Chương 629: Xuân hàn liêu tiểu, Thệ thủy thương bạch (hạ)

Năm Cảnh Hàn thứ mười bốn, ngày hai mươi mốt tháng hai, tại Kỳ huyện, phía nam thành Thái Nguyên, mưa xuân giăng lối. Bầu trời mịt mờ như sắp đổ sụp, mưa rơi thấm vào da thịt, lạnh thấu xương. Đoàn ngựa hoảng loạn phi nước đại, Trần Ngạn Thù hoa mắt chóng mặt, rồi "phịch" một tiếng, ngã khỏi lưng ngựa. Hắn lăn lộn vài vòng, lảo đảo đứng dậy, toàn thân đã lấm lem bùn đất.

Mấy tên thân binh vội vã chạy tới, có người đỡ hắn lên ngựa, miệng không ngừng hỏi han. Song, đập vào mắt họ chỉ là ánh mắt ngơ ngác của Trần Ngạn Thù, cùng đôi môi mấp máy. "Trần đại nhân, Trần đại nhân, ngài sao vậy? Ngài không sao chứ?" Tiếng gọi ấy tựa hồ vọng về từ chốn xa xăm, rồi lại trôi dạt về nơi vô định.

Hai canh giờ trước, Vũ Thắng quân đã phát động tiến công đội quân của Thuật Liệt Tốc. Kể từ trận bại ở ngoại thành Biện Lương, mấy chục vạn đại quân tán loạn, sau được triều đình vời tập. Vũ Thắng quân dưới trướng Trần Ngạn Thù, chắp vá, thu nạp được hơn năm vạn người, trở thành một trong những đội quân đông đảo nhất khi ấy.

Trên đường Bắc tiến, Trần Ngạn Thù không chỉ cầu viện từ hậu phương, mà còn mượn danh nghĩa triều đình, triệu tập các đội quân địa phương, cùng nghĩa quân quanh vùng. Khi Tông Hàn đóng quân tại Thái Nguyên, đã từng càn quét, cướp bóc tuyến phía Nam. Sau đó, đại quân Tông Vọng đi qua, càng làm rối loạn bố trí phòng tuyến nơi này. Thế nhưng, Vũ Thắng quân đến, hiệu lệnh ban ra, vẫn nhận được không ít hưởng ứng và kêu gọi.

Kết quả của cuộc hiệu triệu này, là khi Trần Ngạn Thù hạ quyết tâm tấn công Thuật Liệt Tốc ở phía Nam thành Thái Nguyên, toàn bộ quân đội đã quy tụ tới bảy vạn người. Song, những vấn đề ẩn chứa bên trong cũng không hề nhỏ. Trong năm vạn đại quân từ Biện Lương tới, mỗi ngày đều có kẻ đào ngũ. Hắn buộc phải dùng biện pháp cao áp để chấn chỉnh quân kỷ. Còn nghĩa quân từ bốn phương tụ về, tuy có nhiệt huyết, lại hỗn loạn vô cùng, biên chế tạp nham, trang bị tốt xấu lẫn lộn.

Bề ngoài, mỗi ngày đều có người tới, hưởng ứng hiệu triệu, muốn giải vây Thái Nguyên. Nhưng trong nội bộ Vũ Thắng quân, thì đã hỗn tạp đến mức không còn ra hình thù gì. Song, hắn chẳng còn cách nào khác. Mệnh lệnh từ hậu phương truyền đến càng thêm kiên quyết, vào sáng ngày hai mươi mốt ấy, hắn vẫn buộc đại quân phát động tiến công.

Đội quân hùng hậu tưởng chừng khó lay chuyển ấy, trong mưa xuân bỗng vỡ tan như cát bụi. Quân Nữ Chân càn quét tới, hắn chỉ còn biết tháo chạy thục mạng. Đến đây, hắn đã kiệt quệ cả thể xác lẫn tinh thần. Đám thân vệ lay mạnh cánh tay hắn, miệng không ngừng kêu gọi. Họ thấy vị quan lớn, người đứng đầu một đội quân của triều đình, nửa khuôn mặt dính đầy bùn, ánh mắt vô hồn lơ lửng giữa không trung, đôi môi cứ mấp máy, như đang nói điều gì.

"Xong rồi... xong rồi... không kịp nữa rồi..."

"Đại nhân, ngài nói gì? Đại nhân, xin ngài tỉnh lại! Quân Nữ Chân vẫn đang truy đuổi phía sau!"

"Ta hối hận quá... Xong rồi..."

Hắn bỗng vung tay, kêu "A!" một tiếng, khiến mọi người giật mình. Họ thấy Trần Ngạn Thù tuốt kiếm lao tới, một thị vệ định đoạt kiếm, suýt nữa bị chém trúng. Trần Ngạn Thù cứ thế lảo đảo xông lên, hắn lật ngược trường kiếm, đặt mũi kiếm lên cổ, dường như muốn tự kết liễu. Hắn loạng choạng vài bước, lại dùng hai tay nắm chặt chuôi kiếm, định đâm mũi kiếm vào ngực mình.

Bốn bề u ám, mưa vẫn rơi. Cuối cùng, Trần Ngạn Thù vẫn không dám đâm xuống. Hắn cuồng loạn gào thét, quỳ sụp trên nền đất, ngửa mặt lên trời kêu lớn.

"A! Ta hối hận quá! Xong rồi!"

Tiếng kêu ấy hòa cùng tiếng khóc đầy sợ hãi.

"Xong rồi... Vũ triều sắp tận rồi!"

Cuối cùng, hắn cũng đâm trường kiếm vào ngực, máu tươi trào ra. Trần Ngạn Thù trừng trừng đôi mắt, rồi thốt ra hai tiếng thều thào cuối cùng. Tiếng kêu khóc ấy như lời tiên tri chẳng lành, vang vọng giữa không trung. Không ai hay biết Trần Ngạn Thù đã nói những lời gì ở nơi đây. Không lâu sau đó, mấy tên thân vệ chặt lấy thủ cấp của hắn, đem dâng lên cho quân Nữ Chân đang truy đuổi mà đầu hàng. Trận chiến ngoài thành Thái Nguyên, trong màn mưa xuân, bi thảm khốc liệt, nhưng lại không chút lay động lòng người.

Cách đó mấy trăm dặm, tại thành Biện Lương, vẫn chưa ai hay biết kết quả của Vũ Thắng quân lên Bắc cứu viện. Trong những ngày này, thế cục kinh thành biến đổi khôn lường, như lửa cháy lan nhanh, đang chuyển biến kịch liệt. Triều đình vẫn chưa ra quyết định tăng binh cho Thái Nguyên, mặc dù đã phái Vũ Thắng quân Bắc tiến. Song, chiến quả ngoài thành Biện Lương, mọi người đều tỏ tường như ban ngày.

Bách tính thường dân có lẽ không hay biết nhiều, nhưng trong giới sĩ phu và ngay cả các quan viên, mỗi ngày đều có vô vàn lời bàn luận. Thái Nguyên vẫn chưa thất thủ, do đó những lời nghị luận ấy càng thêm gay gắt. Trong những lời nghị luận ấy, mỗi ngày các thư sinh vẫn tiếp tục thỉnh nguyện, hoặc là cầu xin xuất quân, hoặc là thỉnh cầu quốc gia tỉnh ngộ, cải cách quân đội, trừ bỏ gian thần. Đằng sau những lời lẽ ấy, không biết có bao nhiêu thế lực đang thao túng. Một số yêu cầu kịch liệt cũng đang được ấp ủ, nhen nhóm. Chẳng hạn như Trần Đông, một Thái học sinh, vốn là một trong những thủ lĩnh ngôn luận dám nói trong dân gian, đang thỉnh nguyện ngoài Hoàng thành, cầu xin chém đầu "Bảy hổ" trong triều.

Bảy hổ này bao gồm: Thái Kinh, Lương Sư Thành, Lý Ngạn, Chu Miễn, Vương Phủ, Đồng Quán, và Tần Tự Nguyên. Đó là những kẻ được gọi là "bảy hổ".

Tần Tự Nguyên được xem là kẻ mới được thêm vào danh sách gian thần này. Kể từ khi phò tá Lý Cương, những chính sách ông thi hành phần lớn là hà khắc, nghiêm ngặt, thực sự đã đắc tội không ít người. Trong trận giữ thành Biện Lương, triều đình hô hào giữ thành, nhà nhà đều phải cử người, bày đinh, đều do phủ Hữu tướng thao tác. Trong thời gian ấy, đã từng xuất hiện không ít chuyện ỷ thế hiếp người, cùng loại việc một số tiểu lại lợi dụng quyền lực bắt người trên chiến trường để cưỡng đoạt phụ nữ, sau này bị vạch trần không ít.

Sau khi những người giữ thành hy sinh, Tần Tự Nguyên hạ lệnh hỏa táng toàn bộ thi thể, đây cũng là một vấn đề lớn. Hơn nữa, trong quá trình đàm phán với quân Nữ Chân sau đó, việc giao nhận lương thực, thảo dược, tất cả đều do phủ Hữu tướng chủ trì. Ngày thường, tiếng tăm của Tần Tự Nguyên trong dân gian nhiều lắm cũng chỉ là một ác quan. Trong khoảng thời gian gần đây, dưới sự ấp ủ của lòng người, mặc dù có Trúc Ký ra mặt giải vây, những lời đàm tiếu về Tần Tự Nguyên vẫn xôn xao, ồn ào. Trong đó, nguyên nhân sâu xa hơn là: So với lời khen ngợi, người thường càng thích chửi mắng. Huống hồ, Tần Tự Nguyên cũng đã làm nhiều việc trái với bản tính thật thà, chất phác để lừa dối dân chúng.

Trong ba vị anh hùng của trận chiến giữ thành Biện Lương là Lý Cương, Chủng Sư Đạo, Tần Tự Nguyên, nếu không tìm kẻ khác làm phản diện, thì Tần Tự Nguyên không nghi ngờ gì là người thích hợp nhất. Tìm hiểu ngọn nguồn, các thế lực thao túng những lời lẽ này đằng sau đều có liên quan đến sự biến hóa từng ngày của thế cục triều đình: Mấy ngày trước đó, Tần Tự Nguyên đã cáo ốm xin từ quan. Nhưng cùng lúc đó, những bản tấu công kích và vạch tội Tần Tự Nguyên ngày càng nhiều. Ban đầu là những tin đồn thất thiệt, như Tần Tự Nguyên vận chuyển lương thảo cho quân Nữ Chân, khiến dư luận sôi sục – điều này hoàn toàn là cố tình gây sự, Tần Tự Nguyên chỉ phụ trách thi hành, chứ lệnh đâu phải do ông ta ban ra.

Sau khi vài người đầu tiên bị hạ ngục, những bản tấu sau đó lại càng có căn cứ xác thực hơn. Như việc Tần Tự Nguyên từng linh hoạt xử lý quyền hạn khi giữ chức Hữu tướng, hay việc ông từng mở cửa sau cho quân lương Vũ Thụy doanh, hay việc ông ngầm hãm hại ai đó. Hoàng đế Chu Triết ra sức bảo vệ Tần Tự Nguyên, ném từng người này vào đại lao. Mãi đến khi số lượng người dâng tấu ngày càng nhiều, Ngài mới dừng lại, chuyển sang răn dạy. Nhưng cùng lúc, Ngài lại cho rằng Tần Tự Nguyên cáo ốm là để tránh hiềm nghi linh hoạt xử lý quyền hạn, và tuyên bố: "Trẫm tuyệt đối tin tưởng Hữu tướng, Hữu tướng không cần phải lo lắng, trẫm tự sẽ trả lại ngươi sự trong sạch!" Rồi bác bỏ lời thỉnh cầu từ quan của Tần Tự Nguyên.

Sau đó, Tần Cối dẫn đầu dâng thư, cho rằng mặc dù Hữu tướng trong sạch vô tư, nhưng theo lệ cũ, khi có quá nhiều người hạch tội như vậy, vẫn nên do Tam Tư cùng xét xử, để sau này Hữu tướng có thể trở lại với sự trong sạch. Chu Triết lại bác bỏ: "Quân Nữ Chân vừa rút đi, Hữu tướng chính là công thần giữ thành. Trẫm công chưa thưởng, liền muốn làm việc này, há chẳng khiến thiên hạ cho rằng trẫm là kẻ bạc bẽo, qua cầu rút ván ư? Trẫm tự nhiên tin tưởng Hữu tướng, việc này không cần bàn lại nữa!"

Những màn kịch bề nổi ấy không thể che giấu được tiếng sấm âm thầm đang ấp ủ. Về phần Ninh Nghị, một số thương hộ có liên quan đến Trúc Ký cũng bắt đầu đến cửa dò hỏi, thăm dò, những tin tức ngầm cũng đang lan truyền. Kể từ khi trao những tài liệu ban đầu cho Tần Tự Nguyên, Ninh Nghị đã dồn sự chú ý trở lại Trúc Ký, tiến hành không ít điều chỉnh nội bộ. Như lời hắn đã nói với Hồng Đề, nếu Hữu tướng thất thế, Trúc Ký và Mật Trinh Ti phải lập tức tách rời, gãy đuôi cầu sinh. Bằng không, một khi thế lực chính thức nhúng tay, những gì trong tay họ cũng khó tránh khỏi trở thành của người khác. Cốt lõi của Trúc Ký, hắn đã dày công xây dựng bấy lâu, tự nhiên phải giữ gìn.

Đương nhiên, việc phân liệt này vẫn chưa đến lúc. Mặc dù triều đình đã thể hiện thái độ hùng hổ dọa người, nhưng việc Tần Tự Nguyên lui lại và trầm mặc chưa hẳn không phải là một sách lược. Có lẽ Thánh Thượng sẽ ra tay thử dò, phát hiện bên này thực sự không chống cự, có thể cho rằng ông ta quả thực vô tư. Mặt khác, lão gia đã giam Tần Thiệu Khiêm trong phủ, không cho hắn tiếp tục điều khiển Vũ Thụy doanh, chỉ chờ Hoàng đế tìm người thay thế – đây cũng là chuyện bất khả kháng. Thế nhưng, Thái Nguyên đang nằm trong vòng lửa khốc liệt. Tần Nhị thiếu, người đã mất một mắt, mỗi ngày đều bừng bừng trong sân, suốt ngày luyện quyền, đến nỗi đôi tay đầy máu. Hắn không còn là kẻ trẻ người non dạ, chuyện gì xảy ra, hắn đều hiểu rõ. Chính vì hiểu rõ, nỗi dằn vặt trong lòng càng sâu sắc.

Một ngày nọ, Ninh Nghị đến nói chuyện với Tần Thiệu Khiêm. Tay Tần Thiệu Khiêm đầy máu, cũng không đi băng bó. Hắn nói chuyện khá tỉnh táo, hàn huyên một lát với Ninh Nghị, rồi trầm mặc. Ninh Nghị thấy hắn nắm chặt hai tay thành quyền, răng nghiến ken két.

"Lập Hằng, Thái Nguyên vẫn còn đang chiến đấu!" Hắn ngẩng đầu lên, mắt đỏ ngầu, gân xanh trên trán nổi rõ. "Đại huynh vẫn còn trong thành, Thái Nguyên vẫn còn đang chiến đấu! Ta không cam tâm!"

Ninh Nghị trầm mặc một lát, rồi thốt ra một câu: "Ta đã phái người đi cứu."

Tần Thiệu Khiêm nghiến răng ken két, toàn thân run rẩy, hồi lâu mới dừng lại.

Ra khỏi phủ Tướng, Ninh Nghị chẳng còn việc gì để làm ngoài việc liên hệ với một số thương gia giàu có. Mấy ngày nay, lại có người thân tới, đó là Tống Vĩnh Bình. Vị em rể xuất thân từ gia đình quan lại này trước đây đã đỗ cử nhân, sau nhờ sự giúp đỡ của Ninh Nghị, lại được bổ nhiệm làm Huyện lệnh một huyện không tồi. Khi quân Nữ Chân Nam tiến, một đội kỵ binh Nữ Chân từng tập kích huyện thành nơi hắn cai quản. Tống Vĩnh Bình trước đó đã cẩn thận khảo sát địa hình gần đó, sau đó, với lòng dũng cảm của kẻ "nghé con không sợ cọp", lại dựa vào địa thế huyện thành gần đó mà đánh lui quân Nữ Chân, giết hơn mười người, còn đoạt được chút chiến mã.

Khi chiến sự tạm lắng để xét công trạng, hệ phái Hữu tướng đang nắm giữ thực quyền, thuận tay báo cho hắn một công lớn. Ninh Nghị tự nhiên không hay biết việc này. Đến lúc này, Tống Vĩnh Bình vào kinh để thăng quan. Ai ngờ vừa vào thành, hắn mới phát hiện kinh thành phong vân biến ảo, mưa gió sắp tới. Lúc này Tống Vĩnh Bình đã trưởng thành hơn đôi chút. Mặc dù nghe được một số tin đồn không hay, hắn vẫn đến Trúc Ký, thăm hỏi Ninh Nghị, sau đó ở lại Trúc Ký.

Hắn dù sao cũng không hiểu sâu sắc toàn bộ thế cục. Mấy ngày nay trò chuyện với Ninh Nghị, phần nhiều vẫn là nói chuyện với Tô Văn Phương. Trước đây Tống Vĩnh Bình là "phượng hoàng nhi" của Tống gia, so với đứa trẻ bất tài như Tô Văn Phương của Tô gia, không biết thông minh hơn gấp bao nhiêu lần. Nhưng lần này gặp mặt, hắn mới phát hiện vị biểu huynh đệ của Tô gia này cũng đã trở nên thành thục, ổn trọng, thậm chí khiến hắn, một Huyện lệnh, cũng có chút không hiểu thấu.

Hắn thỉnh thoảng hỏi những vấn đề lớn nhỏ, nói về cách giải vây trong quan trường. Tô Văn Phương lại chỉ khiêm tốn cười. "Mọi chuyện có thể lớn có thể nhỏ... Anh rể hẳn sẽ có cách." "Chúng ta có lo lắng cũng chẳng ích gì." Tô Văn Phương mỗi lần nói như vậy, lòng Tống Vĩnh Bình lại có chút nóng nảy. Hắn cũng là một sĩ tử đầy chí khí, mục đích cuối cùng là trở thành Tể tướng, Đế sư trên triều đình. Tự nhủ rằng dù tuổi còn nhỏ, có lẽ cũng có thể nghĩ ra cách giúp người thoát khỏi hiểm cảnh.

Mấy ngày nay khổ sở ấp ủ, đến trưa cuối tháng hai hôm nay, khi gặp mặt ăn cơm cùng Ninh Nghị và Tô Văn Phương, hắn lại bắt đầu dò hỏi kỹ lưỡng những mấu chốt bên trong. "Vì cái gọi là một người kế ngắn, hai người kế dài. Đệ từ nhỏ sinh ra trong gia đình quan lại, mỗi ngày mưa dầm thấm đất, đối với việc triều đình cũng hiểu biết đôi chút. Lần này tới, nghe nói sự tình trước mắt, thực sự lo lắng. Tình thế cụ thể đến mức nào, mong rằng anh rể không tiếc cáo tri. Đệ tuy bất tài, nhưng gia phụ vẫn còn chút quan hệ trong triều, mặc dù không thể liên quan đến chuyện Tể tướng, nhưng nếu việc làm ăn của anh rể muốn thoát thân, có lẽ có cách..."

Hắn một phen nhiệt tình, Ninh Nghị không tiện từ chối, gật đầu suy nghĩ một lát, rồi chọn những gì có thể nói mà đại khái kể ra. Trong lúc đó, Tống Vĩnh Bình hỏi vài câu, Ninh Nghị cũng làm giải đáp. Hắn có lòng muốn Tống Vĩnh Bình yên tâm, nhưng thực sự không thể nói hết toàn bộ tình thế cho đối phương biết, ví dụ như cuộc cờ giữa Hoàng đế và Tể tướng, sự tham gia của Thái Kinh và Đồng Quán, vân vân.

Vừa nói được một lát, phía trước Trúc Ký đột nhiên truyền đến tiếng ồn ào hỗn loạn. Ba người đứng dậy đi ra ngoài, sau đó có người tới báo cáo, nói phía trước có kẻ gây rối.

"Là ai?"

"Một số lưu manh, dường như phủ Thái úy ở đằng sau gây sự."

Lúc này, các thành viên Trúc Ký ở lại kinh thành đều đã trải qua thử thách, khi báo cáo đã nắm rõ tình thế. Ninh Nghị và Tô Văn Phương nhìn nhau, đi ra cửa hông. Đến trên đường, thấy bên trong tửu lâu phía trước Trúc Ký đã bắt đầu đập phá. Tống Vĩnh Bình nhíu chặt lông mày: "Phủ Thái úy dám công khai gây chuyện, đây là không sợ vạch mặt, sự tình đã nghiêm trọng đến mức này sao?"

Ninh Nghị đảo mắt nhìn xung quanh, lại thấy bóng dáng Cao Mộc Ân trong căn phòng trên lầu đối diện con đường. "Đông gia, bây giờ phải làm sao?" Thành viên Trúc Ký hỏi.

"Không thể xông liều." Tống Vĩnh Bình nói sang một bên, rồi hạ giọng, "Cao Thái úy có chức Điện tiền chỉ huy sứ. Ở Biện Lương mà xông liều, sẽ chỉ trúng ý muốn của đối phương. Bọn họ đã gọi lưu manh tới, chúng ta chi bằng báo quan là được."

Người của Trúc Ký đang đợi Ninh Nghị bày tỏ thái độ, Ninh Nghị nhẹ gật đầu: "Cứ để bọn chúng đập phá, nhưng không cần báo quan, cứ tùy bọn chúng đi."

Tống Vĩnh Bình ngẩn người, sau đó cũng gật đầu nói: "Quả thực, nếu báo quan, đối phương nói không có lửa làm sao có khói, chưa hẳn không có lý do, cũng là phiền phức..." Hắn là người thông minh, nghe nói liền hiểu. Ninh Nghị cũng tán thưởng khẽ gật đầu. Ánh mắt nhìn qua tửu lâu Trúc Ký, đối với người kia hạ giọng nói: "Ngươi đi bảo mọi người đều ra ngoài, tránh đi một chút, kẻo bị đánh què."

Ở kinh thành mà bị người ức hiếp đến mức này, Tống Vĩnh Bình, Tô Văn Phương cũng không khỏi trong lòng bị đè nén, nhìn qua tửu lâu cách đó không xa. Theo Tống Vĩnh Bình thấy, tâm trạng Ninh Nghị hẳn cũng chẳng khác là bao. Cũng vào lúc này, từ đầu con đường kia, một đội nha dịch tới, nhanh chóng xông vào lầu Trúc Ký. Tống Vĩnh Bình chỉ cho rằng đây là đối phương chuẩn bị sẵn, lông mày nhíu càng chặt hơn. Chỉ nghe bên kia có người hô: "Bắt lấy kẻ gây chuyện!"

Kẻ gây chuyện dường như còn muốn giải thích, sau đó liền bị đánh cho lốp bốp. Đợi đến khi có người bị lôi ra, Tống Vĩnh Bình mới phát hiện, những nha dịch này lại thực sự ra tay với đám lưu manh gây chuyện. Hắn lập tức thấy một số người khác xông về phía căn lầu đối diện, lên lầu bắt người. Từ trong lầu truyền ra tiếng nói: "Các ngươi làm gì! Cha ta là Cao Cầu! Các ngươi là ai!" Chính là Cao Mộc Ân đã bị bắt.

Tống Vĩnh Bình và những người khác thấy mơ hồ. Bên kia đường, một người đàn ông trung niên mặc áo đen đi về phía này, đầu tiên là chắp tay với Ninh Nghị, sau đó cũng ra hiệu chắp tay với Tống Vĩnh Bình, Tô Văn Phương. Ninh Nghị chắp tay đáp lễ. Đối phương lại tiến gần một bước, nhẹ nói một câu.

"Tiểu nhân là Thái Khải, quản sự phủ Thái sư. Thái Thái sư mời tiên sinh qua phủ một lần."

Lời hắn nói không lớn, Tống Vĩnh Bình nghe còn chưa rõ ràng lắm. Ninh Nghị hỏi: "Bây giờ sao?"

Đối phương gật đầu, đưa tay ra hiệu. Từ đầu con đường kia, một chiếc xe ngựa tới. Ninh Nghị gật đầu, nhìn Tống Vĩnh Bình và Tô Văn Phương, nói: "Các ngươi cứ dùng bữa trước. Ta đi ra ngoài một chuyến." Nói xong, cất bước đi về phía kia.

Tô Văn Phương cau mày. Tống Vĩnh Bình lại có chút phấn khích, kéo nhẹ vạt áo Tô Văn Phương: "Thái Thái sư... xem ra Thái Thái sư cũng coi trọng tài học của anh rể. Lần này ngược lại có chuyển cơ, cho dù có chuyện gì, cũng có thể mọi việc thuận lợi..."

Tô Văn Phương không lên tiếng. Cũng vào lúc này, một thớt tuấn mã từ bên cạnh vọt tới. Kỵ sĩ trên ngựa mặc y phục Trúc Ký. Tuấn mã bị kỵ sĩ ghìm chặt bên cạnh Ninh Nghị, khiến mọi người giật mình. Sau đó, họ thấy kỵ sĩ trên ngựa xoay người xuống, đưa cho Ninh Nghị một ống giấy nhỏ. Ninh Nghị rút phong thư bên trong ra, mở ra nhìn thoáng qua.

Phố dài hỗn loạn. Đám lưu manh bị áp giải ra vẫn còn giãy giụa. Phía trước, Cao Mộc Ân đang lớn tiếng la hét. Người xem náo nhiệt chỉ trỏ, ồn ào không ngớt.

Dần dần, trời cũng tối. Ninh Nghị đứng bên cạnh xe ngựa nhìn tin tức trên tay. Trôi qua hồi lâu, hắn mới khẽ ngẩng đầu.

"Ninh tiên sinh, Ninh tiên sinh?" Người trung niên áo đen bên cạnh hỏi. Ninh Nghị chậm rãi quay mặt lại, ánh mắt đánh giá hắn, sâu thẳm như vực sâu biển cả, như muốn nuốt chửng người vào trong. Giây phút sau, hắn như vô thức thốt lên: "Ừm?" Rồi hắn nói: "Ân." Hắn cuộn thư tín lại, bước vào xe ngựa.

Khi rèm xe vén lên, có gió thổi qua. Một thời đại đã qua...

Ngày hai mươi lăm tháng hai, Thái Nguyên thất thủ.