Chương 59: Chấn Thức (Thượng)

**Tập 2: Ao Ngầm Giao Tranh**

Một tiếng 'ầm', pháo hoa vụt sáng trên bầu trời gần Bạch Lộ Châu. Giữa dòng người đông đúc bên dưới, Tiểu Thiền vừa nắm vạt áo Ninh Nghị đi về phía trước vừa ngẩng đầu nhìn ngắm, thỉnh thoảng bước chân bị đá vấp, đầu nàng lại va vào lưng Ninh Nghị.

Hội trường cuộc thi Hoa Khôi tuy nói là ở Bạch Lộ Châu, nhưng thực ra lại gần một trạm dịch nằm giữa Bạch Lộ Châu và Giang Ninh. Nơi đây tựa lưng vào núi, kề bên sông, bãi cỏ xanh ngát trải rộng, hội trường rộng lớn đã sớm được quây lại, trên mặt sông gần đó, các lầu thuyền, họa phảng nối tiếp nhau thành một dải. Cùng với sự lần lượt đến của các xe hoa, bãi cỏ xanh bên ngoài lúc này đã tụ tập đông nghịt người, đủ loại thức ăn vặt và trò tạp kỹ được bày ra giữa thảm cỏ, ánh lửa chập chờn, tiếng gõ trống khua chiêng vang vọng khắp nơi, vô cùng náo nhiệt.

Muốn vào hội trường xem biểu diễn thực ra cũng đơn giản, chi phí là một đóa hoa. Vào trong, nếu gặp cô nương mình yêu thích, có thể tiến lên dâng tặng, mà một đóa hoa có giá một lượng bạc, tương đương một nghìn văn tiền. Mặc dù vùng Giang Ninh của Võ Triều vốn phú túc, nhưng đối với các gia đình bình dân, đây đã là một khoản chi không nhỏ. Số người đến lần này gần vạn, khoảng ba nghìn người có thể vào trong, số còn lại có lẽ sẽ giải trí bên ngoài hội trường, đợi cuộc thi kết thúc, hoặc giữa chừng thì về nhà ngủ.

Nếu nhìn từ góc độ của Ninh Nghị, đây là một xã hội có khoảng cách giàu nghèo khá lớn, thực ra còn lớn hơn nhiều so với ngàn năm sau. Tuy nhiên, dù vẫn có người than phiền bất mãn, nhưng mọi người cũng đã quen với quá nhiều chuyện, trong tư tưởng, tình cảnh như vậy là lẽ đương nhiên. Có người dắt díu cả gia đình ra ngoài bãi cỏ, bãi sông náo nhiệt để hóng mát, nghỉ ngơi cùng người thân, chi ra vài chục hoặc cả trăm văn tiền cũng đã coi là một sự xa xỉ. Cũng có người không tiền, đơn thuần đến xem biểu diễn tạp kỹ, lắng nghe âm nhạc truyền ra từ hội trường, rồi cùng hân hoan vui mừng khi một cô nương nào đó đoạt danh Hoa Khôi.

Ba nghìn người vào trong, phần lớn cũng không phải là người giàu có. Các tài tử nghèo hơn muốn phô trương phong nhã, làm quen vài người, cũng có không ít người nghiến răng móc tiền không muốn bỏ lỡ những sự kiện như thế này. Những người thực sự giàu có đại đa số là vài trăm người thuộc tầng lớp cao nhất, ước tính chưa đầy một ngày, họ sẽ đóng góp hơn chín mươi phần trăm doanh thu của buổi thịnh yến này, từ vài chục, vài trăm, vài nghìn lượng bạc, thậm chí có cả phá vạn, khiến người ta thường xuyên bàn tán xôn xao một thời gian dài. Còn ở hai nơi Dương Châu, Đông Kinh, mỗi khi có cuộc thi hoa khôi, tình hình được cho là còn náo nhiệt hơn bao giờ hết, vượt xa cả Giang Ninh.

Khi bọn ta đến nơi, các xe hoa đã vào hết bên trong. Cửa vào cần có phiếu, dòng người chen chúc, tắc nghẽn nghiêm trọng. Ninh Nghị và Tiểu Thiền bèn chạy ra bãi cỏ bên cạnh, tìm một quán nhỏ vắng vẻ hơn một chút để ăn bát đậu hoa, vừa ăn vừa ngắm nhìn cảnh tượng náo nhiệt phía đó. Trong đám đông chen chúc, tiếng vẫy tay chào hỏi của người quen không ngừng vang lên. Thỉnh thoảng cũng có kẻ lén lút muốn vào bị đuổi ra ngoài, hai bên chửi bới ầm ĩ. Chắc hẳn còn phải mất một thời gian nữa mới vào được. Tiểu Thiền ngồi bên cái bàn nhỏ mua đậu hoa nhưng không ăn, từ trong lòng lấy ra vài quả mơ khô hay ô mai bỏ vào bát đậu hoa làm điểm xuyết. Ninh Nghị nhìn mà bất lực.

“Ăn thế này được sao?”

“Vì đẹp mắt mà.” Tiểu Thiền vừa nói vừa lấy thìa múc một muỗng tào phớ có lẫn hạt mơ đưa vào miệng, ngậm rồi từ từ thưởng thức rất lâu, dáng vẻ có chút say sưa. Ninh Nghị khâm phục nàng vì khả năng một muỗng tào phớ mà có thể ăn lâu đến thế. Vô tình hắn cũng nhớ lại rất rất lâu về trước, dường như cũng từng có một bông kẹo bông gòn có thể liếm được cả một giờ đồng hồ. Chẳng kìm được, hắn mỉm cười nhìn vẻ mặt của Tiểu Thiền, đặt thìa xuống, ung dung chờ đợi.

Đối với hắn mà nói, sự ung dung trong phần lớn các trường hợp thực ra là một loại kiên nhẫn. Sau khi đến Võ Triều, đa số các trường hợp đều như vậy, đó càng là thói quen được hình thành từ sự kiên nhẫn, là một loại định lực đã được rèn luyện bao năm, dù núi Thái Sơn có sụp đổ trước mặt cũng không hề lay chuyển. Tuy nhiên, trong đám đông huyên náo lúc này, hắn và Tiểu Thiền ngồi đây, điều cảm nhận được có lẽ mới là sự ung dung thực sự. Chốc lát sau, Tiểu Thiền chỉ tay về phía đám đông: “Kìa, cô gia, Văn Định thiếu gia và Văn Phương thiếu gia kìa.”

Đúng là Tô Văn Định, Tô Văn Phương và những người khác của Tô gia đang ở trong đám đông kia, đi cùng còn có vài người bạn của họ. Ninh Nghị trước đây cũng từng nghe nói, đại thể là các tài tử có chút tiếng tăm nhỏ. Khi hắn nhìn qua, bên kia cũng đã nhìn sang, thấy Ninh Nghị và Tiểu Thiền, họ lại có chút ngượng nghịu.

Những người này bình thường không có chuyện gì để nói với Ninh Nghị, thỉnh thoảng chỉ xã giao vài câu ở Tô gia. Nhưng gần đây, mỗi lần họ đến trước mặt Tô Đàn Nhi để vòi tiền, Ninh Nghị đều có mặt. Lý do họ dùng là làm các loại chuyện buôn bán, đủ mọi lý do cầu tiến. Tô Đàn Nhi mỗi lần đều lảm nhảm rất lâu, còn chỉ dẫn một lượt những bí quyết và ý kiến liên quan đến việc làm ăn. Mặc dù có lẽ họ cũng hiểu rằng người đường tỷ này đều biết rõ những chuyện họ làm, nhưng lúc này gặp Ninh Nghị, cuối cùng vẫn có chút ngượng nghịu.

Đối với Tô Văn Định, Tô Văn Phương và những người khác mà nói, một mặt Ninh Nghị là rể ở rể, mặt khác hắn lại thực sự có tài hoa, chuyện này đã lan truyền khắp Tô gia, không ai dám thực sự coi thường hắn. Mà cho dù không có chuyện này, họ cũng phải nể mặt Tô Đàn Nhi. Lúc này, họ có lẽ đã do dự một lúc, suy nghĩ có nên đến chào hỏi hay không. Ninh Nghị chỉ gật đầu cười với họ, coi như đã giải tỏa phiền phức cho họ, khiến họ không đến nữa.

Sau đó lại nhìn thấy nghi trượng của Khang Hiền gia. Một lúc sau nữa, cửa vào cuối cùng cũng bớt chen chúc, dòng người giảm bớt. Ninh Nghị và Tiểu Thiền chậm rãi ăn xong đậu hoa, rồi đi về phía đó. Sau đó, thì gặp Lý Tần. Cùng đi với Lý Tần còn có hai vị tài tử khác. Hai bên giới thiệu nhau một lượt, Tiểu Thiền cũng ngoan ngoãn cúi chào họ, rồi mới cùng nhau đi vào.

Hội trường vào ngày mùng ba này thực ra khá rộng, dù sao thì hơn một trăm cô nương thi tài, nếu chỉ luân phiên biểu diễn trên một sân khấu, e rằng đến sáng mai cũng chưa xong.

Người tham gia từ cửa được quây vào đi vào, điều đầu tiên nhìn thấy sẽ là những quán dịch, tửu lầu... được sửa sang mới mẻ. Đa số kiến trúc vốn dĩ đã có sẵn. Bên trong cũng cung cấp rượu nước, trà cơm, các loại địa điểm nghỉ ngơi. Xung quanh có núi đá, bãi nước, sân khấu tròn… mỗi nơi đều được bố trí khác nhau, quả thực giống như một công viên chủ đề.

Sân khấu được đặt tổng cộng năm nơi: lầu thuyền thủy tạ, trà lầu vũ trường, tiểu lâu bên khúc sông, quán nhỏ tựa núi, và trống lớn hình tròn ở trung tâm. Cô nương nào sẽ biểu diễn ở đâu, vào khoảng thời gian nào cũng đều đã được sắp xếp. Thông thường thứ tự là bốc thăm, nhưng cũng có những điều chỉnh có chủ ý, ví dụ như Tứ Đại Danh Cơ hay một số cô nương được công nhận là nổi tiếng hơn, thời gian biểu diễn sẽ được sắp xếp lệch nhau, cố gắng tránh tình trạng Tứ Đại Danh Cơ đồng thời biểu diễn ở nhiều nơi khiến người ta không biết nên xem ai.

Trên các lầu thuyền, họa phảng tự nhiên là nơi nghỉ ngơi của các cô nương. Xung quanh hội trường cũng có đủ loại lều lớn nhỏ, đồng thời cũng là địa bàn của các thanh lâu. Phải nhận được lời mời mới có thể vào gặp gỡ các nghệ sĩ biểu diễn. Mấy tửu lầu xung quanh đại thể tràn ngập hương thơ chữ nghĩa, những bài thơ từ hay sẽ được treo lên, để cổ vũ và tạo thế cho cô nương nào đó. Muốn lên đài dâng hoa cũng không phải là ném thẳng lên đó ngay tại chỗ, mà tự nhiên sẽ có người ở bên cạnh làm công việc đăng ký.

“Lần này có thể được Cố huynh để mắt, Tứ Đại Danh Cơ, chắc chắn Miểu Miểu cô nương sẽ lọt vào. Lần trước Cố huynh vì Miểu Miểu cô nương mà sáng tác bài thơ 'Liên U', như sơn hào hải vị vậy, đọc xong còn lưu hương mấy ngày, tài thơ của Cố huynh thật đáng khâm phục. Nào, cạn chén với Cố huynh!”

Trời đã về đêm, pháo hoa đã bắn xong, các buổi biểu diễn trên các sân khấu thực ra đã bắt đầu. Trong hội trường, người người tụ tập rồi lại tản ra, đi đến sân khấu mình yêu thích để xem biểu diễn. Còn trên Văn Mặc Lâu bên cạnh, Cố Yến Trinh đang tạm nghỉ ngơi cùng vài người. Trong số những người này, Cố Yến Trinh là người đứng đầu, chủ yếu vì hắn yêu thích một cô nương tên Lạc Miểu Miểu. Cô nương này tuy mới xuất đạo không lâu nhưng danh tiếng đã rất cao, người theo đuổi rất đông. Trong cuộc thi lần này, việc nàng lọt vào top mười sáu chắc chắn không có gì phải bàn cãi, là ứng cử viên sáng giá để tranh giành Tứ Đại Danh Cơ. Vài ngày trước, Cố Yến Trinh đã làm mấy bài thơ từ cho nàng, giúp nâng cao thanh thế.

Lúc này, mấy người họ khách sáo khen ngợi nhau vài câu. Một lát sau, một cô gái xinh đẹp cũng bước đến chào hỏi. Cố Yến Trinh trước đây cũng từng viết thơ cho nàng. Nàng đã biểu diễn xong, lúc này đến đáp tạ một lượt, rồi cùng uống thêm hai chén rượu. Nàng hiển nhiên cũng có ý với Cố Yến Trinh, nhưng cũng biết đối phương hiện đang theo đuổi Lạc Miểu Miểu, nên chốc lát sau tự thấy không còn hy vọng gì, lại có việc khác phải làm, bèn cáo từ mà đi.

Trên Văn Mặc Lâu này thỉnh thoảng lại có các má mì cùng cô nương lên đáp tạ, cũng coi như náo nhiệt. Sau đợt đầu sôi nổi, người bạn thân Thẩm Miễu rót rượu đến: “Thật khiến người ta ghen tị quá, Yến Trinh ở đâu cũng được giai nhân ưu ái.”

Cố Yến Trinh bật cười: “Giai nhân ưu ái thì sao chứ? Giai nhân mà ta ưu ái, lại chưa từng ưu ái ta.”

Những người bên cạnh còn tưởng hắn nói về Lạc Miểu Miểu, bèn hứng thú hỏi han. Cố Yến Trinh cũng là người khoáng đạt, kể lại chuyện cách đây ít lâu theo đuổi một nữ tử, muốn nạp nàng làm thiếp, cùng đến Lạc Bình, nhưng ngược lại còn bị nàng tát một cái. Chuyện này hắn kể ra rất tự nhiên, mọi người xung quanh đều tỏ vẻ khâm phục, khen hắn biết buông bỏ. Thẩm Miễu thì biết rõ tính cách của hắn, chốc lát sau cười cười bước tới: “Trong lòng ngươi hẳn không nói như vậy đâu.”

“Không như vậy thì có thể thế nào?” Cố Yến Trinh điềm nhiên cụng chén với hắn, uống cạn một hơi.

“Vậy rốt cuộc ai là người mà Nhiếp cô nương thích, ngươi đã biết chưa?”

“Đại khái là không tra ra được gì.”

“Biết đâu Nhiếp cô nương thật sự có tâm tính đạm bạc, không muốn gả chồng thì sao?”

“Làm gì có khả năng đó?” Cố Yến Trinh hơi nhíu mày, hạ giọng, nói nhanh hơn: “Khi có món trứng bắc thảo kia, chắc chắn có kẻ đứng sau thao túng, đáng hận… Tiếc là hôm đó ta truy hỏi Đức Tân, Đức Tân lại bao che cho người đó, kín như bưng không để lộ chút nào. Hừ, ta cũng chỉ muốn biết kẻ này rốt cuộc là thần thánh phương nào mà thôi, nếu thật sự tài hoa kinh diễm, ta Cố Yến Trinh tự nhiên cũng sẽ tâm phục khẩu phục…”

“Vậy những người khác không hỏi ra được sao?”

“Những gì các ngươi biết chỉ là người đó đùa giỡn với bạn bè, đánh cược nên thông qua Đức Tân tìm người làm ‘chân gỗ’, còn yêu cầu không được lợi dụng danh tiếng để giúp đỡ. Người này có lẽ cũng là một tài tử nổi tiếng… Ai, với tâm tính của Vân Trúc, người nàng thích tự nhiên cũng là loại nhân vật như vậy. Ngày đó, tỳ nữ Hồ Đào của Vân Trúc từng ám chỉ ta theo đuổi tiểu thư nhà nàng, lấp lửng tiết lộ tiểu thư nhà nàng dường như đã có người trong mộng, nhưng lúc đó vướng bận chưa sâu, hơn nữa đối phương cũng tuyệt đối không hợp với tiểu thư nhà nàng. Sau này xảy ra chuyện đó, nàng biết ta và tiểu thư nhà nàng e rằng đã không còn hy vọng, tự nhiên liền bao che cho tiểu thư, không tiết lộ thân phận đối phương nữa…” Cố Yến Trinh lắc đầu: “Nếu ta đoán không lầm, e rằng Vân Trúc đã thích một lão giả danh túc nào đó đã bảy tám mươi tuổi, say mê tài hoa kiến thức của hắn, rồi bị hắn làm cho choáng váng… Vân Trúc không phải là người ham lợi, với tâm tính đạm bạc của nàng, không phải là không có khả năng này.”

Vùng Giang Ninh này, danh nhân rất nhiều, nếu Nhiếp Vân Trúc thực sự thích một lão già nổi tiếng nào đó, thì cho dù hắn Cố Yến Trinh có tiền bạc nay lại có cả quan chức, e rằng cũng chẳng có cách nào. Loại lão già này đa phần giao du rộng rãi, nếu Vân Trúc thật lòng ưng thuận, tuyệt đối không phải là một tài tử trẻ tuổi như hắn có thể đối phó được. Lúc này, hai người bàn luận một hồi, lờ mờ, từ một phía khác của tửu lầu truyền đến tiếng ồn ào, dường như có chuyện gì đó đang xảy ra.

Nhìn từ bên này sang, thì ra là hai nhóm tài tử đang chế giễu, tranh cãi lẫn nhau. Một cô nương vừa lên lầu đáp tạ lúc này cũng có chút bối rối, muốn đứng ra khuyên giải nhưng không có tác dụng gì. Trong số đó, một thanh niên dường như đã bị chế nhạo đến mức mặt đỏ tía tai, vô cùng khó xử.

Sau đó bên phía hắn cũng có người cười cười bước tới, trên tay cầm một tờ giấy, giải thích cặn kẽ sự tình: “Ha ha, cô nương đó là Đường Tĩnh của Liễu Diệp Lâu, ca múa đã xong, danh tiếng cũng khá tốt. Công tử bên này đã dâng trăm đóa hoa tươi, nàng bèn lên đáp tạ. Sau đó hắn ta làm một bài thơ, ngược lại lại tự làm xấu mặt mình rồi. Ha ha, mọi người xem bài thơ này tính là cái gì đây?”

Những người cùng với Cố Yến Trinh đa số là các tài tử nổi tiếng, học vấn phi phàm, không người thường nào sánh kịp. Lúc này, họ cầm bài thơ đó qua xem, rồi liền bật cười. Quả nhiên bài thơ đó không ra gì, chỉ đơn thuần tuân thủ vần điệu mà thôi, dấu vết gọt giũa quá thô cứng, nếu tệ hơn chút nữa thì e rằng sẽ thành thơ con cóc. Thật không ngờ người này lại làm ra được, còn muốn tự xưng là tài tử. Cố Yến Trinh xem xong cười cười: “Thơ từ kiểu này… khà, người này e rằng xuất thân từ gia đình thương buôn chứ?”

Thực ra những năm tháng này, người làm thơ dở tệ mà vẫn thích phô trương phong nhã thì rất nhiều, chỉ là phải xem tùy nơi. Một số thương nhân làm vài bài thơ con cóc, ở những dịp cố định cũng có người tung hô, nhưng nếu ngươi không có tự biết mình, lại dám đến nơi các danh nho lão giả tề tựu mà làm bừa, thì đừng trách bị cười chê. Lúc này, người kia liền bị cười đến nghẹn. Một người bên phía Cố Yến Trinh cũng cười nói: “Yến Trinh quả nhiên có tuệ nhãn, nhà người này kinh doanh tiệm vải, tên là Tô Văn Định, tài học thì chẳng có gì. Kẻ bên kia e rằng có thù oán từ trước với hắn, nên lúc này mới làm hắn mất mặt đến thế.”

“Khà, Văn Định à, khó đây.” Cố Yến Trinh lắc đầu, cười cười xem kịch vui, “Không cần để ý, cứ mặc kệ bọn họ đi.”

Bên kia, người bị chế nhạo chính là Tô Văn Phương, Tô Văn Định và những người khác. Cô nương mà Tô Văn Phương yêu thích hiện giờ chính là Đường Tĩnh. Lần này hắn đã tích góp tiền đến ủng hộ Đường Tĩnh, rồi làm thơ, cũng coi như xuất phát từ nội tâm, tiếc là văn tài quả thật không đủ. Lúc này bị người ta bới móc cười không ngừng, nhưng bên phía hắn cũng có người tài học hơi cao hơn hắn một chút, lập tức bước ra nói: “Các ngươi thì có thể làm ra thơ dở tệ gì chứ.”

Bên kia cười đáp: “Tự nhiên là làm tốt hơn ngươi rồi.”

Hai bên lập tức bắt đầu đấu thơ từ, nhưng chỉ qua lại hai lượt, phía Tô Văn Phương đã lập tức trở nên lúng túng. Bên đối phương, có một người tài thơ xuất sắc, lúc này chỉ mới làm một bài thơ ca ngợi Đường Tĩnh, lập tức đã áp đảo mọi người. Đường Tĩnh tuy có tài nghệ, nhưng bình thường danh tiếng không hiển hách, đối với chuyện tranh giành tình cảm kiểu này nhất thời cũng không biết xử lý ra sao. Sau đó cũng có người đến cười nói với Tô Văn Phương và những người khác về nhận xét của Cố Yến Trinh và nhóm người hắn, đồng thời chỉ trỏ về phía Cố Yến Trinh.

Cố Yến Trinh tuy không muốn tham gia vào chuyện này, nhưng những nhận xét của mấy người bên phía hắn cuối cùng vẫn truyền tới. Chuyện này cũng bình thường, hắn cứ ở đây xem kịch vui. Phía Tô Văn Phương, Tô Văn Định và những người khác càng thêm khó xử. Đối phương vốn dĩ là ngay tại chỗ dùng thơ từ để theo đuổi Đường Tĩnh, mà họ lại tự xưng là tài tử nhưng chẳng có cách nào đáp trả.

Bên kia cười nói: “Tài thơ của Quý Vấn huynh, há là bọn ngươi có thể với tới sao? Ngay cả khi mang đến Thi hội Chỉ Thủy hay Thi hội Lệ Xuyên, mọi người cũng phải khen một tiếng ‘hay’. Bọn ngươi vừa rồi không nói đấu thơ thì thôi đi, tài thơ kiểu này cũng dám hiến xấu, ta đây sẽ dạy ngươi làm thơ vậy.”

Nói đoạn, hắn viết xuống một bài, cũng khá đúng mực. Sau đó lại có người khác viết thêm một bài nữa, nhất thời quần tình sục sôi. Tài thơ của Trần Quý Vấn kia không tệ, Cố Yến Trinh có lẽ cũng từng nghe tên. Hắn nhìn bên kia náo nhiệt, tùy ý đoán xem lát nữa có đánh nhau không, nếu đánh nhau ở đây thì phần lớn sẽ bị đuổi ra ngoài. Sau đó, hắn chuyển ánh mắt xuống tầng dưới.

Một người quen đang đi về phía tửu lầu này.

Đó là Lý Tần, Lý Đức Tân. Trước đây hai người quen biết, nhưng sau khi bị Nhiếp Vân Trúc tát một cái, hắn lại đi tìm đối phương hỏi tin tức về người đứng sau Nhiếp Vân Trúc. Dù vừa rồi nói nhẹ nhàng, nhưng Lý Tần không muốn nói ra thân phận của người kia, thậm chí còn nói: “Ta biết tính cách ngươi, lúc này đừng nói nhiều nữa.” Theo một nghĩa nào đó, hai người đã tuyệt giao rồi.

Vì vậy, hắn khẽ nhíu mày.

Đi cùng với Lý Tần còn có một nam nhân trẻ tuổi mà hắn chưa từng quen biết, hai bên đang trò chuyện gì đó. Đằng sau hai người, một nha hoàn thanh lệ mặc váy trắng họa tiết hoa nhỏ đang đi theo, chắc hẳn là đi cùng với nam tử lạ mặt kia…

Chương tiếp theo sẽ có vào sáng mai.