Chương 382: Tiểu Tụ

Mùng bốn tháng Năm, tiết Đoan Ngọ đến gần, phố phường trong thành Biện Lương nhộn nhịp hẳn lên. Nhà nhà phủ xương bồ, ngải cứu xanh mướt, hương thơm bánh chưng lan tỏa khắp ngõ ngách. Dù là khu vực cửa thành, cũng được trang hoàng bằng những dây xương bồ ngải lá, khiến không khí chuẩn bị cho ngày lễ trọng đại thêm phần rộn ràng. Xe ngựa rồng rắn ra khỏi thành, hướng về bờ sông Hoàng Hà, ánh mắt quét qua những cánh đồng bằng phẳng bên đường, thôn trang lác đác hiện ra với tiếng gà chó, người dân qua lại tấp nập. Đoàn xe dần tiến gần đến mục tiêu đã định, một khu trang viên ẩn mình trong rừng cây, dựa sát con sông, xung quanh có vài tòa trang viên khác lớn nhỏ, lộ rõ dấu vết của các gia đình quý tộc giàu có.

Hôm nay, Ninh Nghị từ trong thành bước ra ngoài bởi lời mời trước đó của Lý Sư Sư. Đoan Ngọ sắp đến, nữ nhân bậc danh gia này cũng không có nhiều thời gian rảnh rỗi. Trước đó, nàng vừa ra ngoài thăm bạn, tìm sư học đạo, rồi trở về bởi sắp phải cùng sinh thần tham gia cương đội lên phía Bắc. Tuy hơi chậm trễ, nhưng việc tụ họp vào dịp Đoan Ngọ quả là việc quan trọng. Mấy ngày gần đây, ngoài việc sắp xếp khách khứa, thời gian còn lại nàng dành để luyện tập bài múa dùng cần biểu diễn trong lễ hội. Trang viên ngày hôm nay vốn thuộc sản nghiệp của nhà Phàn Lâu, đây là ngày luyện tập cuối cùng, nàng cũng cùng mẹ Lý Uẩn quyết định chọn nơi đây để tìm chút thanh tịnh, đồng thời mời bạn hữu thân thiết đến làm buổi tụ họp riêng tư.

Vì lần này hẹn hò chủ yếu là với các nữ tử, Tiểu Thiền giờ cũng không còn là nha hoàn của hắn, nên Ninh Nghị đến đây không đem theo người hầu hạ nào, chỉ có mình một mình từ phía Bắc dùng gia đinh Đông Trụ làm xe đưa tới. Vừa tới nơi, được nha hoàn nhận diện và dẫn vào, trước khi vào nội viện đã nghe thoang thoảng tiếng sáo trúc và tiếng nữ tử hát khúc đàn mới:

“Thoảng thoảng vài điểm mưa hoa mai, trời phương xa nhắc nhớ năm đã qua. Sừng ngọc mạ vàng lóe sáng, cỏ bồ như ngọc, cảnh vật vẫn nguyên so với trước kia…”

Nha hoàn vừa dẫn đường vừa giới thiệu, rõ ràng biết Chu Bang Ngạn là tác giả của thi khúc này, dù giữa giới văn nhân có nhiều ý kiến trái ngược. Bước qua cửa, họ vào một phòng thông gió bốn phía, quanh treo rèm trắng tạo cảm giác mát mẻ dễ chịu. Lý Sư Sư đang đứng giữa sảnh nhỏ, trong bộ y phục váy lụa tung bay, hòa mình với tiếng nhạc của các nhạc công đi kèm. Phòng bên kia là cảnh đẹp nhất trong khu trang viện có hai người đang ngồi—một là Vu Hòa Trung, người còn lại trông hơn hai mươi tuổi, nét trầm ổn hơn so với Vu Hòa Trung.

Ninh Nghị vừa bước vào, Lý Sư Sư lập tức quay đầu nhìn thấy, mặt nàng hiện lên nụ cười nhẹ nhàng như suối nguồn trong trẻo, hòa chứa niềm vui gặp lại người quen cũ. Nụ cười của nàng không giống với đồn đại về kinh sư hoa khôi sở hữu vẻ mị hoặc sắc sảo, trái lại khiến cả người đối diện cũng không khỏi nhiễm theo cảm giác dịu dàng. So với Vân Trúc và Cẩm Nhi lúc tiếp xúc với người ngoài, nụ cười của Lý Sư Sư mang nhã khí khác biệt, có lẽ bởi cuộc sống của họ từng trải qua những thăng trầm, khiến họ kiên trì tìm cho mình hướng đi thích hợp. Với Lý Sư Sư, có lẽ nghệ thuật múa Lăng Ba đã trở thành phương tiện giúp người ta bộc lộ cảm xúc.

Nàng vừa hát, vừa chậm rãi múa, không vội vàng hối thúc, từng cử chỉ sắc sảo khiến người ta không khỏi trầm trồ. Dáng múa thanh tao, khí chất thoát tục phát ra một vẻ đẹp cổ điển, khiến cả căn phòng như ngừng lại đón nhận. Ninh Nghị bước quanh, gật đầu chào Vu Hòa Trung và người bạn kia rồi ngồi xuống thưởng thức khúc hát.

Lời ca trầm tư nhạc điệu len lỏi vào tim người nghe:

“Áo cắt bằng ngải hổ, đôi trâm Chu phủ, cánh tay quấn sợi đỏ. Hương phấn thoang thoảng, gọi gió về qua cửa sổ nhỏ buổi trưa. Người Thẩm Tương đã rời xa, khuyên ta đừng đắm chìm trong rượu, cảm xúc hoài niệm ngày xưa…”

“Nhanh chậm trong tiếng oanh hầu, chiếc voi gõ nhẹ bản nhạc, điềm tĩnh đọc bài thơ Ly Tao. Hương sông ngấm vào không gian, dẫn đưa vào say đắm sâu thẳm. Nằm lắng nghe tiếng sông đầu nguồn, bức tranh thuyền chồng trống mơ hồ…”

Ninh Nghị đã nghe Vân Trúc hát nhiều lần, đối với việc đánh giá thi từ hát khúc còn chưa thật sắc sảo, dù đôi khi không được khán giả đón nhận hoàn toàn, nhưng ít nhiều cũng đạt đến trình độ nhập môn. Vân Trúc với cây đàn cùng giọng ca lúc hát cho Ninh Nghị và Cẩm Nhi nghe thường toát ra vẻ thuần khiết, trong trẻo và có khả năng khiến người ta đắm chìm, như tẩy rửa tâm hồn. Ninh Nghị từng cho nàng hát một số bài hiện đại hơn, đều có thể cảm nhận sâu sắc được niềm vui, nỗi buồn hoặc lưu luyến của nàng.

Còn Lý Sư Sư, dù về tài năng ca hát không thể bằng Vân Trúc, nhưng bù lại nàng vũ đạo thành thạo, góc cạnh trong ngoại hình và ánh mắt đều xuất sắc. Mỗi cử chỉ động tác của nàng đều như đang vẽ nên bức tranh hoàn hảo. Dù không múa nhanh, ca từ trong bài hát do Chu Bang Ngạn sáng tác lại mang nhiều sắc thái khác nhau—từ cảnh Đoan Ngọ tưng bừng cho đến mưa hạ dịu dàng, thiếu nữ, giai nhân trong phòng khuê các nhẹ nhàng vẫy quạt tròn, công tử uống rượu và sĩ tử đọc sách. Tất cả hình ảnh ấy hòa quyện trong ánh mắt, thân thể và giọng hát của nàng, lúc hiện rõ lúc mờ ảo, rồi biến thành những tâm sự phức tạp của thế gian.

Chu Bang Ngạn vốn là kẻ uyển chuyển tinh tế, bài Đoan Ngọ ca này cũng không rơi vào cổ điển cũ kỹ, nửa đầu miêu tả cảnh sắc tươi sáng, nửa sau chạm đến lòng người với cảm xúc hoài niệm ly biệt. Đến đoạn “Dần dần đắm say sâu tận, tâm trạng mờ ảo” thì tất cả vấn vương đều trở nên ẩn nhạt, khó mà nắm bắt. Lý Sư Sư hát đến câu cuối “Nằm lắng nghe tiếng sông đầu, bức tranh thuyền chồng trống” thì tiếng hát như vòng tay khép lại, động tác cũng lặng lẽ ngưng bặt. Sự tĩnh lặng ấy lại làm cho tiếng gió, tán cây lay động, vang vọng như tăng thêm chiều sâu cho khung cảnh. Trong căn phòng nhỏ, hình ảnh người nữ tuyệt sắc mở rộng dự cảm ra trời đất bao la.

Nàng khẽ hạ hai tay, đứng yên lặng không cử động, nhắm mắt cho gió thổi tung sợi tóc mềm. Một lát, nàng bỗng mở mắt, miệng mím chặt như sắp cất tiếng gào thét không tiếng. Sau đó hơi thở nhẹ nhàng, nàng hướng về phía nhạc công chắp tay khẽ vái rồi quay sang nhìn Ninh Nghị cùng bạn hữu, thái độ ung dung: “Mọi người thấy sao? Có như ý không?”

Ba người đều vỗ tay bằng tấm lòng, Lý Sư Sư nở nụ cười thanh nhã đáp: “Thì cũng đã sắp xếp không sai nhiều, ta lười biếng mới đến đây, không biết mẹ ta có mắng ta không hay…”

Nàng nhanh chóng giới thiệu nhóm bạn: ngoài Vu Hòa Trung và Ninh Nghị, còn có một người đã từng gặp mặt vài lần là Trần Tư Phong. Trong giới kinh sư, ba người này không ai quá hứng thú với các tiết mục múa hát, chỉ đơn thuần là bạn thơ ngày nhỏ cùng nhau, nói chuyện vui vầy. Ninh Nghị và họ dù biết mặt, nhưng quan hệ rất chỉ dừng ở mức quen biết đơn thuần, không sâu sắc.

Còn Lý Sư Sư quả thực là mấu chốt của nhóm, dù không thân thiết với ba người kia mấy, nhưng luôn giữ thái độ hòa nhã thân thiện trong lúc trò chuyện. Vu Hòa Trung và Trần Tư Phong đều dành thiện cảm phần lớn cho nàng, nhưng cũng không quá cố gắng để tranh thủ tình cảm từ Ninh Nghị, chỉ coi như gặp gỡ bạn cũ một lần.

Trong thời gian vui vẻ bên nhau, câu chuyện thường xoay quanh thi khúc của Chu Bang Ngạn, những buổi thịnh hội nơi kinh thành và các buổi trình diễn của Lý Sư Sư. Ninh Nghị trước kia chưa từng tới kinh thành nên không hoàn toàn am hiểu chuyện đó. Vu Hòa Trung và Trần Tư Phong mải mê giảng giải cho hắn về địa vị và trình độ cao của Lý Sư Sư, khi được hỏi, nàng cũng chỉ cười dịu dàng, thỉnh thoảng thêm vài lời giải thích thật chân thành.

Có lẽ đối với Lý Sư Sư, được ở bên những bằng hữu từ thuở nhỏ như vậy cũng là một niềm an ủi nhẹ nhàng giữa bộn bề cuộc sống. Sau đó, bốn người cùng nhau đến khu trang viên bên bờ sông, nơi đây gần nhánh Hoàng Hà dòng nước trong xanh, có một tòa thủy tạ cổ kính trên mặt sông, bóng mây che khuất ánh mặt trời khiến không gian trở nên dịu mát.

Lý Sư Sư bảo người hầu mang rượu cùng bánh ngọt tới, mọi người cùng ăn uống đơn giản, nói chuyện vui đùa. Bên bờ còn có chiếc thuyền hoa nhỏ, mọi người hẹn nhau lát nữa sẽ cùng xuôi sông thưởng ngoạn. Ninh Nghị nhân tiện hỏi thăm, tinh tế dò xét ý kiến của mọi người về cách kiếm tiền trong các quán rượu thanh lâu.

Không lâu sau, Lý Sư Sư lại gọi nhạc công cùng nhau tập luyện trên sân đình cạnh đồng cỏ, thực chất cũng là biểu diễn nho nhỏ cho bọn họ xem. Mọi người ở đây đã khá quen thuộc, vừa nói chuyện phiếm vừa dạo bước quanh sân.

Ninh Nghị chợt để ý thấy bên cạnh có một tòa Tú Lâu với nhiều trang giấy gấp thành hình hoa, trên đó có những chữ viết mềm mại. Hắn tò mò hỏi, vì thời đại này giấy vẫn còn quý giá, đặc biệt những tờ được gấp khéo léo như hoa xếp tạo hình trang nhã, không phải chuyện dễ dàng. Lý Sư Sư mỉm cười giải thích, loại giấy này đắt tiền thật, nhưng trong thành thì nhiều nơi, đặc biệt là các thanh lâu đều có bán. Nhiều văn nhân tài tử mua loại giấy này để viết thi, sau đó gấp thành đạo hoa gửi tặng người đẹp mà họ ngưỡng mộ. Mặc dù phần lớn những đóa hoa gửi đến nhân tình nơi lầu xanh, nhưng cũng giúp gắn kết nhiều nhân duyên. Vì vậy món này mới được gọi là “nhân duyên giấy”.

“Thành ra rất nhiều lúc, nhân duyên cũng mỏng manh tựa như tờ giấy vậy…” Nói đến đây, Sư Sư thở dài, rồi lại mỉm cười, nhắc sát ý vị nam tử chuyện sinh hoạt trong thanh lâu, những chuyện nam nữ thường thấy.

Lúc này, Vu Hòa Trung cùng Trần Tư Phong như có việc riêng, lặng lẽ rời đi. Lý Sư Sư tiếp tục giải thích, còn Ninh Nghị cau mày suy nghĩ mãi, nhớ tới chuyện Nguyên Cẩm Nhi đang gặp khó khăn, cùng với tình cảm của Cẩm Nhi, Vân Trúc và Tiểu Thiền, bỗng dấy lên ý nghĩ, dịp Đoan Ngọ này viết thư tình tặng các nàng có lẽ là hợp lý. Tiểu Thiền thích thơ từ, Vân Trúc có phần lạnh lùng, nhưng chắc chắn cũng sẽ thích món quà nhỏ này.

Nghĩ đến đó, hắn hỏi Lý Sư Sư cách làm đóa hoa giấy, khiến đối phương vừa tò mò lại vừa vui lòng. Ninh Nghị không giấu giếm chuyện mình đã lập gia đình có vợ có thiếp, cùng con cái rồi nên rất lâu chưa từng tặng quà cho người thân bên nhà. Sư Sư liền dịu dàng chỉ dẫn cách gấp hoa giấy rồi bảo: “Nhưng… ta muốn dạy Ninh đại ca gấp hoa, liệu đại ca có thể viết đôi câu thơ để ta mục kích không?”

“Ừ…” Ninh Nghị hơi ngẩn người.

“Ta cam đoan không đem bài thơ đưa ra trình diễn,” nàng giơ tay thề thốt thật nghiêm trang. Thật ra, đối với nàng, lời hứa này chẳng có gì to tát, nhưng Ninh Nghị vẫn vui vẻ gật đầu.

Giữa lúc bận rộn gấp giấy, sát bên biệt uyển nơi đây đột ngột trở nên rộn rã. Những gia đinh hối hả chạy đi chạy lại, vẽ ra dấu hiệu một cuộc hội họp lớn sắp đặt gần kề. Dọc bãi cỏ bên sông, những nhóm người tấp nập đi lại, quét dọn, dựng bày bàn ghế chuẩn bị cho buổi tiệc tụ.

Ninh Nghị hỏi: “Bên đấy là nhà ai vậy?”

Lý Sư Sư liếc mắt nhìn qua rồi im lặng lại cắm cúi gấp giấy: “Bên đấy là biệt uyển của tử tước đại nhân, lâu rồi vô sự, chắc sắp có tụ hội gì đó. Chúng ta không nên dính vào.”

Chẳng rõ vì sao nàng lại nhấn mạnh rằng đừng động vào họ, nhưng đúng lúc ấy, sát vách bên kia cũng vang lên tiếng nói: “Các vị đừng gây chuyện, ta hỏi rõ ràng, hôm nay Sư Sư đến đây mà. Ta không có ý quấy rầy.”

“Chỉ là hoa khôi thôi mà, chẳng có gì khó chịu ở đây. Chúng ta cũng không nhằm vào Lý Sư Sư, chỉ muốn mượn cớ sử dụng chốn này, trả lại sự ngăn nắp.”

“Nhưng nói thật, mọi người đừng làm ầm ĩ, ấy là Sư Sư cô nương đang tiếp đãi bạn bè, không đến mức phải ghen ghét như vậy. Nếu không phải Sư Sư, ta làm sao còn mặt mũi đến Phàn Lâu, làm gì tại Biện Lương này gây khó dễ, mọi việc đâu có dễ thương lượng…”

Một nam tử phận sự tử tước bất đắc dĩ kêu than từ trong, bên cạnh các nhóm người nối đuôi nhau đi vào, quét dọn sân đình, lau chùi tro bụi, bày biện vật phẩm, chuẩn bị cho buổi hội tụ lớn giữa khách nhân…