Chương 483: Tro tàn (3)

Do mưa lớn, đường phố huyện thành Xung Bình ngập tràn nước bẩn. Đây là một huyện thành nhỏ chuyên lấy ngư nghiệp làm kế sinh nhai, nằm trên một nhánh của Đại Vận Hà. Khi xe ngựa đi qua, lội trong dòng nước bẩn, khắp nơi là vảy cá và nội tạng. Dù mưa lớn xối rửa đã phần nào làm dịu bớt mùi tanh hôi, nhưng vẫn còn nồng nặc đến mức ai cũng có thể cảm nhận rõ ràng. Điều đó khiến người ta hình dung được khung cảnh bên trong nơi này sẽ hỗn độn đến nhường nào.

Trên đường đến, Ninh Nghị đã hỏi rõ tình hình Xung Bình. Nơi đây dù được tiếng là sống bằng nghề chài lưới, kỳ thực, ngoài việc đánh bắt, thu gom và phân phối, huyện thành này chủ yếu làm nghề ướp cá. Nguyên liệu dùng để ướp phần lớn là cá chết. Những con cá vừa chết, chưa kịp hư thối, nếu không bán được, liền được mang về đây ướp thành cá khô. Thời buổi này tuy chẳng thể sánh bằng hậu thế, nhưng cá vừa chết vẫn có không ít người bằng lòng dùng. Song, nói ra rành mạch rằng cá chết thì khó nghe, bởi vậy cái nghề mọn này của huyện thành được xem như đang giẫm trên ranh giới mờ ám. Vì lẽ đó, đã là chốn mờ ám, người ta cũng chẳng mấy khi câu nệ. Nơi đây hôi thối nồng nặc, những kẻ có chút thân phận thường không mấy khi muốn lui tới, cũng vì thế mà trở thành nơi ẩn hiện của giới lục lâm.

Đoàn của Ninh Nghị lần này đến là để tìm một người phụ trách của Mật Trinh Ti tại đây. Khi xe ngựa dừng lại bên ngoài một sân nhỏ ven huyện thành, người nọ đang lúng túng tay chân thu gom một giỏ cá chết đổ tràn. Thấy đoàn xe đậu lại, y vội vàng ôm mấy mớ cá chết dưới đất bỏ vào giỏ, rồi lau trán, bước đến. Sau khi xác minh ám hiệu và hỏi han tên tuổi, Ninh Nghị và đoàn người xác định kẻ trước mặt chính là Hách Kim Hán, người phụ trách Mật Trinh Ti trấn giữ nơi đây. Y là một trong những thành viên đầu tiên của Mật Trinh Ti, từng được phái sang nước Liêu làm nhiệm vụ mật thám suốt ba năm, sau khi trở về mới được an bài về đây. Trông thấy lúc này, nam tử trung niên trước mắt chừng hơn bốn mươi tuổi, dù thân thể dơ bẩn, thoang thoảng mùi cá chết, thoạt nhìn chỉ như một lão nông lao động chân tay bình thường. Thế nhưng, dáng người y trầm ổn, ánh mắt ánh lên vẻ tĩnh lặng. Dù sự xuất hiện của Ninh Nghị và đoàn người khiến y ít nhiều có chút lúng túng, song vẫn khiến người ta cảm thấy đáng tin cậy.

Mật Trinh Ti được thành lập vào buổi đầu đối kháng với nước Liêu, nhóm người đầu tiên này đều là quân chức. Chức vị của y là một thập trưởng, dưới quyền có bảy người.“Ti nông, yêu muội, tam tử... cùng mấy đồ đệ của hạ quan hôm nay đều đã ra ngoài, hoặc đi giao hàng, hoặc dò la tình hình quanh đây. Bên trong... ừm, hàn xá đơn sơ, mong các vị đại nhân thứ lỗi, thứ lỗi.”

Sau khi đôi bên xác nhận thân phận, y liền nghênh Ninh Nghị và đoàn người vào trong viện. Bước vào phòng, quả nhiên thấy sự đơn sơ. Bốn bề treo đầy cá khô, trong phòng chẳng mấy khi có ánh sáng. Hách Kim Hán thắp đèn, sau đó lại nhóm lửa nơi bếp núc, bắt đầu đun nước nóng đãi khách. Đợi khi Ninh Nghị và đoàn người nói lời "người một nhà" mà đến phụ giúp, y mới ra ngoài, thu gom số cá chết nổi lềnh bềnh trong nước bẩn ở sân, rồi mang giỏ cá ấy sang phòng đối diện. Y chẳng chần chừ lâu, chỉ thay vội bộ y phục đơn giản, khi trở lại, trong tay đã cầm theo không ít tin tức.

“Thành tiên sinh, đây hẳn là những gì ngài cần. Tình hình điều động nha dịch, quan binh tại các châu huyện lân cận mấy ngày gần đây, cùng một số tin tức vụn vặt. Hạ quan... hạ quan vẫn chưa kịp chỉnh lý, xin ngài xem trước.”“Thật tốt quá.” Nghe đối phương nói đã có những thứ này, Ninh Nghị cười tiếp nhận, lướt mắt qua phần mở đầu, “Hách tiên sinh, có bản đồ phụ cận không?”“Có.” Hách Kim Hán khẽ gật đầu, từ gian phòng bên cạnh mang ra một tấm bản đồ cũ kỹ.

Lúc này, mọi người vừa mới vào nhà, kẻ khuân đồ, người giúp xách nước, đun nước. Ninh Nghị cầm chồng tin tức ấy, liền ngồi xuống bên chiếc bàn trong phòng, đoạn quay đầu hỏi: “Hách tiên sinh, tấm bản đồ này chuẩn xác đến mức nào?”“Chừng sáu, bảy phần là chuẩn xác. Nếu có chỗ nào chưa chính xác, hoặc chưa vẽ lên, tiểu nhân đều rõ.”“Thật tốt quá.” Ninh Nghị bật cười, “Vậy xin Hách tiên sinh cùng ta cùng nhau suy xét xem, rốt cuộc hai ngày nay đã xảy ra những chuyện gì. Mời ngồi.”

Lúc này, trên đầu, trên tay Hách Kim Hán vẫn còn dính mùi và chất nhờn cá chết. Dù y trông không phải kẻ chần chừ, song lúc này lại có chút do dự. Ninh Nghị cười khoát tay: “Không sao, thời gian của chúng ta eo hẹp, cần phải giành giật từng khắc.” Hách Kim Hán tuy cũng là người từng trải, song thấy cảnh trước mắt dường như chẳng mấy ăn khớp với những gì y đoán trước. Chỉ chốc lát sau, Ninh Nghị đã kéo y ngồi xuống bên bàn. Chúc Bưu và đoàn người bưng đến nước ấm cùng các vật dụng. Y liền tranh thủ dọn dẹp tay và mặt mũi. Những người còn lại thì chuyển một số hòm rương vào gian phòng.

Khi Ninh Nghị bắt đầu xem xét các tin tức phụ cận, bảy tám người tùy hành lần này đều đã tề tựu. Còn Chúc Bưu thì dẫn hơn mười người còn lại đi quanh quất quan sát tình hình và địa giới lân cận. Sự kiện lần này quanh vùng Xung Bình, lấy Phương Thất Phật làm trung tâm, liên lụy đến ba thế lực: quan phủ, tàn dư Phương Tịch do Phương Bách Hoa cầm đầu, cùng thế gia bỗng nhiên xuất hiện. Đối với Mật Trinh Ti mà nói, tin tức từ phía quan phủ đã khá rõ ràng. Tông Phi Hiểu và Thiết Thiên Ưng đã phái nhiều nha dịch, bộ đầu ra bao vây, chặn đánh quanh vùng. Dù họ không phải chủ lực trong việc bắt giữ cao thủ, nhưng việc nhiều người bị giết, nhiều nơi bị cưỡng ép đột phá, những đầu mối này tập hợp lại cũng đủ để phác họa đại khái tình hình Phương Bách Hoa và bọn người bị đánh tan sau đó tháo chạy. Trong số những người theo Ninh Nghị lần này, có một nhóm là những đồng bạn từng cùng y đến Sơn Đông. Dưới sự tôi luyện trong khoảng thời gian ấy, họ đều có năng lực tư duy nhạy bén. Cả nhóm tề tựu, liền bắt đầu tổng hợp thông tin trong các bản tin báo. Hách Kim Hán là kẻ am tường địa phương. Mọi người cũng thỉnh thoảng hỏi y về sự tình. Ban đầu, y còn có chút câu nệ trước tác phong lôi lệ phong hành này, song Ninh Nghị lời lẽ ôn hòa, phân tích rành mạch, y lập tức cởi mở hơn, bắt đầu kết hợp tin tức mà đưa ra suy đoán của mình, cùng mọi người thảo luận tình hình quanh vùng. Một phần tin tức, lập tức được chắp vá thành hình...

“. . . Rạng sáng ngày mười một tháng hai, sau trận chiến tại Tứ Bình Cương, nhóm người của Phương Bách Hoa đã bị đánh tan quá nửa. Sau đó, đám cao thủ xuất hiện bao vây chặn đánh, rõ ràng có sự ăn ý với Thiết Thiên Ưng và Tông Phi Hiểu. Bọn họ nhận lệnh từ phủ nha, nên phong cách hành sự giống như những đại gia tộc có lai lịch. Chúng ta không tra được tình hình cụ thể, nhưng trong giới lục lâm nơi đây, một số người đều trở nên vô cùng căng thẳng, nói rằng có kẻ không thể trêu chọc đến, song cụ thể ra sao thì đều úp úp mở mở, phần lớn chỉ là nghe người khác đồn thổi mà thôi. . .”

“Giới lục lâm ngư long hỗn tạp, người quen biết cũng chẳng hoàn toàn giống nhau. Mấy ngày nay khắp nơi đều thổi gió loạn, có những tin tức khó mà tin được. Nhưng gió có thể thổi lâu đến vậy, hạ quan đoán chừng là một số lão nhân có địa vị đã nhận ra ai đó, lại không dám tùy tiện nói bậy, cuối cùng mới thành ra bộ dạng này. Mãi cho đến sau này, chúng ta nghe nói có thể là nội chiến Ma Ni giáo, thậm chí nghe được cái tên Vương Nan Đà, mới nhận ra sự việc cần phải báo cáo lên trên. Ai ngờ Thành tiên sinh lại đến nhanh như vậy.”“Cái tên 'Hổ điên' Vương Nan Đà này ta từng nghe qua. Hơn mười năm trước, trong nội chiến Ma Ni giáo, hệ Tư Không Nam bị đẩy ra, Vương Nan Đà là Hữu hộ pháp, võ công tầm thường, chẳng thể nào là cao thủ hay tông sư gì. Sự việc lần này, nếu chỉ là Vương Nan Đà cùng những kẻ bị đẩy ra đó đơn độc hành sự, thì vấn đề không lớn. Nhưng nếu là tàn dư Ma Ni giáo mượn xác hoàn hồn, chẳng bao lâu nữa, e rằng lại là một họa Phương Tịch.” Ninh Nghị vừa nói, vừa cười, thuận miệng hỏi: “À, phải rồi, về phía Phương Bách Hoa, những kẻ nào bị bắt, ai đã chết, còn bao nhiêu kẻ đang lẩn trốn, Hách tiên sinh có nghe nói không?”

Nghe Ninh Nghị nói Vương Nan Đà võ công tầm thường, ánh mắt Hách Kim Hán khẽ lay động, hiển nhiên có chút không đồng tình. Song, xét thấy khách khanh Tướng phủ từ kinh thành đến có thể hiểu biết hữu hạn về võ nghệ, y tự nhiên chẳng thể nói gì. Lúc này, y gật đầu cười, đoạn lại lắc đầu: “E rằng đúng là như vậy... Nhưng tình hình Phương Bách Hoa bên kia, cụ thể thì không lộ ra nhiều lắm. Giờ đây tin tức này nằm trong tay Tông Phi Hiểu và Thiết Thiên Ưng, e rằng nhất thời khó lòng cáo tri quan phủ địa phương. Bất quá... đoán chừng cũng chẳng còn mấy người. Nghe nói đao Tham Thiên Đỗ Sát danh tiếng lẫy lừng trong giới lục lâm, trong trận chiến này cũng bị chém mất một cánh tay, khả năng đã chết.”“Ồ?” Khóe miệng Ninh Nghị ý cười không giảm, “Đao Tham Thiên Đỗ Sát, ta từng nghe nói, đó là một tội phạm. Bá Đao trang... e rằng cũng chẳng còn nguyên vẹn.”“Vẫn còn kẻ đang lẩn trốn, nhưng e rằng cũng khó lòng thoát thân. Có nhiều kẻ nói, bọn họ thấy trong doanh địa áp giải Phương Thất Phật có một thanh đại đao bằng thép ròng, cao bằng người, bề rộng cũng lớn, rất giống với binh khí của Bá Đao Lưu Đại Bưu như lời đồn... Giết được Lưu Đại Bưu, Tông Phi Hiểu và bọn họ lại có thêm một công lớn.”

“Ha ha.” Khi Hách Kim Hán nhắc đến "binh khí của Lưu Đại Bưu", Ninh Nghị đã khẽ hé môi bật cười. Nụ cười vui vẻ ấy thoáng ngừng giữa không trung, đợi y nói xong, y lại "ha ha" cười hai tiếng. Y vốn ngồi trên ghế, lúc này khẽ nghiêng người tựa vào lưng ghế, đoạn một tay xoa cằm, làm ra vẻ mặt trầm tư. Một lát sau, y nhìn về phía Hách Kim Hán, môi mấp máy. Hách Kim Hán ngỡ y muốn nói gì, nhưng cuối cùng chẳng có tiếng động nào. Qua một hồi lâu, Ninh Nghị mới lại há miệng: “Chuyện tốt vậy, những điều này ngược lại chẳng quan trọng. Điều quan trọng là... Tông Phi Hiểu và Thiết Thiên Ưng hiện đang ở đâu? Doanh trại của họ đóng tại đây ư? Nếu có thể, vẫn nên đến gặp họ để chào hỏi, chủ yếu là... chuyện Ma Ni giáo, không thể sơ suất.”

“Ngay tại một nơi về phía Tây Nam Tứ Bình Cương, ừm... trên bản đồ, chỗ này đây...” Trong tiếng Hách Kim Hán nói, thần sắc Ninh Nghị vẫn mỉm cười như thường, song lời lẽ vẫn không ngừng tuôn ra: “. . . Năm đó Ma Ni giáo phát triển cấp tốc, cũng nhờ vào sự bao che của một số đại tộc, thân hào. Dù hệ Tư Không Nam bị trục xuất, nhưng không có nghĩa là họ không phải Ma Ni giáo. Nếu kẻ nào lừa phỉnh được những người trên cao, kế tiếp, lại sẽ là một sự kiện tương tự. À, chỗ này đây... Hơn nữa, những nô bộc, tay chân của đại tộc, thân hào thì thôi đi. Kẻ nào trong thầm lặng che chở bọn phản tặc như vậy, thử hỏi quốc pháp còn ở đâu? Lại còn che chở họ nhiều năm như thế, chẳng từng báo cáo cho triều đình, quan phủ, để những kẻ này tẩy trắng thân phận, rốt cuộc có tâm địa gì! Quả thực là địch của triều đình, địch của bách tính. . .” Ninh Nghị nói liên miên lải nhải một hồi, Hách Kim Hán liên tục gật đầu. Y lĩnh hội lại không phải lời nói nguyên ý. Hữu tướng muốn thôi động bắc phạt, trong triều đình có minh hữu cũng có đối thủ. Lần này, trong số mấy gia tộc lớn tham dự, lấy Vương phủ cầm đầu, ắt hẳn cũng có không ít kẻ địch chính trị của Hữu tướng. Những kẻ địch chính trị này dính líu đến Ma Ni giáo, Hữu tướng liền có thể vin vào đó mà làm văn chương. Y sở dĩ cấp tốc phát ra tin tức, e rằng cũng vì nguyên do này. Lúc này, cái tên "Thành Chu Hải" ấy nói năng đâu ra đấy, Hách Kim Hán trong lòng đại khái liền nghĩ: "Tin tức này của ta quả nhiên đưa đến không tồi, Thừa tướng hẳn là có thể dùng tới." Y cũng là người từng đi qua nước Liêu, từng thôi động việc bắc phạt, lúc này dù thân phận không cao, nhưng có thể góp một phần sức như vậy, trong lòng cũng lấy làm vui.

Một đám người lại phân tích chỉ chốc lát, Ninh Nghị lấy cớ ra khỏi phòng, đứng dưới mái hiên, hơi có chút thất thần, nắm đấm đã siết chặt trong tay áo. Chúc Bưu từ bên cạnh bước tới, khẽ nói: “Cái tên Lưu Đại Bưu đó...” Ninh Nghị nuốt xuống một ngụm nước bọt, đoạn nhìn hắn một cái, qua một trận, thấp giọng mà khó khăn mở miệng nói: “Chết phải thấy xác.” Chúc Bưu gật gật đầu: “Vậy tối nay, ngươi đi qua đó, có muốn động thủ không?” Ninh Nghị lắc đầu, không nói gì thêm. Một lát sau, Chúc Bưu trông thấy môi hắn giật giật, nhếch môi lộ ra răng, không biết là đang làm gì. Biểu cảm trên mặt biến ảo, như là cười song lại có vẻ hơi dữ tợn. Biểu cảm dưới mái hiên liên tục thay đổi nhiều lần, mới rốt cục tìm được một nụ cười ấm áp, thiên y vô phùng. Y thế là cứ thế cười, quay người đi vào trong phòng. Chỉ chốc lát sau, trong phòng truyền ra tiếng cười vui của mọi người.

Trong mưa to, hai đạo nhân ảnh còn đang không ngừng đuổi theo chạy trốn. Nước mưa trên người đã không còn cảm giác, máu đang sôi trào, thân thể tựa như đang bốc cháy. Trong cơn phát túc cuồng bôn, đau đớn đều đã tan biến, chỉ còn tiếng thân thể không ngừng bị đẩy đến đỉnh điểm, ong ong vọng bên tai và trong tầm mắt. Lao xuống triền cỏ dốc, công kích từ phía sau đã ập đến. Nàng xoay người đỡ hai chiêu của đối phương, máu tươi trong miệng dứt khoát phun thẳng vào gương mặt mập mạp kia, sau đó cả người ùng ục lăn xuống triền cỏ dốc. Trời đất quay cuồng. Khi nàng cố gắng đứng dậy từ dưới đất, loạng choạng giữa cơn choáng váng, phía sau... là dòng sông. Âm thanh xé gió từ chính diện đánh tới, nàng dùng hai tay chặn lại, cả người đều bay ra phía sau trong không trung. Thân thể nhỏ nhắn xoay vài vòng trên không trung, phanh một tiếng rơi vào dòng nước xiết. Thân thể khổng lồ đuổi tới bên bờ sông, nắm lấy một viên đá tròn, dùng sức vung ra ngoài. Oanh một tiếng, tảng đá gào thét đập tung mặt nước, thiếu nữ chỉ cảm thấy trên bờ vai đau nhói, thân thể mơ màng xoáy về phía dòng nước sâu hơn, máu tươi đã loang ra trong nước... Không thể ngủ! Tên mập mạp chết tiệt đó sẽ đuổi tới! Nàng cố gắng duy trì tỉnh táo, cắn chặt răng, nhưng thân thể quả thực đã đến ngưỡng mỏi mệt. Trên bờ sông, thân thể cao lớn oanh một tiếng xông vào trong nước, dưới trận mưa to kích thích cao cao bọt nước. Trông thấy, tựa như một con cự hùng xông vào trong nước, ép sát về phía con mồi.

Cùng thời khắc đó, ở một nơi khác giữa rừng núi trong mưa, cũng có một màn nhỏ xen kẽ đang diễn ra. Đó là một bao vôi bột, nổ tung trong không trung giữa trận chiến ở cấp độ này.