Chương 565: Thương Lôi (3)

Gió đêm thanh lương, từ chốn Phàn Lâu cao vút nhìn ra xa, có thể trông thấy gần nửa Biện Lương thành ánh đèn rực rỡ. Từng tòa đình viện, từng con đường, những thuyền đèn trên sông nước soi vàng ấm lên bầu trời đêm. Tiếng nhạc thỉnh thoảng vọng tới, là các ca kỹ Phàn Lâu đang ca hát những khúc mềm mại, như “Do ký hồng thuyền kính, nhật nhật tái yên hoa”.

Trong phòng, đèn đuốc sáng trưng, màn tơ khẽ lay. Tống Vĩnh Bình đang nâng chén đối ẩm cùng Ninh Nghị. Trong phòng còn hai nữ tử, bên Ninh Nghị là Sư Sư, còn bên Tống Vĩnh Bình là Cận Như Khói, một tài nữ đang nổi tiếng của Phàn Lâu, trẻ trung hơn Sư Sư nhiều. Năm ngoái khi Tống Vĩnh Bình ở kinh thành, hai người đã quen biết, nay nàng được mời đến tiếp khách.

Vốn xuất thân quan lại, lại tuổi đôi mươi đã trúng cử, sắp được bổ nhiệm chức Tri huyện, Tống Vĩnh Bình lúc này quả là thiếu niên đắc chí, chí khí ngút trời. Chuyến này, Châu mục nơi hắn nhậm chức đã chuẩn bị một nhóm cống phẩm đầy đủ, nhờ Tống Vĩnh Bình mang lên kinh trình tấu. Kín đáo hơn, họ còn trông cậy vào chút quan hệ của hắn ở kinh thành, nhờ hắn xử lý vài việc, vừa nhẹ nhàng lại vừa được lộ mặt. Đời người trôi chảy như thế, lời lẽ của người trẻ tuổi cũng tràn đầy khí phách bàn luận thiên hạ.

Sau khi tạ ơn Ninh Nghị đã giúp đỡ ở kinh thành, thuận miệng nói đôi câu về thơ văn, hắn bắt đầu giãi bày quan điểm về Trúc Ký.

“...Tiểu đệ xem khắp lịch sử, từ xưa đến nay, việc thuần túy kinh doanh buôn bán, luôn khó lòng bền lâu. Nhà tiểu đệ cũng có chút làm ăn, nhưng đều là chạm đến là thôi, đủ là được. Đương nhiên, tỷ phu ở Biện Lương đây, đối với việc này, ắt rõ tường tận, khi suy xét Trúc Ký, cũng ắt chu đáo cẩn thận hơn Vĩnh Bình nhiều. Chẳng hạn như chuyện thuyết thư của Trúc Ký trong một năm gần đây. Việc tuyên dương hiệp nghĩa, vũ dũng trong quân, tiểu đệ vô cùng tán đồng, chỉ là trong dân chúng, liệu có nên tuyên dương việc này chăng, nghe nói ngoài kia đàm luận đã có phần ồn ào... Phàm làm người làm việc, cần phải mưu toan chậm rãi...”

Đối với Ninh Nghị, Tống Vĩnh Bình vốn không có ác ý, lời hắn nói, cũng có thể coi là xuất phát từ tấm lòng. Trúc Ký phát triển quá nhanh, ắt sẽ khiến văn nhân cảnh giác, cũng sẽ gây nên lo ngại trong giới thương nhân. Tống Vĩnh Bình, người kế thừa triết lý làm quan của gia tộc, cũng là muốn khuyên can Ninh Nghị. Trước hãy củng cố nền móng ở kinh thành, rồi hẵng mở rộng ra những thứ khác. Đương nhiên, trong đó cũng có những lời hắn không tiện nói ra. Chẳng hạn như trong mắt Tống Vĩnh Bình, Ninh Nghị dù làm Tây tịch Phủ Tướng, danh tiếng có lớn đến mấy, cũng không làm quan, căn nguyên là vì hắn vẫn mang thân phận rể hiền của Tô gia. Mà Tô Đàn Nhi lại là biểu tỷ của hắn, theo đạo Quân Tử, hắn không thể nói ra bất cứ lời nào để Ninh Nghị thoát khỏi thân phận này.

Chuyến thuyết phục này, bắt đầu từ việc thuyết thư, đến phản ứng của văn nhân, rồi sau đó là thương nhân, quan viên, logic vẫn rõ ràng. Đây cũng là điều người trẻ tuổi trong lòng lấy làm kiêu hãnh. Ninh Nghị liền lắng nghe kỹ lưỡng, thỉnh thoảng gật đầu, cũng cùng Tống Vĩnh Bình nghị luận vài câu, tán thưởng học thuyết gia truyền của nhà hắn. Bất luận làm việc gì, ắt đều cần thời gian. Tống Vĩnh Bình nói ra những lời này, cũng không mong tỷ phu lập tức bày tỏ thái độ mà làm gì. Nhưng đương nhiên, hắn cũng mong chuyến đàm đạo này có thể khiến Ninh Nghị “được lợi không nhỏ”, coi như chút báo đáp cho những giúp đỡ trước đó.

Sau đó hai người hàn huyên nhiều chuyện. Điều khiến Tống Vĩnh Bình ít nhiều bất mãn, là cho dù sau cuộc đàm đạo như thế, những câu hỏi sau đó của Ninh Nghị, vẫn nghiêng về việc hỏi han hắn về những biến chuyển của các thương hộ trong một năm qua, hiển nhiên vẫn là thói quen chuyên tâm vào việc thương mãi cho phép. Đương nhiên, đã mang thân phận ở rể, đành phải lựa chọn kinh thương. Dù có thể nhờ mối quan hệ với Phủ Tướng mà giao du với nhiều quan lại quyền quý, thân phận của bản thân cũng khó lòng thăng tiến. Đối với hành vi này của Ninh Nghị, Tống Vĩnh Bình vẫn còn có thể lý giải. Đến nỗi đêm đó khi say khướt, hắn còn nói với Cận Như Khói một câu: “Vị tỷ phu kia của ta, quả là người rất lợi hại, chỉ tiếc... thân phận đã trói buộc hắn...”

Đêm hôm đó, cuộc đàm đạo với Ninh Nghị, Tống Vĩnh Bình trong lòng ít nhiều vẫn có chút đắc ý. Đến nỗi không lâu sau đó, trên đường về, khi rẽ sang Hà Nam Phủ đón phụ thân, hắn còn hồ hởi kể lại, kết quả lại bị phụ thân Tống Mậu mắng một trận.

“...Cái tỷ tỷ, tỷ phu của con, hai người họ có thể dựng nên cơ nghiệp lớn đến thế ở kinh thành, lại còn giao du với Phủ Tướng, há có chỗ cho cái thằng ranh con miệng còn hôi sữa như con nói những lời lẽ nông cạn ấy! Đạo lý dễ hiểu như thế, người khác không hiểu thì thôi, con cho rằng Phủ Hữu Tướng là nơi nào, tỷ phu con há có thể không hiểu! Việc hắn đang làm bây giờ, vi phụ cũng có chút kỳ lạ, nhưng những lời con nói, thật sự nực cười... Thôi, con hãy kể lại cho ta nghe từ đầu đến cuối những lời con đã nói!”

Tống Vĩnh Bình bị mắng một trận, đành phải nhớ lại những chuyện ngày hôm đó, thuật lại từng chi tiết từ đầu đến cuối, rồi lại kể những chuyện phiếm sau đó. Tống Mậu cau mày. Tống Vĩnh Bình nghe xong, cũng nhíu mày: “Nếu... quả như phụ thân nói, sự tình không đơn giản, vậy... lẽ nào Phủ Tướng đang chuẩn bị chiến tranh?”

Tống Mậu nhìn hắn một cái, không nói gì. Tống Vĩnh Bình tự mình phân tích: “Phụ thân còn nhớ không, khi con còn nhỏ từng nói, Khiết Đan, Nữ Chân đều là hạng người hổ lang, bày địch lấy yếu càng không bằng bày địch lấy mạnh. Lúc đó con nói nam bắc khó tránh khỏi một trận chiến, kỳ thực là để lòe người. Càng về sau kiến thức dần sâu, mắt thấy mọi việc giữa Liêu và Kim đã kết thúc, triều ta cũng có nhiều biện pháp chiêu an, mỗi khi nghĩ đến đánh trận, tâm tư lại phai nhạt...”

Tống Mậu nói: “Nếu lời con nói là đúng, ngược lại có thể giải thích vì sao tỷ phu con lại khuếch trương Trúc Ký đến thế. Xem ra, đó là ý của Phủ Tướng.”

“Chỉ là Phủ Tướng dựa vào đâu mà chắc chắn giặc Kim tất sẽ nam hạ, nếu hắn đem toàn bộ gia sản đặt cược, không màng hậu họa, thì có lợi gì...” Người chốn quan trường, bất luận làm việc gì, đều phải cân nhắc đường lui. Như Đàm Chẩn chiêu an, làm xong là công trạng, lại phòng bị khả năng giặc Kim nam hạ. Dù làm không tốt, cũng không đến nỗi đắc tội với ai. Nhưng việc Trúc Ký phát triển thì khác, thuộc về hành vi cực kỳ bất lợi cho bản thân, đơn giản giống như có người đã dự đoán được nguy cơ đang cận kề. Bởi vậy, hai loại chuẩn bị chiến đấu, ý nghĩa hoàn toàn khác nhau. Mà trong đó hàm chứa nhiều ý nghĩa hơn, Tống Vĩnh Bình vẫn chưa thể nghĩ thông suốt.

Tống Mậu nói: “Bất luận họ suy nghĩ thế nào, nơi con ở Tương Châu chính là đường tắt lên phía bắc. Tỷ phu con hỏi con về sự biến đổi của các thương hộ nơi đó, nếu không phải vì việc làm ăn của Trúc Ký, thì chính là đang so sánh tình báo trong tay hắn với con. Nếu tin tức vi phụ ở đây không sai, sau khi chiêu an, việc làm ăn ở chỗ các con khôi phục cực nhanh, so với tình hình trước thiên tai còn có phần tăng lên...”

Tống Vĩnh Bình gật đầu: “Tăng lên... ước chừng ba đến bốn thành.”

Tống Mậu cũng khẽ gật đầu: “Nếu giặc Kim thật sự nam hạ, lại đánh vỡ Nhạn Môn Quan, phương bắc ắt thành chiến trường. Đến lúc đó, trong quân vẫn sẽ có đấu đá, kẻ người vì lợi, kẻ vì bảo mệnh, việc gì cũng có thể làm ra được. Con có nhớ thủ đoạn thương chiến mà Phủ Tướng đã dùng khi chẩn tai trước kia không? Xuất từ tay tỷ phu con. Lần này, dẫn dụ đại lượng thương nhân đi lên phía bắc, có thương nhân, có tiền, có lợi ích, ắt sẽ có càng nhiều kẻ bị tổn hại. Nếu nói trong đó có sự thúc đẩy của tỷ phu con và Phủ Tướng, thì cũng không có gì lạ.”

Tống Vĩnh Bình trầm mặc.

Tống Mậu hài lòng vỗ vai hắn: “Có thể dùng việc thương trường đến mức độ này, tỷ phu con cũng vậy, bọn người Phủ Tướng cũng vậy, làm việc cay độc, bố cục rộng lớn, không phải lời lẽ ấu trĩ của con có thể tưởng tượng. Hãy khiêm cung mà học hỏi.”

“Vậy... nếu thực sự sẽ đánh nhau, phụ thân, con nên làm thế nào...”

Tống Mậu phất tay: “Khả năng giặc Kim thực sự đánh xuống không lớn, việc này liên quan đến thiên hạ. Ai ai cũng sẽ nghĩ tới, con không cần lo ngại, cứ làm tốt chức huyện lệnh của con là được. Nếu vì chuyện này mà dây dưa, giặc Kim đến nơi, con lại lầm chính sự, mới là được ít mất nhiều. Nếu có thể, con hãy quên nó đi!”

Lời phụ thân dù là nói vậy, nhưng sau khi trở về, Tống Vĩnh Bình vẫn ít nhiều để tâm chuyện này. Hắn đọc một vài binh thư, thăm dò kỹ lưỡng địa hình nơi mình cai quản, lại tính toán việc dự trữ vận chuyển lương thực, binh sĩ vận chuyển và nhiều việc khác. Không lâu sau đó, những việc này quả nhiên đã phát huy tác dụng không nhỏ. Nhưng đó là chuyện sau này, tạm không nhắc tới.

Thời gian quay lại đêm Phàn Lâu. Cận Như Khói vốn không phải bậc thanh quan nhân sĩ, đối với quan viên trẻ tuổi tài cao như Tống Vĩnh Bình, thường ngày lại có chút ân tình qua lại, nên cũng không từ chối. Đêm đó Tống Vĩnh Bình uống say, cùng Cận Như Khói rời đi.

Ninh Nghị và Sư Sư đứng trên sân thượng tầng lầu một lúc. Gió thổi đến, xua tan đôi phần men say. Ninh Nghị nhìn những ánh đèn khắp thành, khẽ cười: “Vị em rể này của ta, vẫn còn chút kiến thức.”

Sư Sư đứng một bên nhìn hắn. Trong ánh đèn sáng trưng dưới lầu, người nam tử bên cạnh nàng hai tay vịn lan can, ngón tay khẽ gõ, tựa hồ có một khí thế ngạo nghễ muôn trùng. Nhưng cũng bởi tác dụng của rượu, nhiều tâm tình phức tạp, tựa hồ cũng đang sôi trào trong đôi mắt ấy. Những suy nghĩ trong lòng hắn, bao điều hắn vận trù dưới tay... vẫn mơ hồ, chẳng thể thấu tỏ, khiến người khó lòng tiếp cận. Trong mắt một số bậc quyền quý nơi triều đình, Sư Sư từng thấy qua những thần sắc tương tự. Nàng tự nhiên sẽ không nói xấu Tống Vĩnh Bình, chỉ khẽ cười: “Nhưng lời hắn nói, Lập Hằng đã sớm nghĩ thông suốt rồi...”

“Cũng đàm không thượng thanh sở.” Ninh Nghị lắc đầu. “Có một số việc, ta cũng hy vọng mình đánh giá sai, đôi khi cũng cảm thấy có thể là đánh giá sai. Nếu vậy, hai năm sau, ta có lẽ nên rời kinh.”

“Rời kinh?”

“Ừm, cùng thê nhi rời khỏi chốn này. Nếu quả thật có thể như vậy...” Ninh Nghị trầm mặc hồi lâu, rồi lại nghĩ tới điều gì, mỉm cười, “Sư Sư...”

Sư Sư vẫn đang tiêu hóa ý tứ trong lời nói vừa rồi của hắn, lúc này ngẩng đầu lên: “Vâng?”

Ninh Nghị lại chỉ nhìn nàng, trong đầu hiện lên những điều khác. Với lịch sử Tống triều, Ninh Nghị cũng không rõ ràng, nhưng cái tên Lý Sư Sư, hắn đương nhiên biết. Là nữ tử có thể lưu danh ngàn năm, một là vì chuyện phong tình giữa nàng và Hoàng đế, hai là vì tiết tháo, khí khái trung trinh cùng tấm lòng nhân hậu của nàng. Nghe nói giặc Kim nam hạ, vị nữ tử này bị bắt vào doanh trại giặc Kim, đã nuốt trâm cài tóc mà tuẫn tiết. Nếu mình muốn ngăn cản những điều này, cũng có khả năng cứu được nàng. Trong truyền thuyết hạng thứ hai, Ninh Nghị mơ hồ có thể thấy được từ nữ tử này, chỉ là hạng thứ nhất, chuyện phong tình giữa nàng và Hoàng đế nên đặt vào đâu đây? Có lẽ cuối cùng có chỗ khác biệt? Hay Sư Sư nhận biết vị khách nào đó, chính là Thiên Tử vi hành? Hắn nhìn Sư Sư, trong đầu nghĩ ngợi, cuối cùng chỉ lắc đầu cười. Đây chung quy là thế giới thật mà mình đang ở, thật sự là nghĩ quá nhiều rồi...

Sư Sư đợi một lát, không thấy hắn nói gì, khẽ hỏi: “Lập Hằng trong nhà, Tiểu Thiền nương tử sắp sinh rồi sao?”

“Ừm, lát nữa ta phải về, cùng nàng và đứa bé trong bụng trò chuyện.”

“Trò chuyện?”

“Có một thuyết gọi là thai giáo.” Ninh Nghị cười giải thích với nàng, “Nói rằng khi nữ nhân mang thai, sắp sinh nở, đứa bé đã có thể cảm nhận được hoàn cảnh xung quanh, cũng có thể cảm nhận được niềm vui nỗi buồn của mẫu thân. Cho nên gần đây ta luôn về nhà bầu bạn cùng nàng, cũng dạy Ninh Hi, đứa bé trong bụng kia là đệ đệ hay muội muội của nó. Tiểu nhi hớn hở lắm, ắt sẽ là một huynh trưởng tốt.”

“...Quả là chưa từng nghe nói thuyết này.” Sư Sư cười kỳ lạ, “Trong nhà thê tử khi mang thai, ta ít khi đến đây...”

Gió thổi qua, phủ động tóc mai và xiêm y của nữ tử. Sư Sư đứng đó, tay trái ôm cánh tay phải, thân thể nàng đơn bạc, xiêm y cũng đơn bạc, lúc này nhìn nàng như tiên tử cưỡi gió lướt mây, chỉ là ít nhiều có vẻ trầm mặc.

Hai người lại nói đùa một trận, Ninh Nghị phất tay rời đi, dặn nàng chớ tiễn đưa xa.

Dưới lầu vẫn là ánh đèn khắp thành. Sư Sư đứng trên lầu, nhìn xe ngựa của Ninh Nghị từ cửa hông dưới lầu đi ra, chạy trên đường, xuyên qua đám đông, cuối cùng biến mất trong sự phồn hoa của Biện Lương. Chờ đợi người nam tử ở nhà, là thê tử hiền dịu, khiến người quyến luyến. Không lâu sau đó, khi đầu thu đến, hắn cũng sẽ thu hoạch thêm một niềm vui khác.

Vậy thì, niềm vui của ta, sẽ ở đâu đây? Nàng nhìn ngọn đèn, ánh mắt xa xăm, miên man suy nghĩ.

Cùng thời khắc đó, Chu Triết bước chân vào Hoàng thành đã đóng cửa cung, ngạo nghễ nhìn ngắm chốn kinh thành vĩ đại, huy hoàng, quốc gia thuộc về hắn. Mọi thứ vẫn như xưa khiến hắn cảm thấy tráng lệ và mỹ lệ. Mỗi lần nhìn thấy, đều khiến ý chí muốn trở thành minh quân muôn đời trong lòng hắn thêm kiên định. Hắn vươn tay ra, cố sự ngổn ngang, tiền đồ mờ mịt. Nhưng hắn biết, mình cuối cùng rồi sẽ vượt qua tất cả...

***

Ngoài Nhạn Môn Quan, sao trời lấp lánh. Chu Đồng đứng bên ngoài lều, nhìn dãy núi trùng điệp trong bóng tối. Sau khi rời cửa ải, mọi thứ đều trở nên hoang vu, dù dưới mắt, những nơi này đã là cương thổ Đại Vũ. Năm nay, cụ ông đã tuổi tám mươi hai. Vì nhiều sự tình, năm ngoái, hắn đã bôn ba khắp phương bắc Đại Vũ. Vốn dĩ Minh Giáo Giáo chủ vẫn tìm hắn quyết đấu, không ngờ một tên tiểu bối đã giết chết Tư Không Nam, khiến Lâm Tông Ngô cũng không thể không nam hạ cùng địch nhân sống mái, giúp hắn bớt đi nhiều chuyện. Giang sơn đời nào cũng có tài tử ra, những thay đổi như vậy hắn đã thấy nhiều lần. Quan trọng là, luôn có thể có anh hùng mới xuất hiện.

Vì nhiều mối nghi hoặc về giặc Kim, hắn muốn đi phương bắc xem xét, rời khỏi Nhạn Môn Quan, rời khỏi Đại Vũ, xem giặc Kim có thật sự sẽ đánh tới Đại Vũ hay không. Hắn đã tuổi cao như vậy, rời bỏ Đại Vũ nơi cả đời nấn ná, đi đến chốn hiểm ác như hang hùm sói này. Dù là thân phận Tông sư, cũng có thể gặp phải đủ loại bất trắc, mà bất trắc lớn nhất, ắt là ý trời. Phúc Lộc và Tả Văn Anh vẫn đi theo bên cạnh hắn.

“Nếu ta chết nơi dị vực, các ngươi hãy thiêu hủy ta, rồi mang tro cốt ta về, để ta không đến nỗi chôn xương tha hương.” Đó là lời cụ ông cười mà nhắn nhủ hai người. Vào khoảnh khắc ấy, hắn đã chuẩn bị cho chuyến bắc hành từ lâu.

***

Tháng bảy, Kim đô, Hội Ninh. Sớm mai se lạnh, Vũ triều sứ thần Từ Trạch Nhuận chỉnh tề y quan, bước vào tòa thành mới xây, kinh đô Đại Kim. Hắn mang theo sứ mệnh đến đây. Đã bắc hành ba tháng, vì thúc đẩy giao thương hữu hảo, vĩnh viễn vững bền giữa hai nước Kim - Vũ, hắn đã mang theo rất nhiều vàng bạc, đồ sứ, tơ lụa. Hắn bôn ba khắp phủ đệ các đại thần nước Kim, dùng vàng bạc, gấm vóc mà hối lộ nhiều người.

Hôm nay, Kim Đế Ngô Khất Mãi cuối cùng cũng thân lâm tiếp kiến hắn. Điều này đã định đoạt tất cả. Đây là thời khắc chấm dứt mọi việc. Cũng là thời khắc khởi đầu tất cả...