Chương 503: Cầu đạo bản mặt, Hạ Dực vi chiến

Chương 503: Cầu Đạo Bản Mạt, Hà Dĩ Vi Chiến

Giá lương ba lạng hay ba mươi lạng, một mùa đông năm vạn hay mười vạn người chết, đối với kinh thành phồn hoa này, thảy đều quá đỗi xa vời.

Lý Tần vừa rời đi, kinh thành lại chìm trong cơn mưa thu lất phất. Song, mưa thu chẳng thể ngăn nổi không khí hân hoan náo nhiệt nơi đô hội. Trong những yến tiệc linh đình, chợt thấy như giọt mưa chẳng hề làm ướt mặt đất.

Chuyện Quách Dược Sư bắt sống A Lỗ Thái Sư, đoạt được bảo kiếm cùng đại ấn của Liêu Thái Tông Gia Luật Đức Quang, lan truyền khắp kinh thành, gây nên xôn xao. Bách tính bàn tán về khải hoàn, về tù binh hiến tế, lại tự hỏi liệu nay ta đã vô địch thiên hạ, và khi nào thông điệp thu hồi mười sáu châu sẽ ban xuống.

Trong bầu không khí ấy, Phủ Hữu Tướng liên tục mở vài đại yến, một hai bữa trong số đó, Thái Thái Sư, Đồng Xu Mật, Vương Phủ, Lương Sư Thành, Lý Cương cùng các đại quan kinh thành đều tề tựu, vô cùng náo nhiệt.

Một mặt khác, chốn phong nguyệt trong kinh thành cũng buôn bán tấp nập. Phàn Lâu bận rộn dị thường, Ninh Nghị vốn định hẹn Lý Sư Sư gặp mặt, sau lại nhiều phen trì hoãn — chủ yếu vì chẳng phải việc gấp — rồi nghe nói Sư Sư đang bôn ba giải oan cho một án trong thanh lâu. Chuyện kể rằng, Đồng Thư Nhi, một danh kỹ kinh thành, thuở trước cùng một tài tử bần hàn lưỡng tình tương duyệt, thường lấy tiền mình trợ giúp, cung cấp ăn ở. Nay tài tử kia vinh hiển, liền đoạn tuyệt tình xưa. Ấy vốn là chuyện phụ bạc tình duyên thường tình, song gần đây, Đồng Thư Nhi khi tiếp khách lại gặp phải một viên ngoại Bộ Lại tính tình thô bạo, chẳng hiểu vì lẽ gì, y lỡ tay đánh chết nàng. Khi thanh lâu cầu người tình cũ của Đồng Thư Nhi ra mặt, mới hay y đã phụ bạc. Mặt khác, viên ngoại Bộ Lại kia lại tìm quan hệ, thoái thác trách nhiệm. Hai chuyện cộng lại, gây nên xôn xao ồn ã. Hai kẻ làm quan đều phạm vào chúng nộ, hàng kỹ nổi giận, kéo nhau đến nha môn đòi công bằng, đông đảo văn nhân tài tử cũng hùa theo, viết văn chỉ trích hai tên quan viên kia. Trong lúc nhất thời, đã trở thành chủ đề nóng bỏng của kinh thành.

Kinh thành là đất thủ thiện, thường dễ có những chủ đề như vậy. Bởi bi kịch từ chuyện phong lưu, dễ chạm đến nhân tính, khơi gợi lòng người, dễ khiến kẻ ngoài cuộc đồng cảm.

Trong cảnh phồn hoa náo nhiệt ấy, hành động của Ninh Nghị và đồng sự, kín đáo như gõ trống trong đêm, lại càng giống công việc ẩn mình dưới bóng tối xã hội. Tần Tự Nguyên đã cẩn trọng giao thiệp với Thái Kinh cùng những vị khác, tưởng chừng đã được sự ưng thuận của đối phương — song cái sự ưng thuận ấy, kỳ thực vô nghĩa — kẻ cầm trịch hay kẻ phát ngôn của các đại gia tộc vẫn là vậy. Tần Tự Nguyên cùng lắm chỉ là nói qua vài câu xã giao với những người cần thiết: "Vấn đề giá lương, ta sẽ ra tay. Có điều gì đắc tội, xin chớ trách cứ." Nói xong, tình giao hảo đôi bên có thể giữ lại chút ít. Thắng bại thực sự, ắt phải xem kẻ dưới giao tranh.

Gần như cùng lúc Lý Tần rời kinh, Nghiêu Tổ Niên, hòa thượng Giác Minh và vài người khác cũng rời kinh thành, bắt đầu hành trình du thuyết bốn phương. Tần Tự Nguyên thì đã sớm viết thư về phương nam, chuyển cáo toàn bộ kế hoạch cho Khang Hiền. Còn Ninh Nghị, y tập trung mười tám chiếc xe lớn của Trúc Ký, chuyên buôn bán bốn phương, rồi sai đi các ngả. Lúc này, thời gian sắp đến rằm tháng Tám.

Ngày mười ba tháng Tám, cách Biện Lương một trăm năm mươi dặm, tại Hoành huyện.

"...Đại thể tình huống là như hạ quan đã trình bày. Hà Đông, Hoài Nam, những nơi ấy nay đang thiếu lương, thiếu đến khốn cùng. Bởi vậy, Phủ Hữu Tướng mới chủ trì việc này. Nói thực, Hầu viên ngoại chỉ cần hiến lương, cắt cử quản sự tùy hành, đến khi trao tay, số lương đầu tiên ắt gấp mười lần giá trị. Ấy là mong muốn hạ giá gạo, cứu vớt một phần sinh linh."

Tại sảnh đường nhà địa chủ họ Hầu, kẻ nói chuyện tuy còn trẻ, song lời lẽ cùng nét mặt thành khẩn, hai tay chắp tay cung kính, nhìn lão viên ngoại bên kia vừa gật đầu vừa nhấp trà.

"...Chủ của hạ quan là người nhân đức, cũng biết Hầu viên ngoại cũng là người nhân đức. Đền thờ nơi đầu thôn, cầu đường lân cận, đều khắc tên Hầu viên ngoại. Bởi vậy, hạ quan mới đến đây sớm. Phương viên ngoại ở kinh thành, ngài hẳn biết chăng? Y nghe tin tình hình vùng gặp thiên tai, nói muốn trực tiếp quyên lương, sau sẽ bán giá thấp, hoặc phát miễn phí. Nhưng chủ của hạ quan nói, cách ấy không ổn, chẳng thể hạ giá. Đạo lý này, ắt hẳn Hầu viên ngoại đã tường tận. Bởi vậy, việc cốt yếu nhất vẫn là để người đi buôn bán. Quan phủ đã định ra vài lộ tuyến như sau..." Người trẻ tuổi nói đoạn, lấy ra một tờ địa đồ: "Phía chúng ta đây, gần đường đến Hà Đông. Ngài sẽ vận lương đến Kiều Khê trước. Đến đó, quan phủ sẽ thống nhất điều phối, thuyền bè do quan phủ an bài, phí vận chuyển chỉ bằng giá thị trường hiện tại, tính theo số lương ngài hiến. Trước đi đường thủy, sau đường bộ, có quan binh hộ tống, mỗi chuyến năm trăm thạch. Nay việc này ở Kiều Khê đã ban bố văn bản rõ ràng, ngài có thể đi hỏi thăm. Chúng ta cũng chỉ là người môi giới thôi..."

Nói đến đây, lão viên ngoại khẽ gật đầu, nở nụ cười hiền hậu pha lẫn chút cảm động: "Tiểu La à, ngươi nói đây là đại thiện sự tình, lão phu ắt sẽ hiến lương. Nhưng mà, lão phu một nhà thế cư tại Hoành huyện, trong nhà hai quản sự, ba con trai, lại chưa từng đi đến nơi nào xa xôi. Nghe ngươi nói, đường sá xa xôi như vậy, lão phu lại nghe nói, vùng gặp thiên tai, trị an bất an, nếu trên đường thật xảy ra chuyện gì, quan phủ bên kia, chúng ta cầu cứu cũng vô vọng. Đã như ngươi nói, nam bắc đều thiếu lương, cớ sao quan phủ chẳng tự mình thu mua, rồi thống nhất vận chuyển?"

"Hầu viên ngoại nói rất đúng." Nghe vậy, người trẻ tuổi tên La Lạc khẽ mỉm cười gật đầu, nhớ lại lời Ninh Nghị đã từng chỉ dạy khi rời Biện Lương: "Nhưng phía chúng ta được biết, quan phủ nếu như toàn quyền ra mặt, một là danh dự khó giữ, hai là Tần tướng từng dạy, cứu tai tuy là đại thiện, nhưng cũng là một cuộc giao tranh lớn, càng nhiều người ủng hộ, chúng ta mới thắng được. Nói thẳng, quan phủ nếu trực tiếp nhúng tay, tình thế ắt khác..." Y hạ giọng: "Kẻ khác cũng sẽ nhúng tay vào." Nói xong câu này, La Lạc nhìn ra ngoài cửa, rồi tiếp tục: "Về phần Hầu viên ngoại nói nếu xảy ra chuyện. Nói thực, cửa nha môn rộng mở, như thật xảy ra chuyện, cũng phiền toái. Nhưng chuyện lần này không giống. Hầu lão gia, hạ quan xin nói điều này, ngài có thể phái người đi nghe ngóng. Trước khi chuyến lương thực đầu tiên được chở đi, phàm là hiến lương từ ngàn thạch trở lên, Tướng gia sẽ tự mình thiết yến khoản đãi, đồng thời ban tặng một phần tự thiếp có bút tích của ngài."

"Ồ?" Lão già động lòng, sau lại khó xử nghĩ ngợi: "Một ngàn thạch ư..."

"Hầu viên ngoại, ngàn thạch này, chẳng phải nói một người hiến. Có thể góp lại. Thí dụ như trong Hoành huyện này, Hầu thị một tộc góp đủ ngàn thạch, liền có một người được Tướng gia tự mình tiếp kiến. Ngài cũng có thể nói việc này cho những người khác, đều là làm việc thiện, một người không đủ, một đám người chung lòng cũng là thiện ý vậy..."

Nói nhỏ khe khẽ, ngoài trời âm u, như thể mưa sắp đổ nhưng chưa đổ. Hơn một canh giờ sau, khi La Lạc cùng tùy hành ra khỏi viện, chiếc xe ngựa vẽ tiêu ký Tô Ninh cũng đến. Đồng bạn hỏi: "Thế nào rồi?"

"Ôi chao ôi chao ôi chao." La Lạc gõ trán: "Vẫn y như cũ. Bảo phải suy tính, nhưng lại mua của ta hơn ba mươi lạng bạc đồ vật... Ngươi biết đó, cũng như mấy kẻ trước, họ chỉ muốn ngồi yên trong nhà, có người đến thu lương, rồi phường bạc chi trả. Để chính họ phái người vận đến Hà Đông hay Hoài Nam, họ lại chẳng mấy tình nguyện. Những kẻ này chẳng thiếu tiền... nhưng nhìn vậy mà khó thành."

"Vậy La tiểu ca ngươi đã thuyết phục y thế nào?"

"Hắc hắc." La Lạc cười: "Y có ba con trai. Ta nói với y, có cơ hội như thế, có thể để người trong nhà ra ngoài thấy chút việc đời. Chẳng phải sách có nói gì đó ư... Ách, đi vạn dặm đường, hơn đọc vạn cuốn sách đâu. Tiện thể còn kết giao được vài kẻ làm quan. Đây cũng là lời chủ nhân đã dạy. Dù sao, ta cũng đã nói vài ngày nữa sẽ trở lại." Y nói, từ trong ngực rút ra một quyển sổ nhỏ, lại móc ra một cây bút than, vẽ lên một nét trên những hàng chữ xiêu vẹo trong sổ. Khi thu sổ lại, y quay đầu thở dài. Ra khỏi kinh thành đã... ngày, phía y đã bán được nhiều món vật quý, nhưng việc thuyết phục người khác bán lương, lại chẳng có chút tiến triển nào. Trước lúc này, trong số các chưởng quỹ được chủ nhân bồi dưỡng, y là kẻ xuất sắc nhất. Lúc này, y trong lòng lo âu, e mình sẽ bị kẻ khác vượt mặt...

Mà trên thực tế, trong mấy ngày đầu, những người đảm nhiệm nhiệm vụ du thuyết chỉ có thể đạt được những mục đích ngoài lề. Đây cũng chẳng phải khởi đầu xấu, song vấn đề thực sự lại xuất hiện ở những nơi khác. Khi hơn mười nhóm người lấy Biện Lương làm trung tâm dần dần hướng ra ngoài du thuyết, muôn vàn mục đích đang hiện hữu, thì phía La Lạc, y lại suýt nữa đã mất đi cuộc giao dịch với Hầu viên ngoại này.

Ấy là mấy ngày sau, khi Hầu viên ngoại tự mình đến Kiều Khê dò la tình hình, việc quan phủ thống nhất tập trung lương thực, hộ tống vận chuyển, lại chẳng được xác thực. Sư gia trong quan phủ liền trực tiếp đuổi y ra, mắng rằng: "Nha môn huyện ta là công khí quốc gia, cớ sao lại tham dự việc trục lợi của hạng thương nhân các ngươi? Ngươi tuổi đã già, xem ra chẳng phải kẻ ngông cuồng, cớ sao bỗng nhiên mê muội, tham gia chuyến đi của hạng tiểu thương này, chẳng sợ mất danh tiết sao!" Lúc này, phong trào buôn bán tuy đã thịnh hành, các đại thương nhân nơi nơi đều có, song trên sách vở, trên quan trường, địa vị của thương nhân lại vẫn vô cùng thấp kém. Hầu viên ngoại vốn là kẻ tạo cầu trải đường tại địa phương, thân phận đã ở giữa sĩ nông, nay bỗng nhiên bị kẻ khác mắng là tiểu thương trục lợi, lập tức khiến y tức đến gần bệnh.

Mà ở Kiều Khê, Huyện lệnh vốn cũng nhận được thông điệp từ Phủ Hữu Tướng. Vị Huyện lệnh này là một kẻ sĩ có tài văn chương, lại có chút quan hệ với Tần Tự Nguyên. Lần này Tần Tự Nguyên an bài vài tuyến thương đạo, ảnh hưởng chẳng thể quá lớn, cử y đến, vốn là tin tưởng y có thể thông hiểu. Song, vị Huyện lệnh này trở về sau, càng nghĩ, lại cùng sư gia bàn bạc, cuối cùng quyết định không làm theo, còn viết một phong thư khuyến cáo gửi Tần Tự Nguyên, nghiêm cẩn tấu lên rằng tài nguyên triều đình chẳng thể dùng làm công khí, mà kẻ tiểu thương trục lợi, chính là hành vi hạ lưu, trái với Thánh Nhân giáo hóa, triều đình cứu tai, cũng nên dùng pháp độ đường đường, vân vân.

Những phản hồi như vậy, trong mấy ngày đầu, không chỉ một nơi truyền về Tướng phủ. Đợt trở ngại đầu tiên, đã bắt đầu xuất hiện. Và sự ứng đối của Tướng phủ, cũng trong mấy ngày sau đó, lôi lệ phong hành!

Phương lược cứu tai của Ninh Nghị, gọi là lấy kinh tế và hành chính hỗ trợ, kỳ thực tương tự với việc điều tiết vĩ mô thời hậu thế. Tư tưởng ban sơ, là y thuận miệng nói ra trong một lần tụ hội, nhưng chính Ninh Nghị lại biết rõ sự phiền phức trong đó. Sau khi ý thức được sự nghiêm trọng của việc giá lương tăng cao lần này, Tần Tự Nguyên và đồng sự đã tốn hơn một tháng, mới chính thức quyết định áp dụng. Trong quá trình ấy, Tần Tự Nguyên không biết đã phải làm bao nhiêu công tác tư tưởng. Lão già này là kẻ hiểu rõ nhất đạo Nho, nhưng cũng chính vì vậy, khoảnh khắc y thực sự hạ tay, y đã chẳng thể bị chút trở ngại nào lay chuyển.

Cùng lúc đó, Lý Tần đã đến Hà Đông.

Xe ngựa lóc cóc, tiến lên trên con đường đất gồ ghề. Cảnh vật hai bên đường tiêu điều vắng vẻ, thỉnh thoảng thấy những kẻ hành hương quần áo lam lũ, đi ngược hướng với y, hướng về phía nam. Đến gần Thượng Đảng, những người như vậy dần đông lên. Có kẻ trên đường, mang theo nhà cửa, người thân, như những cái xác biết đi. Thấy xe ngựa đến, họ vươn tay xin ăn, có kẻ khóc lóc vài tiếng, nói vài câu, nhưng phần đông thì chẳng nói năng gì.

Khi giá lương dâng cao, kỳ thực chưa đến ngày thu hoạch. Dọc đường Hà Đông, nơi thực sự gặp tai họa cũng không rộng khắp, nhưng giá lương đột ngột tăng cao đã dẫn đến mùa thu hoạch qua loa và hỗn loạn. Nghe nói nhiều nơi đã có người bị đánh chết. Đến nay, giá lương ở đây bành trướng đã kéo dài hai tháng, từ hai xâu rưỡi mỗi thạch, nay đã lên đến ba mươi xâu mỗi thạch, tất thảy liền thành ra bộ dạng như hiện tại. Căn cứ lời Ninh Nghị, giá lương sắp tới đại khái sẽ bình ổn một thời gian, sự bành trướng sẽ chẳng quá nhanh. Tình huống như vậy, sẽ tiếp tục cho đến mùa đông, lúc ấy, thời khắc đoạt mạng thực sự sẽ đến.

Y thỉnh thoảng vén rèm xe lên nhìn cảnh tượng bên ngoài. Gần thành thị, phía trước đường, mơ hồ truyền đến một trận hỗn loạn, tiếng khóc, tiếng la, tiếng đánh chửi vang lên. Xe ngựa đi đến gần đó dừng lại. Lý Tần từ trong xe nhìn ra ngoài, ven đường có kẻ bị đánh thương, quần áo tả tơi, máu chảy đầy đất. Một chiếc xe đẩy ngã trên đất, người chủ xe là một nam tử quần áo khá tươm tất, cùng ba năm tên hán tử cầm gậy vây quanh chiếc xe đẩy, trợn mắt nhìn bốn phía, nhưng người chủ xe cũng đang khóc.

Nhìn vài lần, Lý Tần mới hiểu ra. Chiếc xe này chở vài thứ, nguyên là muốn vào thành. Bởi thế đạo gần đây, chủ nhân cũng mời vài hán tử đi theo, tránh bị kẻ khác cướp đoạt. Nhưng khi đến đây, bánh xe bỗng nhiên vỡ nát, xe đổ, chút rau quả, lương thực ít ỏi trên xe rơi xuống. Lần này, người ven đường bắt đầu tranh giành. Mấy tên hán tử đi theo ban đầu ngăn cản, sau đó cầm gậy đánh người. Nhưng cho dù vậy, đồ vật vốn chẳng nhiều trên xe vẫn bị cướp đi hơn nửa. Người ven đường cướp đồ bị đánh chạy, có kẻ bị đánh đến đầu rơi máu chảy, họ cũng biết mình đuối lý, chẳng dây dưa, lại đành ngã trên đường kêu khóc. Họ khóc, mà chủ chiếc xe kia cũng đang khóc. Người phụ nữ trong nhà y mắc bệnh hiểm nghèo, đồ vật trên xe này, vốn là muốn kéo vào thành bán giá cao, tiện thể tìm đại phu về. Lần này cũng thành công cốc.

Lý Tần cùng sư gia và hộ vệ đi theo nhìn cảnh tượng này. Cách xe ngựa không xa, một cô bé gầy gò, bẩn thỉu ngã trên đường, mẹ nàng ôm nàng khóc lớn gọi to. Cô bé bị đánh một chút, trên đầu đã chảy máu, trong tay nắm hai mảnh rau quả nát. Nàng đại khái đã đói lả, lại bị thương, há miệng, tiếng khóc không nghe được. Trần sư gia đi theo y có chút muốn nói lại thôi. Lý Tần nhìn vài lần, rốt cục vẫn khô khốc mở miệng, bảo hộ vệ tinh thông chấn thương nhanh cầm thuốc trị thương xuống chữa trị cho người ta. Người xung quanh liền dời một phần chú ý sang bên này.

Lý Tần ngồi đó, nhớ lại vài câu đối thoại với Ninh Nghị khi rời kinh: "Lần này cứu tai, Lập Hằng đi phương nam hay phương bắc?"

"Ta không đi, đó là chuyện của các ngươi, ta ở lại kinh thành."

"A, Lập Hằng hiểu rõ điều này nhất, cũng nên ngồi giữa trấn giữ."

"A, cũng chẳng phải, chỉ là nhắm mắt làm ngơ."

"Ừm?"

"Bởi vì..." Y nhớ rõ khi đó, Ninh Nghị dừng lại rất lâu mới mở miệng: "Bởi vì lần này ngươi đi qua, sẽ nhìn thấy rất nhiều người. Ngươi vì để họ sống sót mà đến. Nhưng khoảnh khắc ngươi nhìn thấy họ, ngươi sẽ rõ ràng, trong số họ rất nhiều người, sắp tới sẽ bị đói chết. Chắc chắn... sẽ có một phần người ấy, ngươi bất lực."

Lúc ấy, y vì đoạn văn này mà cảm thấy thở dài. Nhưng đến lúc này, y mới thực sự biết Ninh Nghị nói là gì. Y nhìn một lúc, Trần sư gia gọi y đừng xuống xe, sợ sẽ gây ra loạn gì, nhưng y rốt cục vẫn bước xuống, nhìn cô bé nhỏ đầu đã được băng bó kỹ, lén lút đặt hai viên màn thầu vào quần áo nàng, rồi trở lại trên xe. Giờ khắc này, y biết điều đó chẳng có ý nghĩa gì.

Sau đó, xe ngựa lóc cóc lên đường, chạy vào thành.