Chương 507: Hảo nhân ác báo, Châm tiêm mạch mạng

Giữa tháng mười, thành Biện Lương. Gió bấc đã bắt đầu rít gào, mang theo cái lạnh cắt da cắt thịt, khiến tiết trời đột ngột chuyển mình. Dẫu dân chúng trong thành đã khoác thêm áo dày, nhưng nơi kinh đô trăm vạn người tụ họp này, dù khí trời se sắt, bước chân người qua lại trên phố xá vẫn chẳng hề ngơi nghỉ.

Kẻ bán người mua vẫn cứ tấp nập, thương nhân rao hàng ồn ã, mong tranh thủ chút lợi lộc trước khi đông lạnh hoàn toàn phủ xuống. Bọn trẻ thơ đùa nghịch ngoài sân, đôi mắt ngây thơ trông ngóng trận tuyết đầu mùa. Bên trái Hoàng thành, nơi tập trung dinh thự của các bậc đại quan, phú hào, đường sá thưa vắng người hơn hẳn.

Trên phố Văn Uyên vắng vẻ, một gánh hàng rong bánh đường dừng chân trước phủ Ngự Sử Trương đại nhân, cất tiếng rao vài câu. Hắn biết cháu nội vị Ngự Sử này mới lên ba, được lão thái quân trong nhà cưng chiều hết mực. Chỉ cần tiếng rao lay động lòng đứa trẻ hay ý ông lão, ắt sẽ có mối làm ăn. Người qua lại bên đường đa phần là gia nhân, nha hoàn của các nhà quyền quý, cùng những cỗ xe ngựa lặng lẽ lướt qua.

Chẳng mấy chốc, từ đầu phố kia, một đoàn người đang tiến đến. Người dẫn đầu là một nữ tử dáng người cao gầy, dung mạo thanh lệ. Dẫu đã vào đông, y phục nàng khoác trên người có phần kín đáo, song vẫn chẳng thể che khuất dáng hình mỹ lệ. Nữ tử đi bên cạnh, tựa như muội muội nàng, ríu rít trò chuyện không ngớt. Có lúc nàng cao hứng, bước chân còn khẽ nhún nhảy vài bận. Theo sau là bốn nha hoàn, trong đó hai người tuy dung mạo kém hơn đôi chút, nhưng ánh mắt sắc bén, thân hình cũng cao lớn. Một nàng hầu ôm theo chiếc rổ trong lòng. Đoàn sáu người dừng lại trước cổng sau Phủ Hữu Tướng, gõ cửa. Lát sau, có người ra nghênh tiếp họ vào trong.

Đến lúc này, hẳn là Vân Trúc và Cẩm Nhi, những người cư ngụ gần đây. Từ dạo Ninh Nghị trấn giữ Tướng phủ để lo việc chẩn tai, giữa trưa chàng thường không tiện rời đi. Bởi vậy, hai nàng cũng thường xuyên ghé thăm, khi thì mang bữa trưa, khi thì đem chút trà nước tới.

Bấy giờ vẫn là buổi chiều. Vừa vào Tướng phủ, hai nữ bảo tiêu trong trang phục nha hoàn được lưu lại bên ngoài. Vân Trúc và Cẩm Nhi quen đường quen lối đi vào trong. Khi gần đến viện làm việc, họ chợt chạm mặt Tần Tự Nguyên đang đi về phía này. Vị lão nhân vận thường phục, dáng vẻ như đang suy tư điều gì đó. Thấy hai người, ông vẫn mỉm cười: "Đến rồi đó ư?" "Tần gia gia." "Tần gia gia." Hai nàng thi lễ. Tần Tự Nguyên cười hỏi: "Mang theo gì vậy? Lão già này có phần nào chăng?" Cẩm Nhi tủm tỉm cười: "Canh nấm tuyết hạt sen, vẫn còn nóng hổi, nhiều lắm ạ." "Ồ, vậy lát nữa xới cho ta một bát nhé. Đi thôi, ta cũng đang tìm Lập Hằng đây." Mấy người liền cùng đi về phía viện của Ninh Nghị và những người khác.

Dẫu cho công việc chẩn tai lần này bao gồm việc tổng hợp, phân tích lượng lớn thông tin và số liệu, trong viện, ngoài Ninh Nghị, còn có vài người phụ giúp, nhưng không khí chẳng hề náo nhiệt như các sàn giao dịch đời sau. Mọi người ai nấy đều lặng lẽ tổng hợp công việc của mình, chỉ thỉnh thoảng mới cùng Ninh Nghị bàn bạc đôi lời. Khi Tần Tự Nguyên đến, Ninh Nghị cũng tạm gác công việc trong tay, ngồi cùng lão nhân trong sân một lúc. Vân Trúc và Cẩm Nhi lần lượt múc canh nấm tuyết hạt sen đưa cho các trợ tá đang làm việc. Đến lượt Tần Tự Nguyên và Ninh Nghị, hai người ngồi cạnh nhau, trông như đang trò chuyện phiếm vô thưởng vô phạt, nhưng chủ đề lại chẳng hề tầm thường chút nào.

"…Bình Châu bên ấy, đã có giao tranh." "Đã phát binh rồi sao?" "Mấy ngày trước đã xuất quân, người lĩnh binh chính là Hoàn Nhan Đồ Mẫu." "Em trai của A Cốt Đả ư, nhưng tài năng của người này… Thế còn thái độ của Triều đình thì sao?" "Ban đầu thì hân hoan, nhưng giờ sự việc bày ra trước mắt, Thánh thượng lại có phần do dự. Còn Đồng Quán bên kia… e rằng đang sợ hãi."

"Hãy gọi Quách tướng quân phối hợp, dù sao cũng phải giao chiến một phen mới được chứ…" "Ta cũng đồng ý như vậy. Quân Nữ Chân ít ỏi, khó có thể tiến sâu xuống phương Nam, nhưng ở phía bắc Nhạn Môn quan, nhất định phải đánh. Đáng tiếc… cấp trên chỉ muốn đàm phán…" "Vậy giờ tình thế ra sao?" "Quân của Hoàn Nhan Đồ Mẫu không đông bằng thủ hạ Trương Giác, chỉ có thể trông đợi vào Trương Giác có thể giành một trận thắng." "Ta nghĩ… Triều đình có thể không phái binh, nhưng có thể cho phép Quách tướng quân bên kia viện trợ chút ít. Tướng gia, ngài có ngại để chính Quách tướng quân dâng thư lên Triều đình xin xuất chiến không?" "Ta cũng nghĩ vậy, đã viết thư lên phía bắc rồi… Thế còn giá lương thực thì sao?" "Hai bên đều dao động quanh mức ba mươi lạng." "Trời lạnh rồi, mà không tăng giá ư?" "Các biện pháp vẫn còn hiệu nghiệm, nhưng hiện tại chỉ có thể duy trì. Trở ngại lớn nhất sẽ đến sau trận tuyết đầu mùa. Lúc đó, liệu Triều đình có thể khôi phục lòng tin của bách tính hay không, mới có thể thấy rõ ràng."

Kỳ thực, cái gọi là tranh đoạt lương thực, chiến tranh kinh tế, chính là cuộc chiến giành lấy lòng tin của bách tính vào việc chẩn tai của quan phủ. Giới nhà giàu, thân hào rêu rao rằng giá lương thực ắt sẽ tăng vọt, vì vốn dĩ lúa gạo chẳng còn bao nhiêu. Bách tính tin lời ấy, liền đổ xô đi mua lương với giá cắt cổ. Quan phủ thì tuyên bố sẽ chẩn tai, sẽ trừng trị bọn gian thương tích trữ lương, và sẽ có lương thực liên tục được vận đến. Kết quả cuối cùng của việc chẩn tai, rốt cuộc nằm ở mức độ tín nhiệm của bách tính vào cả hai bên, và dĩ nhiên, còn tùy thuộc vào mức độ đói khát của họ. Nguyên lý cơ bản là vậy, nhưng đi sâu vào chi tiết, mọi sự còn phức tạp hơn gấp ngàn vạn lần.

Cuộc chiến kìm giữ giá lương thực ở cả Nam lẫn Bắc đã diễn ra một tháng. Giá lương ở hai nơi dao động, nhưng vẫn giữ được mức ba mươi lạng, điều này khiến Tần Tự Nguyên không khỏi kinh ngạc. Song, như lời Ninh Nghị đã nói, kết quả thực sự sẽ định đoạt sau trận tuyết đầu mùa. Khi ấy, hoặc là các biện pháp chẩn tai của Triều đình sụp đổ, hoặc là tâm lý của giới nhà giàu chạm đến giới hạn. Trước thời điểm đó, cả hai phe vẫn đang không ngừng vận dụng mọi thủ đoạn, nâng cao lợi thế của mình. Ở phương Nam, chỉ trong nửa tháng này, thậm chí có một chiếc thuyền chở lương bị kẻ gian đục chìm, đến nay vẫn chưa tra ra thủ phạm. Và cách đây không lâu, một Huyện lệnh do Tần Tự Nguyên phái đến Hoài Nam, vì tính cách cương trực, áp dụng các biện pháp chẩn tai quá quyết liệt, đã gây ra một phản ứng dữ dội. Một nhà giàu tích trữ lương, muốn nhân dịp năm mất mùa này khuếch trương thế lực, đã mù quáng thu mua ồ ạt lương thực vận đến. Hắn ngỡ mình sẽ kiếm lời lớn, thu gom giá cao, nào ngờ giá lương sau đó lại biến động ngoài dự liệu, thậm chí có xu hướng giảm. Đây chính là sự sắp đặt quyết liệt của Ninh Nghị trong giai đoạn đầu tiên của cuộc chiến kìm giá. Dù hiện tại, tổng lượng lương thực có thể điều động không như mong muốn, nhưng sự đầu tư của Ninh Nghị trong giai đoạn đầu tiên vẫn rất có quyết đoán. Chàng có quá nhiều kinh nghiệm. Cuộc cờ trên thương trường này, dù đối thủ là ai, cũng phải tự mình ra tay đánh phủ đầu trước. Mặt khác, phe địch lần này cũng có những nấc thang riêng. Trước tiên, hãy làm no nê khẩu vị của một bộ phận nhà giàu, tăng gánh nặng tâm lý cho họ, để họ sớm sụp đổ, khiến lương thực nhanh chóng tuôn ra, từ đó đe dọa đến những kẻ ở cấp cao hơn – đó chính là kế hoạch của Ninh Nghị. Trước những toan tính như vậy, những thân sĩ cỡ trung, nhỏ ở nông thôn sao có thể là đối thủ của Ninh Nghị?

Ninh Nghị khống chế dòng chảy lương thực. Vị Huyện lệnh kia, sau khi nhận lệnh từ Tướng phủ, cũng tràn đầy nhiệt huyết, dùng thủ đoạn hành chính phối hợp dư luận, bắt đầu kìm giá, đồng thời đe dọa các nhà giàu phải nhả lương ra. Ông ta đã làm quá tốt. Tâm lý của nhà giàu kia cứ thế sụp đổ, một ngày nọ hắn gào lên: "Ngươi không cho ta sống, ta cũng sẽ khiến ngươi chết!" Rồi hắn thuê người sát hại vị Huyện lệnh đang tất bật cứu tế dân nghèo. Vị Huyện lệnh ấy vốn xuất thân bần hàn, làm quan liêm khiết, cương trực. Khi bị giết, ông đang phát khẩu phần lương thực của chính mình cho dân đói bên ngoài. Gia đình ông, thậm chí cũng chỉ có thể mỗi ngày húp cháo loãng.

Sau khi án mạng xảy ra, nhà giàu kia lén lút tung tin rằng Huyện lệnh bị bộ hạ của Vương Khánh đang gây loạn gần đó sát hại. Nhưng bộ khoái nhanh chóng tìm ra hung thủ. Bấy giờ, lực lượng của Thành Quốc Công Chúa đang phụ trách việc chẩn tai ở phương Nam. Chu Bội vừa hay ở gần đó, nàng thậm chí còn đích thân nói rõ phương lược chẩn tai cho vị Huyện lệnh kia. Hay tin toàn bộ sự tình, nàng đau khổ đến mức gần như phát điên. Lập tức, nàng phái người bắt trọn cả gia đình nhà giàu kia, lôi ra tất cả những kẻ có liên quan đến việc tích trữ lương và những người thân cận của hắn, tống vào ngục. Sau đó, nàng cùng Thành Quốc Công chúa Chu Huyên đang chấn nộ, cùng nhau viết thư về cho Chu Triết. Chuyện này qua đi, Tướng phủ bên này lập tức phát ra mệnh lệnh, cử người của Mật Trinh Ti tiếp quản mọi việc ở Huyện nha, sau khi thẩm phán liền công khai trước phố chợ. Rồi lại dùng thủ đoạn cứng rắn tra xét thêm vài nhà nữa. Những kẻ còn lại hồn xiêu phách lạc, dưới áp lực mạnh mẽ đó không còn dám tích trữ lương, ngược lại còn khiến giá lương thực ở nơi đó xuất hiện một lỗ hổng.

Về việc này, nghe nói sau khi nhà giàu kia bị tống vào ngục, Chu Bội đã xông vào ngục ngay ngày đầu tiên, cướp đi toàn bộ thức ăn của người nhà hắn, còn húp cạn một bát cháo loãng trong ngục, lớn tiếng biểu thị: "Cháo ngon như thế sao có thể cho súc sinh uống?", "Nhất định phải để bọn chúng chết đói!", "Ai còn dám đưa cháo cho bọn chúng, ta sẽ đánh chết kẻ đó!". Người Hoàng tộc nhúng tay vào, dẫu có thật sự đánh chết tại chỗ người nhà này, e rằng cũng chẳng ai dám nói gì. Chỉ là nghe nói đêm đó Chu Bội húp cháo xong, trong phòng nôn ọe không ngừng, ngày hôm sau suýt nữa đổ bệnh. Mãi đến khi thẩm phán công khai, cả gia đình này đã bị bỏ đói ròng rã bốn ngày, cho đến khi Khang Hiền bên kia phát lệnh, mới khiến Chu Bội tránh xa việc này, đồng thời cho phép bọn chúng mỗi ngày một bát cháo cầm hơi. Nhưng có thể thấy, sau đó bọn chúng cũng khó mà chết yên lành.

Tần Tự Nguyên nói về việc này, ngữ khí có phần trầm thấp. Nét mặt Ninh Nghị cũng lộ vẻ lạnh lùng. "Gia đình Cảnh Huyện lệnh, đã giao cho Mật Trinh Ti hỗ trợ sắp xếp ổn thỏa… Chu Bội vẫn nên để nàng trở về, nơi đó gần vùng Vương Khánh gây loạn, dù bây giờ Tân Hưng Tông và những người khác đã khởi hành đi dẹp, nhưng dù sao cũng chẳng yên ổn. Vả lại… giá lương thực một huyện dẫu có giảm chút ít, cũng chẳng ích gì lớn cho đại cục, không thể lấy mạng người mà lấp vào, phải ngăn chặn các địa phương khác xảy ra chuyện tương tự chứ…" Ngữ khí Ninh Nghị dẫu lạnh lùng, nhưng nghĩ đến những chuyện này, cuối cùng vẫn không khỏi lòng mang trắc ẩn.

Tần Tự Nguyên lại lắc đầu: "Đây là đánh trận, khó tránh khỏi. Đao cứng không cắt được thịt, thủ đoạn mềm dẻo lại càng đau. Gần đây, áp lực bên dưới không nhỏ, nhưng nếu muốn làm tốt mọi việc, phải có thái độ của người ra trận mới được. Nếu không, một khi nghĩ đến tự vệ, thỏa hiệp một lần, ắt sẽ khó tránh khỏi việc tiếp tục thỏa hiệp. Chuyện của Cảnh Khiêm Chi, ta sẽ lấy công báo truyền khắp thiên hạ, nói cho bọn chúng biết sự độc ác của những kẻ tích trữ lương. Nhất định… phải đánh bại bọn chúng!" Ninh Nghị trầm ngâm một lát, khẽ gật đầu: "Ngược lại là ta có phần không quả quyết…"

Tần Tự Nguyên mỉm cười: "Quân tử đối với cầm thú vậy. Thấy chúng sống, không nỡ thấy chúng chết; nghe tiếng chúng kêu, không nỡ ăn thịt chúng. Bởi vậy quân tử lánh xa nhà bếp. Lập Hằng làm việc, đối với mình đối với người khác đều hung ác, chỉ có đối với người thân cận thường nghi ngờ lòng trắc ẩn, chính hợp với đạo của bậc Quân tử vậy." Ninh Nghị suy nghĩ một lát, thở dài một hơi: "Người tốt ắt có báo đáp tốt, chúng ta thường nói ai đó làm việc thiện tích đức, về sau lại vì người khác mà chết, không được báo đáp tốt. Cuối cùng thường cho người ta cảm giác, làm việc tốt thì nhất định phải có ác báo, nếu không có ác báo, người này làm việc tốt, thường thường cũng lộ ra tâm ý không thuần. Sự tuyên truyền này không tốt."

"Nào có Lập Hằng nói việc này." Tần Tự Nguyên hơi chút kinh ngạc, "Ta thấy bây giờ trên đời một vài câu chuyện chí quái, người này hoặc hiếu nghĩa hoặc trong trắng, cuối cùng thường kết thúc bằng chuyện tốt đẹp, nếu là nam tử, thường thi đậu Trạng Nguyên, quan bái Nhất phẩm, nếu là nữ tử, thường cuối cùng có thể cùng lang quân như ý gặp gỡ. Chuyện nói người gặp ác báo, lại không nhiều lắm." "Ài…" Ninh Nghị ngẩn người, lập tức nhịn không được bật cười, "Ha ha, là ta nghĩ lầm, Tần tướng chớ trách." Tần Tự Nguyên cũng cười cười, sau đó mới nghiêm túc: "Ta nói thủ đoạn mềm dẻo, Lập Hằng không thể không đề phòng." Ninh Nghị khẽ gật đầu: "Ta biết, bây giờ hai bên nam bắc, phàm là quan viên được phái đi, phần lớn đều chịu áp lực, hoặc là tiền tài dụ dỗ, hoặc là quyền lực bức bách, chính là muốn cho bọn họ ít nhiều gì cũng mở một mắt nhắm một mắt. Phương diện này đã lệnh cho Mật Trinh Ti tăng cường nghiêm tra, những việc mua quan bán tước khác cũng được, nhưng mấy tuyến đường vận thương ở nam bắc, không thể qua loa."

"Đã có người đem quan hệ đổ vào kinh thành, tìm đến ta đây." Tần Tự Nguyên sắc mặt âm trầm, "Sớm muộn bọn chúng cũng sẽ tìm đến bên cạnh Lập Hằng, Lập Hằng không thể không làm chút chuẩn bị." Nghe ông nói đến đây, khóe miệng Ninh Nghị lộ ra vẻ tươi cười: "Cái này, ta đã có tâm tư chuẩn bị, Tần tướng yên tâm." Tần Tự Nguyên thở dài: "Ta ngược lại không lo lắng cho ngươi, như lời tài sở bên ta nói, Lập Hằng đối với mình đối với người khác đều hung ác. Ta chỉ than cho thiên hạ này thôi…" Ngừng lại một chút, mới cười lên, "À, đúng rồi, Đức Tân cùng thuyền biển ở phía bắc, tựa hồ cũng làm tốt lắm." Ninh Nghị gật gật đầu: "Thành huynh rất lợi hại, có hắn cùng Đức Tân liên thủ, những kẻ kia lật không nổi sóng gió gì đâu." "Ừm, thuyền biển dùng mưu quá ác, có chút giống ta ngày trước, nhưng làm việc thì lại chu đáo vô cùng, ta ngược lại… không quá lo lắng…" Lão nhân nói như thế, đối với đệ tử dụng kế cao siêu Thành Chu Hải, kỳ thực cũng mong đợi rất sâu.

Tần Tự Nguyên và Ninh Nghị sở dĩ nói đến Thành Chu Hải, là bởi vì Thành Chu Hải vốn đang phụ trách việc quân lương ở phương Bắc. Sau khi việc chẩn tai bắt đầu, hắn tạm thời tiếp quản công việc của Mật Trinh Ti ở phương Bắc, rồi sau đó, liền cùng Lý Tần nối liền tuyến, phối hợp với nhau.

Rồi vài ngày trước đó, ở Hà Đông, nhà giàu lần đầu tiên phản ứng dữ dội, xuất phát từ Quách gia ở huyện Hiếu Nghĩa. Từ khi Lý Tần đến Quách gia uy hiếp phát thóc, Quách Minh Lễ đã tìm Tả Kế Lan thương nghị. Tả Kế Lan lại tìm Tề Phương Hậu của Tề gia. Hai bên bàn bạc xong, hai phụ tá là Vương Trí Trinh và Từ Mại đã hiến kế đầu tiên cho Quách Minh Lễ.

Sau đó, ngày thứ hai Quách Minh Lễ về nhà, hắn dưới sự hộ vệ của gia đinh, đi ra ngoài than khóc với những dân đói: bởi vì quan phủ cho rằng Quách gia vẫn luôn phát cháo, khẳng định trong nhà có lương, bởi vậy uy hiếp Quách gia phải thả ra càng nhiều lương thực. Hắn đành phải nhượng bộ bất đắc dĩ. Đồng thời tuyên bố, ngày này chính là ngày cuối cùng Quách gia phát cháo. Hắn muốn… kích động dân loạn, trực tiếp nhắm vào quan phủ!

Vô luận Lý Tần là quan lớn đến đâu, vô luận phía sau hắn có hậu trường như thế nào, nếu như biện pháp đầu tiên của hắn lại gây ra dân loạn, phối hợp với sức ảnh hưởng của Tả gia và Tề gia ở kinh thành, chức quan này của hắn… là vô luận thế nào cũng không giữ được nữa.

Ngày hôm đó, có lẽ vì là ngày cuối cùng phát cháo, Quách gia nấu rất nhiều cháo đặc biệt, cũng cho đám người bụng đói cồn cào có đủ sức để tiêu hóa tin tức này. Một đám dân đói nghe Quách Minh Lễ nói, trợn mắt há hốc mồm. Tình hình hỗn loạn, mắt thấy liền muốn bùng lên.

Liền có người ở một bên đám đông hô to: "Hắn nói dối!"