Chương 1184: Ánh (Thượng)

Ầm, ầm ầm —— Bóng cây trong đêm lay động.

Trong viện, một thân ảnh cao lớn đang vận quyền bên gốc cổ thụ. Quyền phong khi nhanh khi chậm, tựa như mang theo một khúc nhạc quái dị, liên miên bất tuyệt, khiến thân cây một người ôm không xuể cũng lung lay chao đảo.

Viện tử chẳng xa hoa, một tòa lầu gỗ hai tầng cổ mục hình chữ "L" tọa lạc. Ở khúc quanh, chiếc đèn lồng cũ kỹ phát ra ánh sáng leo lét trong màn đêm, chỉ soi rõ vài nơi, khiến bóng đêm càng thêm thăm thẳm. Trong viện còn có những kẻ khác. Trên lan can tầng hai, một kiếm khách lặng lẽ đứng trong bóng tối. Trên mái ngói, một bóng người sừng sững.

Nơi xa, thành Phúc Châu vẫn còn vương vấn những cuộc loạn đả lớn nhỏ. Một lát sau, bóng người trên lầu phát ra ám hiệu đơn giản, rồi một kẻ bước vào. Bên gốc cây, quyền pháp dừng bặt.

Kẻ trung niên vừa vào viện, liếc nhìn bốn phía, lặng lẽ chắp tay, rồi tiến đến bên gốc cây: "Nghê đại hiệp vẫn còn miệt mài luyện quyền."

"Ta từ thành niên đã vậy, mỗi ngày vận quyền một canh giờ." Thiết Quyền Nghê Phá đứng dưới tàng cây, cởi dây vải trên tay. "Chiều nay cứ ngỡ có biến cố, bèn giữ lại nửa canh giờ khí lực, nào ngờ chẳng có việc gì, khiến kẻ này có chút thất vọng."

"Tiểu thư đã tỉ mỉ bố trí, quan phủ nhất thời khó tìm được nơi này."

"Vậy Diêm lão đến đây vì lẽ gì?"

"Chỉ là vâng lệnh tiểu thư, có vài điều muốn cùng Nghê đại hiệp bàn bạc."

"Đánh ai, giết ai, cứ việc nói thẳng."

Kẻ đến trong đêm, chính là quản sự thân cận của Trần Sương Nhiên, Trần Diêm. Đôi bên từng giao thủ không ít lần, Nghê Phá tính tình cũng thẳng thắn. Trần Diêm thoáng trầm ngâm, rồi chắp tay, cất lời giữa sân: "Những kẻ động thủ đợt đầu đã rời thành vào chạng vạng nay. Họ đều do đích thân Nghê đại hiệp tuyển chọn. Tiểu thư cho rằng, dù quan phủ có bắt được hay không những kẻ đã thoát khỏi thành, việc Nghê đại hiệp từng khắp nơi khiêu chiến trong thành suốt những ngày qua cũng khó lòng che giấu."

"Ta vốn ưa giao đấu, kết bạn bằng võ, thì có sao?"

"Quan phủ sẽ không nghe. Vô luận thế nào, Nghê đại hiệp, việc này ngài đã hoàn tất. Tiểu thư nói, đây là thù lao đã định trước." Trần Diêm nói đoạn, lấy ra một chiếc hộp nhỏ, đưa tới. Nghê Phá nhận lấy, khẽ nhíu mày.

"Rồi sao nữa?"

"Nếu Nghê đại hiệp có ý, phe ta tùy thời có thể an bài, đưa ngài thoát khỏi thành, chỉ ba năm ngày là có thể hoàn toàn rời khỏi địa giới Phúc Châu, lánh xa loạn thế lần này."

"Hừ, qua cầu rút ván ư? Các ngươi muốn đối phó ta?"

"Tuyệt nhiên không có." Trần Diêm bình thản đáp. "Lần này tiểu thư dùng người, Nghê đại hiệp không phải bằng hữu duy nhất từ nơi khác đến trợ lực. Tiểu thư nói, ngài có thể bình an rời đi, mới thể hiện được thành ý của phe ta khi dùng người. Nhưng nếu ngài vừa hoàn thành việc liền bỏ mạng, e rằng những bằng hữu khác sẽ không để chúng ta yên ổn... Phải không?"

Lời hắn nói có vẻ quang minh chính đại, song câu cuối lại hướng những kẻ khác trong viện mà hỏi. Trên lầu hai, có người khẽ hừ, ngầm ý thừa nhận phe này hành sự trượng nghĩa. Nghê Phá cũng mở chiếc hộp nhỏ, nhét mấy tấm ngân phiếu và vài viên đá quý vào lòng.

"Hừ, giờ liền rời đi sao? Nơi đây nữ nhân làm chủ, chẳng phải quá kém cỏi ư?"

"Tất thảy đều là vì Nghê đại hiệp suy nghĩ."

"Nhưng ta vẫn chưa có ý định đi." Nghê Phá chậm rãi cất lời. Trần Diêm đối diện nhìn hắn, ánh mắt bình tĩnh. Chỉ thấy Nghê Phá vung tay: "Khi ta đến, từng nói, ta 'Thiết Quyền' Nghê Phá, người Cát Châu, lần này đến, cốt để vang danh giang hồ, dương danh lập vạn! Các ngươi mưu đồ đại sự tạo phản, hành sự có phép tắc, điều này không tệ. Nhưng hôm nay, quan phủ nhiều lắm thì nghi ngờ ta, chứ không có nghĩa họ có thể tìm ra ta, càng không có nghĩa họ có thể bắt được ta. Trần Sương Nhiên nhà ngươi, cùng với Bồ Tín Khuê, Tào Kim Long đám người, chẳng phải vẫn còn tự do trong thành ư? Giờ đây lại muốn ta rời đi, ngươi xem thường ta sao?"

Trần Diêm nhìn chằm chằm hắn, rồi mỉm cười: "Nghê đại hiệp, thực muốn ở lại, mưu đồ việc lớn hơn ư?" Nghê Phá cũng cười vang.

"Diêm lão." Hắn chậm rãi nói. "Cát Châu cùng nhiều nơi ở Phúc Kiến đều là chốn hẻo lánh. Nghê mỗ thuở nhỏ mê võ, hơn mười tuổi đã tự cho mình thiên hạ vô địch thủ. Đến khi người Nữ Chân xuôi nam, làm nhục Tĩnh Bình, các quyền sư phương Bắc mới đến nơi chúng ta, sau một phen chỉ dẫn, ta mới hay rằng trước kia mình chỉ là ếch ngồi đáy giếng. Ta bái sư học nghệ lại, rồi vài năm sau, Kiến Sóc lại dời về phương Nam, người phương Bắc ào ạt xuôi nam, phe ta mới hay thiên hạ rộng lớn, quyền thuật diệu kỳ."

Hắn gỡ tấm vải trên tay kia: "... Đến đại hội Giang Ninh năm ngoái, ta rốt cục được chứng kiến quyền pháp mạnh nhất, thân thủ diệu kỳ nhất thiên hạ. Lòng ta dấy lên kính sợ, nhưng ta biết sớm muộn một ngày, mình sẽ đạt đến cảnh giới ấy. Trước khi đến ngày đó, ta sẽ từng bước một mà xông phá, cho đến khi có thể đứng trước mặt Lâm giáo chủ, cùng người luận bàn!"

Dưới bóng đêm, hắn vứt tấm vải trong tay. "Diêm lão, chuyến đi Phúc Châu lần này, còn xa chưa tới cực hạn của ta. Ta không sợ chết, đám ưng khuyển trong nha môn cũng chỉ là gà đất chó sành. Các ngươi cần ta, ta có thể giúp các ngươi làm đại sự."

Hắn nói đến đây, trong bóng đêm, Trần Diêm dường như bị sự quyết đoán ấy thuyết phục, rốt cục cười vang sảng khoái. "Tiểu thư nói... nếu Nghê đại hiệp có giác ngộ như vậy, vậy chúng ta... quả thực có thể cùng nhau mưu đồ vài đại sự kinh thiên động địa."

"Đừng lại tầm thường như trước, hãy làm chút việc mạo hiểm đi."

"Yên tâm." Trần Diêm cười. "Sẽ không quá an toàn... với bất kỳ ai cũng vậy."

***

Ngoài thành Phúc Châu. Xa xa, những bóng người vội vã chạy trong đêm, cùng với các kỵ sĩ cầm đuốc, xuyên qua cánh đồng, qua thôn trang, rồi vào rừng cây bên hồ, trong ánh sáng vàng leo lét...

Thời khắc đã gần giờ Tý. Quân tuần thành cùng lực lượng Bộ Hình đã trải dài hơn mười dặm, phong tỏa mọi nẻo đường chính quanh Phúc Châu, vây quét truy lùng những thích khách đã hành thích trong thành vào chạng vạng.

Trên một quán dịch bên cạnh thành, có bóng người đang đánh cờ trong căn phòng hé lộ ánh sáng mờ. Một thiếu nữ che mạng ngồi bên cửa sổ, nhấp trà, xuyên qua khe cửa hé mở mà quan sát cảnh tượng bên ngoài trong đêm tối.

Một lát sau, trên tầng thượng truyền đến tiếng đập cảnh báo. Rồi cửa sổ mở, một bóng người vận bào đen, thoắt cái như quỷ mị trở vào phòng.

"Có điều chẳng ổn." Giọng hòa thượng Thôn Vân khẽ khàn. "Có vài đội quan binh đang hành vi trang."

Trong phòng, Trần Sương Nhiên khẽ khựng lại động tác nâng trà. Hai bóng người vừa đặt cờ vây cũng bất động. Một người khác bước đến cạnh Thôn Vân, cầm lấy chiếc kính viễn vọng trong tay hắn, lặng lẽ nhìn ra xa qua cửa sổ.

"Đã bị phát giác rồi sao?" Trần Sương Nhiên khẽ thở dài.

Thôn Vân hỏi: "Cần đi cứu họ chăng?"

"Không cần." Kẻ nam tử cầm kính viễn vọng bên cửa sổ cất lời. "Đã sớm có chuẩn bị."

Trần Sương Nhiên lại nhấp một ngụm trà. Trong phòng, ván cờ vẫn tiếp diễn. Ngoài kia, bóng đêm bùng cháy vẫn như cũ. Một lát sau, xa xa trong đêm tối bỗng lóe lên một ánh lửa. Kẻ nam tử trước cửa sổ hạ kính viễn vọng. "Nổ rồi," hắn nói.

"A Di Đà Phật." Thôn Vân nhướng mày. "Có thoát được hay không, tùy vào vận mệnh của họ... Chỉ là lão nạp có chút tò mò, bọn họ làm sao lại bị phát hiện?"

Kẻ nam tử cầm kính viễn vọng nhìn vào nơi xa trong bóng đêm, rồi khẽ nhếch khóe môi, dường như mỉm cười: "Thiết Thiên Ưng đã sớm biết, loạn cục Phúc Châu lần này, chúng ta nương tựa vào các nhà giàu có lòng bất chính. Dù họ không đích thân tham gia, song cơ nghiệp trong nhà họ mới là nơi chúng ta ẩn náu cậy nhờ... Phúc Kiến đã xao động loạn lạc hai năm, ta đoán Bộ Hình sớm có trong tay một danh sách, ai có khả năng tạo phản, ai hiềm nghi lớn, ai hiềm nghi nhỏ, bao gồm cả các biệt uyển của họ trong và ngoài Phúc Châu, tất thảy đều đã bị dò xét một lượt..."

Hắn nói tiếp: "Nếu ta là Thiết Thiên Ưng, e rằng từ tháng trước đã lặng lẽ cài nằm vùng bên ngoài từng biệt thự khả nghi, giương cung mà không bắn. Rồi đến đêm nay, trong trận thế lớn như vậy, nhiều kẻ đang chạy trốn, nói không chừng liền có thể bắt được cá lớn... Giờ xem ra, Thiết bộ đầu bảo đao chưa cùn, chỉ là vận khí phe ta có chút không may..."

"Hừ." Thôn Vân cười khẩy. "Xem ra, nên tìm cơ hội trước mà trừ hắn."

Trần Sương Nhiên đặt chén trà xuống: "Nếu có... Đại sư ra tay, ta cũng muốn thử một phen..."

"Hắn không dễ đối phó như vậy đâu." Bóng người cầm kính viễn vọng lắc đầu. "Năm đó trên giang hồ, Thiết Thiên Ưng luôn là kẻ vây giết người khác, hiếm ai có thể vây được hắn... Bao nhiêu năm qua, kẻ có thể khiến hắn từng bước lùi lại trong việc vận trù bố cục, chỉ có một người duy nhất..."

"Là ai?" Thôn Vân cất tiếng hỏi. Hai người đang đánh cờ trong phòng lúc đó cũng đưa mắt nhìn sang. Nhưng ngay lập tức, mọi người thấy hắn lắc đầu im lặng, liền ý thức được người hắn nói là ai. Ngay tức khắc, hai người đánh cờ quay lại, hòa thượng Thôn Vân sắc mặt khó coi như nuốt phải dòi. "Chết tiệt," hòa thượng mắng một tiếng.

Một bên, Trần Sương Nhiên đặt chén trà xuống: "Thật ra ta nghe nói, năm đó ở Lâm An, hắn chẳng phải cũng từng sơ sẩy một chiêu, bị đệ tử của Hoàn Nhan Hi Doãn... bày kế một lần ư?" Đám người khẽ gật đầu. Kẻ bên cửa sổ thở dài, rồi cũng cười: "... Nói cũng phải."

***

Suốt đêm không ngủ, ánh sáng và lửa vẫn lốm đốm lan tràn ngoài thành. Trong thành, từ hoàng cung đến phủ Công chúa, từ học đường Lý Tần đến viện tử Tả gia, cũng có vô số kẻ trằn trọc đến rạng sáng chẳng thể chợp mắt. Đèn Bộ Hình càng thắp sáng trắng đêm, trước cửa ngựa xe tấp nập, cả đêm y như chợ búa sầm uất.

Sáng hôm đó trời đổ mưa. Gần giữa trưa, Thiết Thiên Ưng mới dẫn một đội người từ ngoài thành trở về, y giáp trên người đều đã thấm ướt. Ông bảo Tống Tiểu Minh ở tổng bộ chuẩn bị đồ thay. Tống Tiểu Minh cười trêu: "Sư phụ, thân ướt mà vào cung chẳng phải tốt hơn sao?"

"Bàng môn tà đạo, tâm tư ngươi chớ dùng vào những việc này."

"Điều đó e rằng khó, người phải đoán được tâm tư kẻ xấu mà."

"Đừng nói nhảm, bên ngươi ra sao rồi?" Ông đến đây trước tiên là để nắm rõ tình thế. Tống Tiểu Minh liền trình lên tập hồ sơ vụ án đã chuẩn bị sẵn.

"Chẳng mấy khả quan." Ông lật xem vài trang quan trọng trong đó. "Bắt được không ít người, có thể định tội cũng nhiều, nhưng những kẻ chủ chốt bị bại lộ, đều không phải những kẻ đầu sỏ mà chúng ta muốn. Theo lời khai hôm nay, hai nhà Đàm, Nghiêm đã có thể tịch thu gia sản. E rằng tiếp theo còn có thể thẩm ra thêm hai ba nhà nữa, nhưng vốn liếng cũng chẳng mấy dày dặn. Hơn nữa, với chuyện này, e rằng họ đã lên núi, bị diệt khẩu... Ba kẻ chúng ta dõi theo từ trước, lại chẳng có động thái gì, ngay cả các đầu lĩnh loạn tặc như Trần, Bồ, Tào cũng không có."

Tống Tiểu Minh nói, rồi lại chỉ vào một phần hồ sơ trong đó, có chút do dự: "Sư phụ, nếu quả thực không thể tìm ra Trần Sương Nhiên, vị quan ở huyện Hậu Quan này, có nên thu lưới trước không? Có hắn cùng một số kẻ khác sa lưới, cái chết của Chung Nhị Quý liền có thể đưa chân tướng kích động lên... Phủ Phúc Châu bên này, áp lực chuyện này cũng rất lớn..."

Thiết Thiên Ưng nhìn chằm chằm một lát: "Chương Lập này chắc chắn đã từng gặp Trần Sương Nhiên."

"Nhưng liệu Trần Sương Nhiên có bỏ rơi hắn rồi không?"

"... Là sau lưng Trần Sương Nhiên có kẻ của nha môn." Thiết Thiên Ưng đặt tay lên chồng hồ sơ. "Hoặc là nha môn hiện tại, hoặc là một bộ đầu Lục Phiến Môn ngày xưa, nói không chừng còn nhận biết ta..."

Tống Tiểu Minh há hốc miệng.

"... Đêm qua, ta thu ám tuyến ngoài thành, biết được bên vi trang có vấn đề. Khi đến nơi quả thực đã tìm được người, nhưng đối phương đã sớm có chuẩn bị, cấp dưới suýt bị nổ chết mấy kẻ. Mười hai kẻ hành hung vào chạng vạng, ẩn náu trong điền trang, định theo đường ngầm mà chạy trốn... Giết được một kẻ, bắt được hai, thẩm vấn tại chỗ, không ai biết làm sao tìm được Trần Sương Nhiên. Nhiều lắm là biết tuyến trên của họ, giờ cũng đều trốn mất... Từ tháng trước đến nay, bao nhiêu tuyến, mỗi một đầu đều bị cắt đứt sạch sẽ. Không phải kẻ quen thuộc nha môn, không làm được. Hơn nữa, thuốc nổ đêm qua... cũng không đơn giản."

Tống Tiểu Minh chần chờ: "... Là... của quân đội chúng ta, hay là bên ngoài?"

"... Dường như là bên ngoài."

"Có kẻ đã nhúng tay vào sao?"

"Không thể xác định là ai." Thiết Thiên Ưng nói. "Việc này ta sẽ tấu trình. Ngươi không được nói với bất kỳ ai khác..."

"Vâng."

"Chương Lập tạm thời không động. Vụ án Chung Nhị Quý nhạy cảm, có thu lưới hay không, ta sẽ xin ý chỉ rồi nói. Chuẩn bị một chiếc xe ngựa. Đồ vật ta sẽ xem trên đường." Thiết Thiên Ưng cầm lấy tập hồ sơ. Lúc gần đi, ông chợt nhớ ra một chuyện: "Đúng rồi, một trong số những kẻ bị bắt có nhắc đến một cái tên, gọi 'Thiết Quyền' Nghê Phá, là người do Trần Sương Nhiên phái đi..."

"Đang muốn nói, chúng ta cũng đã hỏi về kẻ này." Tống Tiểu Minh từ trong tay áo lấy ra một tờ giấy. "Đã có cáo thị hình ảnh của hắn, đây, trông thế này..." Hắn đưa hình ảnh cho Thiết Thiên Ưng. Thiết Thiên Ưng khẽ gật đầu: "Đối thủ lão luyện, đoán chừng cũng đã đứt tuyến, nhưng không ngại tra xét... Trước không cần phát, xem có thể nhanh chóng tìm ra không."

Tống Tiểu Minh khẽ gật đầu, song không đặt quá nhiều hy vọng vào việc này. Tuy nhiên, ngay chiều hôm đó, kẻ cần tìm đã được phát hiện.

***

Chạng vạng tối, Tống Tiểu Minh dẫn hai tên tinh nhuệ dưới quyền, cảm nhận được điều bất thường trong một ngõ nhỏ phía đông thành. Ngõ nhỏ không hẹp, nhưng hai bên tường cũ khá cao, phía trước một gốc hòe lớn thả xuống bóng cây rậm rạp. Con đường vốn mát mẻ hiếm hoi trong Phúc Châu, giờ khắc này lại có vẻ âm u. Ngoài ngõ nhỏ vẫn có người qua lại, tiếng người bán rong rao hàng truyền đến, nhưng vọng lâu gần đó nhất thời không chú ý đến tình hình bên trong. Hai đồng bạn khác lúc đó đang vòng từ đường phố đến đầu kia ngõ.

Bóng người vốn đang bị theo dõi, đứng dưới gốc hòe lớn, nở một nụ cười với hắn. Rồi, gào thét mà tới.

"Chết tiệt." Tống Tiểu Minh rút đao, đồng thời một tay khác vung lên, tiếng tên vang vọng, xông thẳng lên trời. Bên một viện lạc có động tĩnh vang lên, đao quang chảy xuôi; trên gốc hòe lớn, bóng người ẩn nấp như chim ưng sà xuống. Ánh nắng xen kẽ qua bóng cây, tất cả sẽ diễn ra rất nhanh.