Chương 229: Vây thành (ba)

Ánh tà dương nhuộm đỏ quạch như máu. Một con chó già, lê bước chân khập khiễng trên vệt máu pha tạp bên sườn đất, rồi lại lần nữa quay mình, tìm đến nơi sân nhỏ đổ nát một nửa mà nằm xuống, chậm rãi liếm láp vết thương ở chân sau. Chủ nhân của nó đang nằm ngay kề bên, khi nó quay đầu, nhìn thấy cây gỗ dài cắm sâu vào thân thể kia. Chiếc mũi khẽ dụi vào, rồi lại rụt mình “ô” một tiếng.

Con chó già này, đã không còn nhớ rõ mình đã sống bao nhiêu mùa trăng. Nó vẫn luôn bầu bạn cùng người chủ nhân cũng đã cao tuổi, sống trong căn sân nhỏ tựa lưng vào bức tường thành vững chãi. Thỉnh thoảng, nó ra ngoài dạo chơi một vòng, mệt mỏi lại chậm rãi trở về. Giờ đây, điều nó thích nhất là nằm dài trên phiến đá xanh dưới gốc cây cổ thụ cạnh cửa, lim dim mắt ngủ gật trong tiếng ve và ánh nắng. Khi người chủ nhân ngồi bên cạnh, vuốt ve chiếc cổ đầy gân guốc của nó mà lải nhải những câu chuyện không đầu không cuối, nó lại khẽ “ô” một tiếng đầy mãn nguyện.

Cho đến vài ngày trước, nó thấy lũ chim cũng bỏ đi, rồi đất trời rung chuyển, bức tường thành kiên cố kia sụp đổ. Kế đó là dòng người hối hả, những chuyện nó chẳng thể nào hiểu nổi. Nơi bức tường đổ nát ấy, suốt mấy ngày liền vang vọng tiếng gào thét của con người. Rồi một ngày, vô số người chen chúc đổ vào từ khe hở đó, vô số người khác lại từ khắp nơi ùa ra. Biển người xô đẩy vào nhau, người chủ già đứng nơi khe tường nhìn những bóng người lờ mờ bên kia, miệng vẫn lẩm bẩm những điều nó không hiểu. Rồi, chẳng một dấu hiệu báo trước, người chủ ấy ngã xuống.

Nó thấy cây gỗ cắm vào thân thể chủ nhân, ngửi thấy mùi máu tanh nồng. Máu tươi tuôn trào. Nó vội vã chạy đến, vừa ngửi vừa kéo người chủ, mong ông có thể cử động. Nhưng người già cả ấy chỉ khẽ mở mắt nhìn nó một cái, rồi ánh mắt ấy vĩnh viễn ngưng đọng. Máu vẫn tuôn ra, nó chạy lên đường, trèo lên sườn đất phía sau mà tru.

Vài kẻ mình đầy máu xông đến, nó kêu gào, lao lên cắn xé. Nhưng nó đã quá già, bị một nhát đao đánh gãy chân, chỉ còn biết nức nở lùi lại. Vài kẻ khác xông vào sân, rồi lại vội vã lao ra. Một lúc lâu sau, nhiều toán người lại bị truy đuổi ra khỏi khe tường, ồn ào náo động sôi sục nơi ấy. Chỉ có sân nhỏ này trở nên lạnh lẽo, chỉ còn con chó già chậm rãi đi lại. Rồi khe hở trên tường thành luôn có người xông vào, cũng có rất nhiều người ngã xuống nơi ấy.

Mấy ngày rồi nó chưa có gì bỏ bụng, thỉnh thoảng lại lê bước chân què quặt đến đống đất nơi cửa hang nhìn ra ngoài. Khi còn sức, nó lại cất tiếng tru vài hồi, mệt mỏi rồi lại quay về sân, nhìn những con ruồi bâu trên thi thể người chủ cũ. Trời nóng bức, ánh tà dương như máu cuối cùng cũng chìm khuất giữa những áng mây cuồn cuộn và dãy núi xa xăm. Ngoài sân, một cây phong đỏ đã héo úa một nửa lá, lay động trong làn hơi nóng và mùi hôi thối của chiều tối. Khi trời sắp tối hẳn, con chó già lại leo lên sườn đất, thân ảnh nó cùng sườn đất hòa vào sắc vỏ quýt, tạo thành một bóng hình cô độc.

Một khắc nọ, con chó ấy đứng thẳng bốn chân trên sườn đất, vươn mình nhìn về phương xa. Vô số bóng tên như châu chấu bay lên trời. Một mũi tên xuyên thủng thân thể con chó già, thi thể nó lăn xuống. Vài mũi tên vỡ nát “phốc phốc phốc” rơi trên sườn đất. Sau đó, từ ngoài thành, một tiếng kêu vọng đến: “Thánh Công ——” Lại có người gầm lên: “Là Pháp bình đẳng! Không cao thấp! Thánh Công đến ——” “Thánh Công! Đến ——” Vô số âm thanh hòa thành một, ầm ầm đổ về phía này!

Đây cũng là một buổi chiều tối u ám. Trong thành Hàng Châu, những cuộc hỗn loạn ngoại thành dường như đã trở thành chuyện thường nhật. Trong hẻm Thái Bình, Ninh Nghị ngồi trên đỉnh lầu gỗ chưa sập, ngắm nhìn ánh chiều tà và thành phố không xa. Thủy mạch gần hẻm Thái Bình là một nhánh nhỏ của Đại Vận Hà, do thượng nguồn bị tắc nghẽn, cộng thêm những ngày binh đao loạn lạc, nước sông cũng trở nên đục ngầu. Loạn cục đã nhiều ngày kể từ trận địa chấn, trong thành ngoài quấy, lưu thông không thuận, giờ đây phảng phất một mùi hôi thối mục nát.

Vài người cưỡi ngựa từ ngoài hẻm Thái Bình tiến vào, Ninh Nghị mới từ trên lầu xuống. Trong số những người đến, kẻ dẫn đầu tên Tiền Hải Bình, là một chất tử của Tiền Hi Văn. Giờ đây, ông ta cũng đã gần bốn mươi, đảm nhiệm một chức quan văn đầy quyền lực ở phủ Hàng Châu. Lần này Phương Tịch công thành, ông ta phụ trách nhiều việc trong thành, mấy ngày trước đã có gặp gỡ với Ninh Nghị. Hai ngày nay, ông ta đã đến hẻm Thái Bình vài lần, những người giữ cửa đã quen mặt nên đều cho vào.

Thấy Ninh Nghị, người trung niên phong trần mệt mỏi này không khách sáo nhiều, chắp tay, lấy ra một tờ giấy: “Ninh hiền chất không cần đa lễ. Sáng nay, nhà An đại nhân ở thành tây bị loạn phỉ đánh lén, gây hỏa hoạn, chết hơn mười người. Chúng ta sau đó đã có được những tin tức này…” Ông ta hạ giọng, “Giờ đây đã có thể sơ bộ xác định kẻ chủ mưu của đối phương…”

“Nhưng Tiền thế thúc vẫn chưa nắm chắc phải không?” Ninh Nghị nhìn tờ giấy, khẽ nhíu mày, rồi đưa tay mời vài người vào nhà. Tô Đàn Nhi ở không xa, dưới mái hiên, liêm nhẫm thi lễ, nhưng cũng không đến gần.

Mấy ngày trước, Ninh Nghị lần đầu tiên dốc hết sức mình, tập hợp những phú thương có thể thuyết phục ở mấy quảng trường gần đó, vận dụng lực lượng. Điều này coi như là tự mình gây dựng thanh thế. Khi gặp lại Tiền Hi Văn, ông từng thuận miệng nói về ý nghĩ của mình. Đối phương hiển nhiên đã hoạt động trong thành Hàng Châu một thời gian, giờ đây vận trù bày kế lại là một cao thủ, muốn vừa phòng ngự thế công ngoài thành vừa truy bắt những kẻ trong thành, ý nghĩ này không đáng tin cậy. Nhưng nếu đối phương đã vào thành, có sự hiểu biết, ắt sẽ xác nhận một điểm ra tay thực sự thích hợp. Mưu lược công tâm, trên đời này đáng sợ nhất lại là những kẻ điên rồ vô cớ, không dấu hiệu báo trước, như lần Ninh Nghị bị Cố Yến Trinh mời người bắt cóc, thực sự vô cùng đơn giản, trước đó không một chút mánh khóe. Nhưng nếu đối phương cũng nắm giữ lượng lớn tình báo, phạm vi lựa chọn có thể sẽ thu hẹp lại rất nhiều, khi không thể nắm bắt được ngay lập tức, trái lại có thể gậy ông đập lưng ông.

Ra tay ở những nơi nào có thể khiến Hàng Châu càng thêm loạn, sẽ không ngại bày ra thế yếu. Đối với việc này, Ninh Nghị chỉ biết về bến tàu phía nam. Còn những chuyện tỉ mỉ hơn, vẫn phải nhờ người quen thuộc Hàng Châu làm. Để bọn họ đi phá hoại, thậm chí dẫn dụ họ đi phá hoại, bên này trước tiên chuẩn bị đầy đủ các biện pháp giải quyết hậu quả, đồng thời trong quá trình đó nắm bắt quy tắc làm việc của đối phương. Ninh Nghị nói những điều này sau khi đưa ra vài kế hoạch đơn giản, cố ý để bến tàu thành nam hỗn loạn một lần cũng là một trong số đó. Khi ông nói, đã là ngày thứ ba của chiến sự. Và ngay chiều hôm đó, bến tàu thành nam quả nhiên đã bị người gây náo loạn. Một quan viên muốn chạy trốn, loạn phỉ ẩn mình trong đám đông nhân cơ hội nổi lên. Và những mật thám ẩn mình trong đám đông cũng lần đầu tiên nắm được cái đuôi của đối phương.

Manh mối này đã đứt chỉ sau một canh giờ, nhưng việc giải quyết hậu quả thỏa đáng, cuối cùng không gây ra náo loạn lớn. Sau đó, Tiền Hải Bình cũng theo lời dặn của Tiền Hi Văn đến tìm Ninh Nghị, đưa một số ý tưởng, tình báo cho Ninh Nghị. Ninh Nghị hiện tại chỉ có kinh nghiệm về đại cục, nhưng đối với những kế hoạch cần kết hợp phong tục địa phương, ông lại cực kỳ cẩn trọng, không tùy tiện lên tiếng. Rất nhiều lúc, ông còn thảo luận với Tô Đàn Nhi. Tiền Hải Bình và thuộc hạ đã trải qua vài lần như vậy, không khỏi cảm thấy bội phục cặp vợ chồng này.

Ninh Nghị xem xong tin tức trên tờ giấy, cũng gọi vợ mình đến xem. Tô Đàn Nhi chỉ im lặng gật đầu, sau khi xem xong liền trả lại cho Tiền Hải Bình. Mấy ngày nay, từ Tiền Hải Bình, một cái lưới lớn đã được giăng ra trong thành, giờ đây đã thu hẹp đến một mức độ nhất định, có thể xác định tin tức của vài kẻ chủ mưu.

“…Những kẻ này hầu hết đều là cao thủ lục lâm nổi tiếng trước kia. Thạch Bảo một tay đại đao múa cực kỳ lợi hại. Giờ đây đã có thể xác định, trong trận hỏa hoạn thành bắc lúc trước, kẻ một đao giết chết Viên phó tướng chính là hắn. Hai ngày trước, trong thành có kẻ thân hình cao gầy, tóc dài xõa vai múa đại thương, hẳn là Vương Dần. Kẻ này tâm ngoan thủ lạt, võ nghệ cao cường, không kém Thạch Bảo. Hơn nữa, Vương Dần mưu lược xuất chúng, chúng ta giờ đây hoài nghi, kẻ đang tọa trấn thành nội dẫn đầu có thể chính là hắn. Nhưng một người khác cũng có khả năng, Phương Thất Phật dưới trướng Phương Tịch, người xưng Phật Soái, chính là người có địa vị thứ hai của Phương Tịch trong loạn quân lần này, thậm chí có người nói hắn học thức uyên bác, thông cổ kim, là nhân vật Gia Cát Lượng. Đáng tiếc vẫn chưa thể xác định hắn có ở trong thành hay không, nếu không nếu có thể bắt được, một mẻ hốt gọn, liền như chặt đứt một cánh tay của Phương Tịch.”

Tiền Hải Bình nói như vậy, vào phòng ngồi xuống. Khi Tô Đàn Nhi tự mình bưng trà lên, ông ta cũng gật đầu cảm tạ: “Trái lại, cái chết của Lưu Đại Bưu lại khiến người ta cảm thấy có chút kỳ lạ. Kẻ này ở lục lâm Tây Nam nguyên bản rất có uy danh, người xưng Bá Đao. Nhưng ta ở đây lại có một phần tin tức nói rằng Lưu Đại Bưu này đã qua đời mấy năm trước. Trên đó nói Lưu Đại Bưu tính cách thô kệch phóng khoáng, mặt đầy râu quai nón, cũng có cái tính tình quái dị, thường lấy lông ngực rậm rạp làm kiêu hãnh, bất kể đông hạ đều mặc một thân trang phục đoản đả. Lập Hằng hiền chất hôm đó mặc dù trông thấy đối phương, nhưng hán tử hơn bốn mươi tuổi kia lại không có râu quai nón. Hơn nữa, với thân phận của hắn, gia nhập loạn quân, còn phải lấy một thiếu nữ làm chủ, thiếu nữ này chẳng phải là con gái Phương Tịch hay sao? Nếu có thể như thế, tóm lấy mà giết, cũng là một phần đại công.”

Lúc này trên bàn đã bày rất nhiều tình báo, Ninh Nghị cơ bản đã xem rất nhiều lần. Giờ đây, ông thêm tờ giấy kia vào đó: “Sợ là còn phải một hai ngày. Thỏ khôn có ba hang, lúc này trong thành quá loạn, điểm tụ tập của bọn hắn, cũng chỉ có thể xác định một cái, tùy tiện hành động, sợ rằng sẽ không công mà lui.”

“Ừm, những người này đều là cao thủ, lúc này không có kế sách vạn toàn, sợ rằng ra tay cũng sẽ bị bọn họ giết thoát.” Tiền Hải Bình cũng gật đầu, rồi nhớ ra một chuyện, cười nói: “À, đúng rồi, nghe nói Lập Hằng có chút khúc mắc với người nhà Lâu, hôm nay rảnh rỗi, ta liền cho người đi qua gõ một chút, ha ha, đập nhà hắn đại môn, coi như hiền chất trút được một hơi.”

Ninh Nghị nhíu mày, nhìn Tiền Hải Bình đang cười vui vẻ: “Một chút việc nhỏ, ân oán không lớn, lúc này đang muốn đồng lòng đối ngoại, thế thúc làm như vậy, sợ rằng sẽ…”

“Ai, không sao không sao.” Tiền Hải Bình phất tay, “Bọn họ nhà Lâu nói là có chút thế lực, nhưng trong mắt người nhà họ Tiền của ta, chẳng qua là gà chó. Chuyện Lập Hằng chịu nhục, thúc thúc trước đó không biết, giờ biết rồi, chính là chuyện của ta. Hắn nếu có oán, vậy cũng được, thúc thúc thừa cơ giúp ngươi rửa sạch hắn! Ta biết Lập Hằng nhân hậu, ha ha, nhưng việc này không cần bận tâm. Giờ đây chuyện của Lập Hằng, chính là chuyện của Tiền gia ta… Thôi, hôm nay không còn việc gì khác, ta đi đây, hy vọng ngày mai liền có thể nghe được tin chiến thắng.”

Ông ta cười đứng dậy, cùng Ninh Nghị ra khỏi phòng. Lúc này, ánh tà dương đỏ quạch như máu, chỉ nghe tiếng la từ gần thành nội phía tây, sôi sục trên chân trời xa xăm. “Lại tới…” Tiền Hải Bình lắc đầu, sau khi thở dài, chán nản rời đi. Ninh Nghị nhìn sắc trời, nhíu mày.

“Thánh Công đến, nhìn xem, một hai ngày này, liền có thể phá thành!” Có người đang nói, trong ánh chiều tà, đây là một sân nhỏ khá nguyên vẹn. Thạch Bảo xông vào, cười lớn. Vương Dần tóc dài, đang ngồi bên giếng lau rửa cây thương thép, không biết lúc trước đang suy nghĩ gì. Lúc này nhìn về phía tây, cẩn thận lắng nghe tiếng gió, rồi lại không lộ vẻ vui mừng: “Ta vốn cho rằng, hai ngày này liền nên phá, không ngờ lại kéo dài đến hôm nay. Mấy ngày nay làm việc trong thành, luôn cảm thấy có chút kỳ quặc.”

“Kỳ quặc? Nào có kỳ quặc?” Thạch Bảo ngẩn người, rồi ngồi xuống bên cạnh Vương Dần, vỗ vai hắn, “Ai, Đục Đá, ngươi vốn là như vậy, suy nghĩ nhiều quá. Mấy ngày nay chúng ta giết đến vui vẻ như vậy, thành nội loạn thành một đống, ta thấy đáng tin cậy. Phật Soái lúc trước nói qua, các ngươi người đọc sách, chính là nghĩ quá nhiều, cho nên thư sinh tạo phản, mười năm không thành đâu. À, ta cũng không phải nói ngươi đâu…”

Vương Dần cười cười, cây thương thép vung ra, hiện lên một đường thẳng, những giọt nước trên thương đều nổ tung, thậm chí trong không khí cũng vang lên tiếng “phịch”: “Loạn thành một đống sao? Ta cảm thấy có chút không đúng… Loạn còn chưa đủ, mặc dù mỗi lần làm việc đều không có vấn đề gì, nhưng ta cảm thấy, sau đó kết quả luôn không rõ ràng. Giống như đánh vào một khối bông vải, lực đạo đã ra, lại luôn có người có thể đại khái bổ sung chỗ trống, khiến ta cảm thấy, cũng có người trong bóng tối đang theo dõi chúng ta…”

“Không thể nào, Đục Đá, ngươi xác định?”

“À, có lẽ là ta nghĩ nhiều rồi. Ta nguyên muốn trước khi Thánh Công đến, liền nội ứng ngoại hợp phá thành, nhưng Thánh Công đã tới, phá thành cũng sẽ đơn giản hơn. Tiếp theo… Đúng rồi, Từ Phương, Cẩu Chính, Lưu Đại Bưu bọn họ đâu?”

“Đang đuổi đến đây, tin tức đều đã đưa đến.” Đang khi nói chuyện, có người mở cửa, vội vàng đến, người này tên là Từ Phương, cùng Thạch Bảo và Vương Dần cũng có chút quen thuộc. Vào sân nhỏ xong, vẻ mặt hắn nghiêm trọng: “Muốn đi.”

“Chuyện gì?”

“Bên Lưu Đại Bưu bị người nhận ra, theo dõi, bắt được một thám tử quan phủ, chuyện… có chút nghiêm trọng.”

Thạch Bảo và Vương Dần đồng thời đứng dậy, rồi nắm lấy vũ khí, vừa ngụy trang vừa đi ra ngoài. Một đoàn người rời sân nhỏ, xuyên qua phế tích, đường đi, người đi đường. Sau khi đổi qua hai con đường, trên đường cũng lục tục bắt đầu cầm đèn. Có những dân chúng không nhà đang nấu ăn bên đường, trẻ con chạy tới chạy lui. Bọn họ tiến vào một viện lạc khác, sau khi chiều tà buông xuống, sân nhỏ đã tối hơn. Một bên hành lang dưới mái hiên, thiếu nữ mặc váy hoa rách màu lam, đội mũ rộng vành đen đang ôm đầu gối, lặng lẽ ngồi trong bóng tối. Một bên khác, đại hán cõng hộp gỗ dài đang rửa tay bên giếng, máu tươi thấm vào cỏ. Phía chính diện một căn phòng, ánh đèn dầu leo lét. Trên nền đất trong phòng có máu.

Vương Dần là người đầu tiên vào phòng, nhìn thấy một thi thể đã tan nát. Khi quay đầu lại, đại hán trung niên đã rửa tay xong cũng đã đến, vỗ bàn tay, nhỏ giọng nói vài lời. Vương Dần dần dần nhíu mày, hồi lâu sau lại cười. Trong gió đêm, mơ hồ có thể nghe thấy giọng nói của bọn họ.

“Ninh Lập Hằng…”

“Ở rể… Ha…”

“Hàng Châu lại cũng có người kiểu này…”

“Thật muốn đi chiếu cố hắn…”

Một lát sau, Thạch Bảo tung bảo đao trong tay lên, rồi lại đỡ lấy. “Ha ha, đêm nay thế nào?”