Chương 30: Đàm tiếu

Chương 30: Đàm Tiếu

Đoàn xe ngựa rời khỏi Tô phủ. Tống Mậu vén rèm nhìn ra ngoài, gió tuyết mịt mù. Đoạn, ông quay sang Tống Khai, hỏi lại về những lễ vật đã chuẩn bị. Ông hỏi: "Viên nhân sâm lần trước mua... Rồi bức thư họa do chư vị rừng xanh mới đề bút... À, nhân sâm đặt ở giữa, cho khuất đi một chút. Tần sư vốn chuộng tranh chữ, hẳn sẽ ưng ý bức này." Tống Khai đã theo Tống Mậu nhiều năm, tính tình cẩn trọng, mọi việc giao phó đều vẹn toàn, chẳng hề sai sót. Tống Mậu hỏi lại, kỳ thực chỉ vì lòng còn vơ vẩn, kiếm chuyện mà thôi.

Về cuộc đối thoại cùng Tô Văn Quý vừa rồi, ông không khỏi có chút động lòng. Cháu trai này năng lực kém cỏi, tầm nhìn hẹp hòi, quả thực khiến ông phải thở dài thườn thượt. Song, trước mắt cũng đành bó tay chịu vậy. Dẫu biết Tống Mậu và Tô gia có mối giao hảo gần gũi, song để nói có thân tình ruột thịt như tay chân với đứa cháu trai này thì e là không thể. Thuở còn hàn vi, ông cùng vị đường muội làm Nhị phu nhân Tô phủ vốn chẳng mấy khi qua lại. Sau này khi ông có chút phát đạt, Tô gia đã trút một khoản tiền lớn đầu tư vào ông. Nghĩa cử "đưa than sưởi ấm trong ngày tuyết rơi" ấy, ông khắc ghi trong lòng, nhưng kỳ thực, đó là ơn nghĩa với Tô thái công và toàn thể Tô gia mà thôi. Thời gian thoi đưa, nay ông đã đứng hàng Tri Châu, Tô phủ thuở trước là hậu thuẫn lớn lao, giờ đây cũng chỉ còn là "thêu hoa trên gấm", thêm chút vẻ vang hão huyền.

Nếu nhị phòng Tô gia về sau có thể chưởng quản gia nghiệp, đối ông mà nói, ắt có chút lợi ích. Song, mối quan hệ ấy kỳ thực chẳng mấy phần sâu sắc. Tô Văn Quý dù sao cũng là bậc thân thích gần hơn một chút. Nếu hắn có thể làm chủ Tô gia, lợi ích đôi bên cũng sẽ ràng buộc khăng khít. Nhưng nhìn tư chất cháu trai này, việc quản lý Tô gia có ổn thỏa hay không, e rằng chỉ là chuyện may rủi, sau này không chừng còn vạ lây đến mình. Còn nếu Tô Đàn Nhi đứng ra chưởng quản Tô gia, nữ nhi ấy vốn tài năng, lại biết nhìn thời thế, ắt sẽ biết cách nương tựa vào thân phận Tri Châu của ông. Kỳ thực, nguồn trợ lực ấy chẳng hề đổi thay. Vả lại, nhờ có ông, chi của muội muội và cháu trai dẫu không nắm được quyền quản sự Tô gia, trên thực tế vẫn giữ được thân phận người Tô gia, có chút bổng lộc nhỏ, áo cơm không lo. Cứ như vậy, đã có thể duy trì mối quan hệ giữa ông và Tô gia. E rằng đối với Tô Văn Quý, kẻ năng lực còn kém cỏi, đây cũng chưa hẳn đã là chuyện bất hảo.

Trong lòng ông vẫn còn do dự, chưa quyết chọn lựa ấy. Dẫu sao, Tô thái công nay vẫn còn khỏe mạnh, ông tự nhiên vẫn phải bận tâm thân tộc, cố ý tỏ vẻ thân cận hơn với chi của muội muội và cháu trai. Về danh tiếng khúc Thủy Điệu Ca Đầu, ông cũng từng nghe qua. Tuy nhiên, dạo gần đây nghe ngóng, tin tức có phần kỳ hoặc. Nếu quả thực là thứ mua danh chuộc tiếng, nể lời cháu trai thỉnh cầu, ông cũng sẽ tiện tay vạch trần. Nhưng đó là chuyện đêm nay mới cần suy xét. Ông ngắm nhìn lễ vật, đoạn lắc đầu, dường như đã quên sạch mọi toan tính.

Nhận thấy biểu tình của ông, quản gia Tống Khai liền đưa danh sách lễ vật qua, đoạn cười mà rằng: "Lão gia, Tần công từ quan đã mấy năm, song gần đây nghe nói phương bắc thế cục phức tạp, Kim Liêu tranh chấp không ngừng. Trong triều đình lại có tiếng nói muốn mời Tần công phục chức. Lão gia nghĩ, Tần công liệu có tái xuất hay không?" Tống Mậu lắc đầu, ngưng một lát mới cất lời: "E rằng rất khó. Tần sư ngày ấy rời đi, tình cảnh phức tạp khôn lường. Trong Hắc Thủy chi minh, Tần sư một mình gánh vác mọi tội lỗi, kỳ thực là để che đậy nỗi oan khuất cho người khác. Nếu là chuyện thường tình thì dễ nói, nhưng xét tình thế mấy năm gần đây, e là khó mà phục chức được."

Vũ triều gần trăm năm qua, quốc lực suy yếu trầm trọng. Người Liêu luôn quấy phá biên cương, Vũ triều đã hai phen cầu hòa, ký kết các điều ước mà người đời đều lên án. Sáu mươi lăm năm trước, Đàn Uyên chi minh đã làm nhục quốc thể, mất chủ quyền, hầu như đoạn tuyệt ý chí và khả năng thu hồi U Vân mười sáu châu của Vũ triều. Đến Hắc Thủy chi minh sáu năm về trước, số cống nạp hàng năm gần như tăng gấp đôi, càng như một nhát dao đâm thấu tim gan bao ái quốc nhân sĩ. Khi ấy, Liêu quân tràn xuống phía nam, Tần Tự Nguyên, bấy giờ đang giữ chức Lại bộ Thượng thư, vốn chủ trương dốc sức kháng cự, thậm chí thân chinh tiền tuyến đốc chiến. Nhưng sau khi tiền tuyến liên tiếp bại trận, phe chủ hòa chiếm thế thượng phong, quyết định nghị hòa. Nghe nói Tần Tự Nguyên, lòng đã nản chí thoái chí, liền đêm tối cấp tốc từ tiền tuyến trở về, nhận lấy sứ mệnh nghị hòa.

Tương truyền, ngày ấy ông tiến vào Kim Loan điện, chiến bào vẫn chưa cởi, râu tóc rối bời, y giáp rách vá vài nơi, ám khói lửa chiến trường, tay cũng bị thương, trông thảm thiết bi tráng vô cùng. Mọi người còn tưởng ông muốn liều chết can gián, vị quan gia mới kế vị một năm vội vàng sai người giữ ông lại. Ai ngờ, ông chẳng phải muốn phản đối, mà là muốn một mình gánh vác việc nghị hòa vô ích, tốn công vô vọng này. Lúc ấy, triều đình dĩ nhiên cũng có nhiều tiếng nói phản đối, rằng ông đốc chiến tiền tuyến bất lợi, cớ sao còn có thể gánh vác trách nhiệm nghị hòa? Rõ ràng là muốn ngầm cản trở, phá hoại hòa đàm. Song, người nào am hiểu đại cục đều rõ, mấy trận bại trận kia chẳng phải lỗi của vị Thượng thư văn quan này. Sau hai ngày nghị bàn, bề trên quả nhiên đã giao phó trách nhiệm nghị hòa cho ông.

Sau Hắc Thủy chi minh, tính toán sơ qua, tiền cống nạp hàng năm hầu như gấp đôi. Tuy nhiên, xét tình trạng Vũ triều, người Liêu đã ưng thuận, phần thiếu hụt tiền bạc vải vóc có thể dùng gốm sứ, trân ngoạn các vật phẩm khác để bù đắp. Bấy giờ, Đàn Uyên chi minh đã qua một giáp, nước Liêu ngày càng phát đạt, nhu cầu đối với những vật phẩm này cũng tăng lên. Hòa đàm thành công, quan gia tuy không có ý định xử trí ông, nhưng Tần Tự Nguyên đã nản lòng thoái chí. Ông dốc hết sức gánh chịu mọi tội lỗi về thất bại chiến sự và nghị hòa. Dẫu bị giam một tháng trong thiên lao rồi được thả, ông vẫn u sầu từ quan mà đi. Sau đó, ông không về cả quê quán, chỉ than rằng: "Đây là tiếng xấu thiên cổ, không còn mặt mũi nào gặp phụ lão quê nhà." Rồi lui về Giang Ninh ẩn cư. Cho đến tận hôm nay, ông vẫn chưa được phục chức.

Ông trầm ngâm: "E rằng dẫu bề trên có thực sự muốn Tần sư tái xuất, với tâm cảnh của ông ấy, trong mấy năm này... e rằng ông sẽ không rời núi nữa." Tống Mậu nghĩ đoạn, lắc đầu. Trong xe ngựa lặng phắc một lát, đoạn Tống Khai như chợt nhớ ra điều gì, khẽ khàng: "Lão gia, nghe nói Tần công năm xưa tài năng xuất chúng, xử sự thường chẳng câu nệ tiểu tiết, nhưng xưa nay không ai dám vì thế mà chỉ trích ông. Mấy năm gần đây, Kim Liêu tranh chấp không ngừng, tiểu nhân cũng nghe được một vài thuyết pháp, rằng Hắc Thủy chi minh năm đó, chính là vì lo ngại Kim quốc ngày càng hưng thịnh, nhiều lần thỉnh cầu quyền mua bán với nước Liêu mà không thành. Thế là mới bày mưu dùng đại lượng vật phẩm xa xỉ làm mồi nhử, kích động hai nước phân tranh. Mấy năm trước Hắc Thủy chi minh, giữa Vũ và Kim đã có giao thương chợ đen. Sau khi Hắc Thủy chi minh ký kết sáu năm về trước, triều đình không chỉ cống nạp cho nước Liêu, thậm chí còn lén lút vận chuyển đại lượng đồ sứ, trân ngoạn, ngay cả son phấn bột nước cũng chảy vào Kim quốc. Cũng có thuyết rằng, quan gia đã chọn một loạt vật phẩm trong cung đình để đưa đi. Đến năm thứ hai, nửa số..."

Tống Mậu nhíu mày: "Chuyện này, ngươi nghe ai nói vậy?" "Tứ thiếu gia trong nhà từng cùng người nghị luận việc này, dường như là suy đoán của chính Tứ thiếu gia..." "Lão Tứ!" Tống Mậu thở dài: "Lấy sức một nước làm con bài châm ngòi, ý nghĩ như thế quả thực hoang đường quá đỗi. Đứa trẻ này nhàn rỗi chẳng làm việc gì, suốt ngày chỉ biết đoán mò... Nhưng vô luận là thật hay giả, không được phép nói ra với bất kỳ ai." "Tiểu nhân đã rõ." Trong lúc chuyện trò, đoàn xe ngựa cũng đã tới nơi cần đến.

Mối quan hệ giữa Tống Mậu và Tần Tự Nguyên vốn chẳng phải thầy trò chân chính. Chỉ là năm xưa Tần Tự Nguyên nắm giữ Lại bộ, Tống Mậu sau này gây dựng được chút duyên hệ. Dù đối phương đã từ chức, và bởi Hắc Thủy chi minh mà nhiều người không còn dám liên lạc, nhưng hễ đến Giang Ninh, Tống Mậu chu đáo xưa nay đều sẽ mang lễ đệ tử mà đến. Trong phương châm xử thế của ông, "thêu hoa trên gấm" chẳng bằng "đưa than sưởi ấm trong ngày tuyết rơi". Hai con trai của Tần Tự Nguyên nay cũng ở chốn quan trường, tuy hiện tại vẫn dưới tứ phẩm, nhưng Tần Tự Nguyên thuở trước đã thay một nhóm đại thần gánh tội, có hậu thuẫn ấy, tương lai rất có thể được quan gia trọng dụng. Nhất là nhìn tình hình gần đây, khả năng Tần Tự Nguyên được phục chức trong vài năm tới cũng chẳng phải không có.

Ẩn cư Giang Ninh, nơi Tần Tự Nguyên ở cũng chẳng mấy xa hoa, chỉ là một thư viện giản dị mà thôi. Tống Mậu mang lễ đệ tử, dâng danh thiếp. Chỉ chốc lát sau đã được mời vào. Ông bấy giờ mới hay, nơi đây đã có một vị khách khác. Vị lão giả y phục hoa lệ này Tống Mậu chưa từng gặp, nhưng nghĩ bụng hẳn là thân phận phi phàm. Sau khi Tần lão giới thiệu, Tống Mậu mới hiểu rõ thân phận đối phương. Đó là Khang Hiền Khang Minh công, phò mã của Thành quốc công chúa. Vị lão nhân này dẫu không dính dáng triều chính, nhưng là dượng của đương kim Thánh thượng, danh tiếng lẫy lừng trên văn đàn. Có thể kết giao cùng ông ấy, đối với đường quan lộ của mình, tự nhiên là một sự giúp đỡ lớn. Tống Mậu vội vàng hành lễ đệ tử mà thăm viếng.

Tần lão cùng vị đệ tử này ngày thường chẳng mấy khi qua lại, song mấy năm nay Tống Mậu năm nào cũng đến, lúc này dĩ nhiên cũng tỏ vẻ thân thiết. Ông vốn cùng Khang Hiền đang thưởng thức tranh chữ, bấy giờ liền kéo Tống Mậu, kẻ may mắn gặp dịp, cùng tham gia. Tống Mậu trong phút chốc thụ sủng nhược kinh. Dẫu có chút tài hoa, nhưng so với hai vị kia thì kém xa. Ông không dám xen lời lung tung, chỉ kính cẩn đứng hầu một bên, lắng nghe hai người đàm đạo. Thi thoảng được hỏi đến, ông mới mở lời đáp, trong bụng thầm tính mấy ngày nữa có thể đến phủ Thành quốc công chúa mà thăm viếng một chuyến.

Cũng trong bầu không khí ấy, bên ngoài truyền đến tiếng bước chân, rồi là giọng của tiểu thiếp Vân Nương của Tần công: "Họ đang ở thư phòng thưởng họa, công tử cứ vào là được... Ơ, đây là..." Tần lão và Khang Hiền đang nghiên cứu một bộ trường quyển. Chỉ thấy Khang Hiền vừa nhìn kỹ, vừa thuận miệng nói: "Ngược lại là đến rồi. Thật chẳng biết có thứ gì khiến lão phu phải kinh ngạc đây..." Tần lão bật cười.

Đoạn, một người đẩy cánh cửa khép hờ, bước vào. Người này hẳn quen biết Khang, Tần hai vị rất rõ. Chỉ thấy hắn mặc một thân trường bào xanh thẫm, trên tay lại xách một chiếc bình sứ. Điều khiến Tống Mậu kinh ngạc là người đến lại chỉ độ hai mươi tuổi mà thôi. Người ấy bước vào, vốn cười muốn cất lời, nhưng trông thấy Tống Mậu, cũng có chút ngẩn người. Tống Mậu nghĩ thầm đây đại khái là con cháu của Khang, Tần hai vị, đang định tự giới thiệu, thì Tần lão đã mở lời.

"Ha ha, Lập Hằng ngươi đã tới. Đến đây gặp mặt, vị này là đệ tử năm xưa của lão phu, Tống Mậu, Tống Dư Phồn..." Người trẻ tuổi kia cười chắp tay: "Tống huynh, hạnh ngộ." Sau đó, Tống Mậu nghe Tần lão nói: "Dư Phồn, đây là tiểu hữu của ta và Minh công..." Ông nói, "Ninh Nghị, Ninh Lập Hằng." Con ngươi Tống Mậu hơi đổi, lập tức lộ ra nụ cười chất phác: "Ninh công tử... Hẳn chính là vị Ninh Nghị Ninh Lập Hằng của khúc Minh Nguyệt Kỷ Thời Hữu? Ha ha, kính đã lâu."

Vài câu hàn huyên, sau đó, liền thấy Khang Hiền và Ninh Nghị tùy ý nói chuyện: "Chẳng phải vừa rồi nói có đồ tốt mang ra, hẳn là trong chiếc bình này?" "Ha ha, tự nhiên." Ninh Nghị tiện tay đặt chiếc bình lên bàn, "Vừa vặn có Tống huynh ở đây, hôm nay cùng nếm thử món trứng muối này..." Khang Hiền hơi sững sờ, rồi dường như có chút dở khóc dở cười lắc đầu: "May mà lão phu mới còn tưởng là thứ gì mới lạ lắm, không ngờ lại là chút đồ ăn. Ninh Nghị tiểu tử, chuyện này lão phu chẳng phải khoe khoang, nhưng thiên hạ hôm nay, những món điểm tâm thức ăn lão phu chưa từng nếm qua thấy qua thực sự chẳng nhiều. Ngươi hôm nay e là muốn làm trò cười... À, thứ này trông giống trứng vịt muối, dẫu hình dáng không giống, nhưng đã ướp gia vị ra, cũng đơn giản là trứng vịt muối thôi. Ngươi hẳn là có thể ướp ra một đóa hoa hay sao?" Ninh Nghị cười đáp: "Chính là ướp ra một đóa hoa để ngươi nhìn xem..."

Tống Mậu đối với trứng ngọt trứng mặn gì đó đều chẳng mấy hứng thú. Ông nay đứng hàng Tri Châu, nhưng trước mặt hai vị này vẫn luôn câu thúc. Lúc này nhìn mấy người nói đùa, đoạn tiểu thiếp Vân Nương từ ngoài bưng một chậu nước trong, cầm mấy bộ bát đũa tiến vào, lại cũng cùng Ninh Nghị có vẻ rất quen thuộc. Ông nghĩ đến cảnh tượng ở Tàng Thư Lâu hôm nay, trong lòng vẫn còn rung động không thôi.