Chương 465: Xuân noãn thời tiết họ hàng gần bạn từ xa

Chương Bốn Trăm Sáu Mươi Lăm: Xuân Ấm Bạn Hữu Gần Xa

Tục ngữ xưa rằng: "Tháng Hai Hai, Long Sĩ Đầu." Qua ngày mùng hai tháng hai âm lịch, cái lạnh mùa đông dần lui, vạn vật hồi sinh, mưa xuân lất phất. Đó là lúc nhà nông bắt đầu chuẩn bị cày bừa vụ xuân. Ngoài thành Biện Lương, khí ấm của sông hồ đã rõ ràng lan tỏa. Chồi non lộc biếc nảy trên cành, hoa dần hé nở. Nông hộ, tiểu thương vào thành mua bán vật tư cho vụ xuân, cùng những đứa trẻ theo cha mẹ vào phố, tất thảy đều mang hơi thở mùa xuân, khiến không khí càng thêm ấm áp và an lành.

Ngoài đại sự cày bừa vụ xuân, trong tháng hai này, Biện Lương còn một sự kiện náo nhiệt hơn cả, ấy chính là kỳ thi mùa xuân năm nay. Khoa cử là việc trọng đại tuyển chọn hiền tài cho quốc gia, theo lệ thường ba năm một lần. Nhưng quy củ ấy cũng chẳng cố định, đôi khi Thiên tử thấy thiếu người, hoặc văn đàn hưng thịnh, triều Vũ có khi hai năm, thậm chí một năm một lần cũng chẳng phải chuyện lạ. Nhất là sau khi đại kế Bắc phạt được định ra, bất luận thành bại, tương lai đều cần vô số nhân tài hữu dụng. Mấy năm gần đây, việc tuyển chọn kẻ sĩ càng trở nên thường xuyên. Dù Lại bộ đã đau đầu vì quan viên nhàn rỗi quá nhiều, song đối với Hoàng đế, nhân tài thực sự có thể dùng thì không bao giờ thừa.

Vì ngày thi mùa xuân cận kề, các sĩ tử vào kinh kỳ thực đã tề tựu từ năm trước. Từ Tết Nguyên Đán đến nay, các văn hội tấp nập, học giả tham dự tụ hội, tìm kiếm cơ hội bộc lộ tài năng. Hoặc đến phủ đệ các quan viên, văn hào để dâng tiến cử thư, mong được đại quan ưu ái, đó đã thành lệ cũ. Kỳ thực, dù hậu thế các kỳ thi trọng yếu đều giấu tên thí sinh để tránh thiên vị, nhưng từ trước triều Vũ, việc khoa cử đều không dán tên. Đến đời Đường triều, tên thí sinh đối với các quan coi thi đều rõ như ban ngày. Kỳ thi ấy càng kiểm nghiệm danh khí, công lực giao thiệp của học sinh ngoài trường thi, xét theo một nghĩa nào đó, cũng là khảo nghiệm quan hệ, bối cảnh của thí sinh. Tuy nhiên, việc dùng cách này để tuyển quan cũng có lý lẽ riêng. Từ đời đầu triều Vũ về sau, kỳ thi mới bắt đầu dán tên. Nhưng tập tục sĩ tử khắp nơi đưa tiến cử thư vẫn không đổi. Dù sao, nếu giao thiệp tốt, có thể nhận được đề thi, có thể được tiền bối chỉ điểm, mà dù có đỗ đạt sau này, những quan hệ ấy cũng có tác dụng lớn lao. Những chuyện xôn xao ấy càng khiến phong tục tranh tài văn chương trong thành Biện Lương thêm hưng thịnh và náo nhiệt. Đối với những người thực sự yêu thích điều này, quả là hạnh phúc trong đó.

Đầu xuân, cũng có một số văn nhân học sinh tìm đến phủ đệ Ninh Nghị để dâng tiến cử thư, đến nhà bái phỏng, chẳng biết từ đâu mà dò ra quan hệ. Nhất là trong mấy ngày tháng hai này, có vài nhóm học sinh tới, có người muốn thỉnh giáo Ninh Nghị về thi từ, cũng có kẻ đến cửa chỉ trích Ninh Nghị chỉ lo việc thương nghiệp. Kẻ hữu dụng cho nước lại không thể xuất lực, uổng công đọc sách thánh hiền. Ninh Nghị nghe đến đau đầu, bèn đuổi thẳng ra ngoài. Cũng may đối phương nói xong lời rồi cũng không dây dưa quá lâu. Trần Đông này lớn hơn Ninh Nghị vài tuổi, rất có huyết khí, trong số học sinh ở Quốc Tử Giám, Thái Học, dù tài học không xuất chúng nhất, nhưng luôn là người có sức hiệu triệu. Khi Ninh Nghị nhắc đến với Nghiêu Tổ Niên, nghe nói Trần Đông thậm chí mấy lần soạn văn chửi rủa Thái Sư Thái Kinh đã thôi chức, quả là một kẻ sĩ gan dạ. Đương nhiên, vận thi cử còn kém một chút, danh tiếng thì có, nhưng chưa hề đắc quan thân, có lẽ cũng vì ảnh hưởng ngầm từ phía Thái Kinh. Văn Nhân Bất Nhị nghe chuyện bèn bình phẩm: "Trần Đông chủ động đến mắng ngươi, chứng tỏ gần đây danh tiếng ngươi ở kinh thành rất vang. Nhưng vì hai quán rượu mà làm ra sự tình thế này, ta đối với ngươi có chút tiếc rèn sắt không thành thép..."

Tình hình như vậy lúc này, kỳ thực cũng là do Ninh Nghị cố ý sắp đặt. Mấy ngày gần đây, tin tức về hai tác phẩm mới của đại tài tử Ninh Lập Hằng sẽ được công bố tại Trúc Ký trong thành đã lan truyền khắp văn đàn Biện Lương. Điều quan trọng nhất là, Lý Sư Sư cô nương thậm chí vì hai tác phẩm mới này mà từ chối mấy lời mời quan trọng. Những chuyện này truyền đi đã gây không ít sóng gió. Mùng chín tháng hai là kỳ thi mùa xuân trận đầu, giữa tháng một và hai là thời cơ tốt nhất để các tài tử Biện Lương tạo dựng danh tiếng cho mình. Ninh Nghị tung tin này vào cuối tháng Giêng, lập tức khiến không ít người nhớ lại những thi từ từng được hắn truyền ra vào dịp Đoan Ngọ năm trước. Bởi vậy, có người mong chờ nội dung hai tác phẩm mới, có kẻ lại mài quyền sát chưởng muốn đợi đến ngày thi từ công bố, lấy tác phẩm hay hơn để che lấp đối phương. Tóm lại, bất luận tâm lý nào, đều đã thu hút đủ mọi ánh mắt về hai tòa Trúc Ký mang tên "Vãn Chiếu" và "Vũ Yến" trong thành Biện Lương. Dù chỉ trong vài ngày ngắn ngủi, hai tòa Trúc Ký ấy đã đông nghịt khách, kéo theo việc buôn bán than củi, lò than cũng tăng gấp mấy lần. Trong thời gian này, đương nhiên cũng có những kẻ có mối quan hệ sâu rộng hơn, bắt đầu dò la tin tức và bối cảnh của Ninh Nghị. Dù hai tửu lâu có đông đúc đến mấy, số khách chứa được cũng chẳng nhiều. Theo thủ đoạn tiếp thị khôn khéo, cả tên tuổi Lý Sư Sư lẫn thi từ trong tay Ninh Nghị đều có thể khai thác tiềm lực lớn hơn nhiều. Chẳng hạn, khi về đến nhà, Tô Yến Bình và những người khác từng đề nghị hắn có thể tạo ra chút chuyện mờ ám với Lý Sư Sư, hoặc đi dạo Phàn Lâu nhiều hơn, nhưng Ninh Nghị hiểu đạo lý biết điểm dừng, bèn bác bỏ những lời đề nghị đó. "Mối thù hằn kéo đến vậy là đủ rồi, làm ăn dù sao cũng là nước chảy đường dài. Ta muốn mở một cửa hàng thì kèm một bài thi từ, để mọi người theo thi từ mà chuyển hướng mới tốt. Nếu cuối cùng mọi sự tò mò đều dồn vào Lý Sư Sư, thì việc buôn bán chẳng phải sẽ dồn hết về Phàn Lâu sao? Các ngươi đúng là đưa ra toàn ý ngu ngốc..."

Việc kinh doanh là một nhẽ. Sau khi Đàn Nhi, Tiểu Thiền, Vân Trúc, Cẩm Nhi cùng những người khác lần lượt rời đi, việc trông coi cả một gia đình khiến Ninh Nghị cũng có chút tịch mịch. Đương nhiên, cảm giác ấy chẳng khiến người ta uể oải, mà chỉ khiến hắn thoáng thấy mới lạ. Khi mưa xuân rơi, Ninh Nghị thường ở nhà xử lý công việc, tiện thể trông nom con trẻ. Đôi khi hắn quay đầu nói với Ninh Hi đang ngồi trong xe gỗ nhỏ bên cạnh: "Chờ cha xử lý xong những việc này, sẽ dẫn con đi tìm mẫu thân trốn nhà của con, được không?" Đứa trẻ trong xe gỗ nhỏ lắc đồ chơi trong tay, "Nga! Nga!" gật đầu vỗ tay đáp lại. "Đến lúc đó sẽ đánh vào mông nàng!" "A a!" "Con xem, con cũng thấy cha nói có lý." Hắn mỉm cười, cầm bút lông bắt đầu viết chữ. Khi Đàn Nhi và Tiểu Thiền rời đi, Hạnh Nhi cũng theo cùng. Ngày thường, đứa trẻ ở nhà phần lớn là do Quyên Nhi hoặc vị nhũ mẫu được mời đến chăm sóc. Ninh Nghị cũng không định duy trì tình trạng này quá lâu. Ngoài cảm giác có chút quạnh quẽ bên mình, trong phủ Ninh kỳ thực vẫn khá náo nhiệt.

Sau khi trò chuyện với Ninh Nghị, Tô Văn Định và những người khác không xem những mâu thuẫn nhỏ giữa vợ chồng họ là chuyện gì to tát. Kỳ thực, họ vẫn xem sự khúc mắc này là bằng chứng cho việc Ninh Nghị hoàn toàn không biết cách chiều chuộng phụ nữ. Chúc Bưu đảm nhiệm việc huấn luyện hộ viện trong phủ Ninh, đồng thời cũng đang lạ lẫm cảm nhận mọi thứ ở kinh thành Biện Lương rộng lớn này. Mặt khác, trước và sau Tết, phủ Ninh cũng có thân thích của Tô gia đến thăm. Một người ở lại là con trai thứ hai của Tri Châu Tống Mậu, người có quan hệ thân thích với Tô gia, tên là Tống Vĩnh Bình. Hắn xếp thứ tư trong chi của Tống Mậu, người nhà thường gọi là Tiểu Tứ. Nghe nói từ nhỏ thông minh, có tiếng là thần đồng. Lúc này vừa tròn mười chín tuổi, đã là tú tài, lần này cũng vào kinh tham gia kỳ thi mùa xuân. Tống Vĩnh Bình trước đây từng theo cha vào kinh nên khá từng trải. Hắn mang theo hai gia phó lên kinh, giao du bạn hữu, dâng tiến cử thư, mọi việc đều đâu vào đấy. Bề ngoài hắn đoan chính chất phác, nhưng thực chất lại là người khôn khéo. Tài hoa cũng khá. Vì sinh ra trong gia đình quan lại, đối với thân thích bên Tô gia, có thể thấy hắn vẫn giữ thái độ dè dặt, đặc biệt đối với Ninh Nghị, cảm nhận của hắn khá phức tạp. Kẻ rể hiền của Tô gia, nhưng lại có danh tiếng đệ nhất tài tử Giang Ninh; năm ngoái Tô gia thảm bị diệt môn, hắn đã cứu toàn bộ Tô thị, cho thấy rất có năng lực, song lại không hề nhúng tay vào quan trường... Những tin tức này, Tống Mậu dù sao cũng có thể biết, nhưng khi truyền đến tai Tống Vĩnh Bình, thì khó mà nói rõ nó đã biến thành dạng gì. Sau khi vào phủ Ninh, hắn vẫn thân cận với Tô Văn Định và những người khác, nhưng một tú tài mười tám, mười chín tuổi xuất thân từ gia đình quan lại, khi gặp những thân thích thương nhân này, đương nhiên sẽ có cảm giác ưu việt. Một mặt giữ lễ nghĩa tu dưỡng, mặt khác, hắn cũng quan sát Ninh Nghị, một người nghe nói khá phức tạp.

Tuy nhiên, lần này đến kinh thành, hắn lại gặp phải chuyện Tô Đàn Nhi bỏ nhà đi. Một nam nhân ngay cả vợ mình còn không giữ được, thật khó nói có tài năng lớn đến nhường nào. Dù hắn và các huynh trưởng như Tô Văn Định thân thiết, bầu không khí trong gia đình này cũng cực kỳ rộng rãi hoạt bát, nhưng rộng rãi hoạt bát cũng có nghĩa là thiếu uy nghiêm. Đối với Tống Vĩnh Bình, một đứa trẻ xuất thân từ gia đình quan lại nghiêm cẩn, mọi thứ chỉ có thể suy nghĩ theo hướng đó. Vị anh rể này... có lẽ thông minh, cũng có thủ đoạn sắc sảo của kẻ khôn khéo, nhưng cũng chỉ là sự khôn khéo của thương nhân, e rằng không thể đặt lên bàn việc lớn. Chẳng có vẻ kiêu ngạo gì, ở nhà một mình cũng có thể đùa giỡn với con trẻ, cũng chẳng có uy nghiêm. Xét làm thân thích, ngược lại là một người nhàn nhã có thể kết giao. Nhưng hắn gần đây còn nhiều đại sự phải làm, cũng không có tâm tư tận lực giao thiệp. Đầu tháng hai, vị thư sinh trẻ tuổi đang trú tại Ninh gia này, đã đánh giá vị anh rể của mình như vậy. Mặc dù nghe nói hắn thậm chí có quan hệ với Lý Sư Sư, có lẽ có thể giúp mình điều gì đó, nhưng vì sự kiêu ngạo của văn nhân, hắn tạm thời không muốn nhờ vả mối quan hệ đó. Còn về mối quan hệ giữa hắn và Hữu Tướng, kỳ thực Tống Mậu và Tần Tự Nguyên vốn cũng có qua lại. Lần này lên kinh, trước khi đến phủ Ninh, hắn đã theo thư của cha đến phủ Hữu Tướng bái phỏng trước. Đối với Tống Vĩnh Bình, kẻ đã quen nhìn chốn quan trường, hiểu rõ lợi ích quan hệ, nghĩ đến mọi chuyện kỳ thực cũng rất rõ ràng. Sự giao thiệp giữa thương nhân không phải là không thể cùng đẳng cấp với người trên. Nhưng dù có giao hảo, cũng chỉ là giao thiệp trên thương trường, đối phương chưa chắc đã coi trọng ngươi. Mình có năng lực, đương nhiên cũng không cần tìm người giúp đỡ. Hơn nữa, hắn nghĩ, dù trong lòng Hữu Tướng, sự tồn tại của cha mình đương nhiên vẫn cao hơn vị anh rể này. Mặc dù sau khi gặp vị lão nhân kia, đối phương từng nhắc đến tên anh rể hai lần, nhưng đương nhiên cũng chỉ là thủ đoạn biểu thị sự thân thiết mà thôi...

Đối với những suy nghĩ của vị em vợ này, Ninh Nghị đương nhiên vô tâm dò xét. Nếu nói đến chuyện gian lận thi cử gì đó, Tống Mậu chưa mở lời, mà công việc của hắn cũng chưa đến bước này. Còn về mức độ thân thiết, đối phương đã đến, hắn đã chuẩn bị cho y một môi trường ôn thi đủ tốt, vậy là ổn rồi. Ngược lại, sau khi đến phủ Tần, hắn cùng Nghiêu Tổ Niên và mấy người khác cũng nhắc đến chuyện này. Nghiêu Tổ Niên đã cho một vài trọng điểm thi cử. Ngày mùng bốn, Tần Tự Nguyên cũng cùng Ninh Nghị nhắc đến vị em vợ ấy, tiện tay đưa cho Ninh Nghị mấy đề mục: "Mang về cho hắn xem, nhưng có thi trúng hay không ta cũng không rõ. Ngươi cứ mang về, bảo hắn ôn tập kỹ những thứ này..." Nói xong, liền lại cùng Ninh Nghị trò chuyện về chuyện cày bừa vụ xuân sắp tới. Ninh Nghị biết tính cách Tần Tự Nguyên, ông ấy sẽ không giúp đỡ thiên vị trong chuyện như vậy, bởi vì sự việc quá nhỏ, căn bản không cần ông ấy ra tay. Những điểm đề có thể ra này, đại khái là do ông ấy cùng các quan viên khác trò chuyện mà đoán được, nhưng độ chính xác đương nhiên cao hơn nhiều so với bên ngoài. Ngày hôm đó sau khi về, hắn tiện tay đưa cho Tống Vĩnh Bình: "Tần Tướng bảo ta chuyển giao cho ngươi, dặn ngươi mấy ngày nay nghỉ ngơi thật tốt, tiện thể ôn tập một chút. Còn phần này, là do Nghiêu tiên sinh Nghiêu Tổ Niên trong tướng phủ đoán."

Tống Vĩnh Bình đương nhiên biết tên Nghiêu Tổ Niên. Ngày hắn đến nhà bái phỏng, vị lão nhân gia ấy cũng có mặt, biết được hắn là con trai Tống Mậu, thậm chí còn nói với hắn vài lời cổ vũ. Hồi tưởng lại, khi Tần Tự Nguyên bãi quan, phụ thân mình cũng là một trong những người đã đến thăm. Tối hôm đó, Tống Vĩnh Bình cầm sách vở trong sân đọc, nhớ lại chuyện này, khẽ lắc đầu mỉm cười. "Đưa than sưởi ấm trong ngày tuyết rơi" còn tốt hơn "dệt hoa trên gấm" nhiều. Mặt mũi của cha mình quả nhiên rất hữu dụng. Anh rể đối với chuyện này, hẳn là cũng có chút nhờ vả. Dù sao cũng là người một nhà, để bọn họ được nhờ chút ánh sáng, cũng là lẽ thường tình... Thế là sáng ngày hôm sau, hắn cùng Tô Văn Định, Tô Văn Phương và những người khác lại nói cười hòa hợp hơn.

Sau bữa sáng, Ninh Nghị cùng Tống Vĩnh Bình và những người khác chào hỏi, rồi ra cửa hướng Phàn Lâu. Hai địa điểm Trúc Ký sẽ biểu diễn lần lượt vào mùng sáu và mùng bảy, hôm nay hắn cần gặp Lý Sư Sư cô nương, người phụ trách biểu diễn. Sau Phàn Lâu, hắn vẫn phải đến phủ Tần, xem xét tin tức mới nhất từ Mật Trinh Ty liên quan đến sự kiện Phương Thất Phật ở phương Nam. Mặc dù đã quyết định sau kỳ thi mùa xuân sẽ giải quyết xong chuyện Trúc Ký, rồi dẫn con đi tìm nương nó, có lẽ sẽ không đợi được Phương Thất Phật vào kinh. Nhưng ít ra đối với tình hình gần đây của Trần Phàm và những người khác, hắn vẫn có chút quan tâm. Bộ Hình đã quyết định, một mặt áp giải phạm nhân vào kinh, một mặt thu hút những kẻ muốn cướp ngục, dần dần dẫn dụ loạn đảng ra, một mẻ hốt gọn. Cũng đã phái hai vị Tổng bộ đầu nghe nói rất có kinh nghiệm và thực lực tham gia việc này. Dù thế nào, hắn ít nhất hy vọng Trần Phàm không sa vào chuyện này mà mất mạng. Đương nhiên, chuyện này, cuối cùng không phải là điều hắn có thể ảnh hưởng. Ngoài việc theo dõi diễn biến, hắn cũng không thể làm gì khác.