Chương 1345: Từ khi ngắm đào hoa lần đầu (Bát)

Gió đêm đã thay thế cái nóng ban ngày, trong từng cơn gió thổi qua, sự ồn ào náo nhiệt trong thành Phúc Châu dần dần lắng xuống. Các lính tráng của quan phủ liên tục tuần tra qua lại trước cửa phủ công chúa, những công lực mặc áo đen đi kiểm tra hiện trường vừa xảy ra hỗn chiến nhằm xác nhận thiệt hại. Trên đường phố, người qua lại thưa thớt, lặp lại câu chuyện về sự náo loạn vừa qua. Do không khí nghiêm trang đầy sát khí, bên ngoài thành phố, đôi khi vẫn có vài ba vụ hỗn loạn nhỏ nhen nhóm như những tia lửa bất chợt bùng phát, báo hiệu sự vận hành rối loạn giữa mảnh đất rộng lớn này.

Vua mệt mỏi ngồi trong xa giá, từ từ trở về hoàng cung. Ta muốn nghỉ ngơi, nhưng hồi hộp và bất an còn vương vấn trong tâm, nhiều năm trước, đứa con của tiểu cô nương nhỏ nhắn Tiểu Sàn giờ đây đang hiện diện giữa thành phố, mang đến ký ức của thuở trước cùng một bóng hình hùng vĩ nào đó. Lúc này, hắn như đang chèo chiếc thuyền nhỏ bé lọt thỏm trong những cơn sóng cuồn cuộn, không biết sau hàng năm trời, ta sẽ phải làm sao để giải thích cho chuyến hành trình kỳ lạ này.

Phía sau phủ công chúa, tiểu nhị Châu Phúc đang vung vẩy đôi tay, nói chuyện với cô mẫu đang ngồi trên ghế tựa. Ảnh tay non nớt vẽ ra cử chỉ, cầm một que kẹo que liếm “à ừ” rồi há miệng định bỏ vào, đương nhiên miệng nhỏ xíu không thể thực hiện được hành động đó. Cô tiểu cô nương vụng về cùng cô mẫu trên ghế đều phá lên cười. Chẳng bao lâu, Châu Bội vừa xoa trán, vừa kiên nhẫn nhắc nhở cô nhị gái rằng con gái không nên làm những điều như vậy, sẽ làm miệng to ra, không đẹp mắt. Bỗng, Triệu Tiểu Tùng bước vào, nhẹ nhàng thì thầm bên tai báo tin quỷ tiểu tử đã được xử lý xong xuôi.

Thôn Vân lặng lẽ đi qua khu vực u ám trong thành, cảm nhận khí tức bên trong thân thể dày dặn và hòa hợp. Hắn hồi tưởng lại trận chiến vừa qua trước hàng trăm kẻ truy đuổi. Thỉnh thoảng một trận đấu ác liệt thế này lại khiến máu huyết sôi trào, đồng thời thấy rõ võ công của mình mạnh mẽ đến đâu. Từ khi Chu Đổng qua đời, các bậc trưởng lão giang hồ phân tán khắp nơi, cho đến hiện tại, cảm thấy sức mạnh của bản thân chưa từng có — dĩ nhiên trước kia, hắn không màng và cũng không tán thành những trận đại chiến nghẹt thở, nhưng tối nay, khoảnh khắc hào hùng chắc chắn đã in sâu vào trái tim của tiểu yêu dâm kia.

Không lâu sau, hắn sẽ quay về cửu tiên sơn, nhẹ nhàng thuật lại quá trình gặp gỡ đối phương. Hắn không cần giải thích sức mạnh của mình, chỉ cần nhìn những kẻ rơi vào cảnh máu lửa xung quanh phủ công chúa đêm nay, mà ai cũng sẽ hiểu. Còn chuyện làm sao giao kết và tin tưởng tiểu yêu dâm kia lại là chuyện của tiểu cô nương Trần Sương Nhiên. Thôn Vân hiểu rằng khi biết được tiểu quỷ kia có thể nhiều lần đột nhập phủ công chúa mà chưa chết, thì cô nàng điên rồ thất thường ấy chắc chắn đã động lòng.

Cô điên này không phải mẫu nghi thiên hạ, dưới lớp da tưởng chừng khá ổn kia, thực chất đã thối nát tận xương tủy, bẩn thỉu hơn cả kẻ điếm trong phố đèn đỏ. Thôn Vân cả đời thích chơi bời phụ nữ, cũng không hứng thú với cô ta. Hắn biết cô ta quan tâm tiểu yêu dâm kia hẳn có lý do bệnh hoạn biến thái nào đó, nếu rơi vào tròng sẽ bi đát y hệt như tên ngốc Tào Kim Long kia. Nhưng chẳng sao cả, đàn ông bị phụ nữ tổn thương rồi mới trưởng thành, có người chăm sóc, sau đó mới tiếp tục cho tiểu quỷ kia thấy bộ mặt thực của thế gian, đồng thời dạy cho hắn một vài bài học làm người.

— Những bài học đó quý giá vô cùng, đời người chỉ có một hai lần, dù làm người ta đau đến tận xương tuỷ nhưng cuối cùng lại trưởng thành hơn. Hiểu muộn còn hơn không hiểu.

Trần gian như sóng biển, người như dòng nước, ta đã già rồi, nên bắt đầu ngưỡng mộ những đứa trẻ chưa từng bị trui rèn.

Chỉ tiếc rằng, điều này, Ninh Kị đã dơ bẩn từ lâu.

Gió xuân nhè nhẹ thổi, dần dần thổi loãng những người đi lại ngoài đường, rồi qua thời khắc tử giờ, thành phố vang tiếng chuông giới nghiêm. Trong phút giây yên tĩnh và nghỉ ngơi ngắn ngủi, một vài nơi lại lặng lẽ thức giấc.

Sáng sớm.

Lý Phồn đã tỉnh dậy, người cùng ngủ cùng hắn là La Thủ Vi cũng gần như đồng thời thức. Cô chăm sóc giúp hắn mặc quần áo rồi sai tỳ nữ mang nước rửa mặt vào.

“... hôm nay là chuyện lớn.”

“Biết rồi.” La Thủ Vi khép khóa áo cho hắn.

Lý Phồn đưa tay nắm lấy mu bàn tay đối phương: “Có thể sẽ xảy ra chuyện lớn.”

“Ừ.” Nhân lúc thắt dây lưng, La Thủ Vi ôm hắn rồi quay người vắt khăn rửa mặt.

Đây là cách sinh hoạt đã trở nên quen thuộc của họ, sự thanh tịnh lặng thầm kèm theo tình cảm mơ hồ và ấm áp. La Thủ Vi là đạo sĩ nữ của Chính Nhất Đạo, trong lòng mang nỗi oán hận gia tộc, cũng khâm phục tài học của Lý Phồn, nhưng đồng thời cũng có cá tính riêng. Khi ở bên nhau, đôi lúc họ cũng xảy ra mâu thuẫn, La Thủ Vi hay giận dỗi âm thầm, Lý Phồn không chịu làm nũng, thường dẫn đến giai đoạn lạnh nhạt giữa hai người.

Trên thực tế, nhiều năm trước, Lý Phồn là người khá hòa nhã, khi ở Giang Ninh, hắn có thể kết giao với Ninh Nghị và nhiều bậc văn nhân đa dạng tính cách khác. Nhưng từ khi trấn thủ Thọ Nguyên, gánh nặng của gia đình và quốc gia dần biến đổi một phần tâm tính hắn. Nhiều chi tiết nhỏ nhặt, vốn có thể coi là phong thái uyên thâm văn nhân, đã bị hắn cố ý buông bỏ. Đặc biệt sau sự rạn nứt với Ninh Nghị tại Tiểu Thương Hà, nhiều áp lực ngấm ngầm đè nặng trong nội tâm, ít người thấu hiểu rằng đôi lúc khi dốc hết tâm trí cho gia đình và thân cận, hắn cũng sinh ra cảm giác tội lỗi khổng lồ.

“Hung Nô chưa diệt, lấy đâu mà có nhà?”

Tâm tính thế nào, người ngoài khó đánh giá. Đối với Lý Phồn, La Thủ Vi có thể hiểu rõ phần nào. Cô thỉnh thoảng nổi giận, đôi khi hai người chia tay, nhưng luôn có lý do khiến họ không thể xa rời nhau. Giống như lần này, cô chỉ âm thầm đến để bảo vệ hắn. Họ thường ngủ chung, đôi khi xảy ra những cử chỉ thân mật, La Thủ Vi cũng giúp Lý Phồn chăm sóc người chính thất đang ốm nặng, làm công việc thiếp thất theo lễ nghi. Với cô, chuyện này chẳng là gì lớn lao, cả hai đều có những trọng trách quan trọng hơn.

Vệ binh do triều đình phân bổ đã tập hợp trong sân, chẳng bao lâu, xa giá rời cửa học viện, hướng về phía báo quán đang mở cửa làm việc.

Bên ngoài cửa xe, màn đêm tĩnh mịch như tấm thảm màu xám xanh. Lý Phồn nhìn ra ngoài một hồi: “Đêm qua phủ trưởng công chúa xảy ra chuyện gì, người ta có ai đến điều tra không?”

“Đúng là khá rùm beng, nhưng Triệu Tiểu Tùng bí mật quay về với hai chữ: vô hại. Tuy nhiên tin tức chính xác là Thôn Vân đã ra tay.”

“Xem ra chuyện phức tạp, khó mà nói vắn tắt...” Lý Phồn thở dài. “Phủ công chúa đã bị xông vào đến hai ba lần, kẻ gian táo bạo vậy sao? Thôn Vân chẳng ai kìm hãm nổi sao?”

“Ngoại công rất siêu đẳng, tài đánh cũng chạy cũng tốt, quả thật rất khó đối phó.”

“Ừ.”

Lý Phồn gật đầu, sau đó lấy từ dưới ghế một chiếc hộp, rút ra vật dụng bên trong, cẩn thận kiểm tra rồi nạp thuốc súng. Đây là khẩu hỏa đồng do Thành Châu Hải lấy từ Ninh Nghị chuyển cho hắn.

“Đối phó với dân gian giang hồ, vẫn phải nhờ có Ninh Nghị trước thấy xa trông rộng và già dặn mà làm.” Hắn nhìn khẩu hỏa đồng trong tay rồi ấn xuống lòng bàn tay. “Có vật này tự vệ, dù gặp cao thủ cũng không hoàn toàn mất lực phản kháng. Nếu Thôn Vân lao đến, đừng cố đánh lại, giữ mạng mình mới là quan trọng.”

La Thủ Vi ngồi đối diện nhìn hắn: “Bảo vệ người thì do ta quyết định... Đức Tân tiên sinh.”

“Vậy thì hãy để ta dùng tư cách người đàn ông gửi gắm, đừng bị thương nhiều.” Lý Phồn cười nói. “Không đẹp chút nào.”

Khi nói tới câu trước, La Thủ Vi mặt dịu lại, định đồng ý, vừa nghe câu sau, bật ra tiếng thở dài nhẹ, quay mặt nhìn ra ngoài màn xe.

“... dù sao thì, ta cũng chẳng đẹp đẽ gì.” Cô lầm bầm.

Là người võ nghệ dân gian, theo triều đình đi đánh đến Phúc Châu, thân thể La Thủ Vi đầy vết thương, Lý Phồn không介意 nhưng câu đó hơi xấu, khiến cô không vui.

Lý Phồn thở dài, không nói thêm nữa.

Xa giá yên ắng, xuyên qua màn đêm dày đặc, đến báo quán thì bản báo đầu đã được in xong.

Tin tức Lâm An truyền về, biết triều đình đang gặp khó khăn, phe phản loạn phấn chấn hẳn. Triều đình họp bàn suốt ngày, cuối cùng ra quyết định. Quyết định này đã được đưa lên báo, chuẩn bị sáng mai công bố, đối mặt với các thế lực có lòng dạ bất an nhằm mở đầu cuộc chiến tuyên truyền. Lý Phồn dò xét tỉ mỉ từng tờ báo, rồi chọn ra vài bản đóng gói, giao cho gia nhân: “Gửi vào cung.”

Sứ giả cưỡi ngựa xuyên màn đêm hướng về kinh thành.

Trước việc Lâm An thất thủ lần nữa, tình cảnh dân chúng Giang Nam đau thương, triều đình trước hết phái sứ thần thuyết phục và ban dụ an ủi các chư hầu của quân Bình Công Đảng. Thực hiện trao nhiều quyền lực để mong họ đối xử nhân từ với dân Lâm An; đồng thời hai quân Đoàn Việt Phi và Hàn Thế Trung tiến quân về phía Bắc, chuẩn bị thu nhận và an ổn những dân chúng bị ảnh hưởng bởi chiến loạn.

Chu Quân Vũ đồng thời đăng sớ tự trách trên báo, trong hoàn cảnh tài chính khó khăn của triều đình, việc nhanh chóng giành lại Lâm An chưa khả thi, song triều đình sẽ dùng hết sức chăm lo dân chúng di tản đến vùng an toàn. Để trang trải chi phí, từ giờ trở đi, triều đình sẽ cắt giảm ngân sách quy mô lớn, thậm chí chi tiêu cố định ở hoàng cung giảm còn ba phần, nhà vua mỗi ngày chỉ dùng một bữa. Khi đội tàu biển phía Nam trở về, triều đình sẽ tức khắc tiến quân Bắc phò cứu dân chúng đại loạn.

Đồng thời, để dân chúng chịu ảnh hưởng chiến loạn được chăm sóc tối đa, triều đình đã triển khai nhiều biện pháp, tất cả được ghi chép tỉ mỉ rõ ràng trên báo.

Đây là sắc dụ cực kỳ hiếm hoi, chi tiết bất thường...

Báo được đưa vào nội cung.

Nhà in vẫn hoạt động liên tục dưới ánh đèn. Lý Phồn thị sát một vòng, bắt đầu triệu tập các quản lý, lặp đi lặp lại kiểm tra, tối ưu hóa khẩu hiệu và câu nói dùng trong báo. Những lời này sẽ lần lượt đi xuống tới tay các đứa trẻ bán báo, người bán báo rong, kẻ kể chuyện, cuối cùng vang vào tai từng người đọc.

Có người sẽ nhận ra điều bất thường trong những câu khẩu hiệu ấy...

Chuông gà kêu vang.

Giảng đường võ bị vang lên tiếng hiệu triệu, hàng loạt học viên tỉnh dậy, tập trung trên sân thao trường.

Tả Văn Hoài và Tiêu Cảnh Di bước lên trước.

“... Các học viên, huynh đệ, về chuyện Lâm An, bệ hạ đã có quyết định, sáng nay sẽ thực thi... Tại đây, ta phải nói rõ, việc học của các ngươi tạm thời kết thúc... Kỳ thi sắp đến—”

Tả Văn Hoài giơ tay lên dưới bầu trời xám xanh.

“Hôm nay, mọi người tập trung nơi đây, thời gian học ít nhiều khác nhau, trong võ bị học viện, các ngươi học binh pháp, học chiến tranh, học cách làm quan, cách trị nước... Nhưng quan trọng nhất là gì? Là học làm người ngay thẳng chính đại, học ‘trả báo với Thiên Tử, cứu giúp dân chúng’... Và giờ đây, chính là lúc cứu dân thật sự—”

“Dũng sĩ, hôm nay trong võ bị học viện, các ngươi đến từ nhiều phương xa khác nhau, gia cảnh tốt có, không tốt cũng có, nhưng dù sao đi nữa, các ngươi đã có thời gian an ổn học hành, no đủ từng bữa cơm. Nhưng chúng ta sẽ nhớ rằng ở bên ngoài kia, có vô số người, vô số giống như chúng ta, đang chịu đau khổ, bị đuổi đi, nhà tan cửa nát... Về việc này, ta đã bàn luận, đã phân tích lợi hại, nhiều người trong số này mới từ Giang Nam đến, đầy tức giận, đồng cảm cảm nhận, dù thế nào đi nữa, thực hành đã đến.”

“Sắp tới, các ngươi sẽ tới tiền tuyến, cùng với binh sĩ Bội Việt quân, Trấn Hải quân, đồng cam cộng khổ với đồng bào, dân chúng, phát huy sở trường, cứu sống càng nhiều người càng tốt. Để mọi người — được sống sót...”

“Các ngươi, tình hình Phúc Kiến bất ổn, bệ hạ tâm huyết với cải cách, nhưng những kẻ chỉ biết đến lợi ích riêng, ích kỷ không chấp nhận, không thấy hiểm họa to lớn khi thể chế cứng ngắc, không thấy thảm họa khi coi thường dân chúng... Triều đình ba trăm năm nay, không có ý tưởng mới, không có phương pháp mới, đã đến mức nguy hiểm. Bệ hạ có thể chọn cách dễ dàng nhất, bảo toàn đại triều với phe phú hộ ăn chia, duy trì một thể chế cũ kỹ không có tương lai... Nhưng trong thể chế và phương pháp đó, không có thực thể dân chúng nên bệ hạ muốn tạo ra cách làm mới, để dân mọi nơi đều bình đẳng, từ hào trưởng địa chủ cho đến kẻ bán lời, bệ hạ mong họ có thể tồn tại bình đẳng... bền lâu và bình đẳng...”

“Đường ta đi không dễ dàng, cải cách vừa mới bắt đầu, nhiều người không hiểu, không chấp nhận... Nhưng cuộc sống là thế, ta đã bàn luận, ta đã nói, luôn cần những người thức tỉnh đi tiên phong, trong chuyện này, bệ hạ hy vọng ở chúng ta...”

“Bệ hạ mong chúng ta buông bỏ ác cảm địa phương, cố gắng cứu tất cả dân chúng—”

“Bệ hạ mong chúng ta cho thế gian thấy thế nào là ‘trả báo Thiên Tử, cứu giúp dân chúng’, thế nào mới thực sự là dân chúng—”

“Bệ hạ mong chúng ta phá vỡ tảng băng này... Các người, nếu để sĩ đại phu trị nước thì sẽ thành ao tù chết ngạt, chỉ có cùng dân chúng trị nước, dân chúng mới khuấy động được nó—”

“Các người, bệ hạ muốn đạt được điều đó, muốn có phong thái mới, muốn có quốc gia ngàn đời, bệ hạ muốn trao quyền lực và khả năng thức tỉnh cho từng người trong thế giới này... Và bệ hạ hy vọng chúng ta là tấm gương.”

“Các người, hãy làm tấm gương đi. Một ngày nào đó lịch sử và vô số dân chúng sẽ nhớ đến chúng ta—”

Giới nghiêm đã được gỡ, bầu trời lấp ló màu vàng nhạt trắng sớm mai, chim chóc bay lượn trên thành, những người trong võ bị học viện bắt đầu sắp thành đội hình xuất trại.

Người phát báo lan tỏa ra bốn phương tám hướng, dệt nên mạng lưới trong thành phố, chẳng bao lâu trẻ bán báo chạy trên đường phố, hô vang tin tức trên tờ báo hôm nay.

Chu Quân Vũ ngủ nướng, dụi mắt tỉnh giấc, tổng quản thái giám mang báo đến, không lâu sau, ông lên thành tường hoàng cung, nhìn xuống từng góc nhỏ trong thành.

Thật ra, bao gồm Trần Sương Nhiên trong số các đầu lĩnh thành phố, đều đã được biết tin quyết định và sắp xếp của triều đình từ lúc rạng sáng.

Hôm qua họp quá lâu, hôm nay không có đại triều. Là những quan đầu triều như Lý Quang, Hồ Quyền cùng vài người khác tụ tập trong quán trà thành phố, cầm các bản báo khác nhau, xem kỹ từng điểm một. Khi phát hiện sự bất thường trong cách dùng từ và nghe tin kẻ trong võ bị học viện chuẩn bị xuất phát, người có người thất vọng rơi vào ghế, kẻ khác gõ bàn bật dậy.

“Lòng tham của sói hoang...”

“Gia tộc Tả chiếm lĩnh đường ngôn luận...”

“Dân chúng, dân chúng! Thảo luận rầm rộ... Đây là ý tứ của Tứ Dân Tây Nam mà—”

“Lộ diện rồi... Ninh Nghị muốn thay máu Nho gia... Lý Phồn sao lại ủng hộ—”

Có người đi sát cửa sổ, nhìn xuống bình minh Phúc Châu.

“Khó trách các đại thế gia bất phục...”

“Xem đi, sẽ có chuyện lộn xộn trong thành rồi...”

Tại nhà in, xe của Lý Phồn rời khỏi ngõ hẻm.

Mũi tên bay tới, tiếng tên rít qua không trung.

Lý Phồn rút hỏa đồng đặt lên đầu gối.

La Thủ Vi rút kiếm kéo màn xe bước ra.

Trước mắt, những kẻ tay dao đã tới.

Cửu Tiên Sơn.

Trần Sương Nhiên cầm tờ báo mới mua xem xong.

“Mấy lão già kia không còn đường lui rồi.”

“... Đánh đi.”