Chương 404: Nín hơi chờ đợi (thượng)

Tiếng gà gáy ba hồi, ánh ngân quang ló rạng chân trời, trên điền trang bắt đầu vang lên sinh hoạt đời thường. Xa phía nam là Vũ triều phồn hoa, gần bên là vùng Độc Long cương, sinh hoạt của dân cư không hề phức tạp, chỉ là cuộc sống thường nhật. Không có nhiều thú vui giải trí, người hộ nông bám đất cày cấy, thôn nữ làm nghề nữ công thêu thùa, lúc nhàn rỗi thường tụ họp trước cửa nhà hóng gió. Đây chính là sinh hoạt của đại đa số hộ dân trong vùng Vũ triều, ngày qua ngày, năm qua năm.

Về phần Độc Long cương, nếu nói kỹ hơn thì vì bảo hộ các trang viên, dân trong thôn nhóm lại tổ chức luyện tập chiến đấu. Không ít lần, khí phách dũng mãnh của dân võ đã được rèn giũa tại nơi này rồi tung ra ngoài trận địa. Độc Long cương cùng vùng Vạn Gia lĩnh nguyên là các tổng trại tập hợp hắc bang, dần dần người kéo đến ngày một đông, lại gần đường thương đạo, trật tự mới được thiết lập. Không còn là cướp bóc giết người bừa bãi mà chuyển sang hình thức thu phí bảo hộ, kiếm kế sinh nhai màu xám. Dù không tránh khỏi chiến tranh tranh địa bàn, nhất là vùng sát gần Lương Sơn, đa số người dân vẫn quay trở lại nghề nông trong điều kiện hòa bình tạm thời.

Đất Độc Long cương được thiên nhiên ưu đãi, không ít trang viên xây dựng xưởng sản xuất, thuê dân địa phương làm việc. Mặc dù không thể so với các thành phố lớn giàu có, song nhờ các tiểu công phường vận chuyển, vùng này có thể tự cấp tự túc cho hơn hai ba vạn nhân khẩu. Một mặt còn trở thành nơi sản xuất, thuận tiện giao thương với ngoại giới, thu về lợi nhuận lớn. Ví như chính quyền quy định nghiêm ngặt mặt hàng muối, sắt, người dân nơi đây vẫn thoải mái dự trữ, buôn bán với điều kiện không quá phận sự. Thế là đời sống người dân gồm nông nghiệp, luyện võ phòng thủ thôn trang và kinh thương làm ăn, cơ bản duy trì ba mảng chính.

Gần đây, do thanh thế Lương Sơn càng ngày càng lớn, việc tập luyện võ nghệ của dân làng trở thành mối quan tâm trọng yếu. Từ trên xuống dưới Độc Long cương đều hối hả nâng cao cảnh giác. Có thể thấy từng tốp người đang dưới sự chỉ huy của giáo đầu thao luyện bãi trận.

Hỗ Thành bước qua con đường đá trước cửa cốc trận, nhìn thấy cô em gái nhỏ đang cãi nhau với con trai tổng quản Liêu Tứ Bảo. Nàng chống nạnh cười giỡn bảo: “Mang người đến đánh với ta một hiệp đi!”

Họ cãi nhau vốn thân thiết từ bé, khí thế ầm ĩ nhưng hiếm khi gây ẩu đả. Muội tử này võ nghệ khéo léo, mỗi lần đánh lại cả hai thanh nhật nguyệt song đao lẫm liệt. Trong điền trang chẳng mấy đối thủ có thể so bì được nàng. Liêu Tứ Bảo tuy không chịu thua nàng, bởi hắn quý mến muội mình chẳng kém, dù luôn bị đánh đến tơi tả. Đã từng có bao người, chỉ trừ một mình Chúc Bưu trong Chúc gia trang có thể làm nàng khó khăn.

“Được rồi, đừng cãi nhau nữa, mang hết người đi thao luyện đi,” Hỗ Thành cười nói, làm huynh trưởng hết lời phân giải. Người trong thôn không thiếu chuyện cãi vã, đặc biệt là khi các cô gái chưa thành thân thì sự tranh luận dễ trở nên gay gắt hơn.

Cãi nhau tạm dừng, Hỗ Tam Nương cùng huynh trưởng tiến về một bên, nàng ngẩng cằm nhìn về phía cốc trận, hỏi: “Kia là ai vậy? Quý tử công tử ca sao?”

Hỗ Thành liếc nhìn và đáp: “Hắn là Lôi Phong, công tử Lôi gia mới đến đây đàm phán làm ăn.” Bên kia có vài người trẻ tuổi diện trang phục hào nhoáng, đứng trong cốc trận vận động đơn giản. Lôi Phong đứng giữa, dáng vẻ kiêu ngạo, chắp tay chào, Hỗ Thành cũng đáp lễ.

“Ngày trước hắn nói muốn học đánh trận ở đây, còn mong được theo dõi.” Hỗ Tam Nương nhíu mày, “Có phải do Lương Sơn phái tới? Sao lại được vào trong trang vậy?”

“Không hề,” Hỗ Thành lắc đầu, “Hôm qua tôi đã cùng quan phủ xác minh, Lôi gia thiếu gia thật sự có thân thế. Hắn tại Chúc gia trang đã chi hơn sáu nghìn lượng bạc mua hàng, hoàn toàn là làm ăn không phải là gián điệp chiến tranh. Hắn tính kinh doanh, song hứng thú nhất lại là võ công.”

“Võ công không cao,” Hỗ Thành bổ sung, “nhưng có tài làm ăn, được Lý gia trang khen ngợi suốt.”

Chúc gia trang, dưới sự chỉ huy của Chúc Triều Phụng, là khu vực đại diện. Còn Lý gia trang với Lý Ứng vốn nổi tiếng cứng rắn, giờ bị Lôi Phong khuất phục. Chiều qua, Lôi Phong lại được mời đến Hỗ gia trang học hỏi cách cải tiến nhà máy. Kinh nghiệm bán buôn của y được đánh giá rất cao. Tuy nhiên, chỉ vài câu bàn về kinh doanh, lập tức Lôi Phong chuyển hướng trò chuyện về võ nghệ, tỏ ý muốn tham chiến đánh trận.

“Thật rắc rối,” Hỗ Tam Nương bĩu môi, “tao muốn đánh hắn một trận! Nhưng Lý gia chủ nói hắn là thiên tài, bảo ta hãy học hỏi, ta đành nhịn.”

Hai phe võ trang và kinh thương trong trang tách ra sinh hoạt riêng biệt, Hỗ Tam Nương không để bụng chuyện đó mà chuyển đề tài nói về Lương Sơn. Dù ai nấy cũng phần nào thấy khẩn trương, song muốn nói bọn họ sẽ đánh tới thật thì dường như còn quá xa vời.

Ninh Nghị, Vương Sơn Nguyệt và bọn Tô Văn Dục, Tề huynh đệ cũng đang giãn gân cốt nói chuyện. Ninh Nghị thực hiện chậm rãi vài thế Thái Cực quyền, nói: “Ta cũng hơi thất vọng. Xinh đẹp là xinh đẹp, nhưng hình như chỉ là cô gái thôn quê bình thường mà thôi.”

Vương Sơn Nguyệt ngồi nghiêm trang lặng lẽ, “Hỗ Tam Nương võ nghệ giỏi, đứng đầu Độc Long cương. Nàng đã gả cho Chúc gia trang Tam công tử Chúc Bưu. Hôm trước các ngươi còn gần như đánh nhau, ta nhắc các ngươi nhớ, chàng ấy chân truyền Loan Đình Ngọc Loan, một chiêu qua trăm, nên nếu có hứng thú với nàng, hãy suy nghĩ kỹ.”

Ninh Nghị gật đầu theo, “Ta biết đấy. Võ nghệ cỡ Lâm Xung và ba vị Tề huynh đệ cũng chênh lệch không lớn lắm. Nếu so với Phương Thư Thường, chắc còn kém chút. Nhưng thắng không dễ, giữ bất bại đã là tốt.”

Vương Sơn Nguyệt nhẹ nhàng cười, “Ta võ công không cao, yếu ớt từ bé, luyện võ chỉ làm những gì có thể chứ chưa chắc đấu lại Chúc Bưu, Hỗ Tam Nương hay Chúc Long, Hỗ Thành.”

Ninh Nghị ngẩn người một lúc rồi thờ ơ: “Không sao, ta chỉ tò mò thôi. Sau khi xem kỹ, cũng chẳng có gì khác biệt.”

“Tò mò sao?”

“Bí mật,” Ninh Nghị bật cười.

Mặc dù không rõ rệt sự tình Thủy Hử Lương Sơn, Ninh Nghị cũng từng nghe về Hỗ Tam Nương, rằng nàng xinh đẹp, võ công mạnh lại thương tình người. Lần này đến Chúc gia trang thị sát, thấy nàng cũng không quá khác biệt, dáng người cao gầy, không mang nét mị lực vẹn toàn của một mỹ nhân. Điều đó chỉ là thứ giải trí nhỏ trên đường, không đáng đặt nặng.

Không lâu sau, Ninh Nghị vang tin đi Vạn Gia lĩnh, lợi dụng danh nghĩa đàm phán làm ăn gặp mặt Kỷ gia chủ. So với Độc Long cương, Vạn Gia lĩnh nhỏ hơn, thực lực khoảng sáu phần. Sau đó, lệnh cho Tề Tân cùng Tô Văn Dục đến Tế Châu can thiệp đồn đại nhẹ nhàng về mặt quan phủ.

Vương Sơn Nguyệt theo sau, với chút bối rối về kế hoạch của Ninh Nghị. Nghe rằng quan phủ thả lời đồn Tống Giang muốn đàm phán chiêu an, nhưng mức độ tin cậy thấp vì quan phủ vùng này năng lực yếu kém, không thể ảnh hưởng đến nội bộ Lương Sơn.

Trong khi đó, Ninh Nghị và phe Độc Long cương cùng Vạn Gia lĩnh bàn bước làm ăn rất chắc chắn. Kế hoạch này bao trùm toàn bộ vùng Sơn Đông, là tuyến đường buôn lậu xuyên suốt, nếu nối thông được Lữ Lương sơn, có thể vượt biên đến đất Liêu quốc. Kiếm lợi nhờ muối, sắt, lá trà với kinh doanh bạo lợi khắp nơi.

Vương Sơn Nguyệt vốn uyên thâm gia học, nhìn một loáng cũng phát hiện ra vài điểm nghi ngờ, không rõ Ninh Nghị có thật lòng kinh doanh hay náo loạn sinh sự.

Một đêm nọ, ngoài cửa sổ phòng Ninh Nghị có dáng người clóc olt hắc ảnh gõ cửa. Đêm đen như mực, ngoài kia trận địa không có dấu hiệu khởi động binh đao, nhưng mọi người đều biết chỉ còn khoảng năm ngày là chiến sự có thể bùng nổ.