Chương 110: Vây thành

Tiếng xôn xao vang vọng chưa lâu, đã xác định biến cố phát sinh từ phía Đông Môn. Người trên phố đều ngóng trông về hướng ấy, trong đó có cả dân lưu vong, hoảng loạn không rõ sự tình, nhao nhao đoán định nguyên do.

Lục A Quý đưa mắt nhìn quanh. "Quận chúa, Tiểu Vương gia, nhị vị xin lên xe hồi phủ. Cửa thành e sẽ sớm đóng. . . Ta cần đến đó dò xét. Lập Hằng, mã xa sẽ qua Tô phủ, huynh cũng nên về. Khi biến cố xảy ra, lòng người thường dễ loạn."

Ninh Nghị khẽ gật đầu. Lục A Quý tức tốc phi thân về phía cửa thành, còn Ninh Nghị cùng Chu Bội, Chu Quân Vũ thì lên mã xa, vội vã hồi phủ.

Ninh Nghị ngồi kề bên người đánh xe, Chu Bội và Chu Quân Vũ cũng vén rèm cửa, dõi mắt nhìn ra ngoài. Mấy ngày qua, thành trì vẫn luôn trong cảnh căng thẳng, nay dân lưu vong đã bắt đầu xao động. Trên đường, tiếng tranh cãi, tiếng quát mắng, tiếng trẻ thơ khóc lóc vang lên không ngớt. Quan binh và nha dịch cố giữ gìn trật tự, tuy hỗn loạn nhưng chưa đến mức đại loạn.

Dọc đường, Tô phủ đã sớm cảnh giác. Cổng lớn đóng chặt, vài gia nhân còn mang thang leo lên tường thành để nhìn ngó sự náo nhiệt bên ngoài. Thực tình, mọi người đều có chút mơ hồ. Quyên Nhi đang đợi y ở cửa chính, sau mới hay Tiểu Thiền chờ ở cửa hông. Tô Đàn Nhi cùng ba nha hoàn đã về phủ, khi loạn lạc bên ngoài nổi lên, nàng đã cho người ra chờ. Nếu sau một khắc Ninh Nghị chưa về, e là sẽ sai gia đinh ra ngoài tìm kiếm.

Chợt, từ ngoài phố, tiếng hô vang vọng: "Cửa thành đóng!" Tiếng ấy truyền từ người này sang người kia, dần thành một làn sóng gầm gừ hoảng loạn và mê vọng. Ánh dương trên trời dường như cũng trở nên nhợt nhạt. . . Trưa ngày mười ba tháng Bảy, giữa bao hồi loạn lạc, bốn cửa thành Giang Ninh đã đóng.

Nguyên do chính bởi kỳ Trung Nguyên đã cận kề. Dẫu giữa tháng Bảy mới là chính lễ, nhưng mùng một tháng Bảy Quỷ Môn đã mở, lễ tế cúng phải có. Trong thành Giang Ninh, khắp phố phường bày bán vàng mã, nến hoa. Ngoài thành là vô số dân lưu vong, ít nhiều đều có thân nhân gặp nạn. Chẳng trách Tô Đàn Nhi và Lục A Quý đều từng nói, trước Rằm, cửa thành ắt sẽ đóng.

Tuy nhiên, trong số dân lưu vong bên ngoài thành, cũng có kẻ nhìn thấu điều này. Những ai được vào thành Giang Ninh đương nhiên sống khá hơn. Song, kẻ không có văn thư, không chứng minh được thân phận thì tuyệt không được phép vào. Một khi cửa thành khép lại, cuộc sống của họ ắt sẽ càng thêm khốn đốn.

Bởi lẽ ấy, vào ngày mười ba, có kẻ ở phía Đông Môn xúi giục dân lưu vong xông cửa. Thấy loạn lạc càng lúc càng lớn, quan viên trấn giữ nơi đó mau chóng quyết định đóng thành – vốn dĩ đây là quyết sách đã định từ trước. Đông Môn đóng lại, ba cửa còn lại cũng theo đó mà khép chặt.

Sự hoảng loạn mù quáng trong thành không kéo dài. Trật tự vẫn được giữ vững. Chỉ là đêm đó, Giang Ninh có vẻ tĩnh mịch hơn thường. Người người lặng lẽ trong sân, trên phố đốt tiền giấy. Thỉnh thoảng có mã xa, khách bộ hành qua lại, cũng mang vẻ đìu hiu, lạnh lẽo. Những nhà gần tường thành, còn nghe được đủ thứ âm thanh vọng từ ngoài cửa.

Sáng hôm sau, ngoài việc không còn ai ra vào cửa thành, mọi sự dường như trở lại bình thường. Trong Tô gia, không khí an hòa, mọi người như thường lệ thức giấc, rửa mặt, dùng bữa, luyện chữ, trò chuyện. Sáng sớm, khi Tiểu Thiền vào phòng dọn dẹp, chỉnh trang chăn nệm cho Ninh Nghị, nàng cũng hỏi han về chuyện Nhiếp Vân Trúc. Ninh Nghị thuận miệng đáp vài lời, nhưng không nói nhiều. Trong hoàn cảnh hiện tại, việc ấy cũng chẳng còn mấy phần trọng yếu.

Tô phủ đông người, kẻ ra ngoài ít, không khí càng thêm náo nhiệt. Trẻ nhỏ chạy khắp nơi, người quen kẻ lạ qua lại thăm hỏi, hàn huyên. Ngày thứ ba, thứ tư cũng vậy. Dần dà, mọi người cũng quen với việc cửa thành đóng. Qua kỳ Trung Nguyên, các kỹ viện, thanh lâu càng thêm tấp nập khách. Đời sống về đêm phong phú, người ra ngoài thường tụ năm tụ ba, gọi bạn hữu, tiêu tiền như nước, hưởng lạc cuộc sống còn vui vẻ hơn ngày thường.

Mặt khác, giá thóc gạo trong thành đã leo thang đến mức phi lý. Quan phủ mỗi ngày chỉ cung cấp lương thực có hạn. Các nhà phú hào tích trữ lương thực, buôn bán qua chợ đen. Giang Ninh vốn lắm phú thương, chỉ cần không xảy ra đại loạn, quan phủ kỳ thực cũng khó lòng thi hành nghiêm lệnh, chỉ dùng thủ đoạn thích hợp để răn đe, buộc các nhà giàu phải xuất chút của cải, hỗ trợ duy trì trật tự thành trì.

Cửa thành đóng, mấy ngày đầu luôn có những chấn động. Tô Đàn Nhi dường như càng thêm bận rộn. Lại thêm trùng vào dịp Trung Nguyên tế tổ, việc vặt vãnh không ít. Nàng tối vẫn ngủ muộn. Một đêm nọ, nàng lại thiếp đi giữa chừng. Ninh Nghị đi tới thổi tắt đèn, nàng lại tỉnh giấc, hít mũi nhìn y rồi mỉm cười: "Sắp ngủ rồi. . ." Lần này nàng không đợi lâu, chốc lát sau, đèn thật tắt, hai người an nghỉ.

Đêm ngày mười bảy tháng Bảy, hai người hàn huyên nơi hành lang lầu hai. Tô Đàn Nhi ăn bánh ngọt Ninh Nghị đưa: "Hai ngày nữa hẳn là rảnh rỗi. Ta sẽ ra ngoài phát cháo, phát thóc cứu tế dân nghèo. Lập Hằng có đi cùng không?" "Là kiểu mang thức ăn ra, để dân xếp hàng phát từng người một, đúng không?" "Phải. Chuẩn bị cháo và màn thầu. Họ xếp hàng đến, một chén cháo nhỏ, một cái bánh bao, đủ ăn một bữa. Trẻ con cũng phát một phần. Mấy năm trước cũng từng đóng thành, ta đã đi phát rồi. Đặt đồ vào tay họ, nghe tiếng cảm ơn, ta thấy vui lắm. Khi đó người đông lắm, nhưng bây giờ mới là những ngày đầu, chưa nhiều. Ít người cũng là điều tốt." Tô Đàn Nhi gặm bánh. "À, nàng không màng việc nước, nhưng kỳ thực lại có lòng trắc ẩn, thiện lương. . ." "Ta là nữ nhân mà. Trước mắt giúp một người hiền lương thì dễ để tâm. Cả một quốc gia bao người, ai biết được ai với ai đâu?" Tô Đàn Nhi ngửa đầu cười khẽ, tùy ý đáp. "Nhưng tướng công ngày mai rốt cuộc có đi không?" "Ừ, đi chứ." "Vậy được."

Cửa thành mới đóng bốn ngày, mọi sự chưa lắng đọng, nhiều việc chưa quen, nhiều việc cũng chưa đến lúc khởi sự. Ninh Nghị đã ghé xem Nhiếp Vân Trúc, bên đó cũng không có biến cố gì, nhưng mấy ngày nay không tiện cùng nàng đến nhà Tần lão để từ chối việc nhận nghĩa nữ. Phía Khang lão ắt cũng đang bận rộn. Ninh Nghị chỉ ra ngoài một lần, tự nhiên không thể gặp mặt, dẫu Lục A Quý có nói Khang lão muốn tìm y để tranh luận điều gì, nhưng trong mắt y, việc ấy cũng chẳng còn mấy phần khả dĩ. Những việc trong dự định của y chỉ có bấy nhiêu. Có lẽ ổn định vài ngày, lũ trẻ kia cũng sẽ chán chơi, Ninh Nghị biết sẽ cho chúng đến viện này giảng vài khóa. Ngày mai ra ngoài làm chút việc thiện, đối với y, đối với Tô Đàn Nhi, cũng chỉ là một việc đơn thuần. Lúc này, ít ai hay biết, ngay ngày hôm sau, một biến cố kinh hoàng sẽ xảy đến, không hề phòng bị, nhưng lại tựa như một âm mưu ẩn nấp đã lâu, bỗng nhiên bùng phát. . .

Bốn ngày đóng thành, sự căng thẳng trong thành chưa tăng thêm là bao. Kẻ cạn lương, không cơm ăn tự nhiên cũng không nhiều lắm. Tuy nhiên, nghe tin Tô gia hôm nay cứu tế, rất nhiều dân nghèo, kẻ ăn mày vẫn tụ tập về quảng trường nhỏ gần Tô gia.

Hình thức chẩn tai lúc này, cũng chẳng khác mấy những gì Ninh Nghị từng thấy trên màn ảnh. Chỉ là xếp thành vài hàng, một muỗng lớn cháo, một cái màn thầu không lớn. Dù khó khăn mới chớm, nhưng không ít dân nghèo đã lộ rõ vẻ tiều tụy, thần sắc thê lương. Có kẻ lặng lẽ không nói, có kẻ thiên ân vạn tạ. Cũng có người bàn tán xôn xao, nói đó là Nhị tiểu thư Tô gia, kia là Cô gia Tô gia. . .

Việc nghĩa cử này, đối với giới thương nhân mà nói, ắt phải thu hoạch chút tiếng tăm. Điều ấy rất đỗi thường tình. Tô Đàn Nhi tự nhiên hiểu mục đích tranh thủ thanh danh, dĩ nhiên nàng cũng vì làm được điều tốt đẹp mà vui mừng, đó có lẽ là một mặt thiện lương trong tính cách nàng. Nhưng đối với Ninh Nghị, lại có chút phức tạp. Muốn nói xấu, y từng chứng kiến những điều đen tối nhất, bất công nhất, những méo mó nhất của nhân tính. Nhưng muốn nói tốt, y cũng đã thấy nhiều luân thường và không khí công bằng hơn. Bởi vậy, việc mong cầu cảm giác ưu việt trong hành động như thế đã chẳng còn ý nghĩa với y, chỉ xem như một việc cần làm thì làm mà thôi.

Trên quảng trường nhỏ, tiếng người huyên náo. Khi thức ăn phát được một nửa, Tô Đàn Nhi từ phía bên kia bước lại: "Cha cũng đến rồi." "Ừm?" Ninh Nghị quay đầu nhìn. Một cỗ mã xa từ một bên quảng trường rẽ đám đông mà đến. Đó là Tô Bá Dung, người đã ra ngoài từ sáng sớm, nay đi ngang qua để về nhà. Mã xa dừng lại bên cạnh bàn phát cháo. Tô Bá Dung liền đến chào hỏi Ninh Nghị và Tô Đàn Nhi.

Dù là phụ tử, nhưng Tô Bá Dung và Tô Đàn Nhi chung sống không thân mật như cha con thường tình. Tô Đàn Nhi chưa từng như nữ nhi bình thường mà nũng nịu bên cha. Tô Bá Dung đối với Tô Đàn Nhi dường như cũng chỉ có chút bối rối, không biết nên thể hiện vẻ hiền hòa hay nghiêm khắc, hay vẫn là cái vẻ của một thương nhân chuyên nghiệp. Chào hỏi xong, cùng Ninh Nghị nói đùa vài câu, Tô Bá Dung nhìn Tô Đàn Nhi, rồi đơn giản căn dặn: "Mấy ngày nay thấy con sắc mặt không tốt, có thể nghỉ ngơi thì nghỉ, đừng quá mệt nhọc."

Tô Đàn Nhi khẽ gật đầu: "Con biết." Sau đó Tô Bá Dung cũng đi về phía một bàn dài cách đó không xa, tự tay phát màn thầu. Còn Ninh Nghị thì cùng Tô Đàn Nhi ở lại đây, một người phát cháo, một người phát màn thầu, phối hợp nhịp nhàng.

Mối quan hệ giữa Tô Đàn Nhi và cha nàng không cần nói nhiều. Hai người ở đây trò chuyện câu được câu không. Chợt, khóe mắt Ninh Nghị khẽ động, y chú ý đến một điều: một toán người ở một bên hàng ngũ xôn xao nhẹ. Đó là hàng người phía trước Tô Bá Dung, có kẻ chen lấn lên, dường như muốn chen ngang, tạo ra một trận xáo động nhỏ rất đỗi thường tình. Gia đinh Tô gia giữ trật tự chưa kịp phản ứng, kẻ đó đã rút ngắn khoảng cách. Tô Bá Dung ngẩng đầu lên, tay cầm một cái màn thầu. Ninh Nghị chú ý đến bên đó chưa đầy một khắc giây, hai thân ảnh đã va vào nhau.

Tô Đàn Nhi cũng đang nhìn về phía đó. Huyết quang bắn ra. Kẻ kia, tay cầm một cây đao, đâm Tô Bá Dung một nhát. Tô Bá Dung lảo đảo lùi lại, vừa quay người, kẻ kia lại đâm thêm một đao vào lưng, rồi quay người bỏ chạy. "A—" Tiếng gào thét vang lên trong đám đông, sự hỗn loạn lan rộng.

Ninh Nghị lật bàn, lao về phía đó. Tô Đàn Nhi cũng gần như đồng thời cất bước, không kinh hô loạn xạ, sắc mặt và ánh mắt hầu như không chút biểu cảm. Ninh Nghị xông đến bên cạnh, dẹp đám đông hỗn loạn đang xô đẩy. Tô Đàn Nhi nhào tới bên cha mình. Nàng liếc nhìn về phía kẻ lưu manh đang chạy trốn, chỉ đơn giản và vắn tắt dặn dò đám gia đinh xung quanh: "Bắt hắn lại." Rồi nàng cúi đầu, đè chặt vết thương của cha, không còn để ý đến bên kia nữa.

Thực ra, đã có rất nhiều gia đinh vây quanh. Ninh Nghị chú ý đến xung quanh, xác định dẫu có tên lưu manh thứ hai cũng khó lòng xông lên nữa, lúc ấy mới quay lại giúp Tô Đàn Nhi đè vết thương. Mắt Tô Đàn Nhi lúc này đã ngấn lệ, đôi môi mím chặt không nói, e rằng trong chốc lát nàng cũng có chút bấn loạn. Bởi vậy, Ninh Nghị liền phân phó xung quanh: "Mau tìm đại phu gần nhất! Mang vải sạch tới! Nhanh lên, nhanh lên, nhanh lên, làm những gì các ngươi có thể làm. . ."

Hai nhát đao đều khá sâu, dẫu trong chốc lát chưa trí mạng, nhưng hậu quả khó lường. Tô Bá Dung ý thức vẫn minh mẫn, lúc này nắm tay Tô Đàn Nhi nói vài lời. Ninh Nghị nhíu mày nhìn quanh, tìm kiếm những dấu vết có thể còn sót lại. Có thể là đã dự mưu, cũng có thể không. Nhưng trong ba phòng Tô gia, đại phòng là yếu nhất. Dẫu người ta đều nói Tô Đàn Nhi là người kế thừa tài giỏi nhất đời thứ ba, tương lai có thể chưởng quản Tô gia, nhưng lúc này vẫn đang trong giai đoạn thử thách. Đại phòng Tô gia, thủy chung là do Tô Bá Dung nắm giữ, ông mới là chủ chốt. Hai nhát đao này giáng xuống, ngày mai Tô gia sẽ ra sao, hậu quả thật khó lường. . .