sá, đồng ruộng cùng dấu vết của con người.

Trên đường giữa đồi núi và đồng ruộng, kẻ bộ hành, khách thương qua lại, phần lớn đã sớm lên đường. Nơi đây đã gần kề Giang Ninh, không ít kẻ lữ hành xiêm y rách rưới, hoặc độc bước lẻ loi, hoặc dắt díu cả nhà, mang theo tài sản cùng bao bọc hướng về địa phận của Công Bình Đảng. Cũng có những hiệp khách đeo đao kiếm, kẻ giang hồ dung mạo hung hãn trong lúc đi lại, họ là lực lượng chủ chốt tham gia Anh Hùng Đại Hội lần này. Có kẻ từ xa gặp nhau, lớn tiếng chào hỏi, phóng khoáng xưng danh, lời nói vang dội, khí thế uy phong.

Các đoàn thương đội từ bên ngoài cũng có. Giữa tiếng xe ngựa lộc cộc, những thủ vệ hoặc hung tợn, hoặc cảnh giác bảo vệ hàng hóa xuôi theo quan đạo. Trên xe tiêu dẫn đầu treo cờ xí mang biểu tượng của các thế lực thuộc Công Bình Đảng, trong đó thường thấy nhất là cờ Tam Tài Thiên Địa Nhân của Bảo Phong Hào, hoặc cờ Công Bình Vương của Hà Văn. Trên một số con đường đặc biệt, cũng có những cờ hiệu riêng biệt cùng treo.

Công Bình Đảng nổi dậy chóng vánh ở Giang Nam, tình thế nội bộ phức tạp, sức phá hoại khôn lường. Dù ban sơ hỗn loạn, song sự giao thương giữa nội bộ và ngoại giới không thể nào dứt bỏ. Sự tích lũy ban đầu của Công Bình Đảng là nhờ việc cướp giết vô số phú hộ, thân hào ở Giang Nam. Lương thực, vải vóc, binh khí tự nhiên được tiêu hóa, song vô số trân ngoạn, văn vật thu được, tự nhiên có kẻ khách thương liều mình tìm phú quý đến thu mua, đồng thời cũng vận chuyển vật tư từ bên ngoài vào địa phận Công Bình Đảng. Việc buôn bán này ban sơ cực kỳ hiểm nguy, nhưng lợi nhuận cũng cực kỳ lớn. Đến khi thế lực Công Bình Đảng ở Giang Nam liền thành một dải, dưới sự ngầm cho phép, thậm chí hợp tác của Hà Văn, cũng đã dần hình thành những thế lực ngang hàng như Bình Đẳng Vương, Bảo Phong Hào, tựa quái vật khổng lồ.

Khi Công Bình Đảng chiếm cứ Giang Ninh và phát tán tin tức về Anh Hùng Đại Hội, phần lớn thế lực trong Công Bình Đảng đã phần nào trở nên có thể kiểm soát. Để Anh Hùng Đại Hội diễn ra thuận lợi, Hà Văn, Thì Bảo Phong cùng các tướng lĩnh khác đã phái nhiều lực lượng để duy trì trật tự trên các đại lộ ra vào thành. Kể từ đó, các đoàn thương đội, tiêu đội mưu cầu "phú quý trong hiểm nguy" từ bên ngoài cũng ngày càng tăng, mong muốn tiến vào Giang Ninh, trạm trung chuyển này, để tìm kiếm thêm nhiều "món hời" từ sự tích lũy của Công Bình Đảng sau một hai năm cướp bóc các phú hộ. Dù sao, những người Công Bình Đảng bình thường sau khi giết chóc phú thương thân hào chỉ cầu chút ăn mặc, vô số trân ngoạn, kỳ vật vẫn chưa được bán ra, số lượng vẫn còn khôn lường.

Mặc y phục vá víu, trên lưng cõng gói hành lý, vai mang túi vải, bên hông treo hộp thuốc nhỏ, người thiếu niên phong trần mệt mỏi song bước chân vẫn ung dung trên con đường đông tiến về Giang Ninh. Y đôi mắt hiếu kỳ quan sát đám người, lặng lẽ lắng nghe những lời đàm tiếu xung quanh, thỉnh thoảng bước nhanh hơn, phóng tầm mắt nhìn cảnh thôn xóm xa xa.

Từ phương Tây Nam xa xôi ngàn dặm, y đã vượt qua bao phong cảnh địa hình biến hóa. Đến gần Giang Ninh, thế núi chập chùng dần trở nên hiền hòa, từng dòng sông nhỏ nước chảy êm đềm. Trong sương sớm mờ ảo, những rặng cây tựa lông mày xanh mướt, ôm lấy bờ nước hay những thôn xóm nhỏ trong núi. Khi ánh nắng trở nên ấm áp, ven đường thoảng hương hoa: "Đại mạc phong tây vũ cánh quy, Giang Nam bát nguyệt quế hoa phì."

Tháng trước, khi rời huyện Thông Sơn, y vốn cưỡi một thớt ngựa. Vì con ngựa ấy, trong chưa đầy một tháng, y đã bốn lần giao tranh dữ dội, hơn ba mươi kẻ đã bị y đánh cho máu chảy đầu rơi. Khi ra tay cố nhiên sảng khoái, song xong việc y không khỏi cảm thấy chút uể oải. Lý do giao tranh cũng đơn giản. Y hình dạng trông hiền lành, tuổi tác không quá lớn, độc thân lên đường cưỡi một thớt ngựa tốt, không khỏi khiến một vài kẻ địa đầu xà ở các quán trọ nảy sinh ý đồ xấu. Có kẻ muốn chiếm đoạt ngựa của y, có kẻ muốn cướp đồ vật, thậm chí có kẻ còn sai nha dịch muốn vu tội để tống y vào ngục.

Hai tháng trước, y vẫn cùng những người thân quen hành động, thành đàn thành đội nên chưa từng gặp phải tình huống này. Không ngờ khi đơn độc một mình, những sự tình như thế lại trở nên dồn dập. Thậm chí những kẻ này trông chẳng như phường gian ác chuyên mở quán đen, chỉ là thấy y dễ bắt nạt, liền nảy sinh ý đồ xấu. Theo tính cách hung hãn ban sơ của y, những kẻ ấy đáng lẽ phải bị đánh cho tàn phế, để cả đời chúng thấu hiểu thế nào là loạn thế, kẻ mạnh ăn thịt kẻ yếu. Song, đến khi thực sự ra tay, cân nhắc thân phận của chúng, y lại có chút nương tay, duy nhất kẻ bị y đánh cho tàn phế chính là tên nha dịch mưu toan bắt giữ y.

Lần giao tranh thứ tư là trong lúc dắt ngựa đi bán, kẻ buôn ngựa trực tiếp đoạt ngựa không chịu trả tiền. Y còn chưa ra tay, đối phương đã vu cho y gây sự, đánh người, rồi phát động nửa khu chợ xông ra vây bắt y. Y một đường chạy trốn, đến nửa đêm mới quay lại nhà kẻ buôn ngựa, đoạt hết bạc của hắn, thả ngựa trong chuồng, rồi phóng hỏa đốt nhà mà nghênh ngang rời đi. Y không đốt hết nửa khu chợ, tự thấy tính tình đã phần nào thu liễm, như lời cha y, là hàm dưỡng đã sâu. Nhưng trong lòng y cũng ngầm hiểu rằng, những kẻ này ở thời thái bình có lẽ không sống như vậy, có lẽ bởi loạn thế mà trở nên méo mó.

Vì mọi chuyện đều khá loạn, bởi vậy y không để lại danh tiếng "kẻ đánh người lẫy lừng" trong mấy sự kiện này. Ngược lại, sau bốn lần giao tranh, y cũng cảm thấy bất đắc dĩ. Đã xử lý thớt ngựa tốt, y cũng dứt khoát đổi y phục vá víu, giả dạng thành một thiếu niên nhà nghèo lên đường. Trên đường cũng không còn tìm những quán trọ quá tốt, cứ như vậy, y không còn gặp phải những quấy rối tương tự nữa. Còn về việc gia nhập thương đội nào đó, hay kết bạn đồng hành, y đã cố ý bỏ qua.

Cứ như vậy, đến giữa tháng Tám, y rốt cục đã đến ngoại thành Giang Ninh. Ngày này thực ra là mười bốn tháng Tám, chỉ còn một ngày nữa là đến Trung Thu, bước chân người đi đường vội vã, không ít kẻ nói muốn vào Giang Ninh để tụ họp. Y một đường vừa đi vừa nghỉ, quan sát phong cảnh xung quanh và những điều náo nhiệt gặp trên đường, đôi khi cũng sẽ ghé vào các thôn làng.

Trung Nguyên thất thủ đã hơn mười năm, người Nữ Chân hai lần càn quét, ở gần Giang Ninh đều từng có cuộc tàn sát. Lại thêm sự càn quét của Công Bình Đảng, chiến hỏa đã mấy lần bao trùm nơi này. Giờ đây, các thôn xóm gần Giang Ninh phần lớn đã trải qua tai ương, nhưng dưới sự thống trị của Công Bình Đảng lúc này, các thôn trang lớn nhỏ đã có người ở. Họ hoặc hung tợn, ngăn cản kẻ lạ mặt không cho vào, hoặc sẽ dựng lều ven đường, buôn bán hoa quả, nước uống phục vụ khách thương từ xa. Mỗi thôn xóm đều treo cờ xí khác nhau, có thôn xóm còn treo vài loại cờ ở những địa điểm khác nhau. Theo lời giải thích của người dân xung quanh, trong những thôn xóm này, thỉnh thoảng cũng xảy ra đàm phán hoặc giao tranh sống mái.

Y thích nhất những chuyện giang hồ bát quái đầy kịch tính này. Y một đường đi, một đường lắng nghe, thỉnh thoảng thấy các bà, các dì hiền lành bán hàng ven đường, y cũng tươi cười mua chút đồ ăn thức uống, tiện thể hỏi thăm tình trạng xung quanh. Chiều hôm qua y tiến vào địa phận thực sự do Công Bình Đảng kiểm soát, đến sáng ngày hôm nay, y đã nắm rõ không ít chuyện.

Trong số những kẻ thuộc Công Bình Đảng, những kẻ tương đối cởi mở, hiền lành hơn một chút, là Công Bình Vương Hà Văn và những kẻ giương cờ Bình Đẳng Vương. Thôn trang do họ chiếm giữ ven đường cũng tương đối nhiều. Những kẻ tương đối hung tợn là đám tiểu đệ theo Diêm La Vương Chu Thương. Chúng chiếm giữ một số thôn bên ngoài, thậm chí còn có thi thể thảm khốc treo trên cột cờ, nghe nói đó là tình cảnh của những phú hộ gần đó bị giết. Vị Chu Thương này có hai cái tên, có kẻ nói tên thật của hắn là Chu Thương (殇 - chết yểu). Dù học vấn chẳng ra sao, y vẫn phân biệt được hai chữ khác biệt, cảm thấy cái tên Chu Thương ấy hết sức bá khí, thực sự mang dáng dấp của một kẻ phản diện nguy hiểm. Trong lòng y đã thầm tính toán lần này đến đây có nên tiện tay xử lý hắn, để lập nên danh tiếng lẫy lừng chăng.

Cao Thiên Vương Cao Sướng chiếm giữ địa phương không nhiều – dĩ nhiên cũng có – nghe nói nắm giữ một nửa binh quyền, theo nhận định của y là rất lợi hại. Còn về Chuyển Luân Vương Hứa Chiêu Nam, hắn là tay sai của Giáo chủ Đại Quang Minh giáo. Vị Giáo chủ Đại Quang Minh giáo hai ngày nay nghe nói đã tiến vào Giang Ninh, các giáo đồ Đại Quang Minh giáo xung quanh phấn khích không thôi, có làng vẫn còn tổ chức người đổ về thành Giang Ninh, nói là muốn đi khấu kiến Giáo chủ. Thỉnh thoảng trên đường thấy họ, chiêng trống vang trời, pháo cùng nổ, người ngoài cảm thấy họ là kẻ điên, không ai dám cản. Thế là lực lượng của phe Chuyển Luân Vương hiện tại cũng đang bành trướng.

Công Bình Vương Hà Văn và Bình Đẳng Vương dù đều tương đối cởi mở, nhưng các thôn làng hai bên thỉnh thoảng vì vấn đề tiền mãi lộ cũng phải tranh giành, sống mái với nhau. Diêm La Vương Chu Thương nghe nói là kẻ thần kinh, nhưng ở gần Giang Ninh, Hà Văn và Bình Đẳng Vương đã liên thủ áp chế hắn, bởi vậy những kẻ này tạm thời còn không dám gây sự điên loạn trên đường lớn, chỉ là thỉnh thoảng xảy ra một số xích mích, liền đánh nhau rất nghiêm trọng. Kẻ dưới trướng Cao Thiên Vương Cao Sướng trông không gây đại sự, nhưng thực tế, cũng thường xuyên nhúng tay vào các thế lực, đòi hỏi lợi lộc, thỉnh thoảng muốn tham gia giao tranh. Chỉ là lập trường của chúng không minh xác, khi giao tranh thường thì ai cũng muốn ra tay kéo bè kéo cánh. Hôm nay nhóm người này đứng chung với Hà Văn, ngày mai liền bị Bình Đẳng Vương mua chuộc đi đánh Hứa Chiêu Nam, có vài lần còn liên thủ với đám điên bên Chu Thương, đôi bên đều thương vong thảm trọng.

Toàn bộ ngoại thành Giang Ninh, các thế lực thực sự hỗn loạn không thể tả. Và thực lòng mà nói, y thực sự rất ưa thích cảm giác này! Thỉnh thoảng nghe người ta nói đến đỏ mặt tía tai, hận không thể nhảy dựng lên reo hò vài tiếng. Hai năm trước trên chiến trường y cố nhiên chính diện chém giết với người Nữ Chân, nhưng sau khi xuống chiến trường, cảm giác y thích nhất tự nhiên vẫn là trốn ở một nơi an toàn tọa sơn quan hổ đấu. Nghĩ đến tình hình Giang Ninh bây giờ, y tìm một chỗ cao ẩn nấp, nhìn mấy chục mấy trăm người phía dưới trên đường đánh nhau đến chó đầu óc, loại tâm tình này đơn giản khiến y phấn khích đến run rẩy. Hồi tưởng tình hình Thành Đô năm ngoái, chỉ đánh một buổi tối, cộng lại cũng không mấy trăm người sống mái với nhau, hò hét ầm ĩ, sau đó liền bị phe mình ra tay dẹp yên. Y cùng Diêu Thư Bân miệng rộng ngây người nửa đêm, chỉ gặp hai ba kẻ gây sự, đơn giản quá nhàm chán!

Mà bên này! Nhìn xem bên này! Thỉnh thoảng liền có hơn trăm người đàm phán, không thể đồng ý liền đánh! Một đám người xấu máu chảy đầu rơi, y nhìn một chút gánh nặng trong lòng cũng sẽ không có! Thiên đường của nhân gian a! Y nắm chặt nắm đấm, tại nơi vắng vẻ ven đường, phấn khích đến nỗi nhảy cẫng lên!

Những người thân thuộc của y đều chưa đến. Một nơi náo nhiệt và thú vị đến thế, mà chỉ có một mình y đến. Chờ khi về kể lại, ắt hẳn họ sẽ phải hâm mộ đến chết! Dĩ nhiên, Dì Hồng ắt sẽ chẳng hâm mộ, nàng vốn phản phác quy chân, thanh tâm quả dục. Song những người thân thuộc của y ắt hẳn sẽ phải hâm mộ đến chết!

Y cao hứng tựa như một chú chó hoang nhỏ chạy trên đường, đợi đến khi thấy người trên đại lộ, mới thu liễm cảm xúc, sau đó lại lén lút dựa vào đám người đi đường, lắng nghe họ đang nói gì.

Ngày hôm đó giữa trưa, y tạm nghỉ tại đại đường một dịch trạm ven đường. Đối với thế đạo lúc này, phần lớn người bình thường thật ra không có thói quen ăn cơm trưa, nhưng lên đường đi xa lại khác với ở nhà thường ngày. Dịch trạm này là một trong những điểm dừng chân lớn nhất trong phạm vi hơn hai mươi dặm, cung cấp cơm nước, trà trắng, và cả những con vịt quay vô cùng ngon, hương xa bay lừng, treo trong quầy. Vì cửa ra vào treo biển hiệu "Thiên" của Bảo Phong Hào, bên trong lại có mấy tên hung nhân tọa trấn, bởi vậy không kẻ nào dám gây sự ở đây. Không ít khách thương, người trong lục lâm đều dừng chân nghỉ ngơi tại đây.

Y dùng nhiều tiền mua nửa con vịt, bỏ vào bao vải ôm lấy, sau đó gọi một chiếc bánh mì, ngồi ở góc ghế đại sảnh vừa ăn vừa nghe những hào khách lục lâm lớn tiếng khoác lác. Những người này nói về câu chuyện một thế lực gọi là "Đại Long Đầu" trong thành Giang Ninh gần đây sắp nổi danh. Y nghe say sưa, hận không thể giơ tay tham gia thảo luận.

Trong lúc lắng nghe như vậy, hành lang đã chật kín người. Có kẻ đến cùng bàn với y, một gã râu quai nón đeo cửu hoàn đao ngồi cùng ghế dài. Y cũng không ngại. "Đại ca người ở đâu vậy?" Y cảm thấy gã cửu hoàn đao này có chút uy vũ, nói không chừng có câu chuyện. Y lấy lòng mở lời làm quen, nhưng đối phương liếc y một cái, cũng chẳng phản ứng kẻ thanh niên ăn bánh đến mức ti tiện, gần như muốn gục mặt xuống bàn. Y thấy chán, liền không để ý đến hắn nữa. Bên kia, kẻ kể chuyện "Đại Long Đầu" nước bọt văng tung tóe, tranh cãi ầm ĩ, chẳng có gì hay để nghe. Y chuẩn bị ăn hết bánh bột ngô rồi rời đi.

Lúc này, một thân ảnh ngoài cửa lại thu hút sự chú ý của y. Đó là một tiểu hòa thượng đầu trọc, niên thiếu hơn y chút ít, trên tay cầm một chiếc bát cơm nhỏ, đang đứng ngoài cửa dịch trạm, vừa có chút sợ hãi vừa có chút khao khát nhìn vào quầy thịt vịt quay. Có một nhóm người trong lục lâm ăn mặc quái dị đang từ bên ngoài đi vào, trông rất giống kiểu ăn mặc của đám người điên rồ bên Diêm La Vương Chu Thương. Kẻ cầm đầu kia đưa tay từ phía sau vỗ vai tiểu hòa thượng, trong miệng hắn hẳn là buông lời xua đuổi. Tiểu hòa thượng nuốt nước bọt, né sang bên cạnh. Kẻ giang hồ ngông cuồng không chạm được vai hắn, nhưng tiểu hòa thượng đã tránh ra, chúng liền nghênh ngang đi vào. Ngoại trừ y, không ai để ý đến cảnh tượng vừa rồi. Sau đó, y trông thấy tiểu hòa thượng đi về phía dịch trạm, chắp tay cúi đầu, mở miệng xin khất thực từ tiểu nhị trong tiệm. Tiếp đó, hắn liền bị người trong tiệm thô bạo đuổi ra ngoài.

Gió nhẹ đang dần tụ lại. Đây là chuyện nhỏ nhặt, không đáng chú ý, xảy ra vào giữa trưa ngày mười bốn tháng Tám, ngoài thành Giang Ninh.