Chương 562: Ngay lúc đó làn điệu (hạ)

Trong những tháng ngày qua, mối giao hảo giữa Đàn Nhi và Vân Trúc tuy không tệ, nhưng chỉ thực sự trở nên khăng khít khi Ninh Nghị rời kinh, bôn ba chốn Lữ Lương. Cả hai đều là những nữ nhân thấu lẽ, sau sự việc Vân Trúc cứu Ninh Hi, lòng họ đã hướng về nhau. Trước khi Ninh Nghị rời Biện Lương, chàng đã cưới Vân Trúc và Cẩm Nhi về làm vợ. Thời gian đó, Vân Trúc say mê việc tổ chức một cuộc thi cờ ca-rô nhỏ tại Trúc Ký, còn Đàn Nhi lại quán xuyến mọi hoạt động kinh doanh của Trúc Ký tại kinh thành. Nhờ vậy, họ có thêm nhiều thời gian bên nhau.

Nói cho cùng, trong xã hội trọng nam khinh nữ thời bấy giờ, dưới bối cảnh phong kiến khắc nghiệt, một người là thê tử, một người là tiểu thiếp, cùng chung một phu quân, lại không có quá nhiều kỷ niệm xưa cũ, khó lòng nói giữa họ có tình cảm chân thành sâu sắc. Phần lớn sự thân cận ấy, tất thảy đều xuất phát từ lẽ phải. Tuy vậy, những khoảnh khắc thấu hiểu nhau vẫn thường xuyên hiện hữu. Khi hạ chí đến, kinh thành nóng bức, hai người thường cùng nhau bàn bạc mọi chi tiết về cuộc thi cờ ca-rô. Những buổi hội đàm ấy thường diễn ra tại viện của Vân Trúc, giữa trưa nắng gắt hoặc chiều mưa như trút, họ ngồi tựa trên giường mát rượi, thưởng thức chút đồ lạnh, trái cây và đôi lời chuyện phiếm.

Ban đầu, Vân Trúc thường là người bày mưu tính kế, kể những chuyện bát quái thú vị hay chuyện nhà cửa. Nhưng theo thời gian, Vân Trúc dần nhận ra gánh nặng mà Đàn Nhi đang mang. Dù từ trước đến nay, Đàn Nhi luôn tỏ ra là người có năng lực quán xuyến mọi việc, hiếm khi than vãn mệt mỏi trước mặt người khác, nhưng áp lực muôn hình vạn trạng vẫn như tơ nhện giăng mắc trên thân thể người nữ tử mới hai mươi hai tuổi này. Nó không ngừng tiêu hao tinh thần và tâm lực của nàng, đồng thời cũng thúc giục nàng không ngừng tiến lên. Nếu đặt vào hậu thế, hai mươi hai tuổi chỉ là độ tuổi ngây ngô của một nữ nhân vừa tốt nghiệp và bắt đầu công việc. Dù ở thời đại này, khái niệm về sự trưởng thành có phần sớm hơn, nhưng hai mươi hai tuổi vẫn là một con số quá trẻ so với vô vàn trách nhiệm đang bủa vây nàng.

Sự nghiệp, gia đình, con cái – trên vai Tô Đàn Nhi chất chồng những trách nhiệm và nghĩa vụ phức tạp. Đôi khi, chỉ qua những lần giao tiếp ngắn ngủi, Vân Trúc đã có thể nhìn thấy tất cả. Người nữ tử có tuổi đời còn non hơn mình một chút này, một mặt lo toan những việc phu quân giao phó, mặt khác lại chu toàn việc dạy dỗ con cái. Hơn thế nữa, giữa bao bộn bề, cách nàng đối đãi với mình, thậm chí với Cẩm Nhi, tưởng chừng tùy ý nhưng có lẽ cũng là sự tự giác của một người đương gia chủ mẫu. Khi trượng phu rời xa, nàng phải coi trọng những gì chàng để lại, phải quan tâm đến việc giáo dưỡng con cái, lại còn phải chủ động hòa thuận với những nữ nhân cùng chung một nam nhân với mình. Trong lòng nàng dấy lên, có lẽ không chỉ là vẻ bề ngoài hòa nhã, mà còn là ước vọng từ sâu thẳm, mong muốn giảm bớt nỗi lo âu cho người nam nhân đang ở phương xa – dù mọi chuyện có thể không rõ ràng đến thế, nhưng chắc chắn trong đó có một phần lý do như vậy.

Vân Trúc, với kinh nghiệm từng trải chốn thanh lâu, vốn nhạy cảm với những điều này. Cùng là phận nữ nhân, khi nhận ra điểm đó, nàng ít nhiều cảm thấy áy náy và thương xót cho Đàn Nhi. Nàng không có khả năng làm được quá nhiều việc cho Ninh Nghị, cũng không thể gánh vác cả một gia đình. Nếu có thể làm, đơn giản chỉ là bầu bạn trò chuyện, giải sầu, hay chuẩn bị những món trà bánh giúp nàng thư thái. Trong những buổi chiều hè oi ả, Vân Trúc nhẹ nhàng trò chuyện cùng nàng, chơi một khúc nhạc thư giãn. Đôi khi, trong bầu không khí ấy, Đàn Nhi sẽ thiếp đi, tỉnh giấc khi buổi chiều êm ả nhất.

Nếu ban đầu sự giao thiệp với Vân Trúc có phần dựa trên "sự cần thiết", thì sau một thời gian ở chung, nó đã trở thành sự đồng điệu và thân thiết giữa hai người. Đàn Nhi vốn có năng lực, sau những lần qua lại, nàng cũng cảm nhận được sự quan tâm của Vân Trúc và những lý do sâu xa hơn đằng sau sự quan tâm đó. Theo một nghĩa nào đó, Đàn Nhi dù sao cũng là nữ tử xuất thân từ gia đình thương nhân, vẫn có chút hứng thú với khí chất và tài nghệ của Vân Trúc. Nhưng nền tảng lớn nhất cho sự thân mật giữa hai người, chỉ có thể nói là sự đồng lòng và trân quý dành cho gia đình này.

Sự thân thiết giữa Tiểu Thiền và Đàn Nhi bắt nguồn từ mối quan hệ chủ tớ và tình chị em từ thuở nhỏ, tình cảm giữa nàng và Ninh Nghị lại là một chuyện khác. Cẩm Nhi chỉ đơn thuần tán thành Vân Trúc và Ninh Nghị. Còn Đàn Nhi và Vân Trúc, chính vì sự đồng lòng với gia đình này mà chỉ trong vài tháng, họ đã nhanh chóng trở thành bạn bè thân thiết.

Khi Ninh Nghị trở về, chàng có chút bất ngờ về chuyện này. Vân Trúc kể cho chàng nghe về những áp lực Đàn Nhi gánh vác, còn Đàn Nhi đôi khi lại ước ao nhắc đến tài nghệ, khí chất thanh nhã và điềm tĩnh của Vân Trúc. Hai người họ thỉnh thoảng ngủ chung – nếu Ninh Nghị chủ động đưa ra yêu cầu "không an phận" như vậy, chắc chắn sẽ bị từ chối, nhưng khi hai người đã ngủ chung, chàng ít nhiều có thể tham gia vào sự náo nhiệt trước đó, ba người cùng trò chuyện nhỏ nhẹ, rồi ôm nhau chìm vào giấc ngủ.

Gần nửa năm trôi qua, Cẩm Nhi và Đàn Nhi về cơ bản đã hòa giải, nhưng vẫn chưa thực sự thân thiết. Mối quan hệ giữa nàng với Vân Trúc và Tiểu Thiền thì khá tốt, nhưng Ninh Nghị có chút áy náy với Cẩm Nhi. Sau khi thành thân và động phòng, Ninh Nghị đã lên đường đi Lữ Lương. Dù có bất kỳ lý do nào, trong nửa năm đó, Cẩm Nhi ít nhiều vẫn cảm thấy cô đơn. Cũng vì lẽ đó, khi Ninh Nghị trở về, chàng đã tìm đến nàng đầu tiên và bầu bạn cùng nàng. Khi hai người ở bên nhau, người nữ tử vốn hoạt bát, tươi sáng ấy lại không ngừng rơi lệ. Dù Ninh Nghị ôm nàng nói lời xin lỗi hay nhẹ nhàng trò chuyện, tình trạng này vẫn không thay đổi. Cẩm Nhi chỉ khóc trong vòng tay chàng, đôi khi mở miệng: "Ta không muốn khóc… Ta, ta rất vui…"

Cứ thế cho đến đêm, sau khi Ninh Nghị cởi bỏ y phục của nàng, đôi môi nàng vẫn nghẹn ngào không dứt. Sau gần nửa năm xa cách, lần đầu tiên cùng phòng, thân thể nàng run rẩy như một thiếu nữ, hai tay siết chặt lấy Ninh Nghị, cho đến khi cả hai cuối cùng đều chìm vào giấc ngủ vì mệt mỏi. Vài ngày sau, tâm trạng nàng mới dần hồi phục, phải mất gần nửa tháng mới trở lại trạng thái vô tư, hồn nhiên như trước.

Tháng chín tiết trời dần se lạnh, đến cuối tháng, Tiểu vương gia Chu Quân Vũ lên kinh một chuyến, cùng Ninh Nghị bàn bạc nhiều chuyện, bao gồm quy mô và tình trạng hiện tại của đảng Truy Nguyên do chàng xây dựng ở Giang Ninh. Chàng cũng đến thăm những thành quả của Ninh Nghị. Sự kinh ngạc của thiếu niên mười sáu tuổi ấy là điều không cần phải nói. Trong những ngày đầu, chàng gần như quên bẵng việc đi xem mắt các tiểu thư khuê các, cứ ở lì trong đại viện Trúc Ký ngoài thành không muốn rời đi. Sau đó, chàng ghi chép cẩn thận nhiều điều, và chỉ khi đã đàm đạo gần xong với Ninh Nghị, chàng mới chịu đi gặp gỡ các tiểu thư danh giá hay tham gia một vài buổi giao thiệp. Ninh Nghị có chút bất ngờ khi Tiểu vương gia vốn chất phác, hiền lành lại có cái nhìn cực kỳ bình thường về chuyện nam nữ.

Nhưng điều bất ngờ nhất, vẫn là những gì Quân Vũ sau này kể với chàng về vấn đề tình cảm giữa tỷ tỷ và tỷ phu của mình – những chuyện này, trong bức thư Chu Bội gửi cho chàng cũng không hề nhắc đến. Ninh Nghị vẫn mơ hồ nhớ rõ cái cúi chào thật sâu của Chu Bội khi nàng từ biệt chàng trước lúc rời kinh. Một nữ nhân ở thời đại này, có được hạnh phúc hay không, chỉ như một canh bạc. Lần đầu gặp gỡ cặp tỷ đệ này, Chu Bội mới chỉ là một tiểu nữ sinh mười ba, mười bốn tuổi. Giờ đây, lại nói đến vấn đề hôn nhân có hạnh phúc hay không. Nghĩ vậy, ít nhiều khiến người ta có chút thổn thức, nhưng vấn đề này, ngay cả chàng cũng không có cách nào, chỉ có thể thở dài một hơi mà thôi. Nếu muốn than thở về bi kịch của xã hội xưa, thì quá mức dài dòng, nhưng dù sao đi nữa, tâm trạng vẫn có chút phức tạp.

Tháng mười, Tiểu Thiền mang thai, thời tiết cũng bắt đầu chuyển sang đông. Cả gia đình thường quây quần trong căn phòng ấm áp phủ đầy áo lông chồn và thảm dày, trò chuyện, chơi đùa. Ninh Hi thường không sợ lạnh mà chạy lung tung ra ngoài. Khi Văn Nhân Bất Nhị và những người khác đến, họ thường nói Ninh Nghị xa hoa quá mức, trời còn chưa đổ tuyết mà chàng đã muốn ngủ đông.

Công việc ở Tướng phủ, phía bắc kinh thành, vẫn đang tiến hành đâu vào đấy theo thời gian. Họ tập hợp những thành viên sơn trại thực sự hữu dụng, cố gắng sử dụng mỗi phần vật tư quân dụng phát ra một cách hiệu quả nhất. Trong triều đình, chàng cãi cọ, công kích lẫn nhau với Đàm Chẩn và những người khác, đôi khi tiến hai bước lại phải lùi một bước. Mọi việc tưởng chừng chậm chạp, nhưng biến hóa lại vô cùng nhanh chóng. Từ một số khía cạnh, Ninh Nghị và những người khác cũng không rõ toàn bộ cục diện sẽ trở nên tốt hơn hay xấu đi. Vòi bạch tuộc đã vươn qua Nhạn Môn quan, các phe phái trong triều đình cũng đang hết sức lôi kéo Quách Dược Sư, Tướng phủ cũng không thể không tham gia vào đó, liên tục lấy lòng.

Đối với nước Kim, các sứ thần triều đình, cùng đại diện của nhiều thương hộ lớn đều đang cố gắng thúc đẩy giao thương song phương, hy vọng biến những hoạt động này thành mối quan hệ bình thường cùng có lợi. Chỉ có điều, tuyết lớn đã bắt đầu rơi ở phía bắc.

Bên ngoài miếu đường và xã tắc, chốn võ lâm, sau cái chết của Tư Không Nam, Lâm Ác Thiền, Vương Nan Đà và những người khác phẫn nộ. Đại Quang Minh giáo dốc toàn lực phản công xuống phía nam, lùng bắt và truy sát vợ chồng Trần Phàm. Tuy nhiên, trại Miêu của Bá Đao đã thừa cơ dấy lên thanh thế, liên kết với một số nhân sĩ lục lâm từng qua lại trước đây. Lúc này, toàn bộ giang hồ phía nam đã bắt đầu nổi sóng chém giết liên miên, cộng thêm sự tham gia của Lục Phiến Môn, quả thực là cảnh gió tanh mưa máu. Nhưng vì ánh mắt triều đình đã hướng về phía bắc, trong thời gian ngắn, không có lực lượng quy mô lớn nào được đưa vào chốn lục lâm. Thêm vào đó, cái chết của Tư Không Nam đã giáng một đòn mạnh vào Đại Quang Minh giáo, trận chém giết diễn ra ở lục lâm phía nam này, phe Bá Đao ẩn mình phía sau, chưa chắc đã ở thế yếu. Ninh Nghị cũng không cần vội vàng nhúng tay vào đó.

Thỉnh thoảng Ninh Nghị cũng ra ngoài. Chàng mời người đến Phàn Lâu bàn chuyện làm ăn, cũng có lúc, Sư Sư sẽ đến phủ bái phỏng. Đối với Sư Sư, hôn nhân tương lai đã trở thành vấn đề cấp bách, nhưng Ninh Nghị cũng biết rằng, trong khoảng thời gian gần đây, khi rảnh rỗi, Sư Sư thường xuyên ra khỏi thành, phát cháo cho những người ăn mày bên ngoài, bố thí bánh bao. Đã có lần nàng suýt bị người tấn công, nhưng nàng vẫn miệt mài làm việc thiện. Ngày thường Sư Sư vốn cũng hay làm việc thiện, nên phần lớn mọi người đều nói nàng có Phật tính, đánh giá cao lòng thiện của nàng. Nhưng lúc này, lòng thiện phát ra càng mạnh mẽ, chỉ có thể coi là nàng đang trốn tránh một số chuyện.

Ninh Nghị không thể nói gì hơn về điều này. Việc không lấy chồng xem ra đã không được, nhưng dù có gả cho người, cũng khó tránh khỏi cảnh không hạnh phúc như Tiểu Bội. Dù sao cũng không phải chuyện của mình, Ninh Nghị liền không nói nhiều về điều này, bởi lẽ loại chuyện này, nói thế nào cũng có thể sai. Nhưng trong những lần giao thiệp với Ninh Nghị, điều nghi hoặc lớn nhất trong lòng Sư Sư lại là: Gần đây chàng đang làm những gì. Đã hai lần nàng hỏi, nhưng Ninh Nghị đều không thể giải thích. Nên nói thế nào đây? Rằng người Kim sớm muộn cũng sẽ đánh tới? Rằng để đề phòng người Kim đánh tới, ta đã phái rất nhiều người kể chuyện đi? Dù nói theo cách nào, cũng đều sẽ trở nên cực kỳ kỳ quái.

Thời gian cứ thế trôi đi trong bầu không khí ấy. Biện Lương bắt đầu đổ tuyết. Trong Tướng phủ, Thành Chu Hải trở về một chuyến, còn những huynh đệ quen thuộc của Ninh Nghị như Tần gia, Vương Sơn Nguyệt, Lý Tần và những người khác, thì phần lớn vẫn ở lại nơi mình bận rộn công việc riêng. Cuối năm Cảnh Hàn thứ mười hai, đó là một mùa đông không mấy náo nhiệt. Trong Ninh phủ, chỉ có sự ấm áp là đáng để nhắc đến. Thế nhưng, trong những lần thỉnh thoảng ra ngoài phát cháo, số lượng lớn những người ăn mày tụ tập bên ngoài thành, đang chết dần vì rét và đói.

Tuyết lớn ngập núi. Trên những con đường đã mất dấu, chỉ có một vài cỗ xe ngựa cuộn lên phong tuyết đi qua quanh khu vực thành thị. Các thanh lâu, sở quán trong thành vẫn ấm áp như cũ. Trên đường cũng có người qua lại. Trong một số cửa hàng đang mở, thường có những nồi lớn bốc hơi nghi ngút, thu hút khách qua đường. Trong các quán trọ, những lữ khách mệt mỏi cùng chủ quán đôi khi lại đánh nhau hoặc cãi vã. Khoảng ba, năm ngày một lần, các văn nhân lại có những buổi tụ hội thi từ, các thanh quan nhân hát những lời ca mềm mại, bầu không khí ấm áp mà hương diễm. Những người bán rau ở chợ sáng sớm xoa hai bàn tay, miệng hà hơi ra khí nóng. Người bán than đi qua cổng thành lúc rạng đông. Nhìn chung, vẫn là một mùa đông không khác biệt gì so với những năm qua, nó thoắt cái đã sắp trôi qua rồi…