Chương 121: Gợn sóng

Sau khi cửa thành khép kín, Tần lão ít khi ra khỏi Phủ Tần, thường chỉ tiếp đãi bằng hữu cố tri như Khang Hiền. Chốn thư phòng, bàn cờ cũng chẳng còn tấp nập như xưa. Một buổi chiều, Ninh Nghị cùng Nhiếp Vân Trúc tới Phủ Tần. Sau đôi lời hàn huyên nơi khách sảnh, Ninh Nghị cùng Tần lão dạo bước trong vườn ngoài thư phòng, luận đàm. Nhiếp Vân Trúc được Vân nương và Tần phu nhân mời vào, ân cần thăm hỏi, bởi đã hay biết chuyện nàng.

Chuyện Nhiếp Vân Trúc nhận Tần lão làm nghĩa phụ vốn do Ninh Nghị đề xuất, nhưng chưa từng chính thức xác lập. Bởi thế, Ninh Nghị cảm thấy nên tự mình nhắc lại. Dù sự việc này có phần rắc rối, Ninh Nghị chẳng thể chối bỏ liên quan giữa mình và Nhiếp Vân Trúc. Song, hắn cũng không cho rằng nàng có bất kỳ lỗi lầm nào. Chuyện đã rồi, lẽ phải là giải quyết êm đẹp, tránh gây thêm phiền hà cho người khác.

May thay, Tần lão là bậc trí giả. Khi Ninh Nghị kể sơ lược chuyện xảy ra tại Yến Thúy lâu, lão đã hiểu ý tứ của y, và cả lý do y nhắc đến. Tuy nhiên, sau nửa ngày trầm ngâm, lão chẳng vội bày tỏ thái độ.

"Năm nay đại hồng thủy, tình hình tai ương vùng thượng du đã mấy mươi năm chưa từng thấy. Giang Ninh dù đã đóng cửa thành, song vẫn bình ổn hơn so với những năm xưa. Lập Hằng có hay chăng vì lẽ gì?" Tần lão ngừng lời, đoạn tiếp: "Giang Châu, tai họa tuy thảm khốc, nhưng đã tiếp nhận và an trí hơn hai mươi vạn nạn dân, số người vẫn không ngừng tăng. Song, nghe nói trật tự nơi ấy vẫn nghiêm cẩn, dịch bệnh không phát sinh. Khác với Hà Đông đạo, nơi Phần Châu, Tấn Châu chịu tai ương vỡ đê Hoàng Hà; hay Lang Châu, Quy Châu bên này, cũng đều đang tiến hành an trí hậu họa. Như thường lệ, giờ này dịch bệnh hẳn đã bùng phát, khó bề khống chế. Năm nay tuy cũng có dịch, nhưng đã được các châu huyện có trật tự ngăn cách, chẳng thể lan tràn thêm."

"À." Nghe Tần lão nhắc đến, Ninh Nghị khẽ gật đầu. Từ khi cửa thành đóng, tin tức bên ngoài khó lọt vào, y cũng không mấy bận tâm. Nay nghe lão nói, mới hay đại khái những biến cố ngoài Giang Ninh.

"Giang Châu, Phần Châu, Tấn Châu, Lang Châu, Quy Châu, đa phần đều dùng hoặc tham khảo phương pháp của Lập Hằng. Tuy xem ra giản dị, song hiệu quả vô cùng tốt. Ta gần đây vẫn suy ngẫm lẽ đạo trong đó. Dù sao đi nữa, mấy chục vạn dân chúng đã được nhờ Lập Hằng mà qua khỏi nạn. Lập Hằng hôm nay đến đây, lại chỉ cùng ta luận bàn việc nhỏ về danh dự..." Tần lão mỉm cười. Ninh Nghị lắc đầu, cười đáp: "Việc nào ra việc nấy. Vốn dĩ đã được chút lợi lộc, Tần lão không câu nệ tiểu tiết, bằng lòng là ân tình, không bằng lòng cũng là lẽ thường. Đã có ân tình, nếu lại đòi hỏi thêm, e rằng chẳng hay. Tần lão có thể chẳng bận tâm, nhưng ta không thể xem đó là lẽ đương nhiên. Đó mới là đạo lý làm người. Chuyện này khó phân đúng sai, song hiện thực vẫn là hiện thực. Các vấn đề, nếu thêm phiền phức thì chẳng tốt. Quan trọng nhất, không phải ta bận tâm, mà là Vân Trúc cảm thấy e ngại."

Tần lão khẽ gật, đoạn im lặng hồi lâu. Hai người bày bàn cờ trong thư phòng, lão nhân mới cất lời: "Mấy hôm trước, nghe Minh công nói về cuộc trò chuyện giữa ngươi và Lý Tần. Lập Hằng gần đây có gặp Minh doãn chăng?" Ninh Nghị lắc đầu: "Gần đây việc bận bề bộn. Song, hắn đã phái một đôi tỷ đệ tinh quái tới bái ta làm thầy. À, không gặp cũng hay, nghe Lục huynh nói, e rằng gặp mặt lại bị mắng cho một trận." "À, là cặp tỷ đệ nhà Chu Ung đó ư? Tài năng đáng nể, chỉ là thân phận hạn hẹp, sau này muốn làm việc lớn e cũng chẳng dễ." Tần lão cười, nhấc một quân cờ rồi ngừng lại: "Cũng bởi thuyết pháp của Lập Hằng lần này, ta từng cùng Minh doãn thảo luận mấy ngày. Sau đó, nghe chuyện Tô phủ, Minh doãn nói phức tạp, Lập Hằng trong lòng đã liệu trước chăng?" "Hẳn là giải quyết được." Ninh Nghị chẳng để tâm việc này, tùy tiện đáp. Tần lão nhìn y, đoạn đặt quân cờ xuống: "Nếu vậy thì tiện. Lý Tần đã là hảo hữu của ngươi, ta nghe Minh doãn nói, y cũng rất có tài hoa. Nếu y lên kinh, ta cũng có thể thay viết một bức thư, tiến cử y." "Vậy ta xin thay Đức Tân đa tạ." Ninh Nghị mỉm cười: "Phải rồi, Phó Anh, Lại bộ Thị lang kia, chẳng phải trước kia là người cùng phe với lão sao?" "Tên tiểu tử nói hươu nói vượn..." Tần lão cười mắng, rồi lại thở dài: "Lý Tần đỗ đạt lúc ta đã từ quan, song Phó Anh quả thực là người ta cất nhắc năm xưa. Người này tính tình có phần khiếm khuyết, nhưng làm việc cũng không tệ. Trong triều, phe cánh đấu đá là lẽ thường, ta cũng chẳng quản được nhiều. Nghe Minh doãn nói, sách luận của Lý Tần hôm đó trùng hợp lại bất đồng với kế sách thăng bổng mà Phó Anh muốn làm, ngôn từ có phần kịch liệt. Bọn sĩ tử mà, vốn là thế. Những bài văn ‘lời không kinh người chết không thôi’ năm nào cũng có. Ai ngờ Phó Anh phản ứng cũng kịch liệt đến vậy, chắc là bị mấy kẻ đối địch châm chọc trước mặt. Hắc, loại chuyện này..."

Từ đầu đến cuối, Tần tự Nguyên chẳng hề nhắc lại chuyện Ninh Nghị cùng Lý Tần đàm luận hôm đó. Hai người luận bàn việc thế sự, chuyện vặt vãnh, cũng có cả tình hình nơi khác. Khi Ninh Nghị và Nhiếp Vân Trúc cáo từ, sắc trời đã xế chiều. Đôi bên đều không nhắc lại thái độ về chuyện "nghĩa nữ".

"Lập Hằng... đã nói chuyện đó chăng?" Trên đường về lầu nhỏ bên bờ sông, Nhiếp Vân Trúc khẽ hỏi. Ninh Nghị gật đầu: "Đã nói, song lão nhân gia chẳng gật cũng chẳng lắc." "Ừm?" "À, Tần phu nhân cùng các nàng đối đãi nàng rất tốt chứ?" "Vâng, rất tốt." Vân Trúc cười gật đầu, "Chỉ e lại liên lụy đến các vị ấy." "Sau này cứ coi như thân thích mà qua lại, chẳng cần cố sức nhận gì cả. Qua một thời gian, mọi sự sẽ thuận theo tự nhiên, đều là bậc hiền nhân cả, làm bằng hữu cũng được." "...Vâng." Vân Trúc trầm ngâm, rồi gật đầu: "Vân di nương muốn thiếp ngày mai cùng nàng ra phố mua sắm, dặn thiếp đưa Cẩm Nhi theo cùng." "Thật tốt." Đưa Vân Trúc về đến nhà, Ninh Nghị toan quay bước, nàng lại cất lời, gọi y lại: "Lập Hằng, chuyện Tô gia..." Vân Trúc nhìn y, nghĩ ngợi một hồi, mới tìm được lời: "Nhất định sẽ ổn thỏa cả." Ninh Nghị ngẩn người, đoạn bật cười: "Nàng cứ yên lòng." Y một đường về đến nhà, đã là giờ dùng bữa.

Sau đó, thời gian dần trôi vào tháng Tám. Đây là một tháng nghiêm cẩn, đầy biến loạn, song bề ngoài lại bình ổn như thường. Trừ những bậc có tâm, có đầu óc điều khiển đại cục, ít ai có thể tường tận những gì đã xảy ra trong ngành dệt Giang Ninh tháng này, hay quỹ tích của những dòng ngầm đang cuộn chảy.

Cửa thành đã khép, song thời gian vẫn phải trôi qua như cũ. Mỗi ngày dường như chẳng khác xưa là bao, việc công việc, việc tư tư. Trong thanh lâu vẫn đêm đêm sênh ca, còn bên ngoài thành, nạn dân càng thêm lầm than. Nếu không nhờ mấy vị châu sứ bên ngoài dùng phương pháp mới để điều tiết và khống chế tai nạn, giảm bớt áp lực cho nơi này, e rằng cảm giác đè nén trong thành sẽ càng thêm trầm trọng. Song, dẫu trầm trọng, ấy cũng chỉ là điều mà dân thường có thể cảm nhận.

Công việc hoàng thương của Chức Tạo Cục sẽ lần đầu hé lộ vào hạ tuần tháng Tám. Nghe đồn, khi ấy sẽ có một hội nghị của giới dệt may, lấy danh nghĩa mừng công chẩn tai đắc lực mà tổ chức yến tiệc, sau đó yêu cầu các thương hộ có ý dâng vải vóc lên hoàng thất.

Quyết định đã ban ra, song tin tức chỉ âm thầm lưu truyền. Chẳng hạn, muốn mừng công chẩn tai đắc lực, các thương hộ ắt phải có hành động thiết thực, bố thí đủ cháo cơm, san sẻ gánh nặng cùng quan phủ.

Các thương hộ từng đón nhận hoàng thương xưa nay dĩ nhiên chẳng chịu từ bỏ. Tô gia, Tiết gia, Ô gia cùng một số thương hộ cỡ trung khác, khi bày tỏ ý muốn tranh hoàng thương, đã khiến cục diện ngành dệt gần đây hóa thành một vũng nước đục.

Trong số đó, dù Tô Bá Dung bại liệt, Tô Đàn Nhi lâm bệnh, nhưng khí thế Tô gia vẫn như cũ mạnh mẽ nhất.

Cuối tháng Bảy, sau khi thương thế Tô Bá Dung ổn định và công khai, Tô lão thái công đã bôn ba khắp chốn, các mối quan hệ rốt cuộc có hiệu. Hung phạm Trần Nhị, kẻ ám sát Tô Bá Dung, đã thú nhận y bị sai khiến, và chuyện Tô gia hãm hại vợ con y chỉ là vu khống.

Kẻ đứng sau Trần Nhị rốt cuộc là ai thì không thể truy tra, bởi chính y cũng chẳng hay. Song, sau khi ô danh được rửa sạch, Tô gia không nghi ngờ gì đã tăng thêm phần thắng trong cuộc tranh hoàng thương. Các chưởng quỹ, quản sự của đại phòng sĩ khí đại chấn.

Nhị phòng và Tam phòng thì có phần trầm mặc. Dẫu Tô gia từng bị nghi oan bức tử người cả nhà, việc kinh doanh nơi khác chịu ảnh hưởng cũng có hạn. Trái lại, trong cuộc tranh hoàng thương, lão thái công giờ đây lại đang mở đường cho việc này. Phải chăng sau này Tô gia thực sự sẽ do Tô Đàn Nhi cầm lái?

Giữa tình cảnh rối ren, chẳng ai đoán định được cục diện cuối tháng Tám sẽ ra sao.

Nhị phòng, Tam phòng bề ngoài có vẻ yên ắng. Tiết gia, Ô gia cùng các thương hộ khác cũng đang dùng phương thức riêng để tranh đoạt hoàng thương: đàm phán việc buôn bán, tìm kiếm quan hệ, mưu tính ngầm. Song, ngoài mặt, chẳng hề có biến động nào.

Trong thời gian này, Ninh Nghị cũng lấy thân phận tạm thời chưởng quản đại phòng Tô gia, bắt đầu dung nhập vào đại gia đình dệt may Giang Ninh.

Y tham dự vài buổi xã giao, dĩ nhiên cũng quen biết một số người. Xưa kia mang thân thư sinh, chẳng cần nhập cuộc những chuyện này. Nay Tô Đàn Nhi lâm bệnh, y buộc phải tham gia một số giao tế cần thiết.

Quan trọng nhất trong thời gian này, có lẽ phải kể đến buổi tụ hội của giới dệt may vào cuối tháng Bảy, vốn là hội nghị định kỳ mỗi tháng.

Bởi lẽ tại Giang Ninh, giới dệt may cũng có nghiệp đoàn riêng, mà chủ trì chính là Ô gia, vốn là long đầu ngành vải Giang Ninh.

Trong thời gian này, Ninh Nghị cũng gặp mặt cha của hai huynh đệ Ô Khải Long, Ô Khải Hào. Ông là một trung niên nhân bề ngoài khiêm tốn nhưng đầy uy tín, cũng đã đặc biệt tìm Ninh Nghị đàm đạo hồi lâu: "Mọi người cùng ngành, dẫu là đối thủ, cũng là bạn hiền thầy tốt. Từ trước đến nay, nhà nào hộ nào có hàng hóa nhất thời không thông, người ngoài đều sẽ ra tay giúp đỡ, ấy cũng là tình giao hảo. Tài danh của hiền chất Lập Hằng ta đã sớm hay biết. Lần hoàng thương này, Tô gia phần thắng rất nhiều. Vài lời của Tiết gia, hiền chất chẳng cần để trong lòng..."

Ông ta nói những lời này, đại khái là bởi Tiết gia và Tô gia vốn có hiềm khích. Theo Thiền nhi, Quyên nhi kể, mỗi lần đều do Ô gia đứng ra điều đình. Lần này, nhìn thấy Tiết Tiến và cha là Tiết Thịnh, bên Tiết gia cũng có vẻ lạnh nhạt. Trái lại, Tiết Duyên đối đãi Ninh Nghị không tệ, đã đặc biệt mời y dùng bữa, để tạ lỗi về chuyện lần trước.

Ngoài ra còn có Trần Địch Mới của Trần gia, Lữ Thiên Biển của Lữ gia, và nhiều người khác nữa. Gần một tháng trôi qua, Ninh Nghị đã sơ lược nắm được toàn cảnh ngành dệt Giang Ninh. Còn những người trong ngành này, đại khái cũng đã có cái nhìn đơn giản về y.

Tài học thì chắc chắn có, là đệ nhất tài tử mà. Song, một thư sinh ngoại đạo bước vào thương trường, rõ ràng vẫn còn lúng túng.

Dù chẳng tham dự xã giao nhiều, nhưng y nói chuyện có phong độ, khí chất, song vẫn mang dáng vẻ thư sinh khó lòng bỏ được.

Tô gia gặp nạn, vị nam tử ở rể này rõ ràng muốn ra tay giúp đỡ. Nhưng không có kinh nghiệm thì vẫn là không có kinh nghiệm. Một tháng qua, y kỳ thực chẳng làm nên chuyện gì.

Trên thực tế, sau khi gây ra chuyện "Ô Long" nọ, y chỉ làm tổng cộng hai việc.

Việc thứ nhất là y đàm phán thành công một thương vụ. Vốn dĩ đây là một mối làm ăn chẳng có gì huyền bí, nhưng nếu là Ninh Nghị ký tên, dĩ nhiên công lao phải thuộc về y.

Chuyện này chẳng có gì đáng nói, nhưng rốt cuộc cũng là một sự việc.

Còn một việc khác, sau khi vắt óc suy nghĩ, y đã thực hiện một cải cách cho một trong các cửa hàng.

Lúc ấy, trong mắt mọi người, Ninh Nghị dường như rất tự tin. Y đã vắt óc suy nghĩ kỹ mấy ngày, rồi chế định một số quy tắc, sau đó cho các tiểu nhị trong một cửa hàng áp dụng trước.

Vì lẽ đó, y huấn luyện nhóm tiểu nhị này ba ngày, dạy họ khi khách hàng vào cửa hàng phải nói "Hoan nghênh quang lâm", rồi quy phạm một số từ ngữ, thêm vào nhiều danh từ nghe có vẻ chuyên môn.

Song, cải cách này chỉ diễn ra ba ngày, bởi họ đã khiến nhiều khách hàng sợ hãi bỏ chạy, vì cảm thấy ngượng nghịu.

Thế là, cái cải cách theo kiểu thư sinh này đã thất bại, trở thành một chuyện để đàm tiếu trong giới dệt may Giang Ninh. Ninh Nghị dường như cũng chịu đả kích, sau đó, ngoài việc tuần tra cố định mỗi ngày, y chẳng có thêm động thái nào.

Trong thời gian này, y cũng đã gặp Hạ Phương, dĩ nhiên, chẳng đàm luận quá nhiều về chuyện hoàng thương. Y cũng theo mấy vị chưởng quỹ đi ôm việc kinh doanh, gặp mặt một số quan viên Chức Tạo Cục, song cũng chẳng mang lại tác dụng lớn lao gì.

Xưa kia, có người từng cho rằng y sẽ không đơn giản như thế – ví như Tiết Tiến. Song, sau hơn hai mươi ngày, ông ta cũng mất dần hứng thú, bởi rất đơn giản, một thư sinh bước vào giới kinh doanh, vốn dĩ phải là như vậy. Trong chuyện hoàng thương, kẻ này chẳng có tác dụng gì, có lẽ căn bản chỉ là một sự ngụy trang.

Mà sau đó, bất luận là ai cũng chẳng buông lỏng cảnh giác, bởi các chưởng quỹ của Tô gia, vẫn luôn vận hành không ngừng dưới sự biểu diễn của Ninh Nghị, đẩy cao tiếng tăm của hoàng thương lên tột đỉnh. Chẳng có âm mưu hay tính toán gì, trong thời gian này, Tô gia luôn dùng phương thức dương mưu quang minh chính đại để thúc đẩy tiến trình giành hoàng thương. Tiết gia hay Ô gia, đối với chuyện như vậy, căn bản chẳng có cách nào. Bởi lẽ, rốt cuộc, Tô gia đã chuẩn bị nhiều năm, còn bọn họ thì không. Nền tảng một khi mỏng manh, ít nhất bề ngoài, cũng chỉ có thể rơi vào phía sau.

Trong lúc này, hai tỷ đệ Chu Bội và Chu Quân Vũ, thường xuyên đến cửa hiệu vải của Tô gia chờ Ninh Nghị tới. Dần dần, họ cũng có một cách thức chung sống có phần kỳ quái...

Tháng Tám, bề ngoài yên ắng, tẻ nhạt, căng thẳng mà đơn điệu, cứ thế dần trôi về cuối.