Chương 258: Bình tụ

Chương 258: Bình tụ

Đăng hỏa rực rỡ, nhân ảnh náo nhiệt. Màn mưa thu vừa tạnh, đường phố còn đọng nước, nhưng cả khu viện lạc phía bắc thành Hàng Châu đã bừng lên ánh sáng. Những chiếc đèn lồng đỏ chót soi rõ từng nét phố dài, từng đoàn xe ngựa, từng dòng người tấp nập hội tụ, tạo nên cảnh tượng phồn hoa nhất kể từ khi Phương Tịch lên ngôi. Ngày hai mươi hai tháng tám, là Vĩnh Lạc triều thiết yến bách quan.

Khu vực này vốn tên là phố Trường Hưng, nơi cư ngụ của các danh gia vọng tộc trong thành Hàng Châu. Cách đó hai con đường, một phủ đệ vương gia cũ nay đã trở thành hoàng cung của tiểu triều đình Vĩnh Lạc. Phố Trường Hưng ít chịu tai ương động đất, lại nghe đồn Phương Thất Phật đã sớm để mắt đến, nên sau cơn binh đao loạn lạc cũng không bị phá hủy nặng nề. Bởi vậy, đại yến bách quan thịnh soạn này đã được chọn tổ chức tại đây.

Ninh Nghị đã dùng bữa tại tư gia trước khi đến. Theo lời A Thường dặn dò, hắn cùng tiểu tùy tùng tiến đến cổng, trình thiệp mời, rồi theo sự chỉ dẫn của binh tướng mà vào trong. Dọc đường, hắn dừng chân vấn an vài vị văn sĩ quen biết từ Văn Liệt Thư viện.

Đại yến lần này chiêu đãi khoảng bốn, năm trăm người, nếu tính cả binh tướng giữ gìn an ninh và hạ nhân phục dịch, tổng cộng lên đến hàng ngàn người. Khu vườn cảnh viện lạc vốn xa hoa, ngày thường đã mang vẻ thanh nhã, nhưng giờ đây, giữa ánh đèn rực rỡ, người người qua lại tấp nập, đi giữa hòn non bộ, đình đài, lối đá cuội, chợt thấy tựa như đang du ngoạn hội chợ.

Tuy nhiên, càng vào sâu phía sau, cảnh tượng càng thêm thoáng đãng. Nơi đây, giữa các dãy phòng ốc, có một quảng trường vừa phải. Nay, những bức tường phòng ốc đối diện quảng trường đều đã được thông suốt. Từng dãy bàn tiệc son đỏ kéo dài dưới mái hiên, trải ra thế trận rồng bay, trông cũng thật khí thế. Mái che mưa cao ngất dựng trên quảng trường đã dỡ bỏ quá nửa, chỉ còn một vòng mái che quanh rìa, dưới đó đèn lồng treo cao, tạo nên vẻ náo nhiệt lạ thường. Dù cho những kẻ tiến vào Hàng Châu vốn là đám thứ dân không mấy gia thế phú quý, nhưng khi đã chiếm được thành này, vật tư xa hoa trang trí ắt hẳn không hề thiếu thốn.

Vòng giao thiệp của Ninh Nghị tại Hàng Châu hiện tại chưa rộng, nhưng cố nhân dĩ nhiên vẫn có đôi ba người. Những văn sĩ từ Văn Liệt Thư viện hay phụ huynh của các đệ tử, hôm nay đều thích hợp để hàn huyên. Tuy vậy, hắn tự nhiên muốn tìm kiếm những người tham dự từ Bá Đao doanh hơn. Hắn đảo mắt tìm kiếm một lát, rồi tìm được chỗ ngồi ở một góc phòng phía sau. Bàn này cơ bản là nơi của những tiểu lại trong Bá Đao doanh, như hai vị thư lại từng theo Lưu Đại Bưu xử lý công việc, hay vài tiểu quản sự dưới trướng Đại tổng quản Bá Đao doanh. Sau khi Phương Tịch lập nên triều Vĩnh Lạc, mọi người ít nhiều cũng được xem là quan viên, đều mang tâm tình đến dự tiệc để ra mắt. Còn về Đại tổng quản Bá Đao doanh, Đỗ Sát, La Bỉnh Nhân cùng những thị vệ thân cận của Lưu Đại Bưu, dẫu có tham dự và quan hệ với mọi người cũng xem như hòa hợp, nhưng dĩ nhiên sẽ chẳng hạ cố chiếu cố bàn tiệc này.

Ninh Nghị dẫu là người ngoài, nhưng mọi người đều biết hắn có chút tài năng, ngày thường cũng chẳng ai làm khó dễ hắn. Ninh Nghị trong các cuộc giao tiếp cũng tuyệt chẳng phải kẻ ăn nói bất nhã, thậm chí cùng hai vị thư lại kia cũng hòa mục tương giao. Những người này đều là trưởng lão có thâm niên trong Bá Đao doanh, từng theo chinh chiến, kiến thức rộng. Đợi Ninh Nghị ngồi xuống, một vị thư lại chấp bút tên Lưu Chí Chương liền kéo hắn lại, chỉ dẫn và giới thiệu một số nhân vật có mặt.

"Ngươi nhìn xem, vị râu dài phía trước kia, tên là Cao Ngọc. Người quen biết cả, văn võ kiêm toàn, kẻ tài ba lỗi lạc, trước đây ta từng cùng y dùng bữa. Cách y không xa, vị hơi mập kia là Tổ Sĩ Viễn Tổ tướng gia, đối với Chúa công rất tốt, trước đây cũng từng cùng nhau đàm đạo, là bằng hữu tâm giao..."

"Xa hơn một chút, nhìn kìa, kẻ đang cười kia, đó là Trương Đạo Nguyên, đôi khi hành sự cẩu thả, nhưng cũng có người nói hắn ngoài mặt xởi lởi nhưng lòng dạ hiểm sâu, nhưng ngươi chớ bận tâm đến hắn..."

"Từ Bách, Nguyên Hưng đâu nhỉ, bọn họ thường đi cùng nhau... Lệ Thiên Hiệp đâu... Giả Hòa huynh, có thấy Lệ Thiên Hiệp không?"

Lưu Chí Chương vừa chỉ trỏ, vừa nói một hồi, tựa như cố ý tìm một vài người để chỉ cho Ninh Nghị xem. Ninh Nghị cũng hiểu được, Trương Đạo Nguyên, Từ Bách, Nguyên Hưng, Lệ Thiên Hiệp, những kẻ này ban đầu từng muốn ra tay sát hại hắn, chỉ vì sự xuất hiện của Trần Phàm mà chúng đành thoái lui. Lưu Chí Chương cùng những người khác dẫu chỉ là bình thường tài cán, nhưng mức độ tin tức trong Bá Đao doanh ắt hẳn phải hơn hắn. Bởi vậy, lúc này mới ý nhị nhắc nhở Ninh Nghị đôi điều.

Bên cạnh, Giả Hòa là một tiểu quản sự trong sơn trang, hiện đang coi sóc việc vặt vãnh vài con phố. Y đã hơn ba mươi tuổi, nhấm nháp lạc rang, mang vẻ ngang tàng, liếc nhìn chung quanh, vô tình vỗ vai Ninh Nghị: "Không thấy thì sao chứ, Ninh huynh đệ, chớ bận tâm hạng người này. Lệ Thiên Hiệp thì tính là gì, dẫu huynh trưởng hắn là Lệ Nguyên soái, cũng nào dám không nể mặt Chúa công."

Y vừa dứt lời, một người bên cạnh liền suy nghĩ, hỏi: "Nghe đồn Ninh huynh đệ còn chọc giận Thạch soái?"

Giả Hòa kia vò tóc: "Thạch soái vốn lòng dạ khoan dung, chẳng phải kẻ vô lý. Ninh huynh đệ giờ đã đồng tâm hiệp lực với chúng ta, hắn sẽ chấp nhặt làm chi. Dẫu hắn chẳng chịu bỏ qua, Trần Phàm cùng Ninh huynh đệ chẳng phải cũng có giao tình ư? Lệ soái, Thạch soái, Chúa công, Trần Phàm, cũng chỉ là ngang sức ngang tài mà thôi..."

"Điều đó khó nói, Chúa công cùng Trần Phàm dẫu sao còn non nớt..."

"Chúa công cùng Thạch soái cũng chẳng phải chưa từng giao đấu..."

Mấy người kia rôm rả bàn tán. Lệ Nguyên soái dĩ nhiên là Lệ Thiên Hiệp, Thạch soái tất là Thạch Bảo. Địa vị của Chúa công trước mặt Phương Tịch hiển nhiên siêu nhiên, nếu cùng người xảy ra mâu thuẫn, lẽ phải thắng thì luận lý, lười biếng luận lý thì rút đao chém người, phân định thắng thua bằng vũ lực. Chuyện này ắt hẳn chẳng phải lần đầu. Mọi người ngươi một lời, ta một câu, nói đến say sưa ngon lành. Ninh Nghị cũng lắng nghe đôi điều. Hắn giờ đây dĩ nhiên chẳng cần lo lắng điều này, Lưu Đại Bưu thật ra là người biết lẽ phải, đã muốn bảo toàn bản thân, nói rõ đã từng cân nhắc, xem ra hiện tại vẫn đáng tin cậy.

Mấy người nói chuyện một hồi, rồi lại trò chuyện về việc ai là kẻ tài ba nhất, quyền thế nhất trong nghĩa quân hiện nay. Thực tế, trong đại yến bách quan lần này, những nhân vật cốt cán trong nghĩa quân đến cũng chẳng nhiều. Ninh Nghị cũng rõ điều đó. Phương Thất Phật, kẻ dưới một người trên vạn người, đang đánh Gia Hưng, dưới trướng dẫu có Thạch Bảo, Lệ Thiên Hiệp cùng những người khác, nhưng xem ra chiến sự cũng chẳng mấy thuận lợi. Phương Bách Hoa mấy ngày trước từng trở về ăn Tết Trung Thu, vốn nói sẽ tham dự đại yến bách quan, nhưng hôm trước lại vội vã rời đi, chấp chưởng chiến cuộc Tây Bắc. Thượng thư Bộ Binh Vương Dần hiện đang ở phương nam, cùng hiệp sức với Ti Hành Phương, Đặng Nguyên Giác giao chiến vùng Việt Châu, Đài Châu, đồng thời tiếp ứng cuộc khởi nghĩa của Lữ Sư Nang ở Đài Châu, ngược lại là đánh cho vang danh lừng lẫy. Tứ Đại Thiên Vương, những nhân vật cốt cán cơ bản đều không đến.

Hiện tại tại thành Hàng Châu, Lâu Mẫn Trung được xem như một phe cánh, nắm giữ triều chính, quyền hành trong tay. Hữu Tướng Tổ Sĩ Viễn lại là kẻ ba phải, cùng Lâu Mẫn Trung và Tề Nguyên Khang – người tham gia chính sự – quan hệ cũng chẳng tệ. Còn Thiên Sư Bao Đạo Ất, dẫu vẻ ngoài kín đáo, kỳ thực lại là điển hình kẻ lắm bạc, đông huynh đệ, mạnh thủ hạ. Giờ đây, mọi người nương tựa quyền thế, kết giao môn phái cơ bản cũng chính là hướng về mấy người kia mà đến. Dĩ nhiên còn lại những "ngọn núi nhỏ" khác, nhưng tự nhiên không thể sánh bằng danh tiếng lẫy lừng của mấy người này. Còn những kẻ như Lưu Đại Bưu, chỉ vang danh trong nội bộ, người ngoài muốn nương tựa e cũng chẳng có đường nào, nên người biết cũng chẳng nhiều. Trong lòng Ninh Nghị sớm đã có cái hình dáng, lúc này nghe thêm đôi điều bát quái, cũng càng rõ tường tận hơn.

Bao Đạo Ất, Tề Nguyên Khang còn chưa đến. Lâu Mẫn Trung cùng Tổ Sĩ Viễn bị vây quanh giữa đám đông, từ xa nhìn lại, cũng rất có khí thế. Nhìn ngắm một hồi, Ninh Nghị ra ngoài đi tĩnh thất. Trên đường trở về, giữa hành lang, chợt bị một bóng người ngáng đường.

"Ninh Lập Hằng." Người đến dung mạo đoan trang, khí chất trầm ổn, phảng phất vài phần nho nhã, chừng hơn ba mươi tuổi, cất tiếng rồi chắp tay thi lễ. Ninh Nghị nhìn qua, rồi lục tìm trong ký ức hình ảnh người này: "Long Hành thủ, đã lâu không gặp." Kẻ hèn này trước đây cùng ngài chỉ gặp mặt đôi ba lần, lần đầu là khi mới đặt chân đến Hàng Châu, từng cùng Đàn Nhi ghé thăm ngài, lần thứ hai thì là ngẫu nhiên gặp gỡ trên đường, hàn huyên đôi câu. Người kia tên là Long Bá Uyên, vốn là Hành thủ Vải Vóc thương hội vùng Hàng Châu. Y thấy Ninh Nghị há lại còn nhớ đến kẻ hèn này, cũng có chút kinh ngạc, cười phất tay: "Ôi, Hành thủ nào dám nhận, nay đã chẳng còn là gì." Cười một lúc, y hỏi: "Ninh hiền chất chưa thể trở về ư? Chất nữ Tô gia nàng sao rồi?"

"Nói ra thật lắm nỗi gian truân, nhưng Đàn Nhi đã trở về. Phiền Long huynh bận tâm."

"May mắn được trở về là tốt rồi." Long Bá Uyên cười cười, gật đầu, rồi vỗ vai Ninh Nghị: "Lập Hằng giờ đây ở đâu? Tình cảnh ra sao?"

"À, chưa thể thoát thân, đang làm tiên sinh ở Văn Liệt Thư viện, chuyên chép sách, biên soạn các loại văn thư..." Ninh Nghị thuật lại đại khái tình cảnh của mình: "Long huynh thì sao?"

"Chẳng mấy tốt đẹp. Khi quân đội vào thành, gia sản cơ hồ tan hoang. Nghề buôn vải dẫu có chút kinh nghiệm, nhưng bằng hữu cũ đều ly tán, giờ đây thị trường hỗn tạp, hạng người phức tạp, phép tắc cũng chẳng còn rõ rệt, chỉ miễn cưỡng duy trì. Gặp thời loạn, kinh doanh thật khó bề." Y cười cười: "Vui mừng nhất vẫn là gặp lại cố nhân vô sự, dẫu cuộc sống tại đây cũng chẳng mấy tốt đẹp. Chất nữ Tô gia đi lại thuận tiện. Còn Lập Hằng đã ở đây, về sau có rảnh rỗi xin ghé thăm nhiều hơn. Ta vẫn ở chỗ cũ, Bá Phấn huynh đệ cùng Lập Hằng đều là bậc văn nhân, ắt sẽ có nhiều điều tâm đắc để luận bàn." Dẫu y kinh doanh, nhưng đệ đệ y, Long Bá Phấn, lại là một văn nhân chính tông. Ninh Nghị cũng cười: "Tại hạ xin ghi lòng."

"Tốt lắm, ta xin cáo từ trước." Long Bá Uyên vỗ vai hắn, rồi ghé lại gần hơn: "Nếu không đi, e rằng vị cô nương kia nơi đối diện sẽ bước đến, ha ha." Y nói xong, cười mà chẳng quay đầu lại đi. Ninh Nghị lòng mang chút nghi hoặc, quay đầu nhìn lại, chỉ thấy cách nửa viện lạc, dưới ánh đèn lồng đỏ chót nơi hành lang, một nữ tử đang hơi nghiêng đầu, có chút ngạc nhiên nhìn sang. Chợt nhận ra đó là Lâu Thư Uyển, đã lâu không gặp.