Chương 508: Sấm sét

Năm tai ách khốc liệt, tại Hiếu Nghĩa huyện, việc phát cháo cứu đói vốn do Quách gia dẫn đầu, xưng là hảo tâm. Song, không chỉ riêng Quách phủ, mà vài nhà quyền quý khác, cùng quan phủ, cũng thỉnh thoảng mở lòng bố thí cháo cơm. Dẫu sau tai ách, lương thực trong kho các nơi chẳng dư dả là bao, nhưng quan phủ vẫn phải liệu sao cho bách tính không tuyệt đường sinh, ấy cũng là lẽ lợi cho các thân hào phú hộ.

Thế nhưng, cháo cứu tế không thể quá no đủ. Phải để kẻ đói khát rũ bỏ tôn nghiêm, vất vả cầu xin, thậm chí tranh giành mới mong sống sót. Bởi lẽ đó, những điền chủ không chịu nổi cảnh giày vò đành bán đi sản nghiệp. Các thân hào phú hộ nhờ vậy mà thôn tính ruộng đất, tích lũy thêm vốn liếng.

Ở một nghĩa nào đó, việc chỉ lo sinh tồn mà quên đi tôn nghiêm, ấy là cảnh thường thấy khi tư bản hoành hành. Nhưng trong thời cổ, đặc biệt tại thôn dã nơi sản xuất chẳng mấy phát triển, con người vẫn giữ lấy phần cốt khí. Thứ cốt khí ấy tuy mộc mạc: còn miếng ăn trong nhà, chẳng dễ cầu cạnh ai; có chút của cải, lại càng giữ thể diện hơn người.

Bởi vậy, khi nạn đói ập đến, phần đông bách tính trước hết dùng lương thực của mình, sau đó vay mượn thân bằng. Khi tất cả đều khánh kiệt, mới đành đoạn bán ruộng bán đất. Chỉ đến khi chẳng còn đường nào, người ta mới chịu bỏ đi tôn nghiêm, cúi đầu xin bố thí.

Ngày thường, khi Quách gia phát cháo tại sân nhà, nơi rộng rãi và tụ tập đông người, quan phủ đôi khi cũng đặt nồi cháo ở đó. Lại có hai cỗ xe ngựa, thỉnh thoảng chở cháo cơm, màn thầu thô đến phát. Nghe đồn đó là những thiện nhân từ nơi khác, lòng trắc ẩn trước cảnh dân chúng cơ hàn mà đến cứu tế. Quách gia vui vẻ đón nhận, vì dẫu sao cũng là trên sân nhà mình, sau này người đời nhắc đến, vẫn chỉ kể Quách gia nhân từ.

Đến ngày này, Quách Minh Lễ toan kích động đám đông, đã cho người mua chuộc vài nha dịch gần đó để phòng biến loạn, dò xét quan phủ không quá chú ý phương này, rồi bắt đầu ra lời hiệu triệu. Ai ngờ, lời vừa dứt, trong đám đông liền có kẻ lớn tiếng hô: "Hắn nói dối!"

Kẻ ấy vừa cất tiếng, âm thanh vang dội khắp chốn. Quách Minh Lễ trong lòng biết chẳng lành, lập tức quát: "Ngươi là ai? Ngươi là chó săn của lũ cẩu quan ấy ư?" Hắn gào khản cả giọng. Lập tức có kẻ phụ họa: "Bắt lấy hắn!"

Nhưng kẻ kia tiếp lời: "Hỡi các vị hương đảng! Hắn lừa gạt các ngươi! Quách gia vì tích trữ lương thực, cố ý nâng giá mà bị quan phủ tra xét! Nay hắn còn muốn kích động các ngươi xông vào nha môn. Đây là đại tội mưu phản, tru di cửu tộc! Quan binh đã trên đường, chỉ còn một nén nhang nữa là tới! Ai tin lời hắn, sẽ cùng Quách gia chịu chung tội!"

Kẻ ấy xốc tấm áo rách trên người, lộ ra thân hình cao lớn, đỉnh đầu trọc lốc, nhưng không phải tăng nhân. Có người nhận ra, đó là người thường đi theo hai cỗ xe ngựa phát cháo cơm kia. Thân hình tuy có vẻ đáng sợ, nhưng khi phát cháo lại hiền lành, nhiều lúc còn chữa trị vết thương cho dân chúng, sớm đã quen mặt với mọi người. Nay y vừa mở miệng đã là "mưu phản", "tru di cửu tộc", "quan binh sắp tới", dù chưa rõ hư thực, nhưng quả thực đã giáng một đòn cảnh tỉnh, dội gáo nước lạnh lên đầu cả đám đông.

Quách Minh Lễ toan dùng tiếng mình át đi lời y, vẫn gào thét: "Đó là người của lũ cẩu quan kia! Chư vị, chúng muốn gán tội, hà cớ gì phải thiếu lý lẽ? Lũ cẩu quan ấy lòng tham không đáy, thấy Quách mỗ có lương trong nhà liền đến hăm dọa..."

Trong đám đông cũng có tiếng hô: "Quách lão gia thế mà là thiện nhân đó!" Quách Minh Lễ làm việc thiện nhiều năm, ít nhiều cũng có căn cơ. Tiếp đó, lại có người phụ họa: "Mạng này của ta chính là Quách lão gia cứu!" "Đúng vậy, chắc là quan phủ sai lầm..." "Quách lão gia không phải kẻ xấu..." Lúc này, đám đông kẻ xì xào, người bàn tán, nhưng bởi mấy lời của gã đại hán đầu trọc kia, cuối cùng chẳng ai dám hành động thiếu suy nghĩ. Chỉ có những kẻ vốn là tay chân của Quách Minh Lễ trong đám đông, lúc này toan kích động dân chúng trợ giúp: "Bắt lấy tên cẩu quan này!... Tóm cổ hắn ra!..."

Vài kẻ hô hào chen qua đám đông, vung gậy, vung dây thừng toan bắt lấy y. Nhưng gã đại hán kia thuận tay vung một sợi dây thừng, chỉ nghe một tiếng quát lớn: "Ai dám làm loạn!" Sợi dây thừng đứt đoạn giữa không trung, kéo theo mấy tên gia đinh toan bắt người đều ngã lăn ra đất hơn trượng.

"Chư vị, chớ nghe lời lão già này xúi giục! Giá lương thực Hiếu Nghĩa huyện tăng vọt, chính là do những kẻ này găm giữ. Nay lương thực không phải không có, chỉ vì chúng một mực giữ lại, chẳng chịu nhả ra! Lý Tần đại nhân mới đến Hà Đông sắp tới ngay, ngài ấy sẽ cho mọi người một công đạo. Lại có mấy ngàn thạch lương cứu đói của Triều đình, nay đang ở ngoài thành. Quách gia không phát cháo, quan phủ sẽ không bỏ mặc các ngươi!"

Kích động dân đói làm loạn, điều cốt yếu là phải nhanh. Chỉ cần khiến một phần người mất lý trí, làm ra hành động quá khích, những người còn lại sẽ bị cuốn theo, khó lòng quay đầu. Nhưng gã đại hán đầu trọc này lại ứng phó kịp thời, đã chờ sẵn nơi đây. Lời y nói bao nhiêu phần thật giả, người ngoài chẳng rõ, nhưng chỉ vài câu đã thành công làm đám đông kinh sợ.

Quách Minh Lễ lúc này tối sầm mặt mũi, biết đối phương có thể dùng thủ đoạn nhanh gọn đến vậy để dẹp loạn, ắt hẳn đã chuẩn bị từ mấy ngày trước. Thật không ngờ, phe mình vừa toan hành sự, lập tức đã nghênh đón một đòn sấm sét thế này. Hắn ngã vật ra trước đám đông. Khi được người khiêng về đến nhà, hắn lập tức gọi đứa con trai trưởng mà mình coi trọng nhất đến, dặn dò y tức tốc đến Tả gia mật báo, đồng thời cầu tìm che chở.

"Vị Lý đại nhân kia đã liệu sẵn mọi bề. Kế này không thành, nhà ta ắt vạn kiếp bất phục! Con mau đến Tả gia cáo tri Tam thiếu, cứ nói ta Quách Minh Lễ thề sống chết không hé răng, để y nghĩ cách cứu lấy Quách gia ta!... Mau đi! Không còn thời gian nữa..."

Đứa con trai toan đi, bỗng lão già mở bừng mắt, nắm chặt tay y một cách hung hãn: "Khoan đã, khoan đã, con đừng đi Tả gia! Cứ để hạ nhân đi báo tin. Con hãy tìm một nơi ẩn trốn thật kỹ. Nếu, nếu lần này Quách gia ta không qua khỏi, chí ít cũng còn con là cây độc đinh nối dõi..." Lão già đã tỉnh táo, biết chuyện không thành, Quách gia lâm vào tuyệt lộ. Việc làm trước đó, hắn chưa từng nghĩ sâu xa như vậy, đến khi bị gã đầu trọc kia cắt ngang, liền chợt ý thức ra tất cả. Vị Lý đại nhân kia thủ đoạn lăng lệ, lần này mình đã tự dâng mình vào cửa tử.

Quả nhiên, con trai hắn rời đi chưa lâu, tốp người đầu tiên đã bao vây các cửa trước sau Quách gia. Nửa canh giờ sau, một chi quân đội trú đóng ngoài thành đã ập tới. Lý Tần tự đại cửa dẫn binh thần tốc tiến vào, đến trước giường Quách Minh Lễ.

"Quách lão gia, ngươi quả là không thông minh."

Quách Minh Lễ sớm đã khóc đến nước mắt giàn giụa: "Lý đại nhân, tiểu lão nhân nhận thua. Tiểu lão nhân cũng là nhất thời bị quỷ ám."

"Vậy... phát thóc?"

"Lý đại nhân, ngài lòng từ bi, phát thóc thì Quách gia sẽ chết hết ạ! Tiểu lão nhân chết không tiếc, cầu ngài cho Quách gia một con đường sống." Hắn vừa khóc vừa thì thầm: "Lý đại nhân, Lý đại nhân, có năm vạn lượng bạc cùng châu báu, là ngân khố trấn trạch của Quách gia ta, ngài sẽ không tìm ra. Ta nguyện hiến cho Lý đại nhân. Cầu Lý đại nhân..." Hắn vẫn còn lải nhải.

Lý Tần vốn vẫn cúi người lắng nghe, lúc này mặt không đổi sắc đứng thẳng dậy, phất tay về phía sau. "Phong tỏa!"

Lý Tần ra tay với Quách gia, có thể nói là lôi lệ phong hành. Trước hết là hạ ngục, niêm phong cửa, khám nhà, rồi trấn an dân đói. Phần mưu kế sau đó, lại do Thành Chu Hải nắm giữ. Không chỉ vậy, sau năm ngày giam cầm, Thành Chu Hải đã thành công cạy mở trái tim đang dần lung lay của Quách Minh Lễ. Năm ngày lao ngục đã mài mòn sự cứng cỏi của hắn. Kỳ thực, ngay trong ngày Quách Minh Lễ sắp xếp con trai rời đi, hành tung của kẻ ấy đã bị người của Mật Trinh Ti theo dõi. Lúc đó, Lý Tần giả vờ không hay biết, đến năm ngày sau mới báo tin này cho Quách Minh Lễ.

Chẳng bao lâu, hai bên hoàn thành giao dịch. Quách Minh Lễ giữ lại năm vạn lượng bạc trấn trạch của mình, sau đó dời nhà xuống Giang Nam, vĩnh viễn không quay lại Hà Đông. Đổi lại, Quách gia phải thả ra toàn bộ lương thực, gia sản để trợ giúp chẩn tai. Dẫu Quách Minh Lễ trong lòng rõ ràng, một khi mình phản bội, ắt sẽ chuốc lấy cơn giận dữ từ Tả Kế Lan. Nhưng nếu không phản bội, nhiều lắm thì bản thân bị giết, gia quyến lưu đày. Ai cũng sẽ đắn đo thiệt hơn. Vấn đề là, không phải ai cũng là kẻ gan dạ không sợ chết. Khi có một chút hy vọng sống, hắn cuối cùng vẫn lựa chọn thỏa hiệp.

Sự buông lỏng của Quách Minh Lễ đã tạo ra một lỗ hổng đáng kể trong giá lương thực tại vùng Phần Châu. Trước hết, nó giúp quan phủ có thêm khoảng tám ngàn thạch lương thực để điều động. Ảnh hưởng tiềm ẩn còn lớn hơn thế: sự sụp đổ của một nhà giàu khiến một bộ phận tiểu thương tin rằng giá lương thực sẽ giảm, và họ bắt đầu tung lương ra bán kiếm lời.

Sau đó, Tả gia và Tề gia cũng tức giận, toan ra tay trấn áp. Tả Kế Lan và Tề Phương Hậu liên tục bái phỏng các nơi, hành động dồn dập, áp lực trên quan trường đột ngột tăng cao. Không ít kẻ tìm đến Lý Tần, ngoài mặt tỏ vẻ thân mật, nhưng ngấm ngầm khuyên nhủ: "Làm người nên lưu một đường, sau này dễ nói chuyện."

Và dưới sự gật đầu của Tả, Tề nhị vị, cùng thao tác của Vương Trí Trinh, Từ Mại, hai nhà đã dốc hết vốn liếng, trong khoảnh khắc, lương thực gần Phần Châu bị càn quét sạch sẽ như cá voi hút nước. Lúc này, vấn đề không chỉ là giá lương thực, mà còn là thể diện của hai gia tộc. Tả Kế Lan trước mặt mọi người tuyên bố: "Chuyện này, ta nhất định phải truy cứu tới cùng!"

Các thương nhân tinh tường cảm nhận được luồng khí tức này. Theo thời tiết dần lạnh, giá lương thực lại một lần nữa dâng cao, rồi lại giảm xuống dưới sự trấn áp mạnh mẽ của quan phủ. Trong cuộc giằng co và biến động này, hai bên đều lâm vào thế bí. Tại kinh thành, Ninh Nghị đang chờ một cơ hội sau khi tuyết rơi. Còn đối với Vương Trí Trinh và Từ Mại, với tư cách thổ địa xà, việc không thể khiến giá lương thực tiếp tục tăng khi thời tiết đã chuyển lạnh quả là một sự sỉ nhục lớn.

Trong quá trình không ngừng gia tăng cường độ thu thập tin tức, cuối cùng họ cũng đảo ngược tình thế, biết được tên của kẻ thao túng từ kinh thành. "Người trong Tướng phủ phụ trách việc giá lương thực lần này, tên là Ninh Nghị. Các ngươi xem đây." Tả Kế Lan cầm bản mật báo đưa tới trước mặt hai người. Từ Mại cau mày: "Ninh Lập Hằng?" Vương Trí Trinh cũng liếc nhìn hắn. "Cái từ ấy y viết rất hay sao?"

"Ta mặc kệ hắn viết từ thế nào, ta cũng mặc kệ trên đây nói hắn đối với đám thổ phỉ Lương Sơn lợi hại ra sao!" Tả Kế Lan mặt xanh mét, "Ta tuyệt không thể mất đi thể diện này!" Tề Phương Hậu nói: "Ta cũng không muốn mất đi thể diện này."

Từ khi nhận ra tình thế lần này không đơn giản, hành động của hai nhà Tả, Tề vẫn có phần biết tiến biết lùi, lôi lệ phong hành, không giống đám công tử nhà giàu dây dưa dài dòng. Lúc này, sau vài lời bàn bạc, Vương Trí Trinh và Từ Mại nhìn nhau: "Tam thiếu, Tề thiếu gia, mấu chốt của giá lương thực nằm ở trận tuyết rơi đầu tiên. Nếu không muốn thua, mọi việc cần nhanh hơn một chút. Trước khi tuyết rơi, ai làm được nhiều, người đó sẽ thắng."

"Ta tự nhiên rõ ràng." Tả Kế Lan gật đầu. "Không người nào là không có nhược điểm. Hắn đi thương trường, ta rời đi trái tim. Tề thiếu, đường thúc nhà ta ở kinh thành. Ta sẽ lên kinh, đích thân tìm Ninh Nghị nói chuyện. Ngươi tọa trấn nơi này, thế nào?"

Tề Phương Hậu nhẹ gật đầu: "Nhà ta ở kinh thành cũng có chút quan hệ. Đợi ta viết vài phong thư, Tam thiếu thay ta mang lên đi. Việc này nên sớm không nên chậm trễ. Chúng ta mong tin tốt lành từ Tam thiếu."

"Hừ." Tả Kế Lan lạnh lùng cười một tiếng. "Đợi ta bắt được tay nắm của Ninh Nghị, ta sẽ giết chết hắn!" Trong giọng nói lạnh lẽo ấy, hành động tiếp theo đã định.

Ngày hôm sau, Tả Kế Lan rời khỏi nhà, một đường chạy về kinh thành. Cùng lúc đó, vô số xúc tu từ nam bắc các nơi, cũng đang mang cùng một chủ ý, lan tràn hướng về kinh thành. Khi trên thương trường lâm vào cục diện bế tắc, bọn họ vẫn còn vô số thủ đoạn lợi hại, có thể thi triển ở những nơi khác. Trong những ngày thường, họ vẫn thường đánh bại kẻ địch của mình như vậy, và lần này, cũng tương tự.