Chương 467: Một trò chơi tất cả đều vui vẻ

Sấm rền vang, mưa xuân giăng kín sân đình, gột rửa những tán lá xanh um. Trời đã ngả màu âm u, trong phủ Tướng, vài gian phòng đã thắp đèn. Khi Ninh Nghị bước vào phủ Tướng, một vị quan viên trung niên, cốt cách đoan chính, khí chất chính trực đang được quản sự tiễn ra. Ninh Nghị đứng dưới hiên chờ đợi. Vị quan viên kia liếc nhìn Ninh Nghị, khẽ lộ nét ôn hòa, mỉm cười.

Dẫu chưa từng có qua lại thân mật, hai người họ cũng không phải lần đầu gặp gỡ. Vị quan chức kia hiển nhiên biết rõ thân phận của Ninh Nghị – chí ít là địa vị của chàng trong phủ Tướng. Bằng không, với phẩm cấp của mình, ông ta đã chẳng thèm bận tâm ban cho Ninh Nghị một nụ cười ôn hòa đến vậy. Vị quan viên vừa đi qua, chính là Ngự Sử Trung Thừa đương nhiệm, Tần Cối. Theo tình thế hiện tại, ông ta là thành viên phái cấp tiến trong triều, kiên định chủ chiến. Dẫu chức trách của Ngự Sử Trung Thừa là giám sát và hặc tội bách quan, ông ta hặc tội chẳng hề nương tay, rất được lòng Hoàng đế. Thế nhưng, một phần vì chính kiến tương đồng, phần khác bởi Tần Cối và Tần Tự Nguyên ít nhiều có chút liên hệ "bản gia", quan hệ giữa hai người hiện giờ vẫn khá thân thiết.

Trong thư phòng, sau khi mọi người tề tựu, Tần Tự Nguyên đặt xuống vài tập tư liệu của Mật Trinh Ti, rồi thuật lại chuyện vừa đàm luận cùng Tần Cối: "...Tội danh tài năng mới nổi, còn nói đến những việc làm mờ ám của Đồng Quan, Vương Phủ và phe cánh. Trong lòng ông ta cuối cùng cũng có chút sầu lo, nhưng việc này lại không thể thấu đến thiên đình. Phía chúng ta, giờ đây cũng đã đâm lao phải theo lao, muốn nói chủ chiến thì chủ chiến, chiến đến mức độ này, còn lại đều là những lớp giấy mỏng. Điều Lập Hằng lo lắng trước kia, nếu cứ tiếp diễn, e rằng sẽ thật sự thành hiện thực."

Kể ra, thường nhật bận rộn việc buôn bán, thậm chí cả việc kinh doanh khu đất rộng lớn bên ngoài thành Biện Lương, đều tưởng chừng đang vận hành thuận lợi. Nhưng khi đến phủ Tướng, những chuyện đó lại hóa thành việc vặt vô nghĩa. Chẳng trách Tần Tự Nguyên, Nghiêu Tổ Niên cùng những người khác xem việc buôn bán chỉ là tiểu đạo, chẳng đáng kể gì. Dù cho Ninh Nghị giờ đây mượn danh nghĩa phủ Tướng để kinh doanh, trong tâm mọi người, những thương vụ ấy vẫn chỉ là việc nhỏ nhặt. Một bức tường ngăn cách hai thế giới, những việc nhỏ mọn này quả thực khó lòng khiến người ta bận tâm quá nhiều.

"...Nhìn xem, nhân dịp Tết Nguyên Đán này, Đồng Quan, Vương Phủ cùng phe cánh đã lợi dụng cơ hội bách quan tề tựu, thu gom được ít nhất năm ngàn vạn xâu tài vật. Năm ngoái việc mua Yến Kinh đã khiến bọn họ nếm mật ngọt, năm nay, chẳng những Đồng Quan, Vương Phủ ra mặt, Thái Sư còn đứng sau giật dây, lại kéo cả Lương Sư Thành vào cuộc…" Trong lúc Tần Tự Nguyên đang nói, Nghiêu Tổ Niên đã mỉm cười: "Lần này, những kẻ có thể cất tiếng nói trong triều đình, hầu như đã tề tựu đông đủ cả." Văn Nhân Bất Nhị hỏi: "Chẳng lẽ bên lão sư và Lý tướng cũng đã có lời chào hỏi rồi sao?" "Những kẻ xuất tiền đều là các đại thương gia dưới trướng, lý gì lại để người bề trên phải bỏ tiền?" Ninh Nghị bật cười.

Tần Tự Nguyên khẽ gật đầu: "Ta và Lý tướng vốn dĩ phụ trách sự vụ Bắc phạt, việc này bọn họ có chào hỏi hay không, chúng ta đều đã như nhập cuộc. Bọn họ phải bỏ tiền mua thành từ người Kim, sau khi mua được sẽ coi là chiến công, để Hoàng thượng thăng quan, ban quyền, rồi lại từ việc buôn bán phương Bắc thu hồi số tiền ấy. Thực tình mà nói, nếu Bắc phạt lần này thực sự có chiến công hiển hách, ta vốn muốn phá vỡ cục diện này, nhưng giờ đây ai cũng biết không thể phá nữa. Ta chỉ mong, ngoài những chiến công họ mua được, phương Bắc chí ít còn giữ lại một đội quân có thể sử dụng. Bởi vậy, hai ngày trước ta đã gặp Quách Dược Sư vài lần."

Quách Dược Sư trong thời gian này được phong thưởng ở kinh thành, là hồng nhân trong mắt các phe phái. Các đại quan trong kinh, ít nhiều gì cũng đều gặp gỡ ông ta, chẳng có gì lạ. Nhưng trong lời Tần Tự Nguyên lúc này, lại hàm chứa ý lôi kéo, điều đó thật không đơn giản. Quách Dược Sư vốn là võ tướng, chức quan thuộc về Binh Bộ, quân đội của ông ta đóng ở phương Bắc, nếu nói lệ thuộc, cũng là dưới quyền Đồng Quan và phe cánh chỉ huy. Tần Tự Nguyên và những người khác tuy nói phụ trách Bắc phạt, nhưng chủ yếu là về đại cục, hậu cần, điều phối nhân sự, còn việc trong quân đội thì khó mà nhúng tay.

Tần Tự Nguyên thở dài: "Giờ đây phương Bắc, chỉ có người này là có thể dùng. Nhưng bên ta không thể ban ân tình quá nhiều. Lão phu vẫn luôn do dự. Hai tháng nay, sau khi Thường Thắng quân đổi thành Vũ Thái doanh, vẫn luôn bắt phu kéo người, nghe nói đã có không ít kẻ bỏ mạng. Theo tin tức Mật Trinh Ti báo về, ta vốn muốn gây áp lực với ông ta, nhưng động thái của Đồng Quan lại khiến ta không thể không cân nhắc… một kế hoạch khác." Nghiêu Tổ Niên nói: "Đem việc này xem như ân tình mà ban ra, cũng chẳng phải không được. Song… Đông Ông hẳn là lo ngại nuôi hổ gây họa đó chăng?"

Tần Tự Nguyên khẽ gật đầu: "Hôm nay có kẻ đã đề xuất, ngày mai sẽ dâng thư hặc tội Quách Dược Sư vì đã ngang nhiên tăng cường quân bị khi phương Bắc chưa yên ổn, rồi từ lão phu ra mặt ban ân tình, ngăn chặn việc này. Nhưng sau khi cân nhắc, ta vẫn thấy việc này không nên công khai, tội danh quá nặng. Bởi vậy, ta chỉ bảo kẻ đó viết một phong mật tấu cho ta, ta sẽ đích thân đưa cho Quách Dược Sư xem qua là được." Nghiêu Tổ Niên cũng gật đầu: "Trong bóng tối giải quyết quả thực tốt hơn việc đưa lên mặt bàn. Hơn nữa, Quách Dược Sư vẫn luôn tuyển mộ binh sĩ, về tiền bạc, lương thực, binh khí, chúng ta có thể xem xét trợ giúp chút ít. Như vậy ân tình vẫn có thể ban ra…" Đám người nghị luận một hồi, cuối cùng nhất trí tán thành việc ủng hộ Quách Dược Sư tăng cường quân bị. Xét theo một nghĩa nào đó, đây cũng là điều mà phe Tần Tự Nguyên không thể không lựa chọn.

Ninh Nghị tham dự nhưng không nói nhiều. Khi mọi việc đã bàn xong, Tần Tự Nguyên giữ chàng lại: "Việc của Quách Dược Sư, hiện giờ e rằng chỉ có thể làm theo cách này, còn khó nói ông ta có chịu nhận ân tình từ phía chúng ta hay không. Ngược lại, năm ngàn vạn xâu của Đồng Quan, Vương Phủ bên kia, Lập Hằng thấy sao?" Ninh Nghị trầm ngâm: "Mọi việc vẫn đơn giản thôi. Lấy tiền mua thành từ người Kim, họ sẵn lòng bán. Mua xong sẽ biến thành quân công, rồi mới là phân chia lợi ích giữa các phe. Mỗi đại thương hộ muốn làm ăn phương Bắc, đây chính là cơ hội nhập cuộc. Tần tướng muốn hỏi, liệu chúng ta có thể thu được lợi ích nào chăng?"

Tần Tự Nguyên khẽ gật đầu: "Giờ đây, ta và Lý tướng dù chưa trực tiếp tham dự, nhưng hễ Bắc phạt có thành tích, chúng ta ắt sẽ có chút lợi lộc. Về những điều này, Lập Hằng có thể suy tính trước một chút." Nói đến đây, ông lại cười: "Nhớ mấy năm trước, Lập Hằng từng đàm luận với ta về Nho giáo, rằng kẻ ở trong đó, như mắc vào mạng nhện, mỗi bước đi thường khó lòng lựa chọn vẹn toàn. Cuộc chiến Bắc phạt biến thành cục diện này, lão phu vốn chẳng mong muốn. Giờ đây chiến sự không thắng, nhưng trên dưới triều đình, người người lại đều ăn ý với nhau. Thương nhân bỏ tiền, quan lại đi phương Bắc mua vài tòa tàn thành. Mua được thành đổ, quân nhân có công lao, văn thần có danh tiếng, quyền lực, thương nhân có thêm đặc quyền thông thương mà kiếm lời bội phần, Vũ triều thu phục được Yên Vân, Thánh thượng lập nên công trạng sự nghiệp. Rõ ràng là một cuộc làm ăn lỗ vốn, vậy mà lại tạo nên cục diện tất cả đều vui vẻ. Lão phu dù muốn hay không, sớm đã chẳng thể quyết định hướng đi của sự việc. Thế nhưng, đối diện với thái độ như vậy, lòng ta lại có nỗi ưu sầu. Việc bị dồn ép càng sâu, đến một ngày nào đó, e rằng sẽ càng đau đớn."

Ninh Nghị lắc đầu: "Thế sự vốn là vậy… Chẳng riêng gì Nho gia, dẫu sao trò chơi đã định là phải chơi như thế, lão nhân gia cũng đâu phải hôm nay mới hay biết…" "À." Lão nhân mỉm cười, nhìn ra ngoài cửa sổ mưa như trút, "Chỉ là nhất thời cảm khái thôi… Mưa năm nay thật tốt, mong rằng sẽ là một mùa màng bội thu…" Nói đến đây, Tần Tự Nguyên vẫn còn việc bận, Ninh Nghị bèn cáo từ.

Đến chỗ Nghiêu Tổ Niên, mọi người hàn huyên đôi câu về việc trị thủy Hoàng Hà năm nay, đợi khi nhắc đến Phương Thất Phật ở phương Nam, thì đã là chuyện nhỏ. Đối với Nghiêu Tổ Niên cùng những người khác mà nói, họa Phương Tịch ở phương Nam nay đã bình định, việc áp giải Phương Thất Phật về kinh thành xử tử, chẳng qua là một cái tàn dư nhỏ, ngay cả việc giải quyết hậu quả cũng không đáng kể. Mật Trinh Ti nào thèm bận tâm đến những chuyện này.

Từ phủ Tướng bước ra, một đường trở về nhà, vẫn còn là buổi chiều. Văn Định, Văn Hưng cùng những người khác còn ở bên ngoài chưa về. Trong sân nhà sát vách, Tống Vĩnh Bình đọc những tài liệu Ninh Nghị mang về, ôn tập nội dung kinh nghĩa. Quyên nhi vừa đẩy chiếc xe gỗ nhỏ có đứa bé bên trong đi qua đi lại trong sân, vừa cùng nữ đầu bếp bàn bạc chuyện bữa tối. Thấy Ninh Nghị về nhà, nàng liền đẩy xe nhỏ đến gần. Ninh Nghị ôm đứa bé vào lòng. "Hôm nay thế nào? Hắn có nghịch ngợm không?" "Dạ không, tiểu thiếu gia ngoan lắm ạ." "Ồ, thật ư?" Ninh Nghị nhìn đứa trẻ trong lòng: "Nào, gọi cha nghe xem." "Ba." Đứa bé bật ra tiếng bập bẹ, cười hồn nhiên vô tư. Ninh Nghị nhếch môi, lặp lại âm "cha" vài lần, rồi một đường đi về phía phòng ngủ, Quyên nhi mỉm cười theo sau. Trong sân vẫn còn mưa, dưới hiên, nước đọng thành màn. Nam tử ôm hài tử, phía sau, thiếu nữ dáng người thanh tú bước theo, từ xa nhìn lại, thật tựa như một đôi phu thê bình thường.

"Đồ đạc cần thu xếp đã chuẩn bị xong chưa?" Đi qua hành lang mưa giăng, Ninh Nghị hỏi Quyên nhi. Quyên nhi gật đầu: "Dạ, cũng đã gần xong rồi ạ, cô gia, hai ngày nữa chúng ta sẽ đi sao?" "Ừm, hai ngày sau, việc ở Trúc Ký xong xuôi, sẽ đi Mộc Nguyên. Sao có thể để tiểu thư nhà ngươi trốn nhà lâu đến vậy, cho nàng tùy hứng mấy ngày cũng đã đủ rồi." Chàng nói vậy, đã định sẵn kế hoạch. Chẳng bao lâu sau, khi chiều tà buông xuống, những ngọn đèn trong sân đã thắp lên. Có lẽ vì có việc bên ngoài, Văn Định, Văn Hưng cùng những người khác vẫn chưa về. Tống Vĩnh Bình thỉnh thoảng sang xem, thấy trong sân, nam tử ôm hài tử, đùa giỡn hồn nhiên, hay cùng nha hoàn dung mạo thanh lệ nói cười vui vẻ. Dưới ánh đèn vàng ấm, cảnh tượng ấy tan chảy thành một khoảnh khắc an yên.

Cùng lúc đó, trong Phàn Lâu, Lý Uẩn giữa bầu không khí bận rộn, có chút bất đắc dĩ giải thích với khách rằng Lý Sư Sư cô nương hôm nay ngẫu nhiên cảm phong hàn, không thể ra tiếp khách. Trong sân nội viện, Lý Sư Sư quấn chăn ngồi trên giường, ngạc nhiên, rồi lại có chút yếu ớt nhìn mình trong gương đồng, thỉnh thoảng lấy quả trứng gà đã luộc chín lăn trên vết sưng đỏ vẫn còn in hằn trên mặt. Trong thanh lâu, ánh đèn luôn mang lại cảm giác vui vẻ, nhưng khi tiếng ồn ào náo nhiệt vọng đến từ xa, lại càng khiến nữ tử trong phòng thêm phần cô đơn. Chẳng ai đến thăm nàng – dẫu là hoa khôi, nàng cũng không mong ai thấy được bộ dạng chật vật này – nhưng thỉnh thoảng, cảm giác ấy vẫn không ngừng trỗi dậy trong lòng.

Nàng ở trong thanh lâu đã bao nhiêu năm, từ một nữ tử mồ côi cha mẹ thuở nhỏ, đến một thanh quan nhân nơm nớp lo sợ, rồi đến nay là hoa khôi. Những năm qua, điều khiến nàng nhận ra rõ nhất là, bên cạnh gái lầu xanh, chẳng có lấy một tri kỷ để tâm sự. Như giờ phút này, sẽ không có ai thật lòng thành ý đến thăm nàng. Trong thanh lâu có rất nhiều người, rất nhiều nữ tử cùng chung số phận với nàng. Bên ngoài thanh lâu, nàng cũng quen biết nhiều kẻ. Nhưng vào những thời khắc như thế này, khi nàng trở nên chật vật, người có thể gặp, kỳ thực chẳng có lấy một ai. Kỳ thực, đây cũng là lẽ thường tình, đời người nữ nhân vốn là vậy. Thỉnh thoảng, khi cảm giác cô độc ấy dấy lên, nàng cũng tự hiểu rằng mình đã sống quá tốt, bởi thế mới sinh bệnh mà rên rỉ – nàng tự cười nhạo mình như vậy.

Việc qua lại với Vu Hòa Trung, Trần Tư Phong, Ninh Nghị, những người bạn thuở nhỏ, cũng vì cảm giác tương tự. Nhưng nàng vẫn giữ mình tỉnh táo. Nếu những người bạn nhỏ ấy thật sự đã xâm nhập đến tận đáy lòng nàng, nàng chỉ cảm thấy sợ hãi. Ngạc nhiên đắm chìm trong cảm giác cô đơn ấy một lúc, nàng thở dài một hơi, buông thõng vai, nhìn mình trong gương đồng, trong lòng chỉ nghĩ đến việc ngày mai làm sao để biểu hiện nỗi buồn phiền trong lòng…

Đi về phía nam hơn trăm dặm, huyện Mộc Nguyên. Tô Đàn Nhi và Tiểu Thiền ngồi trong căn nhà nông, xa xa nhìn ra ngoài, nơi công trường dần ngừng thi công, bắt đầu bữa tối. Trên bầu trời đêm, tinh tú đã giăng mắc khắp nơi. Đàn Nhi buông chiếc yếm nhỏ đang thêu dở, nhìn ra bầu trời đêm ngoài kia, cùng Tiểu Thiền nói chuyện về những điều có thể xảy ra ở Biện Lương, và nỗi nhớ Ninh Nghị. Nhưng dù nhớ nhung, nàng vẫn cảm thấy, nên để Ninh Nghị một mình thêm một thời gian nữa, dẫu ý nghĩ ấy thật kỳ lạ…

Bên ngoài kinh thành về phía bắc, cách hai trăm dặm trong quân doanh, từng đội binh sĩ tuần tra qua lại, canh giữ từng xe vàng bạc và hàng hóa trong doanh trại. Đội quân tạm thời dừng chân này có đến mấy ngàn người. Chẳng bao lâu nữa, họ sẽ áp giải số tiền bạc và vật phẩm trị giá sáu mươi triệu lượng bạc này đến địa bàn của người Kim, để mua lại vài tòa thành thuộc mười sáu châu Yên Vân. Đồng thời, họ còn muốn dùng hàng hóa tinh mỹ để lay động đối phương, thúc đẩy việc buôn bán giữa hai nước sau này.

Trong phủ Hữu Tướng ở kinh thành, ông lão nhìn mưa xuân dần tạnh, khẽ nhíu mày. Vô số sự việc, bất cứ lúc nào cũng có thể khiến ông cau mày, nhưng trong lòng ông lúc này, nhiều hơn vẫn là niềm mong mỏi một năm mùa màng bội thu. Trong phủ Thái Úy, Cao Mộc Ân, người con nuôi của Cao Cầu, hớn hở la hét ngày mai sẽ đi đập phá cửa hàng của kẻ thù. Trần Phàm đã bước vào kinh thành.

Nhớ nhung, dục vọng, chờ mong… Vô số ý niệm và vận mệnh đan xen, chẳng bao lâu nữa, chúng sẽ va chạm vào nhau. Có những điều sẽ thay đổi hướng đi ban đầu, có những điều sẽ lạc lối trong dòng sông nhân sinh cuồn cuộn, cho đến khi chỉ còn lại chút ấn tượng trong ký ức, cho đến khi ngay cả ấn tượng trong ký ức cũng bị bóp méo, cho đến khi không còn sót lại chút gì. Nhưng ít nhất vào khoảnh khắc này, chúng đều đang lấp lánh ánh sáng, như muôn vàn tinh tú trên trời, chỉ trong một phần nghìn giây, khẽ nháy mắt. Đây là mùa xuân năm Cảnh Hàn thứ mười một của Vũ triều, ca múa mừng cảnh thái bình. Chẳng có mấy ai hay biết, chẳng bao lâu nữa, họ sẽ phải đối mặt với biến cố lớn lao đến nhường nào…