Chương 124: Khải màn

Ngày hai mươi lăm tháng tám, buổi chiều tà, khi Ninh Nghị về đến phủ, cả Tô gia đại trạch vẫn còn tất bật không ngơi, chỉ là chẳng rõ vì sao vẫn còn bận rộn đến thế.

Tiết trời chiều thu dịu êm, gió nhẹ mơn man ấm áp. Những chiếc lá cây đã ngả màu ánh vàng, còn chưa lìa cành, khẽ lay động trong gió.

Khi xuyên qua con đường giữa viện lạc về phía tiểu viện, chàng thấy hai gia đinh vội vã chạy qua. Âm thanh ẩn hiện vọng lại từ một góc khuất, ắt hẳn lại có tổng quản nào đó đang quát mắng gia nhân.

Khu vực Đại phòng này tương đối yên tĩnh, dù sao cũng vì ít người cư ngụ. Khi đang bước đi, chàng gặp hai vị biểu huynh đệ từ thiên phòng đến, mang theo tùy tùng, chắc hẳn vừa từ chỗ Tô Đàn Nhi. Thấy Ninh Nghị liền cất tiếng chào hỏi, hàn huyên đôi câu, lời lẽ ẩn chứa chút ý trách cứ việc chàng về sớm như vậy, vì đêm nay, thắng bại của cuộc tranh đoạt Hoàng thương sẽ được công bố, nhiều chưởng quỹ đang tất bật bên ngoài. Ít nhất vào giờ này khắc này, chàng nên tọa trấn bên ngoài mới phải.

Sau khi hàn huyên qua loa, mọi người cáo từ rời đi. Ninh Nghị một mạch trở về tiểu viện, trong sự yên tĩnh, Tô Đàn Nhi mặc trường bào màu lục, ngồi tại lương đình trong sân, đang ngẩng đầu nhìn những chiếc lá trên cây ngô đồng bên cạnh. Trên tầng hai, bóng người thấp thoáng, ắt hẳn là Quyên nhi hoặc Hạnh nhi đang chỉnh lý vật dụng.

Thấy bóng Ninh Nghị, Tô Đàn Nhi quay đầu khẽ mỉm cười: "Tướng công đã về."

"Thật thanh nhàn." Ninh Nghị bước vào lương đình, ngồi xuống.

"Tướng công mới là người thanh nhàn đó. Sáng nay tướng công còn say giấc nồng cơ mà."

"Vốn dĩ có việc gì của ta đâu." Ninh Nghị cười đáp. "Sáng nay ta dậy muộn, sớm biết chẳng cần gặp mặt ai. Sau đó cả buổi sáng chỉ nhìn họ tất bật vô ích, chuẩn bị đủ loại vật phẩm, ta vẫn nghĩ, những vật cần chuẩn bị nào nhiều đến thế... Liêu chưởng quỹ có khi đến trò chuyện cùng ta, y bảo, gặp phải lúc thế này, y cũng rất khẩn trương, đêm qua khó lòng chợp mắt, uống chút rượu, kết quả sáng sớm suýt nữa không tỉnh dậy nổi... Ước chừng nửa canh giờ sau, La chưởng quỹ cũng từ bên kia đến, bảo rằng y cũng đang rất khẩn trương..."

Ninh Nghị thản nhiên kể lại. Phía Tô Đàn Nhi đã sớm bật cười khẽ, đến khi nghe nhắc đến La chưởng quỹ, nàng không kìm được nụ cười, phải đưa tay vịn vào lan can bên cạnh.

Ninh Nghị lắc đầu: "Đều là những người tốt bụng. Biết ta vì khẩn trương mà không thể rời giường, bận rộn đến thế mà vẫn đến an ủi ta. Buổi trưa còn có Tịch Quân Dục, kể ta nghe lần trước khi các người buôn bán ở Giang Châu đã trải qua tình cảnh khẩn trương đến nhường nào..."

"Buổi sáng tướng công rõ ràng là cố tình."

"Đâu có, quả thực không có. Nàng xem, đây chính là lần đầu tiên ta đến trễ sau một tháng làm việc. Nói thật, mỗi lần thấy mọi người tất bật rối ren, mà ta chẳng có việc gì làm, lòng ta đã cảm thấy băn khoăn. Hôm nay ắt hẳn là ngày họ bận rộn nhất."

"Tướng công không thành thật." Tô Đàn Nhi cười hàm tiếu. Ninh Nghị lắc đầu: "Nàng xem, giữa chúng ta có hiểu lầm sâu sắc. Ta bên ngoài bận rộn... ừm, bận rộn suốt cả buổi sáng, nàng lại ngồi giữa sân ngắm cảnh thanh nhàn đến thế. Ai cần cù ai lười biếng, liếc mắt là thấy ngay, nàng còn bảo ta không thành thật..."

Cả buổi sáng chàng ở bên ngoài cũng chỉ lang thang khắp nơi, nhưng lúc này kể lại tự nhiên chẳng mảy may đỏ mặt. Những điều này, hai người đã ngầm hiểu rõ. Tô Đàn Nhi khẽ cười, rồi cúi đầu xuống: "Thiếp thân kỳ thực đang khẩn trương đây..."

"Thật sao?"

"Dù sao cũng là bao năm tâm huyết, lại xảy ra biến cố như vậy, mấy ngày trước thiếp thân thật sự ngỡ như mất đi trụ cột tinh thần. Hiện giờ... hiện giờ đã khá hơn nhiều, nhưng khẩn trương ắt vẫn còn đó, tựa như tướng công nói, như đêm nay đây. Thiếp thân vừa rồi ở đây hồi tưởng lại bao chuyện đã qua mấy năm nay, đã từng hình dung một ngày quyết định cục diện như vậy, hoặc thành công hoặc thất bại, từng nghĩ đến tâm tình thiếp thân lúc đó, chỉ là chưa từng nghĩ mọi chuyện lại biến thành ra nông nỗi này..."

Nàng có chút ngượng ngùng: "Tướng công có khẩn trương không?"

"À, khẩn trương ắt cũng sẽ có..." Ninh Nghị suy nghĩ, khẽ gật đầu. "Khẩn trương vừa phải có ích cho việc tập trung tâm trí."

Tô Đàn Nhi nhìn chàng: "Tướng công thật sự là ung dung hơn bất cứ ai..." Trong lời nói, đối với sự ung dung này của Ninh Nghị, tựa hồ ẩn chứa chút ghen tị.

"À..."

"Hôm nay qua đi, tướng công định làm gì đây?"

"Việc tối nay giải quyết xong, ta đương nhiên trở lại với việc dạy học, dù sao bệnh tình của nàng đã thuyên giảm, chớ hòng ta giúp đỡ nữa. Ta hiển nhiên không phải kẻ có tài kinh thương, rõ như ban ngày." Ninh Nghị cười. "Vả lại, ta ban đầu ở rể vốn là để ăn bám, chẳng cần quá hao tâm tổn trí, còn có thể sống cuộc đời của kẻ giàu sang, áo đến thì mặc, cơm đến thì ăn. Cuộc sống ấy tốt đẹp nhường nào, ai không cho phép ta sẽ gây sự với kẻ đó."

"Lời phỉ báng."

"Lời chân thật."

"Hừ, vậy nên... tướng công chính là muốn tiếp tục ăn bám Đàn Nhi? Thật sự định như thế sao?"

"À, nếu như không có vấn đề gì, cứ thế mà không đổi thay... Kỳ thực ta thấy điều này rất tốt, nàng xem, ta sẽ dạy sách, lại biết làm thơ, nói gì đến danh tiếng tài tử đệ nhất Giang Ninh. Ta ra ngoài hô một tiếng tìm kẻ chu cấp, các phú bà nguyện ý vẫn rất nhiều, mang ta ra ngoài cũng có thể diện. Thế nào, qua làng này rồi, chẳng còn quán ấy đâu..."

Ninh Nghị nói đùa một hồi, định đem mình rao bán như một món hàng. Trò đùa này ngàn năm sau ắt là chuyện thường tình, nhưng lúc này thì còn quá sớm. Tô Đàn Nhi không kìm được cười, đưa tay che miệng, nhưng cũng cúi đầu, cả mặt đỏ bừng: "Tướng công thật vô liêm sỉ..."

"Lời nói ấy của nàng làm tổn thương lòng ta, thương vụ này xem như khó lòng thành công rồi..." Ninh Nghị lắc đầu thở dài.

"À, vậy được rồi." Tô Đàn Nhi cố gắng nghiêm nghị. "Dù sao thiếp thân là... thiếp thân là..."

"Phú bà."

"Ừm, thiếp thân là phú bà, vậy Đàn Nhi sẽ để tướng công ăn bám... Thương vụ này thành rồi." Nàng lấy ra khí thế của một người làm ăn quyết đoán. Ninh Nghị lại cười lắc đầu: "Đâu có đơn giản như thế. Nàng vừa rồi làm tổn thương lòng ta, thương vụ này phải lần nữa định giá. Phú bà nhiều như vậy, cớ gì ta không chọn người khác đây."

"À, thế nhưng thiếp thân... Thiếp thân là... Thiếp thân đã thành thân cùng tướng công, thiếp thân là..." Tô Đàn Nhi xụ mặt, định khoe khoang một phen, nhưng suy tính một hồi, rốt cuộc vẫn thẹn thùng cười khẽ, cúi đầu nói: "Tướng công à..."

"Thôi được, việc này quá đỗi phức tạp." Ninh Nghị cười phất tay. "Hôm nay qua đi, vẫn cứ như cũ đi. Ta thật không có định làm gì, chỉ thấy phiền phức."

"Nhưng thiếp thân cảm thấy có lỗi với tướng công..."

"Ừm?"

"Thiếp thân không hề nghĩ muốn đối đãi tướng công như một người ở rể, vốn dĩ chưa từng nghĩ đến những điều ấy. Chỉ là... chỉ là tính tình thiếp thân quá đỗi mạnh mẽ, có việc muốn làm, hết lần này đến lần khác lại thành ra thế này. Từ khi thành thân đến nay... ạch, tóm lại thiếp thân chưa từng mong tướng công cảm thấy... cảm thấy... thiếp thân cũng không biết mình đang nói gì nữa."

Nàng khó xử sắp xếp lời lẽ, rồi rốt cuộc để lộ vẻ ngượng ngùng xen lẫn bất đắc dĩ. Ninh Nghị khẽ gật đầu: "Ta hiểu."

Tô Đàn Nhi liếc nhìn chàng, xác nhận chàng không phải qua loa rồi mới thở phào nhẹ nhõm: "Thiếp thân cũng biết như thế không tốt, không giống tiểu thư khuê các, không giống những... à, phú bà kia, nhưng Đàn Nhi cũng chỉ có thể là bộ dáng này."

"Đây mới là phú bà xứng chức..." Ninh Nghị lẩm bẩm một câu. Tô Đàn Nhi lại không nghe rõ, bởi lẽ, khái niệm phú bà và nữ cường nhân thời đại này tự nhiên là hai loại, cái sau hầu như chưa từng chân chính thành hình. Nàng suy nghĩ một lát.

"Kỳ thực thiếp thân vừa rồi ở đây nghĩ, còn nghĩ đến một chuyện, muốn nói cùng tướng công..."

"Chuyện gì à?"

"Khi thiếp thân cùng tướng công thành thân, thiếp thân đã lén lút bỏ trốn. Khi đó không phải muốn cho tướng công ra oai phủ đầu gì, mà là bởi vì thiếp thân không biết nên làm sao bây giờ. Đàn Nhi... dù sao cũng là nữ nhân..."

Nàng có chút cúi đầu thấp xuống: "Đàn Nhi biết như thế là không đúng, thế nhưng Đàn Nhi sẽ không xin lỗi tướng công của lúc đó. Nếu có lại một lần, mặc dù biết không đúng, nhưng nói không chừng vẫn sẽ xử lý như thế..."

Nàng ngẩng đầu nhìn sang Ninh Nghị. Ninh Nghị gật đầu: "Bởi vì khi đó không biết?"

"Ừm, khi đó Đàn Nhi không biết tướng công, tướng công cũng chưa biết Đàn Nhi đâu... Nhưng Đàn Nhi bây giờ muốn nói cùng tướng công, Đàn Nhi nhất định sẽ không lại làm chuyện như vậy."

Nàng nói chuyện khi đó rất có dũng khí, nhưng nói xong, vẫn cúi đầu. Ninh Nghị rất lâu sau mới bật cười: "Đây không phải là nói xin lỗi sao..."

Lời nói tuy nhỏ, nhưng Tô Đàn Nhi nghe được, vẫn còn có chút đỏ mặt, thẹn quá hóa giận không kìm được, nhưng cuối cùng không phản bác điều gì.

Hai người tại lương đình ngồi một hồi. Hạnh nhi ôm một vài vật từ trên lầu nhìn xuống, thấy hai người cũng không quấy rầy, tự mình làm việc của mình. Gần đến chạng vạng tối, Thiền nhi và Quyên nhi cũng đã về. Ninh Nghị đứng dậy, mở miệng hỏi: "Trong lòng khẩn trương, vậy đêm nay yến hội, có muốn cùng đi không?"

Tô Đàn Nhi cười lắc đầu: "Vẫn là không được. Tướng công vốn muốn ăn bám, khó khăn lắm mới làm được vài việc. Hơn một tháng nay đều là tướng công chủ trì, hôm nay là thời khắc mấu chốt nhất, vẫn là tướng công đi chủ trì đi. Thiếp thân sẽ một bên khẩn trương, một bên ở đây chờ tin tốt của tướng công."

"Sách, không vấn đề. Nàng cứ xem ta đêm nay bão táp, đem danh ngạch Hoàng thương cao điệu mà giành về, rồi công thành lui thân." Ninh Nghị chống hai tay vươn vai trong ánh tà dương. Bên cạnh, Tô Đàn Nhi hơi cau mày nguýt chàng một cái.

Hoàng thương thuộc về đại mạc sắp khải, sự an nhàn nơi gia đình nhỏ, dung nhập vào mảnh trời chiều ấm áp này. Khi màn đêm buông xuống, đội xe nhỏ lái ra khỏi Tô gia đại trạch.

Ninh Nghị, Tô Trọng Kham, Tô Vân Phương, cùng với vài thành viên chủ chốt của Đại phòng, Nhị phòng, Tam phòng, tất cả khoảng hai mươi người, đại diện cho Tô gia, đều có mặt trong đội xe này. Tiểu Thiền đi theo Ninh Nghị ngồi trên một cỗ xe ngựa, có chút khẩn trương. Xe ngựa lái ra không xa, cũng có một cỗ xe không đánh dấu tụ hợp phía sau xe của Ninh Nghị, trên đó ngồi vài hộ vệ của Khang vương phủ. Còn Chu gia tỷ đệ, cải trang thành gã sai vặt và nha hoàn, thì một đường chạy theo kịp xe, rồi lên xe của Ninh Nghị, chuẩn bị cùng nhau xem kết quả cuối cùng của sự kiện Hoàng thương do chàng chủ trì.

Chẳng mấy chốc, tửu quán Lục Gợn Lâu nằm bên bờ sông Tần Hoài hiện vào tầm mắt. Từng cỗ xe ngựa đều đã đến, từ các hãng buôn vải, Tiết gia, Ô gia, Trần gia, Lữ gia... cùng một số quan viên của cục Chế tạo, thế trận vô cùng lớn. Loại sự kiện này ở Giang Ninh thường xuyên có, người đi đường nhìn qua một cái, rồi không còn để ý, nhưng những người đang hàn huyên, chào hỏi nhau kia đều đã căng thẳng trong lòng.

Đêm nay sẽ xảy ra chuyện, đối với nghề chế tạo ở Giang Ninh mà nói, tuyệt đối là một sự kiện trọng đại. Trong đó, tiêu điểm tự nhiên là sự tranh giành Hoàng thương giữa Tô gia, Tiết gia, và Ô gia. Từ sự kiện ám sát tháng trước, những người hữu tâm đều đã ngửi ra mùi thuốc súng ẩn chứa trong sự việc lần này, chờ đợi đêm nay để chứng kiến trận thương chiến này rốt cuộc sẽ kết thúc ra sao.

Ninh Nghị vén rèm xe, hít một hơi, cười rồi bước tiếp. Dưới màn đêm, đèn đuốc như rồng, cháy sáng dọc phố dài.