Chương 122: Nước chảy xiết

Nước chảy xiết qua đi mùa Trung Thu, không khí dần dịu mát. Mấy ngày trước trời có vài trận mưa, nay khô ráo trong lành, làn gió nhẹ thoáng qua khiến thành trì đóng cửa suốt gần một tháng bỗng dưng có chút sức sống. Ban ngày ánh sáng tươi tắn, đêm xuống bầu trời trong vắt, những đám mây trắng tựa như bông vải trôi lững lờ trên khung trời lồng lộng.

Tháng này qua đi, tình cảnh dân chúng trong ngoài thành đã lâm vào hoàn cảnh ngặt nghèo. Dĩ nhiên, nghe nói các năm trước cũng khó khăn không kém, thậm chí còn ác liệt hơn năm nay, khiến lòng người thêm phần lúng túng. Nỏ căng cứng như thể sắp gãy, nhưng cưỡng lại đến đâu, điểm dừng cuối cùng vẫn là điều khó lường. Quan phủ thỉnh thoảng phát thóc cứu tế, một số hào phú cũng giúp phát cháo cơm, dù trong ngoài thành đều có chiếu chỉ phân phát nhưng vẫn không tránh khỏi cảnh xô xát tranh giành lương thực. Quan binh canh giữ trật tự, chưa xảy ra loạn lớn, song đám dân nghèo trong thành cũng kết thành các nhóm bang phái, đánh nhau đoạt lương là chuyện thường tình.

Sau việc bế thành, có người chết dần, nhưng phần lớn không phải do chết đói thật sự, mà bởi ẩu đả, cướp đoạt hay do không tiền chữa trị mà lâm bệnh mà chết. Nói tóm lại, so với các năm trước, tình hình cũng có phần dịu đi. Cuộc sống vẫn tiếp diễn, những câu chuyện về khó khăn từng nghe nhiều lần khiến người có lòng trắc ẩn vẫn giữ được chút hi vọng. Thời gian rồi sẽ trôi qua, mưa thuận gió hoà dần sẽ tới.

Năm nay, cuộc thi thơ trong mùa Trung Thu vẫn như mọi năm, náo nhiệt bao quanh nhưng nội dung đã khác xưa. Thay vì ca tụng thịnh vượng, phong nguyệt thì chuyển sang cảm thán cảnh đời vô vàn khốn khó của dân nghèo nội, ngoại thành. Lý Tần, Tào Quan, Liễu Thanh Địch cùng nhiều thi nhân khác có tác phẩm tân tạo, khiến cuộc thi năm nay thêm phần bứt phá. Riêng "Thủy Điều Ca Đầu" năm ngoái không tham dự bởi tác giả bận việc thương nghiệp, chuyện đó cũng được bàn tán khắp nơi, tên "Ninh Lập Hằng" từng làm nên thần thoại dần bớt mờ ảo trong mắt người đời.

Trung Thu qua đi, cuộc sống trở về với nhịp thường nhật. Trong thành các thương hộ vẫn bận rộn, không khí tuy có phần trầm lắng do mưa thu lắt nhắt khiến mọi thứ dường như ngưng đọng. Đó là một buổi sáng gió nhẹ thổi qua kho nhỏ cạnh hãng buôn vải Tô gia, nơi này vẫn tất bật chuẩn bị cho những ngày tới.

Trong phòng kho, Ninh Nghị cùng Chu Bội, Chu Quân Vũ đang bận rộn. Hai đứa nhỏ này tuy là tiểu nha hoàn nhưng da trắng trẻo tinh anh, ai nhìn cũng biết có lai lịch không tầm thường. Chúng theo bên Ninh Nghị đã hơn một tháng, cả gia tộc cũng quen với sự hiện diện của đôi trẻ nên xem như là con cháu trong nhà, thường được giao việc nhẹ như bê trà rót nước hay chuyển mấy món vật nhỏ. Mới đó, Ninh Nghị còn trả lương cho bọn chúng, hai tiền bạc mỗi tháng, đúng chuẩn khoản thưởng của thiếu nhi lao động, dù số tiền không lớn lắm.

Đa phần thời gian, Ninh Nghị vẫn như thầy giáo tận tụy hướng dẫn hai đứa, kèm thêm những bài học về toán thuật hiện đại: phép cộng, trừ, nhân, chia. Ban đầu Chu Bội còn khinh thường những con số Ả Rập nhưng giờ đây lại thường xuyên hỏi han kỹ càng. Mấy ngày trước, khi đến phòng thí nghiệm, hai đứa được đi theo tìm hiểu sơ qua khái niệm vật lý, điều đó khiến bọn trẻ hào hứng.

Chủ yếu Ninh Nghị muốn kiếm vài mảnh lưu ly để làm thấu kính lồi, chuẩn bị chế tạo kính viễn vọng để chơi. Nhân lúc này, ba người bày ra dụng cụ đơn giản bên trong chiếc hộp gỗ nhỏ dựng tạm căn lều bằng vải đen, thắp nến sáng. Tấm giấy tuyên dán trên khung tre tạo thành lỗ nhỏ như trong thí nghiệm, ánh sáng xuyên qua tạo bóng đảo ngược khiến bọn trẻ thích thú hỏi han liên tục. Dưới ánh đèn nhàn nhạt, tiếng nói cười vang lên vui vẻ.

Quyên nhi, một nha hoàn trong nhà Tô gia, đứng ngoài nhìn vào cũng tò mò liền được Ninh Nghị mời vào xem. Cảnh tượng ánh lửa đảo chiều nhòe nhạt hiện lên tấm màn nhỏ khiến nàng thốt lên ngạc nhiên. Đó là những gáo nước vui tươi nhỏ bên trong cuộc sống hàng ngày của gia đình, dù gian nan khó khăn vẫn mang một chút thơ mộng nhỏ bé.

Thời gian gần đây, sáng nào Ninh Nghị cũng mở kho hàng, chạy đều đặn vài vòng đường đã định, rồi thong thả làm mọi việc không vội vã. Bên cạnh luôn có Thiền nhi và Quyên nhi cùng vài tiểu nha hoàn nữa, bọn trẻ được gọi thân mật bằng danh xưng như tỷ tỷ. Chu Bội thận trọng, nhưng đã dần thân thiện với các cô gái nhỏ.

Ninh Nghị thường trò chuyện rôm rả về khoa học: thấu kính, ánh sáng, phương pháp phóng đại. Trên bàn cạnh cửa sổ, ống tre dài đặt nghiêng, những vòng giấy quấn quanh thấu kính chưa cố định thật chặt, khiến kính viễn vọng nhỏ không thể di động nhưng vẫn cho hiệu quả phóng đại rõ nét. Bọn trẻ nhìn qua lỗ nhỏ rồi tròn mắt kinh ngạc, Chu Bội vốn trông khinh thường giờ lại chăm chú nghe giảng, Quyên nhi cũng quan sát rồi thốt lên sự ngưỡng mộ khiến cửa hàng bận rộn thêm phần sinh động.

Một buổi trưa nọ, Tịch Quân Dục ghé qua hãng vải, trò chuyện ngắn với Ninh Nghị và bọn trẻ. Năm ngày nữa hội Chức Tạo Cục sẽ khai mạc, các nhà thương gia đều nóng lòng chuẩn bị, thẻ đánh bạc cũng được xúc tiến. Tịch Quân Dục là người trẻ tràn đầy tham vọng, khí thế hăng hái nhưng kiên định, ông nhắc nhở Ninh Nghị cảnh giác với những tranh chấp ngấm ngầm trong quan trường và giới thương gia.

Dù Tô gia hiện còn giữ vị thế thống lĩnh, có sự hậu thuẫn của Hàn đại nhân và Đổng đại nhân trong quan trường, nhưng biến số vẫn khó đoán. Tiết gia và ba nhà lớn khác có thực lực sâu rộng, không ai dám vội lơ là. Ninh Nghị tỏ vẻ lạc quan, tin rằng khi đã hạ mở làm ăn lâu năm, nếu đối thủ có trò bẩn cũng khó lòng phá hoại danh tiếng và sản phẩm của Tô gia. Tịch Quân Dục lắc đầu, thở dài nhưng cũng tin rằng vài ngày tới sẽ ổn thỏa.

Sau đó, Ninh Nghị lại bận rộn với việc mua thêm dụng cụ để lắp ráp kính viễn vọng, chuẩn bị trau chuốt sản phẩm. Đêm đến, ánh sáng mờ nhạt trải dài trên các con phố, người qua kẻ lại tấp nập. Tịch Quân Dục một thân đơn độc dạo bước dọc sông Tần Hoài, tới bến tàu vắng vẻ. Một chiếc thuyền nhỏ tiến lại, tiếng nước xô nhẹ nhàng vang lên trong đêm thanh vắng.

Trên thuyền hoa thiếu nữ tưng bừng yến hội chỉ vừa mới chấm dứt, ánh đèn vàng lờ mờ, bàn ghế vẫn còn vương thức ăn thừa thãi. Nam tử ngồi giữa, úp mặt vào bát cơm trắng tinh, ăn từng miếng thịt nhỏ một. Nghe tiếng bước chân, hắn gắp thức ăn, cười nói chào đón vị khách.

Đó chính là Ô Khải Long, thiếu gia dòng họ Ô. Mắt nhìn xa xăm những ánh đèn thuyền sáng lờ mờ giữa sóng nước, trông hắn lặng lẽ mà kiên định, lặng im như dòng sông đêm không nghỉ trôi.