Chương 213: Tai biến (1)

Mây trời lững lờ trôi, tựa vảy cá li ti mềm mại. Khi ánh chiều tà rải vàng qua tầng mây chân trời, đàn chim rợp cánh lướt qua mặt hồ. Tây Hồ sóng lặng êm đềm, Doanh Châu nhỏ bé ẩn mình giữa lòng hồ, tựa chốn tiên cảnh đẹp nhất chốn thủy quốc này. Đê bao quanh xanh tươi mơn mởn, đình đài cầu khúc ẩn hiện, người người tụ hội. Sen hồng trong hồ đang độ khoe sắc, cánh hoa phơn phớt hồng tươi.

Trung tâm Doanh Châu là Bảo Ninh Tự, nhiều người tranh thủ chút thời gian còn lại mà vào dâng hương lễ Phật. Cảnh tượng này, e rằng hậu thế khó còn được thấy.

Từng chiếc thuyền hoa, lầu thuyền đang neo đậu quanh Doanh Châu, tựa vầng trăng khuyết ôm lấy đảo. Trên chiếc thuyền lớn nhất giữa hồ, đã có không ít người tề tựu. Theo lệ mấy kỳ trước, khoảng giờ Thân, khách quý sẽ an tọa trên thuyền. Tri phủ đại nhân sẽ khai lời, các bậc trưởng lão cũng sẽ đôi câu góp ý. Tiếp đó, mọi người luận đàm giao lưu, trong ánh chiều tà, đầu bếp Phúc Khánh Lâu sẽ dâng lên mỹ vị thiện thực. Mọi người vui chơi ngâm vịnh, thưởng thơ phú, đêm đến lại ngắm cảnh đêm, thả hoa đăng, thủy đăng. Cơ bản, đó là một trình tự đã thành quen.

Lúc này, thời điểm khách lên thuyền vẫn còn đôi chút rảnh rỗi. Thực ra, giờ Thân là từ ba đến năm giờ chiều, nhưng phải đến sau giờ Thân hai khắc, tức khoảng bốn giờ chiều, khi Tri phủ cùng các vị khách quý khác xuất hiện, thì mọi người mới chính thức nhập tiệc.

Trước thời điểm đó, những nhân vật quyền quý như Hàng Châu Tri phủ Lục Thôi Chi, các đại nho Tiền Hi Văn, Mục Bá Trường, Thang Tu Huyền, ắt hẳn đã gặp gỡ riêng một số người. Mối lợi giao thoa sâu cạn ra sao, kẻ ngoài khó lòng hay biết. Thi hội Lập Thu tại Hàng Châu, khởi nguồn từ năm Cảnh Hàn thứ ba thời Vũ triều, khi đại hạn hoành hành. Từ đó, nhiều việc thầm kín chốn quan trường đã được định đoạt qua những kỳ thi hội này.

Dĩ nhiên, với những người mới đặt chân đến Hàng Châu năm nay, như vợ chồng Ninh Nghị, dù tài năng có cao siêu đến mấy, cũng khó thấu hiểu hết những ẩn tình bên trong. Sau này, họ cũng sẽ không có cơ hội dò xét ngọn nguồn sự vụ. Thi hội năm Cảnh Hàn thứ chín đã không thể diễn ra trọn vẹn. Bởi lẽ, một biến cố bất ngờ đã xảy ra trong thời gian thi hội, chấn động khắp vùng Đông Nam, khiến nhiều dự định không thể thành hiện thực.

Tuy nhiên, vào lúc này, mọi người vẫn hành xử như thường lệ, mong đợi những sự kiện sắp diễn ra.

Giữa rặng cây xanh rì trên đê, một nữ tử nhẹ nhàng lướt ngón trên dây đàn, tiếng ca du dương theo làn gió lan tỏa khắp Doanh Châu.

Trên thuyền nhà họ Tiền, Tiền Hi Văn vừa tiếp chuyện con cháu họ Thường xong. Giờ khắc này, ông dặn dò quản gia đôi lời, trong đó có cả việc hỏi han về vợ chồng Ninh Nghị. Bức thiếp mời ông gửi Ninh Nghị, trước đây cũng đã ngầm dò hỏi Lâu Cận Lâm vài điều về tiểu thư họ Tô và Ninh Nghị.

Nếu Ninh Nghị đến bái phỏng lúc này, ông ắt sẽ tiếp kiến. Nhưng nghe tin vợ chồng Ninh Nghị đã đến mà không trực tiếp lên thuyền cầu kiến, trong lòng ông dấy lên vài phần suy ngẫm. Ông chỉ khẽ cười, rồi sai Tiền Dũ ra ngoài mời thêm vài vị khách khác vào ngồi đàm đạo. Tính ông vốn trọng học vấn, ngày thường chuyên tâm dạy học. Về lợi ích gia tộc, ông cầu theo đại đạo Trung Dung, thuận theo đại thế. Người ngoài nếu quá thiết tha, ông tuy hiểu, nhưng trong lòng chưa hẳn ưa thích.

Mặt khác, rời thuyền Tiền gia, gia chủ họ Thường đang đi bái phỏng Mục Bá Trường, Thang Tu Huyền và các vị khác. Dọc đường, nhiều người chào hỏi, hàn huyên, ông ta cũng lần lượt xã giao, khiến cả một vùng quanh đó trở thành tâm điểm đám đông, hầu như tắc nghẽn cả trên đê.

Tại Hàng Châu, các đại gia tộc chân chính, gia chủ đều là người học vấn tinh thâm. Bởi lẽ, thời này là thời của văn nhân, nếu không thể truyền thừa văn chương thi phú, ắt sẽ khó thành đại nghiệp. Đầu năm nay, Thường Dư An của Thường gia đã khuất, nhưng nhờ nền tảng vững chắc, Thường gia tại Hàng Châu vẫn không hề suy yếu. Ngược lại, vì gia chủ hiện tại là con trai của Thường Dư An, các bậc lão nhân đều xem như con cháu mà đối đãi. Trong kỳ thi hội này, phàm là người quen biết, các trưởng bối đều không tránh khỏi hỏi han ân cần. Kẻ đồng lứa hay hậu bối thì hồi tưởng công tích của Thường công, thở than không thôi. Lát nữa trong yến tiệc, Tri phủ đại nhân ắt cũng sẽ đề cập đến chủ đề này. Nếu nắm bắt tốt, Thường gia ắt sẽ trở thành nhân vật chính của yến hội.

Nơi này, những lời hàn huyên đó, trong mắt văn nhân, đa phần chỉ là những lời xu nịnh. Nơi kia, dưới bóng cây, trong gió mát, những thư sinh, học sinh y quan chỉnh tề, phe phẩy quạt xếp. Một mặt lắng nghe khúc nhạc của các cô nương, một mặt ngẫu hứng đề thơ. Chốc chốc lại có những áng thơ hay được truyền tụng khắp nơi.

Neo giữa vô vàn thuyền bè, trên thuyền hoa nhà họ Lâu, Lâu Cận Lâm tiễn một lão giả đến bái phỏng, nét mặt đầy ý cười, nhưng trong lòng lại đang suy tính những điều mới mẻ. Vừa rồi trên hồ, thuyền chính nhà họ Tiền đã chủ động tiến lại gần, Tiền Hi Văn thân thiết mời ông qua trò chuyện riêng. Điều này khiến lòng ông giờ đây đầy băn khoăn.

Tiền gia và Lâu gia, trước nay vốn không có nhiều qua lại. Bên kia là thế gia thư hương, chủ đất một phương, còn Lâu gia chủ yếu nhờ có nhiều quan hệ chốn quan trường mà mới có thể sánh vai với các đại gia tộc. Trong mắt người ngoài, địa vị hai nhà có lẽ chỉ kém một bậc, nhưng ông biết, khoảng cách ấy nếu không có một hai đời người nỗ lực cùng vận may, e rằng khó lòng mà đuổi kịp.

Tiền Hi Văn lớn tuổi hơn ông rất nhiều, nếu gặp mặt, Lâu Cận Lâm vẫn phải xưng hô một tiếng Tiền công. Vốn dĩ hai nhà không nhiều giao du, nay đối phương bỗng nhiên tiến lại gần, trò chuyện đủ thứ chuyện vặt vãnh. Dù là người từng trải sóng gió, ông cũng nhất thời khó mà hiểu rõ ý đồ của đối phương, rốt cuộc có phải là ám chỉ muốn thân cận hay không.

Hay là vì Thường Dư An đã mất, mấy lão nhân kia vì lý do nào đó muốn động thủ với Thường gia? Nếu đến lúc nào đó bọn họ thật sự nổi giận, Lâu gia tùy cơ mà hành động, thì ám chỉ nước đôi như vậy cũng đã đủ. Chỉ là nghĩ thế nào cũng thấy rất khó xảy ra.

Trong lúc đàm đạo, Tiền Hi Văn cũng nhắc đến vợ chồng Ninh Nghị, Tô Đàn Nhi. Nhưng trong lòng Lâu Cận Lâm, dĩ nhiên sẽ không cho rằng đó là lý do chính. Khoảng cách giữa Lâu gia và Tô gia, thực ra cũng tương tự như giữa Tiền gia và Lâu gia. Năm xưa từng nói muốn gả Tô Đàn Nhi cho Lâu Thư Hằng, đó thuần túy là vì nghĩ nàng có thể trở thành hiền nội trợ cho thứ tử. Dù vậy, lúc ấy chỉ là tâm tình trêu đùa, sau này đôi bên cười xòa cho qua, cũng là lẽ thường.

Lần này Tô Đàn Nhi cùng Ninh Nghị đến, mặc dù đã từng nhiệt tình tiếp đãi một lần, nhưng thực ra cũng không có tâm tình đặc biệt gì, coi như hôn ước trước đây chỉ là chuyện đùa. Lâu Cận Lâm cũng không cho rằng vợ chồng này có điều gì kỳ lạ. Dĩ nhiên Tô Đàn Nhi có chút tài năng, nhưng con gái nhà ông cũng có. Các nàng là khuê mỹ, đó là chuyện của các nàng. Ninh Nghị là cái gì 'Giang Ninh đệ nhất tài tử', nhưng ngay cả con rể nhà ông là Tống Tri Khiêm, nếu đến Giang Ninh, chắc hẳn cũng có thể tự xưng 'Hàng Châu đệ nhất tài tử', ai mà biết được. Đến địa vị như ông, danh phận tài tử cũng không phải gì đó quá kinh người.

Mang danh đệ nhất tài tử mà tiếp cận đại nho Tiền Hi Văn, đó không có gì lạ. Nhưng dù hắn là đệ nhất tài tử, cũng không thể khiến Tiền Hi Văn đích thân đến hỏi thăm mối quan hệ của họ. Bởi vậy, Lâu Cận Lâm cũng tịnh không hề để những điều này vào tâm trí.

Trong phòng khách trên thuyền chính của hội trường, một đám quan viên, học sinh đang tề tựu, đứng đầu dĩ nhiên là Hàng Châu Tri phủ Lục Thôi Chi. Vị Lục Tri phủ này tính tình hiền hòa, ít nhất ông ta thích những người bề ngoài không câu nệ. Lúc này cũng không phải trường hợp giao du quá mực, mọi người kẻ tung người hứng, nói chuyện vui vẻ.

Đám đàn ông tụ họp một chỗ, nếu không bàn chuyện phiếm, thì cơ bản chính là chuyện triều chính."...Bắc địa khói lửa ngút trời, ta nguyện xếp bút nghiên theo việc binh đao, tòng quân Bắc thượng, cùng vương sư khu trục Thát lỗ, thu phục Yên Vân...""...Lương huynh chí khí cao cả, chỉ là nay Kim – Liêu đã giao chiến lâu rồi, kinh thành lại chưa truyền tin tức dụng binh xác thực. E rằng...""...Tử Nhiên huynh quá lo. Thực ra, gần đây bắc địa đã chỉnh đốn sáu quân, nay lại có tin Tần tướng phục chức, đủ thấy thánh thượng năm xưa mưu tính thâm sâu, đã chuẩn bị cho việc này tám năm trời, tuyệt không phải chuyện đầu voi đuôi chuột. Theo ta thấy, chỉ trong hơn tháng nữa, mọi việc sẽ rõ ràng.""...Xem kìa, triều đình ta động binh, ắt hẳn cố ý chọn trước mùa thu hoạch. Động binh xong, liền có lương thực mới, không đến nỗi khiến quân lương thiếu hụt.""...Vùng Tô Hàng ta từ trước đến nay là đất lành, chắc hẳn gánh vác trách nhiệm nhập kho, vận chuyển quân lương cũng rất nặng nề. Đến lúc đó, Tri phủ đại nhân ắt sẽ vất vả.""...Đáng tiếc Tây Nam còn có nạn trộm cướp, mà gần đây dường như có dấu hiệu càng thêm nghiêm trọng.""...Ai! Trần huynh nói vậy sai rồi. Phương phỉ chẳng qua là họa nhỏ vùng biên, theo ta thấy..."

Nơi nơi huyên náo, nơi nơi là những suy tư, ý niệm. Những điều này chỉ là khúc dạo đầu, những nét chấm phá nhỏ chẳng có gì bất thường trong đêm trước thi hội, hòa quyện lại thành cảnh tượng thịnh vượng của đám đông tụ họp trên Doanh Châu nhỏ bé.

Cùng lúc đó, Lâu Thư Hằng đang đứng trên đài mạn thuyền nhìn xuống. Đài lầu hai của chiếc thuyền hoa này khá cao, từ đây nhìn ra, đê bao Doanh Châu ngập tràn cây cối xanh tươi. Xa xa có thể thấy Bảo Ninh Tự tọa lạc phía bên kia. Nắng trời chiếu rọi xuống người hắn, có chút oi ả. Cũng vì lẽ đó, đa phần mọi người lúc này vẫn thích dạo bước dưới những tán cây mát mẻ.

Lâu Thư Hằng vừa thoát khỏi vòng vây của đám người nịnh bợ. Giờ phút này bên người không một ai, chợt cảm thấy một nỗi lưu luyến khác lạ, thấy những chuyện trước mắt thật vô vị. Thực ra, hắn thường có những tâm tình như vậy – có lẽ ai cũng sẽ có. Nhưng tâm tình chủ yếu của hắn lúc này đại khái là vì một chuyện: Hắn vừa gặp Tô Đàn Nhi.

Sự tình là thế này: Hắn cùng vài bằng hữu từ phía kia đến, gặp lúc mọi người đang đề thơ. Hắn lúc ấy thi hứng bừng bừng, liền tại chỗ làm một bài. Thơ mang phong cách phóng khoáng, một mạch mà thành. Phong cách thơ của hắn nhất quán được người đời xưng tán có di phong thời Đường. Viết nhiều năm như vậy, bài thơ này cũng có thể coi là một trong những tác phẩm tiêu biểu. Điều chính yếu không phải ở thi từ, mà là thần thái, tâm tình cùng văn phong phóng khoáng, một mạch mà thành lúc làm thơ. Sau khi đắc ý, hắn cũng chú ý thấy, lúc hắn làm thơ, Tô Đàn Nhi cùng một nữ tử khác cũng đứng bên cạnh ngắm nhìn. Nữ tử kia hẳn là Văn Hải Oanh, thê tử của La Điền. Hai người rõ ràng mang vẻ rất mực bội phục hắn. Sau đó, họ chào hỏi rồi rời đi.

Đây cũng là lẽ thường, với Lâu Thư Hằng, việc làm thơ, được người ngưỡng mộ cũng là điều bình thường, không có gì lạ. Lúc ấy trong lòng hắn chẳng mong cầu gì, nhưng sau đó, khi đi uống nước, không có ai bên cạnh, trong lòng hắn lại dâng lên từng đợt ý nghĩ. Chủ yếu là về dáng vẻ, nụ cười của Tô Đàn Nhi, cùng năng lực trên thương trường của nàng. Những ngày này nàng chạy ngược chạy xuôi, là vậy đó.

Hắn đối với Tô Đàn Nhi vốn dĩ không gọi là động tâm quá mực. Dẫu sao, phong lưu chốn bụi hoa bao năm, Tô Đàn Nhi là mỹ nhân, nhưng những người đẹp hơn nàng, Lâu Thư Hằng cũng đâu phải chưa từng gặp. Song, họ đều không độc lập như nàng, không có cái khí chất ấy của nàng... Và điều quan trọng nhất, là lời cha hắn hơn tháng trước đó đã đùa rằng: "Cô Tô này suýt nữa đã thành thê tử của con..." Khiến tâm tình hắn lại dấy lên.

Một khả năng tồn tại, là chinh phục một nữ nhân như vậy, cảm giác sẽ hoàn toàn khác biệt so với chinh phục những cô nương khác. Lúc này, chỉ cần nghĩ đến, trong lòng hắn liền không khỏi dấy lên một phen xao động. Tỷ như muội muội đôi khi trêu đùa hắn, hắn cũng không cho rằng việc từng có hôn ước trước đây là chuyện gì to tát. Nhưng những tâm tình này vẫn luôn không thể tránh khỏi.

Hiện giờ nàng nhìn thấy mình làm thơ, trong lòng sẽ có ý gì đây? Ánh mắt chăm chú lúc nãy, mình đã thấy rõ, sự ngưỡng mộ ắt hẳn là có. Đáng tiếc thay, nàng đã lập gia đình, lại còn gả cho một kẻ ở rể tự xưng 'đệ nhất tài tử'. Dù có chút tài hoa, nhưng về khí chất, khí thế, hai người hoàn toàn khác biệt, sao có thể sánh bằng.

Trong lòng dâng trào những tâm tình ấy, bỗng nhiên hắn lười biếng không muốn quấy nhiễu đám người kia. Vừa rồi biểu hiện một phen, giờ khắc này trong lòng lại tịch liêu, rất mực mang cảm giác "tâm như mãnh hổ, khẽ ngửi tường vi, yến tiệc tàn, lệ rơi đầy mặt". Sau đó, hắn dạo bước xuống.

Hắn đi giữa đám đông, nhất thời không thấy những bằng hữu kia. Dù có người chào hỏi, hắn cũng chỉ là tùy ý mỉm cười gật đầu, lúc này không quá muốn nói chuyện. Đi nhanh đến chỗ rẽ phía trước, hắn thấy một nữ tử đang đàn hát dưới tán cây, bên cạnh hai nữ tử khác đang giao lưu đàm tiếu cùng nàng. Xung quanh vây quanh một đám người. Những cô gái kia hắn cũng biết, sớm đã nghe danh, dù vẫn là người trong thanh quán, nhưng lúc này trong lòng không có gì muốn khiêu chiến hay tiến lại gần nịnh bợ, chẳng có gì đáng xem. Hắn ngẩng đầu nhìn sang một bên khác, cũng đều là những người đang dạo bước, thật sự vô vị...

Nhưng sau đó, hắn thấy hai bóng người bên cạnh ao sen. Hai người kia cũng đang nghe đàn, bởi vì bên này người vây quá đông và chướng mắt, họ lại đứng bên kia ao sen, dưới gốc cây, nghiêng mình nhìn về phía đó. Một người trong số đó chính là Ninh Nghị, mà người còn lại, lại là một nha hoàn nhu thuận bên cạnh Tô Đàn Nhi, hắn vậy mà không biết tên. Lúc này có thể tiến lại chào hỏi, nhưng hắn ở đây nhìn một lúc, lại hơi nhíu mày. Phía kia, hai chủ tớ đang trò chuyện. Tiểu nha hoàn có khi vui cười, có khi uể oải, có khi hơi cáu kỉnh, có khi ngô nghê, có khi còn nhảy nhót, hướng về phía nữ tử đang đàn bên ao nước mà nhìn. Còn Ninh Nghị trên mặt cũng đầy ý cười, khác hẳn với dáng vẻ bảo thủ của hắn khi ở cùng Tô Đàn Nhi. Sau đó Lâu Thư Hằng phát hiện, trong một khoảnh khắc, Ninh Nghị thậm chí còn cầm tay tiểu nha hoàn.

Thật sự thân thiết... Hắn phe phẩy cây quạt, cười khẽ nơi đây, rồi nhìn quanh, thầm nghĩ: Nếu Tô Đàn Nhi thấy cảnh này sẽ ra sao đây? Hắn khinh thường việc mật cáo, nhưng Tô Đàn Nhi cũng chưa hề xuất hiện trong tầm mắt. Tâm tư phức tạp dâng trào, hắn hướng phía kia đi tới, chuẩn bị dọa một phen bọn họ, thật thú vị.

Ở rể mà lại tằng tịu với nha hoàn, đơn giản chẳng khác gì gã phu xe ngày trước làm lớn bụng đại nha hoàn trong nhà. Hắn nghĩ như vậy. Mà theo bước chân càng lúc càng gần, những ý nghĩ trong lòng chợt nảy mầm, đồng thời trong chốc lát lan rộng. Hắn vốn dĩ là người phong lưu phóng khoáng, nghĩ là làm, thế là thuận tay liền ra tay...

Bên này, bóng lưng của Ninh Nghị và Thiền Nhi cũng là khúc dạo đầu trên sân khấu lớn này, đồng thời sắp biến thành một khúc đệm giữa chừng hơi lớn hơn. Lâu Thư Hằng đến gần phía sau hai người, hắn vỗ vai Ninh Nghị.

"Ninh Nghị!"

Trong khoảnh khắc Ninh Nghị quay đầu, hắn một quyền liền đánh tới...