Chương 384: Ngọc Hổ, Ác Niệm

Thiên vân nhẹ bay, hòa phong phơ phất, chưa kịp đến giữa trưa, bên ngoài biệt uyển đã bắt đầu náo nhiệt. Có người đến mượn đồ vật, vì biệt uyển sát bên kia của chủ nhân cũng không ở thường xuyên, không có người trông nom. Lúc này, bên ấy muốn tổ chức tụ hội chiêu đãi các quý nhân, cần mượn chút nơi cất giữ khối băng lạnh. Lý Sư Sư mượn cho, không lâu sau lại có người đưa bái thiếp đến, nói rằng nghe được tin Sư Sư cùng mọi người đều ở đây, bày tỏ cảm tạ, đồng thời mời nàng tham dự tụ hội bên kia.

Vu Hòa Trung cùng Trần Tư Phong về lại, nhân lúc Ninh Nghị không chú ý, lén lút thuật lại chuyện bên ngoài cho Lý Sư Sư nghe. Sư Sư chỉ cười gượng, chuyện này cũng không phải lần đầu. Không lâu sau, cả bọn nói chuyện trời đất, Ninh Nghị trực tiếp hỏi: "Nghe nói có chuyện phiền phức sao?"

Vu Hòa Trung cười đáp: "Chẳng phiền phức, chỉ hơi nhàm chán mà thôi." Lý Sư Sư ngẩng cằm, lắc đầu cười nói: "Kinh sư trong kinh thành vốn là thế, kỳ thực thân phận ta mới gây họa, Ninh đại ca không cần để ý." Trần Tư Phong thêm lời: "Sư Sư cô nương bên này đã quen thuộc lối đi nhẹ nhàng rồi."

"Cũng đúng vậy," Lý Sư Sư đáng yêu gật đầu đáp, lòng nhân đức không ai bì kịp. Thường ngày đối mặt hoàn cảnh này, Vu Hòa Trung và Trần Tư Phong cũng chưa chắc giữ nổi tâm tình tốt, song giờ có thêm Ninh Nghị ở cạnh, bầu không khí lập tức thay đổi, cả ba người như đã trải qua cùng nhau bao chuyện, mà Ninh Nghị dù là ngoài cuộc cũng có cảm giác ưu việt đặc biệt.

Chuyện trò qua lại cũng nói đến việc Lý Sư Sư trong kinh thành làm hoa khôi gặp đủ tình huống, tài tử tranh giành hài tử, những màn đấu đá khiến người vừa xem vừa chán. Đến lúc cao hứng, Lý Sư Sư cũng biết cách dùng tâm thuật, cười ha hả, dù biểu hiện cực kỳ thân thiện, vẫn giữ được nét thục nữ thanh tao, không kém phần cuốn hút. Ninh Nghị lúc này không hề đề phòng, cũng cảm thấy vui vẻ hơn nhiều.

Trần Tư Phong hỏi Ninh Nghị rằng tại Giang Ninh có thường hay dự những chuyện thế này không, Ninh Nghị cười lắc đầu, nói rằng cực ít tham gia, nên Trần Tư Phong không hỏi thêm.

Bốn bạn bè cùng nhau trao đổi chuyện chốn kinh thành. Lý Sư Sư thỉnh thoảng để ý động tĩnh sát bên biệt uyển, có nha hoàn bê trái cây tới, nàng tự mình đón lấy, sau đó được báo tình hình bên ngoài ngày càng lạ thường. Càng ngày càng có nhiều người tới, ngay cả Cơ Vãn Tình cũng ghé qua, không phải tranh giành tình nhân mà như muốn phân cao thấp.

Không lâu, nàng cùng Đổng Tiểu Uyên đều nghi hoặc chân tướng sự việc. Dù có chút mưu mẹo, nhìn vào cũng không khác gì đạp thanh đối kháng. Thực ra có thể Cơ Vãn Tình đã định từ trước tiết Đoan Ngọ muốn so tài, lấy khả năng đòn thế đối thử. Ví như nếu nàng tập luyện tốt, thậm chí biểu diễn tiết mục ngày mai, tất nhiên sẽ không ai làm phiền. Nhưng muốn thi đấu sinh tử, ắt phải có ra chiêu hay không, không thể hai hoa khôi đơn giản đối mặt như vậy.

Đối phương đông người, lỡ như bên ta không tiếp chiêu, sẽ mất mặt. Nàng trong lòng suy nghĩ vậy, Vu Hòa Trung cùng Trần Tư Phong bên cạnh cũng phần nào nhận ra tâm sự nàng, nói chuyện qua lại cười đùa, song khí chất đó không dễ bị phát hiện. Có lẽ ngay cả Ninh Nghị cũng chẳng hiểu được, những suy nghĩ ấy trong đầu nàng chỉ lướt qua thoáng chốc rồi thôi.

Lý Sư Sư thực chất đang nghĩ về bài thơ, thậm chí trong lòng vừa ngẫm vừa hát thành tiếng, vừa nhìn Ninh Nghị lại sinh ra cảm xúc kỳ quái. Muốn lo lắng đối phương có biện pháp nào hay, mới phát hiện bản thân đang thực sự say mê câu thơ, khi Ninh Nghị bắt đầu viết, nàng đột nhiên cảm thấy thật buồn cười, hóa ra chẳng có gì lớn lao, chỉ là tình cờ nhìn thấy những từ ngữ như thế. Ngày hôm nay rất đáng ghi nhớ, dù đối phương muốn làm gì thì cũng có thể nhẹ nhàng ứng phó, vốn không phải lần đầu gặp chuyện như vậy.

Nàng vẫn nghĩ về cảm xúc kỳ lạ kia, ban đầu nhìn nét mặt Ninh Nghị, thực ra chẳng có kỳ vọng gì lớn lao. Hắn chỉ thuận tay viết cho thê thiếp hoặc hồng nhan tri kỷ, khiến nàng cũng không rõ cái từ ngữ này tốt xấu ra sao. Lúc đó nàng thốt ra, chỉ dừng giữa câu, dường như đến cuối bài không tự chủ giảm tốc độ đọc.

“Hoán Khê Sa” là tên điệu không dài, chỉ sáu câu bốn mươi hai chữ, lời lẽ lưu loát. Niệm xong đầu óc trống không nửa ngày, lại chẳng ngừng nhớ, hay thậm chí thầm niệm, hát vang lần nữa, đúng lúc này.

“Nhẹ mồ hôi thấm ướt rèm xanh. Minh triều Đoan Ngọ tắm Phương Lan. Mùi thơm tỏa đầy màn hương tình…”

“Làn tóc mảnh quấn trên cánh tay ngọc hồng, dây tre nhỏ treo lệch ngọc bích. Giai nhân tương ngộ…”

Mười mấy chữ nghe khó nói chỗ hay, nhưng không cưỡng lại được phải niệm. Nàng hiểu, hiện tượng này đúng là “thơ hay” hai chữ tóm gọn. Nếu bàn chính xác từ ngữ và khung cảnh, bài thơ cô đọng đẹp đẽ, kéo cao thanh sắc nàng mắc. Chỉ tới câu cuối làm tâm tình vỡ òa, như kẻ đang giãi bày lời tình sâu sắc mà lạnh nhạt, khiến nàng nhớ tới Ninh Nghị ngồi đó, nét mặt đơn giản nhưng hững hờ. Ý cảnh đó như chứa công lực thâm sâu.

Ánh mắt nàng thầm nhìn hắn, bàn tay dưới bàn vẫn còn hơi run. Hắn là người nào đây? Thợ viết thuận tay, đã từng chứng kiến gái tình Giang Ninh, liệu có thể dễ dàng cầm bút xuất thần? Dù nàng không đánh giá Chu Mỹ Thành, cũng chẳng rõ ai hơn ai, hai tác phẩm chạm đỉnh. Nhưng Chu Mỹ Thành bỏ công đoạn luyện phu, còn Ninh Nghị chỉ hơi chán đời cầm bút, mà lại làm nàng giật mình.

Ninh Nghị giờ đã có trình độ nhất định về thi từ, song bình phán thi hào thì chưa tới. Bài “Hoán Khê Sa” vốn do Tô Thức viết cho tiểu thiếp Triều Vân, mà trong nhiều phiên bản không có thứ hạng cao. Nếu không nhờ Ninh Nghị thích đổi mới từ ngữ, chắc đã quên lâu rồi. Có khi hắn nhớ nhầm, vì bài thơ Chu Bang Ngạn tả cảnh tương tự làm duyên.

Vô ý cảm nhận, bài thơ không phải tuyệt tác thiên cổ, Ninh Nghị hơi do dự, câu cuối “Giai nhân gặp nhau một ngàn năm” có chút khó chịu, nhưng nghĩ lại đây là quà tặng cho các nữ nhân trong nhà, nên dễ dàng tha thứ.

Dường như hai đầu câu đi cùng đường cong song hành, không làm động loạn thính đường, bốn người trong đó vừa hóng gió vừa nói chuyện đùa, bởi từ ngữ đó mà tiệc viện rộn rã.

Lý Sư Sư vô ý đổi đề tài sang chuyện thê thiếp trong nhà Ninh Nghị, hắn vui vẻ nói phận sự vừa mới sinh trưởng tử, đoàn viên hòa thuận khiến người nghe ấm lòng.

Ở biệt uyển bên kia cuộc đạp thanh rộn ràng, mọi người đã tới tụ họp đầy đủ. Địa điểm xây bên bờ sông, thôn trang yên tĩnh, cây cối um tùm, phong cảnh hữu tình. Các đôi nam nữ hoặc nắm tay dạo bước, hoặc bước vào biệt viện. Văn xã trong thành Biện Lương tụ tập thành tốp nhỏ, nhiều lão giả danh tiếng có mặt, cùng tham gia bình luận văn chương. Dù danh tiếng hoàng tộc lớn nhất, các đại phu đều tỏ ra cung kính, không dám xem thường người trẻ.

So với đó, các vương hầu địa phương tự nhiên tự do hơn nhiều, dẫu cầm côn đại chùy đi giữa đường cũng không bị xử tội. Chuyện này trong kinh thành nếu xảy ra, thường có răn đe từ hoàng cung.

Khách dự tụ hội chủ yếu là bạn hữu dạo chơi, hầu hết gái lầu xanh nổi danh cũng tới, mỗi người cùng bạn bè nhập cuộc. Người biểu diễn đàn hát, có lúc theo yêu cầu chơi thêm những tiết mục cao hạng, nâng cao bầu không khí. Ngày mai mới chính thức tụ hội, hôm nay không khí vẫn thoải mái.

Sân khấu đặt tại biệt viện ven sông, có trần nhà che rộng rãi, gió sông mát rượi. Nhiều danh sĩ cùng người tôn quý ngồi chính giữa, xuyên không gian thưởng cảnh, truyền thuyết và câu chuyện lạ ít người biết được kể lại. Người trẻ cũng được dự thi cha đẻ thơ, cùng bình phẩm, lấy ý kiến.

Có giới quý tộc, con cháu vương phủ hầu phủ tham gia, văn sĩ trẻ danh tiếng cũng góp mặt. Họ nói về những người có lỗi lạc và khuyết điểm trong văn chương; bầu không khí hài hòa thân mật. Một số người còn sáng tác thơ, chờ bình luận. Địa điểm rộng rãi, không chen chúc, nhiều người dạo chơi ngắm cảnh, chèo thuyền sông.

Chỉ đến giờ này mới thấy rõ, thật ra rất ít người biết vì sao chỉ tụ hội thi thơ. Không lâu sau, tụ hội bắt đầu sôi động rực rỡ, xuất hiện nhiều bài thi xuất sắc. Thông tin về Lý Sư Sư sát bên nhận được truyền tin.

Giữa trưa, bên này chuẩn bị cơm nước, bên kia lại có người mượn vật dụng. Lý Sư Sư tới, kèm theo khá nhiều người, nhưng không lâu sau, đầu bếp cũng bị mượn đi. Tiếp đó lại có người mang bái thiếp mời, lần thứ tư gửi tới.

Khi nha hoàn tiến vào thưa chuyện, Sư Sư nhíu mày hỏi: “Đường Nguyệt? Phù Thu Sương? Các nàng cũng đến… muốn làm gì?”

Trong Phàn Lâu, Lý Sư Sư với hai người kia quan hệ không hòa thuận, nhưng lại khó lòng hủy bỏ mưu đồ bí mật nếu ở trong cảnh này. Cô suy nghĩ, nhiều phần đây là sự trùng hợp may mắn. Song sự việc đã đến thế, nàng biết mình không thể mãi từ chối.

Hôm nay nàng không muốn đấu với ai, nên có chút ngại ngùng hướng Ninh Nghị cùng hai người bạn xin phép, bàn việc: “Nếu mọi người hứng thú, lát nữa có thể đi xem một chút… Lập Hằng thấy sao?”

“Nên đấy.” Ninh Nghị đầu tiên từ chối mau lẹ, nói thi hội là để viết thơ, không phải biểu diễn cho vui. Hắn không phải không có năng lực, chỉ là phí công vô ích. Vu Hòa Trung cùng Trần Tư Phong không muốn đi, thấy hắn từ chối dứt khoát cũng cảm thấy hắn có chút nóng vội, mất khí phách.

“Thực ra chẳng thoát nổi, ta đi trước tìm hiểu tình hình, lát rồi hẵng nói,” Lý Sư Sư đành nói, quay đi thở một hơi. Nàng vừa hồi phục vẻ đoan trang cao nhã, vừa gặp Đường Nguyệt cùng Phù Thu Sương, cùng đi qua.

Thi hội chỉ là thi hội, không có gì mới mẻ để nói; bầu không khí vừa nhẹ nhàng vừa căng thẳng, đối với tầng lớp nữ nhân như nàng chẳng khác biệt. Cơ Vãn Tình ở đó cũng chỉ giao tiếp dân dã, gọi nàng một tiếng “tỷ tỷ” — Cơ Vãn Tình lớn hơn nàng nửa tuổi — rồi ngồi cùng bàn trò chuyện, lắng nghe người khác nói chuyện, xen lời vài câu.

Không lâu, nàng bắt đầu nghi ngờ thật sự. Cơ Vãn Tình và các nàng rốt cuộc muốn làm gì? Chẳng lẽ chỉ là trận thi thơ đơn giản?

Lý Sư Sư khoác sắc y màu xám tro nhạt, nghi hoặc trong lòng khi tham dự nơi tụ hội, tất cả đều có cảm nhận khác lạ. Dưới ánh nhìn của tràng kết đàn náo nhiệt, nàng là trung tâm mọi người nhìn về.

Hành lang hai bên trải bồ đoàn và bàn nhỏ, hai ba người ngồi cùng hoặc đứng nói chuyện. Nhiều người bàn bạc sao cho gây ấn tượng trước hai hoa khôi trước mặt. Cơ Vãn Tình tính tình ôn hòa, dáng vẻ đoan trang, sức hấp dẫn tiềm tàng như nữ vương. Lý Sư Sư thanh nhã tài trí, thân hình thon thả, mang linh tính thanh tịnh, ánh mắt dường như có thể thấu suốt mọi điều, tạo cho người bên cạnh cảm giác an bình sâu sắc.

Mọi người hỏi nàng liệu ngày mai Đoan Ngọ có biểu diễn múa hát gì không, Sư Sư cười giơ tay chỉ rồi nhỏ giọng: “Tuyệt đối giữ bí mật, nhưng đại khái là như thế này…”

Tay nàng vừa điểm vừa giả vờ nói, người bên cạnh cằn nhằn: “Biết rồi, biết rồi…”

Bầu không khí sôi nổi vang tiếng nói về các điệu thanh xướng: “Ức Tần nga… Thanh Ngọc Án…” “Tề Thiên Nhạc!” “Chắc chắn là Tề Thiên Nhạc…”

Mọi người hào hứng đùa cợt theo giai điệu, làm sống động tràng hội. Lý Sư Sư cười rạng rỡ, rồi chuyển đề tài sang Cơ Vãn Tình, để nàng cũng hé lộ chút biểu diễn ngày mai.

Từ đó, điệu thi ca lan truyền khắp nơi. Một tuyển văn xã tên “Mặc Công” lên tiếng: “Bài ca của Thiếu Nguyên rất tuyệt, cô nương Sư Sư thử xem sao?” Bài thơ truyền đến, Sư Sư huy động giọng hát thanh xướng, vừa hát vừa ngạc nhiên nhìn Cơ Vãn Tình bên cạnh, khiến không khí thật hài hòa.

Cơ Vãn Tình hát xong, mắt nhìn vu vơ qua Vu Thiếu Nguyên, rồi cười nói: “Chúc mừng tỷ tỷ, tìm được người ý hợp tâm đầu.”

Vu Thiếu Nguyên ngồi đối diện cười không nói, lòng nghĩ nàng vì bài thơ của hắn mà sinh tình cảm khích động, lát nữa lại sáng tác cho tụ hội thêm một bài mới. Không lâu, gia đình nấu xong nước uống lạnh, mọi người ngồi hưởng thụ.

Các lão giả hàn huyên, trong thành Biện Lương danh tiếng cao, đều có môn sinh đông đảo. Mặc Công, Tiết Công Viễn cùng các bậc lão nhã thảo luận về tương lai của Vu Thiếu Nguyên, hay những nhân tài xuất sắc có triển vọng tiến thân quan trường. Họ còn bàn về khả năng tiến cử học trò nhập Quốc Tử Giám hay tham dự chính sự.

Đám người tuổi tứ thập ngũ thập tuy từng quang lộ chưa hẳn thuận tiện, nhưng nhiều người đã trải qua quan trường, sau khi bãi quan dạy học nghiên cứu, lấy địa vị được tôn kính. Họ cũng có quan hệ quyền lực, hằng năm có thể liên kết ngỏ ý với triều đình, giới thiệu nhân tài mới.

Nhìn tổng thể, họ hài lòng với cảnh trạng hiện tại.

Phía khác, một nhóm nam nữ thanh niên tụ họp bàn tán xì xào:

“Có phải chẳng sai biệt mấy đâu?”

“Bên kia giám thị lấy kỹ, người ta vẫn chưa đi, không sai đâu!”

“Hay cứ làm vậy đi?”

“Lúc đó Lý Sư Sư liệu có xuống đài?”

“Cái này giờ nói sao cũng phải đi triển lãm xem trò, coi như kịch thu hút.”

“Nói đâu xa, hắn thi thơ lâu năm không có gì nổi bật, ta cược hắn hư danh thôi.”

“Ở quê làm danh, lên kinh rêu rao, chán thật!”

“Mình đến xem vui thôi, đừng quá kỳ vọng!”

Bọn họ phần nhiều hằm hè, trong số đó có vài người thật lòng mong chờ một trận đấu chất lượng, mơ thấy kẻ lừa dối bị hạ bệ, coi thường kẻ quê mùa xấu mặt.

Đám người bàn trên đám bên kia, có nam có nữ, trừ một vài hạch tâm, số đông chỉ là hứng thú thưởng lãm nhộn nhịp, mong mong trông có cảnh đấu chất.

Chẳng mấy chốc, quận chúa Chu Bội ở phủ Sùng Vương cười nói:

“Sư Sư cô nương, hôm nay ai cũng vui vẻ, nếu lạnh nhạt bên này mấy vị bằng hữu, e không hay. Nghe nói nàng hồi nhỏ quen biết bạn cũ, sao không để họ đến chung vui đôi chút?”

Vị trí quyền quý của Chu Bội, dù người ngoài chưa chắc sợ hãi, cũng không thể xem thường. Lời nói ấy xong, Mặc Công gật đầu đồng tình: “Như vậy rất hay, Sư Sư không cần vội rời đi. Hôm nay có Sư Sư và Vãn Tình góp mặt, người ngoài sẽ thấy thêm màu sắc.”

Lý Sư Sư trong lòng vẫn thắc mắc ý đồ Cơ Vãn Tình, nhưng không từ chối, gật đầu cười đáp: “Tốt, ta sẽ đi thông báo cho các huynh trưởng. Chiều ta còn phải luyện tập, sẽ về sớm. Rất mong các vị thông cảm.”

Dù đã đoán trước đối phương mưu tính, nàng đã an bài Vu Hòa Trung cùng Trần Tư Phong giữ vững tâm lý, bởi đây là bạn thời thơ ấu, họ không muốn gây sự, chỉ chọc ngoáy qua thơ phú hay giễu nhại.

Ninh Nghị trong lòng vẫn quay cuồng bài “Hoán Khê Sa,” nàng hơi lo lắng Vu Hòa Trung cùng Trần Tư Phong, nhưng với Ninh đại ca thì không. Lo lắng này chẳng thể choán hết tâm trí.

Không lâu, Lý Sư Sư trở về biệt uyển bên này, Ninh Nghị cùng mọi người đều hay biết tình hình chưa ổn, song vẫn quyết định đi xem. Thi hội lúc này, đám người truyền nhau xem bài thơ thứ hai của Vu Thiếu Nguyên.

Có người thì thầm ca tụng phẩm chất tuyệt diễm: “Ai xắn mịch la ngàn trượng tuyết, một tẩy chút hồn ly biệt. Thắng được nhi đồng, tơ hồng quấn cánh tay, giai thoại mỗi năm nói…”

Câu chuyện lẫn tiếng khen kéo dài, giúp Vu Thiếu Nguyên nổi danh vang xa. Mặc dù ánh mắt tràn ngập chú ý, mọi người vẫn đang bình luận thi từ, các thành viên cùng ngồi gập tay, hòa chung vào bầu không khí hân hoan của thi hội.

Dưới sự dẫn dắt của Lý Sư Sư, Ninh Nghị chọn vị trí ngồi bên cạnh, ngẩng đầu cảm nhận sự náo nhiệt chung quanh.