Chương 402: Đi về phía đông

Ánh nắng từ ngoài cửa sổ chiếu rọi vào căn phòng. Người nam tử ngồi đó, nhìn đôi tay mình, nhắm mắt lại, hình ảnh máu tanh hiện rõ trong tâm trí. Ngọn lửa bùng cháy, máu tươi đẫm nền đất, tiếng gào khóc vang vọng, thi thể ngổn ngang trên chiến trường tàn sát vô số. Lương Sơn, Lương Sơn, Lương Sơn… Hình bóng những người đồng đội như Lâm Xung, Lư Tuấn Nghĩa, Sử Văn Cung hiện lên mơ hồ. Tằng Đầu thị… Sự việc vẫn liên tục khiến lòng hắn dậy sóng, có những chuyện chưa thể làm xong. Lương Sơn có sức mạnh mạnh mẽ, nhưng vết thương nơi ngực tuy đau đớn, cũng đã là điều may mắn. Hắn hít sâu một hơi, đứng dậy từ nơi đó, cầm lấy cây côn tám cạnh tựa vào tường rồi bỏ nó vào trong túi áo sau lưng. Rồi bước khỏi phòng.

Đã là tháng năm, trời trở nên trắng bệch. Vùng Sơn Đông phía Tây Nam, khu vực Tế Châu phụ cận, bến nước trải dài gần tám trăm dặm. Dưới mắt tục ngữ, đó còn được gọi là vùng Hồ Hồ Tấn, nằm sâu phía trong nam. Dòng đời hưng thịnh của triều Vũ, nhưng dùng vùng đất này làm ranh giới lúc Biện Lương, đặt Hoàng Hà làm phía bắc, theo thời gian, bên nam lại dần chìm trong bóng tối, cảnh sắc không còn tươi sáng.

Từ nơi này hướng thẳng về phía Lữ Lương sơn, nơi quân lính, thương hộ, sơn phỉ, và lục lâm tụ hội tạo nên một hệ sinh thái đặc biệt. So với Lữ Lương sơn, một vùng rộng lớn quanh Nhạn Môn quan, tuy có trật tự hơn, nhưng dường như ở phía nam, người ta lại tự do hơn, nhanh lẹ và dũng mãnh không bị ràng buộc. Tình cảnh đó cũng dần lặp lại ở các vùng xa trung ương Vũ triều như Miêu Cương, nơi nào cũng tồn tại sự hỗn loạn, ranh giới mờ nhạt giữa chính phủ và kẻ phi pháp.

Phía bắc từ Biện Lương đến vùng Nhạn Môn quan do đường thương lộ thông thương, quan phủ kiểm soát khá nghiêm, nhưng trong thời thương đạo thịnh hành, tình hình lại hoàn toàn khác biệt. Con đường từ đông sang tây qua Sơn Đông, dân gian vốn thảo khấu, bưu hãn, bởi vì kiểm soát yếu kém, các vụ buôn lậu và cướp bóc diễn ra tấp nập, nhiều lần cấm cản không thấy kết quả.

Buôn lậu và sơn phỉ phát triển mạnh mẽ, khiến cho cuộc sống người dân vô cùng khó khăn. Từ Biện Lương đi về phía đông, bước vào cảnh vật của Sơn Đông, rời xa con sông Hoàng Hà, thấy trước mắt là diện mạo phảng phất khác biệt hoàn toàn với miền nam. Đó là giữa tháng năm, nắng gay gắt, chiếu thẳng vào mắt giữa khung cảnh đồi núi hoang dã. Những thôn trang và cánh đồng thưa thớt, đường quan đạo lâu năm thiếu tu sửa, con đường vắng người qua lại.

Phần lớn khách bộ hành là thương hộ, phiêu khách, đều mang binh khí và lục lâm sát thủ theo bên mình. Đây không phải chốn phồn hoa với những chuyến phiêu bạt hào hoa, mà là nơi con người ăn mặc quê mùa, râu tóc rối bù, lưỡi đao hoặc vũ khí được che phủ bởi những mảnh vải phàm tục. Khi dừng bước hoặc nghỉ chân, ánh mắt họ luôn cảnh giác, phân biệt rõ ràng kẻ địch, người dễ bị hại, và kẻ nghèo khổ bất hạnh.

Vùng nam dù có lục lâm nhân sĩ nhưng chưa bao giờ trở thành nơi lộn xộn như thế. Miền nam vốn là đất của người thường chiếm đa số, tỉ lệ người sử dụng đao kiếm thấp rất nhiều so với phía bắc. Dù là xe thuyền, cửa hàng hay chân nha, nếu có tội lỗi, đều đáng bị trừng phạt, và bên này người dân ít khi bị oan uổng.

Nền kinh tế triều Vũ phát đạt, dù tại đây cũng là trung tâm chuyển vận của nhiều món hàng trọng yếu như muối, sắt, lá trà, vận chuyển lậu tràn lan. Những mặt hàng kinh doanh ngầm không được phép xuất hiện, chỉ cần có lợi, đều có người làm. Các thế lực quan phủ bên ngoài dù lớn nhỏ đều liên kết với nhau, kiểm soát địa phương này chủ yếu dựa vào thôn trại.

Nhiều khu vực lớn như Tằng Đầu thị bị Lương Sơn phá vỡ, những nơi trung bình như Độc Long Cương, Vạn Gia Lĩnh vẫn còn tồn tại. Nhiều thôn trang nhỏ và băng cướp chỉ có thể tồn tại nếu họ tự trang bị sức mạnh, trồng trọt, rồi có chút bản lĩnh thì tìm đồng minh, tổ chức băng nhóm, hoặc cướp bóc thương khách, hoặc thu tiền bảo hộ thôn trang. Khi có đất cõi riêng, dù ít dù nhiều cũng lấn chiếm một phần không gian kinh doanh, khiến các địa phương liên kết thành một hệ thống ngầm.

Thức khí trên bình địa này kéo dài tới vùng biên cương Vũ Liêu, như tại khu vực Lữ Lương sơn mới bắt đầu có biến chuyển, thanh thế mở rộng, tạo nên một thế lực gần như phá vỡ cấu trúc thương nghiệp thông thường. Số ít thôn trang và sơn trại hòa nhập hoàn toàn, tuân thủ luật pháp mới có thể sống, còn lại đều sống phiêu dạt trong vùng vô chủ.

Thời gian gần đây, phụ cận trại bến nước Lương Sơn nổi lên một tổ chức lớn mang tên “Thay Trời Hành Đạo”, nổi danh vang dội. Mỗi ngày, rất nhiều lục lâm nhân sĩ từ khắp nơi tìm đến, phần lớn là những người từng bị đánh tan dưới quyền Phương Tịch ở Hàng Châu, thậm chí có cả tiểu tướng lĩnh liều mạng.

Trước đây, có nhiều lần tìm cách cứu viện cho Phương Tịch nhưng bất thành, cũng chính vì danh tiếng và uy lực của Lương Sơn, khiến kế hoạch trên kênh đào phá sản, cho thấy lập trường quyết đoán của họ. Bản thân đội quân Đồng Quán phải hướng lên phía bắc ứng phó Bắc phạt, còn Phương Tịch bên kia gồng gánh không ngừng, nhiều người thông minh nhìn ra tia hy vọng khác, hòng tạo phản tại Sơn Đông bên này.

Về phần sự kiện giữa Giang Ninh Tô gia và sinh thần cương, mặc dù gây khó khăn cho nhóm Lâm Xung và Chu Vũ khi trở lại Lương Sơn, biến cố trên kênh đào cũng cướp mất nhiều đầu lĩnh, trong đó có cả Lư Tuấn Nghĩa, nhưng chỉ có thể quy cho vận khí xấu hoặc âm mưu kẻ địch.

Tống Giang từng khóc lóc tại Tụ Nghĩa sảnh, đốt giấy tang, biểu thị quyết tâm trả thù cho Lư đại ca. Có người từng đề nghị cho một kẻ tài giỏi có khả năng chiếm ngồi trên núi, nhưng lời đó chỉ là đề nghị một chiều, không được chấp thuận.

Một người bên gia đình ngoại tộc, dù may mắn hai lần sống sót, nhưng là hạng gian xảo và hèn hạ, bị núi tráng sĩ khinh miệt và coi thường. Hơn nữa, Lư nhị ca và nhiều huynh đệ đều chết dưới tay hắn, nếu bắt được phải trừng phạt tàn khốc, mang lên Tụ Nghĩa sảnh tra khảo đến chết. Tống Giang lập cờ huyết thệ cho việc này.

Sức mạnh nghĩa khí ấy không ai nghi ngờ, tương lai chắc chắn sẽ hoàn thành việc báo thù, chỉ là vấn đề thời gian. Biên giới tụ hội nhiều anh hùng, thanh danh ngày một lớn, đa phần không coi những việc nhỏ này là vấn đề lớn.

Dù cho có vài người thuộc quân Phương Tịch nói đến cái tên Ninh Lập Hằng, nhưng biết rõ sự tình thật về hắn không nhiều, phần lớn chỉ nhớ đến chuyện mê hoặc Bá Đao Tàu dưa hấu, chưa đủ để cho rằng hắn quen biết hay che chở cho Bá Đao Ất.

Thiên Nam Bá Đao trang dù nổi danh phương Bắc, nhưng những tin đồn chưa đủ khiến bọn người hạ lưu phẫn nộ hay khinh miệt. Tại giới thượng tầng, người ta không xem nhẹ kẻ thế này, nhưng vẫn dựa vào sự tin cậy, cho rằng bọn mình sẽ không thua.

Đặc biệt là khi trở về Lương Sơn, giờ đây đối đầu thật sự là một cuộc tranh đoạt tầm quốc gia, mang tính đại sự, không phải chuyện cá nhân đơn thuần nên ít người trong kinh thành quan tâm đến. Tin tức gia hỏa Lương Sơn lên kinh đã truyền khắp nơi, cũng khiến người nhà hắn khóc lóc thương tiếc việc diệt tộc.

Về phần những người từng đấu tranh với Ninh Nghị như Lâm Xung, Lý Quỳ, Chu Vũ, Trương Thuận, họ có những suy nghĩ khác biệt. Dù vậy, cũng không biết đối phương có quay về Lương Sơn trả thù không. Nếu có đại quân mang đến thì là chuyện khác, còn chỉ một mình thì không khác gì tự sát.

Trong tình thế đại sự trước mắt, họ không cần lo lắng chuyện nhỏ nhặt này. Cái tên Ninh Lập Hằng chỉ là một phần trong vô vàn sự việc xảy ra ở Lương Sơn gần đây, không quá quan trọng.

Thanh thế Lương Sơn ngày một mở rộng, họ từng bước mở rộng ảnh hưởng quanh bến nước, ra cả toàn bộ vùng Tế Châu. Nhiều trang viện, thôn trại quanh đó đã âm thầm quy thuận, theo dõi và tiến cử, nhưng một số lớn thôn trại mạnh như Độc Long Cương hay các nhóm mã phỉ cá tính không muốn đầu hàng, thậm chí chủ động chống đối.

Việc chuẩn bị chiến tranh lớn nhỏ, từ tâm lý đến kế hoạch chi tiết đều đã thành thục, khiến bầu không khí khu vực vững chắc ổn định, khiến một số loạn nhỏ không thể trở thành hỗn loạn lớn trong thời gian ngắn.

Không nhiều người nhận ra ảnh hưởng mà hỗn loạn mang đến cho sức mạnh Lương Sơn, thậm chí ngay cả những người làm loạn cũng không dự đoán hết được sự việc.

Vài ngày sau khi tiến vào Biện Lương hơn chục ngày, mọi chuyện dần thuận lợi, tiến đến gần Lương Sơn.

Buổi chiều tối ngày mười lăm tháng năm, trong khu tiểu trấn Viên gia tập, tại một khách sạn cũ kỹ, người nam tử tên Ninh Nghị đang cầm chén cơm, nói chuyện với thuộc hạ về một sự kiện mới phát hiện.

"Cái đó… gọi là Loan Đình Ngọc, chuyện gì đã xảy ra? Sao hắn lại biến mất thế?"

Ninh Nghị không quen thuộc nhiều chuyện về Độc Long Cương, nhưng lại có chút ấn tượng người này rất lợi hại, là nhân vật chủ chốt trong Độc Long Cương. Vì vậy, hắn nghe được một phần tin tức, biết rằng trước kia người đó từng là giáo tập nhà Chúc gia trang, nhưng hiện đã mất tích nên hỏi thăm đôi ba người đồng dạng xem qua tài liệu Tề gia ba huynh đệ.

Một người đáp lại rằng: "Chuyện là… Năm ngoái Lương Sơn đánh Tằng Đầu thị, có lẽ nhân vật này quen biết Sử Văn Cung, nên đã rời bỏ Chúc gia trang đi hỗ trợ. Sau đó Sử Văn Cung bị giết bởi Lương Sơn, còn hắn thì không rõ đi đâu rồi."

Ninh Nghị cố nuốt gạo lức đang nhai, rồi thở dài nhẹ nhàng gật đầu, dù không rõ ngọn ngành, cũng chỉ hỏi cho có. Sau đó Tề Tân Dũng xen vào hỏi: "Này Lập Hằng, lần này chúng ta đúng là định đi Độc Long Cương chứ không sai?"

"Ừ." Ninh Nghị khẽ thừa nhận.

"Ta từng làm phản, chuyện sẽ không dễ, ta không biết ngươi liệu có nghĩ tới. Mấy trang viện ở đó có nhiều người, nhưng phần lớn sợ chết, họ biết dùng tâm kế rất lão luyện. Muốn đánh họ rất khó, không dễ gì thắng được."

"Nghĩ tới rồi." Ninh Nghị gật đầu trầm ngâm. "Chiến thắng cần dựa vào yếu tố khác, bọn họ chỉ như dệt hoa trên tấm gấm."

Tề Tân Dũng tiếp tục: "Ta nói, tuy Lập Hằng nhất quyết chọn Độc Long Cương, nhưng có vẻ ngươi chẳng đặt nhiều tâm trí vào tình báo về họ."

Ninh Nghị cười, đáp: "Ta chỉ hơi có hứng thú với một nữ nhân bên đó mà thôi."

"Ồ?" Giọng người nghe có chút ngạc nhiên khi nghe lời nói thẳng thắn đó, bọn họ tạm dừng đũa, ánh mắt đầy tò mò.

Ninh Nghị lắc đầu cười bảo: "Chỉ là tiện thể lợi dụng họ chút ít. Dù sao cũng phải trước tiên định vị được Vương Sơn Nguyệt, tụ hợp với người đó, đã để lại dấu hiệu chưa?"

Hắn suy nghĩ một lúc, rồi bổ sung thêm: "Hôm nay vô tình nghe được chuyện, thấy cái tên lang đạo đó ở đây có vẻ kỳ lạ… thậm chí còn có tin đồn ăn người…"

Cùng lúc ấy, ngoài Tụ Nghĩa sảnh Lương Sơn, Tịch Quân Dục từ trên bậc thang đi xuống, hai tay chắp lại, mắt nhìn về phía xa xa hoàng hôn buông xuống.

Bởi vì sự bất lực của bản thân và những người khác, hắn bị loại khỏi quyết sách quan trọng, lòng bấy lâu đầy uất hận. Sai lầm rõ ràng do Tô gia gây ra, vậy mà bọn họ lại bài xích chính hắn. Dù việc đánh Độc Long Cương chắc chắn thành công, nếu tổn thất nhiều binh lực, thì bọn họ cũng sẽ bị trả giá nghiêm trọng.

Ít nhất, số lượng người ngày càng tăng, Lương Sơn càng thêm hùng mạnh. Dần dần, hắn sẽ khiến cho Tô Đàn Nhi cùng bọn kẻ ngoại tộc quỳ gối trước mặt, chấp nhận phục tùng mình. Hắn thở dài sâu, nghĩ đến điều đó.

Khác phía, Chu Vũ từ bên kia bước đến, Tịch Quân Dục trông thấy, quay nhìn về phía người ấy. Chớp mắt, hai người hiểu rằng cả hai đều là một mục tiêu, dù là để báo thù hay rửa nhục; hay một ngày nào đó Hứa tổng sẽ xuất hiện, nhưng ngày đó có thể xa vời. Dù sao thì chuyện này cũng không thể vội trong thời gian ngắn.

“Chờ xem.” Chu Vũ thầm nghĩ, mắt ngước nhìn mặt người kia đầy hung hãn.

"Giờ các ngươi đứng cách ta chưa đến trăm dặm, lại dám nghĩ mình có thể sống an toàn sao! Có gan tới Lương Sơn đi!"

Hắn thừa nhận mình biết chuyện này không dễ, nhưng không cam lòng. Cắn răng xua đuổi những ý nghĩ viển vông trong đầu, thở dài, rồi tự nhủ bản thân vẫn còn phải chờ một ngày gặp lại hắn, để kết liễu hắn...