Chương 58: Một đôi tỷ đệ

Chương năm mươi tám: Một Đôi Tỷ Đệ

Sáng ngày thứ hai, khi Ninh Nghị trở về sau buổi chạy bộ, vầng dương đã rạng rỡ chiếu từ phương Đông. Mấy ngày gần đây tiết trời tuy chưa quá nóng bức, nhưng đều là ngày đẹp, lòng người cũng thấy thư thái. Đêm qua, cuộc thi hoa khôi diễn ra bình an, không xảy ra biến cố ám sát như Ninh Nghị từng dự liệu. Ánh mắt liếc thấy trước đó, có lẽ chỉ là ảo ảnh. Cùng Tiểu Thiền, hắn loanh quanh giữa các sân khấu, thưởng thức ca vũ, rồi trở về phủ, đêm ấy không hề có sự việc gì đáng nói.

Sớm hôm, khi ra ngoài chạy bộ, Ninh Nghị tình cờ nghe Nhiếp Vân Trúc thuật lại chuyện đêm qua. "Đêm qua, ta cùng Cẩm Nhi ở hậu đài, trông thấy Lập Hằng đứng ở hàng ghế phía trước, tay cầm bánh nướng đang ăn." Cẩm Nhi cười ngặt nghẽo, nói dáng vẻ ấy thật chẳng để tâm đến hình tượng, nào giống một tài tử đứng đầu chốn kinh kỳ. Nàng ra ngoài múa, ngươi vẫn còn gặm bánh. Khi trở về, nàng còn cười bảo, nếu ở Kim Phong lâu, lúc nàng vũ đạo mà có vị tài tử nào đó ngồi gặm bánh rán, ắt hẳn là chuyện thú vị lắm thay." Ninh Nghị lúc này mới nhớ, đêm qua tiết mục của Nguyên Cẩm Nhi diễn quá muộn, bụng đói cồn cào, quả thực đã cầm một chiếc bánh rán vừa gặm vừa xem hết buổi. Hắn khẽ cười. "Nhưng Cẩm Nhi là nha đầu tinh quái, đêm qua đã biết mặt ngươi. Đêm nay nếu lại gặp, e rằng sẽ tìm ngươi trêu ghẹo, Lập Hằng ngươi hãy cố mà nhẫn nhịn."

Chạy bộ xong trở về phủ, Tô Đàn Nhi đã vấn tóc rửa mặt, đang chờ hắn dùng bữa sáng. "Vừa nãy, Văn Phương cùng Văn Định có ghé qua, nói là cảm tạ tướng công đã giúp đỡ đêm qua. Nhưng họ hẹn gặp vào giờ này, rồi lại vội vã cáo từ, quả thực chẳng có chút thành ý nào..." Tô Đàn Nhi vừa nói vừa cười, Ninh Nghị chỉ lắc đầu: "Chỉ là trùng phùng, nào có giúp đỡ gì đâu."

"Tướng công lại khiêm nhường rồi. Vừa nãy Quyên Nhi cùng Hạnh Nhi ra ngoài, đều nghe đám gia nhân bàn tán, nói tướng công đêm qua không đánh mà thắng, chỉ ngồi đó một lát, mà Trần Quý Hỏi liền không dám đặt bút làm thơ từ. Cái khí thế kiêu hãnh ban đầu, rốt cuộc cũng chẳng còn chút nào. Ha ha, đáng tiếc thiếp thân đêm qua không ở đó, không được chiêm ngưỡng." "Sao tin đồn lại lan nhanh đến thế..." Tô Đàn Nhi bên kia cười nói: "Lại còn Văn Phương, Văn Định vừa kể, chính là một lời của tướng công, đã khiến Đường cô nương kia lọt vào mười sáu vị trí đầu của cuộc thi hoa khôi." Việc này quả là có phần kỳ lạ, Ninh Nghị sờ mũi, đáp: "Chuyện này nào có liên can gì đến ta."

Kỳ thực, có liên quan hay không, cũng khó mà nói rõ. Đêm qua, Đường Tĩnh trong cuộc thi hoa khôi vốn không phải cái tên được chú ý. Danh tiếng nàng hiện tại chưa lớn, còn thua xa những người như Ỷ Lan hay Lục Thải Thải – những kẻ dựa vào tiền bạc mà nổi danh. Vũ đạo cùng dung mạo của nàng tuy không tệ, nhưng vẫn còn đôi phần bẽn lẽn, ngây ngô. Trước đó, chẳng ai coi trọng nàng có thể lọt vào mười sáu vị trí đầu. Thế nhưng, khi công bố thứ tự, nàng lại nghiễm nhiên ở vị trí chót mà tiến vào, khiến mọi người không khỏi kinh ngạc. Sau đó, chuyện Ninh Nghị tại Văn Mặc lâu đã trấn áp Trần Quý Hỏi, cùng việc Ninh Nghị và Lý Tần khen vũ đạo của nàng "rất xinh đẹp", mới được một bộ phận người xôn xao bàn tán. Trước đó không biết đã lan truyền rộng đến đâu, lúc này lại càng thêm thần kỳ. Người ta kể rằng, các tài tử khác phải viết bao nhiêu thi tác, mà Ninh Nghị chỉ dùng năm chữ "Nhảy rất xinh đẹp"; lại còn truyền rằng chỉ một câu "Quý hồ một tấm chân tình" của hắn đã khiến người ngoài không thể chê bai một bài thơ dở. Sau đó, cũng có người đồn rằng, chính vì nghe câu "Nhảy rất xinh đẹp" của Ninh Nghị, thiếu gia Bộc Dương Dật của Bộc Dương gia đã thuận tay tặng thêm năm trăm đóa hoa cho Đường Tĩnh, nhờ vậy mà nàng mới được vào mười sáu vị trí đầu. Ba ngàn người tuy không nhiều, sau đó lời tuyên dương cũng chỉ là một phần, nhưng rốt cuộc, lý do Đường Tĩnh Đường cô nương này lọt vào mười sáu vị trí đầu đã trở thành sự kiện mang tính giai thoại lớn nhất đêm đầu tiên của cuộc thi hoa hậu năm nay, hội đủ "khởi, thừa, chuyển, hợp" chẳng thiếu sót điều gì.

Ninh Nghị nhất thời cũng đành chịu.

Ban ngày, hắn vẫn như cũ theo học. Giang Ninh vẫn ồn ào náo nhiệt. Đến chạng vạng tối, hắn cùng Tiểu Thiền đi đến gần Bạch Lộ Châu, nơi hội trường đã được bài trí lại. Đêm qua, tổng cộng năm sân khấu, người xem biểu diễn tuy đông nhưng vẫn còn lỏng lẻo. Đêm nay, mọi thứ đã chính thức hơn nhiều. Lúc này mới thấy được sự xảo diệu trong cách bố trí. Một đại võ đài dựng gần bờ sông, phía trước phần lớn là sườn dốc thoai thoải, giờ đã được sắp đặt vô số chỗ ngồi. Bên cạnh, những lâu thuyền trên mặt sông, cùng những lầu nhỏ không xa, đều được bố trí thành những điểm quan sát lý tưởng. Phía sau sân khấu, những lều vải lớn nhỏ làm phông nền, phân bố trên bãi đất trống, đó là nơi dành cho các kỹ viện chuẩn bị. Tổng cộng mười sáu vị cô nương, đêm nay sẽ biểu diễn hai lượt. Chung quanh khán đài, những hàng ghế phía trước một chút cũng được phân chia thành từng khu vực riêng biệt. Vị trí quan sát tốt nhất là một chiếc lâu thuyền chuyên dành cho các quan lại hiển quý. Mười sáu thanh lâu cũng dành riêng một số vị trí cho những người ủng hộ, những chỗ đó phần lớn đều rất tốt. Trên lâu thuyền, và ở những lầu nhỏ phía bên kia, hay những bãi đất trống hơi dựa trước võ đài, có nơi sẽ chuẩn bị yến tiệc. Dù không bày bàn, cũng sẽ sắp xếp các cô nương mang theo điểm tâm mỹ vị đi lại hầu hạ. Ninh Nghị cùng Tiểu Thiền chỉ mua một đóa hoa bình thường nhất, có lẽ chỉ ngồi ở hàng ghế giữa hoặc sau. Nhưng điều đó cũng không thành vấn đề, bởi Tiểu Thiền đã thủ sẵn không ít điểm tâm trong lòng. Thế nhưng, khi hai người tìm được một chỗ ngồi riêng có tầm nhìn khá hơn một chút, mới phát hiện sự việc không hề đơn giản như vậy.

Đầu tiên, Tô Văn Định, Tô Văn Phương cùng Đường Tĩnh một nhóm người đi về phía này. Đường Tĩnh cúi mình tạ ơn Ninh Nghị, sau đó má mì của lầu đó mới mời Ninh Nghị đến ngồi ở hàng ghế phía trước. Sau khi từ chối, một tài tử quen biết trước đó đã đi ngang qua đây, hỏi: "Ninh huynh sao không đến hàng ghế trước an tọa?" Chẳng bao lâu sau, Bộc Dương Dật cũng tới, ngồi bên cạnh cười nói chuyện một lúc. Lần này, hắn không hề đưa lời mời, chỉ sau khi xác định Ninh Nghị muốn yên tâm xem kịch thì liền cáo từ. Sau đó, Lý Tần cũng nhận ra hắn, đến nói vài lời. Lý Tần lần này là sang ngồi để cổ vũ Lục Thải Thải, nhưng hắn cũng biết tính cách của Ninh Nghị. Một khi đã ngồi ở đó, ắt hẳn sẽ có nhiều xã giao, nên cũng chẳng khuyên nhủ gì thêm.

Tóm lại, những chỗ ngồi phía trước kia phần lớn là dành cho những người có chút danh tiếng. Thỉnh thoảng, người ta lại thấy vài ngón tay chỉ về phía này, tuy không nhiều, nhưng đoán chừng lại là nói về chuyện Đường Tĩnh đêm qua. Thỉnh thoảng có người đi tới, Tiểu Thiền ngồi bên cạnh, lặng lẽ nhìn, ra sức ăn vặt, hệt như một chú chuột tham ăn. Sau đó nàng mới hỏi: "Cô gia vì sao không lên phía trước ngồi?" "Ngươi muốn lên phía trước sao?" "Không ạ." Nàng cười ngọt ngào, "Tiểu Thiền thấy ở đây đã tốt lắm rồi."

Tiểu Thiền đối với cuộc thi này rõ tường tận hơn Ninh Nghị. Lúc rảnh rỗi, nàng kể cho Ninh Nghị nghe về những cuộc tranh tài náo nhiệt cùng những chuyện thú vị khi nàng cùng tiểu thư đến chơi trước đây. Trong lúc ấy, Ninh Nghị lại trông thấy Nguyên Cẩm Nhi. Nàng hẳn là đang đi tạ ơn những người ủng hộ trước khi biểu diễn, đang quanh quẩn phía trước, rồi cũng nhìn về phía này một chút. Xét về lễ nghi, nàng cùng Ninh Nghị chưa từng được giới thiệu chính thức, không tính là "quen biết", tự nhiên cũng không đến chào hỏi. Chẳng bao lâu sau khi Nguyên Cẩm Nhi trở về, Ninh Nghị lại trông thấy bóng dáng Nhiếp Vân Trúc ló ra từ một góc khuất bên này. Nguyên Cẩm Nhi cười chỉ về phía này, rồi lại vừa cười vừa kéo Nhiếp Vân Trúc trở lại.

"Ninh công tử." Ngay trước khi cuộc thi chính thức bắt đầu, một người quen đã tới, đó là Lục A Quý, người thân cận của Khang Hiền. Sau vài câu chào hỏi, hắn chỉ về phía một chiếc thuyền hoa: "Lão gia ở bên kia, thấy Ninh công tử cùng Tiểu Thiền cô nương ở đây có vẻ hơi phiền phức. Nếu không muốn xã giao không cần thiết, chi bằng lên chiếc thuyền kia mà quan sát. Thuyền đó là sản nghiệp của phủ công chúa, lầu hai phía trên đều là những người nhàn tản, tự do tự tại, vị trí cũng không tồi." Ninh Nghị nhìn về phía đó, vị trí của thuyền hoa quả thực rất tốt, trên lầu hai cũng không có quá nhiều người. Hắn nhìn Tiểu Thiền, rồi cười gật đầu.

Hai người theo Lục A Quý đi lên lầu hai của thuyền hoa. Quả nhiên, người không đông đúc, tụ tập ở đây đều là những người trẻ tuổi, vài nha hoàn hạ nhân đang bận rộn. Lục A Quý sắp xếp hắn và Tiểu Thiền ngồi cạnh một cửa sổ. Bên cạnh có bàn trà bày biện đủ loại trái cây. So với sự chen chúc phía dưới, nơi đây có vẻ hơi trống trải, vắng lặng. Lục A Quý cười nói: "Nếu có hảo hữu, cũng có thể mời lên đây ngồi cùng, chỗ còn rộng lắm. Có điều gì cần, cứ tùy ý phân phó hạ nhân là được. À, lão gia đang ở bên kia." Khang Hiền cũng đang xã giao, lúc này người đang ở trên thuyền chính nơi các quan lại hiển quý tụ tập, cách đó một chiếc thuyền hoa. Khi Lục A Quý nói chuyện, bên kia cũng vừa nhìn sang, cười gật đầu ra hiệu. Kề cận Ninh Nghị và Tiểu Thiền, bên cửa sổ có hai nam tử không rõ thân phận ngồi. Thấy Ninh Nghị cùng Tiểu Thiền lên ngồi, họ ôm quyền chắp tay cười với Ninh Nghị, rồi cũng hỏi Lục A Quý điều gì đó, đại khái là dò hỏi thân phận của Ninh Nghị. Tiểu Thiền thỉnh thoảng liếc nhìn họ, một lát sau liền xách ghế "nhào nhào nhào" sát lại bên Ninh Nghị, lúc này mới an tâm chuẩn bị xem biểu diễn.

Còn về phía Ninh Nghị, kề bên là một đôi tỷ đệ. Người tỷ tỷ tuổi hẳn còn nhỏ hơn Tiểu Thiền, chừng mười ba, mười bốn, nhưng sắc mặt lại nghiêm trang như người lớn. Ban đầu, nàng cũng quay đầu dò xét phía Ninh Nghị. Khi Ninh Nghị nhìn sang, nàng liền tự nhiên chuyển mắt nhìn về sân khấu. Nhưng khi Ninh Nghị dời mắt đi, ánh mắt nàng lại liếc sang, như thể ban đầu nàng định nhìn năm giây vì tò mò, nhưng mới nhìn bốn giây đã bị Ninh Nghị phát hiện nên vội quay đi, giờ lại đường hoàng bổ sung thêm một giây. Trong đôi tỷ đệ, người đệ đệ chừng mười một, mười hai tuổi, ngồi đó tò mò nhìn ngang ngó dọc. Khi ca múa bắt đầu, hắn kéo ghế xích lại gần, như muốn nói chuyện bí mật với Ninh Nghị. "Này, ngươi có phải là Ninh Nghị, Ninh Lập Hằng kia không? Ninh Lập Hằng người đã viết bài Thủy Điệu Ca Đầu và Thanh Ngọc Án đó sao? Ta có vài câu hỏi muốn thử tài ngươi, nếu ngươi đáp được..." "Không phải." "A...?" Tiểu nam hài có vẻ kinh ngạc. Ninh Nghị thần bí cúi đầu, dùng mu bàn tay che miệng, nhỏ giọng nói với hắn: "Ta không phải Ninh Lập Hằng." "...Nga." Tiểu nam hài ngẩn người một lúc, rồi hậm hực kéo ghế trở về bên cạnh tỷ tỷ. Sau đó, có lẽ là đang kể lại kết quả, người tỷ tỷ cúi đầu nói khẽ, mơ hồ rằng: "Hắn lừa đệ rồi..." Phần sau thì không rõ.

Quả như lời Lục A Quý nói, trên này chẳng có ai đến quấy rầy. Phía dưới, buổi biểu diễn diễn ra náo nhiệt, thỉnh thoảng tiếng reo hò vang như sấm. Ninh Nghị cùng Tiểu Thiền vừa ăn chút đồ vật vừa xem. Trong các khoảng nghỉ giữa buổi biểu diễn, người ta lại công bố rằng vị nào đó đã dâng bao nhiêu hoa cho cô nương nào đó. Lại có những tác phẩm xuất sắc của các tài tử, sau khi được các danh nhân thẩm duyệt, cũng được đọc lên để tăng thêm thanh thế. Trên các lâu thuyền, các quan lại hiển quý kỳ thực cũng có những nữ tử mà họ ủng hộ. Thỉnh thoảng, người ta lại thấy các cô nương biểu diễn xong lên đáp tạ. Các quan viên chủ yếu của vùng Giang Ninh, bao gồm cả Trần Dũng và Tống Hiến, cũng đều ở trên đó. Nhưng lúc này, Ninh Nghị không còn bận tâm như đêm qua, dĩ nhiên an tâm thưởng thức kịch.

Sau vài lượt biểu diễn, Tiểu Thiền đi đến bên cạnh lấy ra một bộ cờ vây, cùng Ninh Nghị tại kia thả trái cây bàn nhỏ bên trên triển khai. Phía dưới quang mang biến ảo, giữa khung cửa sổ này, nàng cùng Ninh Nghị ung dung hạ cờ, bầu không khí an nhàn thanh thản, nhẹ nhõm thú vị. Một lúc sau, tiểu nam hài bên cạnh lại kéo ghế "nhào nhào nhào" đến. Hắn chống cằm, lặng lẽ nhìn bàn cờ một hồi lâu rồi mới nói: "Cờ vây không phải đánh như thế a..." Cũng chính trong khoảng thời gian này, một nữ tử đi qua đám đông dưới chân cầu, ngẩng đầu hướng về chiếc thuyền hoa chính mà ngóng nhìn chốc lát, sau đó lại ẩn mình vào giữa dòng người. Dưới bóng đêm trên bờ sông, không khí vui tươi và hài hòa vẫn đang theo màn đêm mà thêm sâu sắc, ca múa vẫn tiếp diễn, không ngừng dâng trào.