Chương 628: Xuân Hàn Liêu Tiếu, Thệ Thủy Thương Bạch (Thượng)

Đầu tháng Hai mới qua, thành Biện Lương bên ngoài sau những ngày chiến loạn vùng quê giờ như thức giấc trong giấc ngủ say, cỏ non xanh mướt ngút ngàn, muôn cây tranh nhau đâm chồi đón xuân. Xa xa bên bờ sông nhỏ, một nhóm thanh niên trong thành cùng tụ hội trên đám cỏ mênh mông, cắm trại dã ngoại, xung quanh có hộ vệ nghiêm ngặt bốn phía canh giữ. Xa xa vọng lại, dường như thoảng nghe tiếng thơ ca khí thế thấm đượm đường hoàng trong đám người ấy.

Ninh Nghị cùng Hồng Đề rẽ vào trong rừng cây bên sườn núi cỏ. “Thái Nguyên bị vây đã gần mười ngày rồi, vậy mà sáng nay nhìn thấy Hoàng đế kia vẫn không hề ra lệnh xuất quân,” Hàn Kính thở dài, “hắn chỉ nói hãy yên tâm, tạm thời đừng vội động thủ… Ta nghe nói, các ngươi trong thành vẫn có điều lo lắng khiến ta không yên tâm.”

“Vị Hoàng đế đó có ý đồ nhằm vào lão Tần,” Ninh Nghị nói.

“Ồ?”

“Tần Thiệu Khiêm đang quản Vũ Thụy doanh, Tần Thiệu Hòa giữ Thái Nguyên, còn Tần Tự Nguyên chính là quyền lực thực sự ở Hữu Tướng phủ… Mấy ngày nay ta nghe ngóng, trong cung có tin truyền rằng Hoàng đế muốn giảm bớt quyền thế của lão Tần. Nhưng tình hình hiện tại khá rối ren, lão Tần là công thần, lại vừa qua đại chiến, hắn muốn lui mà Hoàng đế không cho phép.”

“Hắn mất hứng với Thái Nguyên rồi sao?”

“Hắn muốn lui, nhưng vẫn hy vọng Nữ Chân không thể công phá được.”

Gió xuân thổi qua đám cỏ trên sườn núi, bên kia bờ sông có người cất tiếng cười lớn, người khác thì đọc thơ, giọng vang hòa cùng làn gió như khơi dậy ngọn lửa nhiệt huyết:

“Tráng sĩ ỷ thiên huy trảm mã, trung hồn dục huyết vũ trường qua. Kỳ lai vạn kiếm thiên đao, đạp sài lang tiếu ngữ...”

Dường như là những câu thơ tràn đầy hứng khởi, đám người bên tai liền vang lên tiếng khen rộn rã. Ninh Nghị nhìn xa xa, không lâu sau ngồi xuống, cầm lấy mấy nhánh cỏ trên tay. Hồng Đề cũng theo đó ngồi xuống bên cạnh.

“Kia… Lập Hằng, ngươi đó chứ? Ngươi lập thân ở kinh thành, nền tảng gốc rễ ở Hữu Tướng phủ hệ,” Hồng Đề nói.

“Tạm thời chưa rõ lão Tần sẽ bị hạ bệ đến mức nào,” Ninh Nghị đáp.

“Hoàng đế hôm nay nâng đỡ ngươi, hở?”

“Ừ,” Ninh Nghị đáp, “Đối với chúng ta, điều này có thể là dấu hiệu cần suy đoán. Lần này, điều phối quân tại trại chủ yếu do Hàn Kính làm, hắn đã thu phục và mua chuộc lòng người bằng danh lợi, khiến bản thân y ổn định ở kinh thành. Cũng có người khuyên ta nên ở kinh chọn lựa vị hôn phu.”

“Hoàng đế có hệ thống tình báo riêng… Ngươi là nữ nhân, mà hắn còn có thể làm thế để lung lạc, có lẽ sẽ giao cho ngươi chức Đô chỉ huy sứ, đó là bỏ ra cả triệu vàng. Nhưng việc kín đáo ấy cũng tích tụ nhiều ngọn lửa âm ỉ,” Ninh Nghị nói một cách lạnh lùng, không để lộ cảm xúc.

Đối với việc kiểm soát Vũ Thụy doanh đã được thực hiện hôm nay vào buổi sáng, chỉ hai ngày trước, Tần Thiệu Khiêm đã bị triệu về kinh để bàn lại ý đồ thu quyền chỉ huy Vũ Thụy doanh khỏi tay y. Lần duyệt binh này, Chu Triết cũng đã phong quan cho Vũ Thụy doanh và vụ núi Lữ Lương, được coi là quan trọng nhất. Núi Lữ Lương do Hàn Kính thực sự chỉ huy, còn Hồng Đề tuy là thủ lĩnh nhưng không trực tiếp điều binh; nàng võ nghệ cao cường nhưng chỉ huy quân trận là mặt yếu của nàng.

Ninh Nghị biết trong kinh thành có người phỏng đoán Hàn Kính mới là lãnh tụ thực quyền của Thanh Mộc trại, nhưng Chu Triết không phải người dễ lừa. Qua buổi duyệt binh và tiếp kiến đoàn người, chỉ chốc lát sau hắn đã nhận ra khí chất và thứ bậc giữa Hồng Đề cùng bọn thuộc hạ. Khi phong thưởng cho Thanh Mộc trại, mục đích là để nàng cùng đám thuộc hạ tự lập nên thế lực, chí ít có thể thăng quân hàm, mà theo tư tưởng Nho gia, đủ để làm rạng rỡ hào tổ ngàn đời.

Bên cạnh đó, tại kinh thành, phong thưởng và vật chất là trọng tâm, giúp giữ chân những nhân vật này ở gần kinh thành để bảo vệ Hoàng Hà phòng tuyến. Đây là một ý đồ chưa được hoàn chỉnh nhưng đã sớm bị lộ ra phần nào.

Ninh Nghị chưa từng trực tiếp tham gia việc duyệt binh, nhưng phần lớn tình hình trong lòng hắn đã rõ.

“Nếu ta ở lại kinh thành, chọn vị hôn phu là ngươi, có lẽ cũng là vì ta làm chủ,” nàng cười, rồi nén ý đùa, “Lập Hằng, ta không mấy ưa tin tức này. Ngươi định tính sao?”

“Thái Nguyên còn chống cự, hiện chưa rõ tình hình sẽ biến thành thế nào,” Ninh Nghị mặt khí sắc âm trầm, tay từng nhát gõ xuống đất. Nhưng hắn ngay lập tức lắc đầu, “Lòng người dễ đổi thay, song cũng khó sửa đổi nhất. Đối với Hoàng đế, không phải không có phương cách, lão Tần vẫn còn dùng đủ kênh để truyền thở tin tức. Nếu như Hoàng đế có thể từ nơi một chốn bí mật chuồn ra ngoài, có lẽ tình thế sẽ xoay chuyển. Nhưng thời gian không chờ đợi ai. Trần Ngạn Thù thống lĩnh quân đội, đến giờ vẫn chưa đến kịp Thái Nguyên, kết nối giữa chúng ta còn chưa được thành lập. Tin tức Nữ Chân công phá Thái Nguyên vẫn chưa truyền tới, nhưng thật sự, từ giờ trở đi bất luận khi nào ta nhận được tin, cũng không lấy làm kỳ lạ.”

“Này giờ…” Hồng Đề nhìn hắn, giọng trầm buồn. Dáng vẻ trước đây vốn thuộc về nữ tử mạnh mẽ nay gánh nặng hiện rõ trên mặt, đủ thấy nội tâm chứa nhiều cảm xúc, khác hẳn thời tại Hạ Thôn.

Hồng Đề không biết phải an ủi sao, Ninh Nghị liếc nàng một cái rồi cười nhẹ, xua đi u ám trên gương mặt mình, “Đừng lo. Ta với giang sơn chẳng có gì tình cảm lòng, chỉ là ta biết có số người không đáng đợi. Nữ Chân xuôi nam, Chu Đồng như vậy dốc mình ám sát Tông Hàn. Cuộc chiến Biện Lương chết biết bao người, ngoài thành này cũng không thiếu ai, có người chết ngay trước mắt ta tại Hạ Thôn. Cuối cùng giữ Thái Nguyên cũng loạn lạc lẫn lộn. Thực ra chuyện loạn lạc lẫn lộn này, ta đều trải qua hết rồi…”

Hắn nói rồi cười nhẹ, “Nếu vì giang sơn xã tắc, lục đục cũng là chuyện thường, nhưng chỉ có nghĩ đến những người chết, trong lòng ta cảm thấy… không yên.”

Hồng Đề co chân đong đưa, ôm đầu gối ngồi im lặng.

Trong hội thi thơ bên kia, chưa rõ ai nói câu gì, cả đám người lại vang lên tiếng khen rộn rã. Có người xướng lên, “Tự nhiên phải trở về thỉnh nguyện!” Người khác quát to, “Ai muốn cùng ta quay về?”

Mấy ngày qua, kinh thành kêu gọi cầu chiến rầm rộ, hôm nay ngoài thành Hoàng đế duyệt binh công đội, nhiều người xem đây như điềm báo sắp xuất quân. Những con nhà quyền quý này vừa thi văn học, vừa tụ họp, chuẩn bị hồi kinh tham gia thỉnh nguyện.

Ninh Nghị cùng Hồng Đề nhìn màn ấy lòng cảm xúc trái ngược.

“Chuyện thế này thì cứ mặc cho trước đó xử lý. Nếu việc không thể, thì đành chịu,” Ninh Nghị ngừng một lát, “Dẫu sao cũng là Hoàng đế muốn ra tay, làm loạn, chuyện không thể làm nổi. Ta định vì Trúc Ký làm một bước kế hoạch…”

“Ừm?” Hồng Đề ngoảnh đầu nhìn hắn.

“Chia rẽ Trúc Ký cùng Mật Trinh Ti, tận lực bóc mẽ quan trường trước đây, lại mượn quan hệ của lão Tần một lần nữa mở rộng ra. Rồi từ kinh thành chuyển di, ta cũng phải đi…”

“Đi đâu?” Hồng Đề nhìn hắn một lát mới hỏi.

Ninh Nghị cười khổ, “Có khả năng về Giang Ninh. Cũng có thể… tìm một nơi tránh được họa chiến tranh địa phương, ta chưa nghĩ ra.”

“Kia là núi Lữ Lương...”

“Dù thế nào cũng nghĩ ra cách,” Ninh Nghị cười, ánh mắt quyết đoán. “Bắt không nổi cát thì tiện tay hất đi. Trước đây chưa hạ quyết tâm, nhưng nếu trên kia thật làm loạn đến thế, quyết tâm phải có. Núi Lữ Lương giáp giới đất hoang, địa thế khó dùng binh. Chỉ cần ta củng cố được nơi ấy, nếu Nữ Chân xuôi nam, nuốt Hoàng Hà phía bắc, thì cũng chỉ là cái lá mặt lá trái, ngoài danh nghĩa đầu Nữ Chân ra, chẳng có gì. Chỗ hay có thể tiếp nhận, bom đạn ném lại, nếu mong có thêm, lúc đó lại đánh, lại di chuyển, đều còn cơ hội.”

Hồng Đề nhíu mày, “Vậy ngươi đã chịu mất chỗ đứng ở kinh thành, ở Hữu Tướng phủ rồi, không sao chứ?”

Ninh Nghị cũng cau mày, lắc đầu, “Việc quan trường, ta nghĩ không đến mức phải bị truy sát. Lão Tần chỉ cần còn sống, không ai biết hắn có thể làm Đông Sơn tái khởi hay không. Giảm bớt quyền lực là phải, nhưng vốn chưa đến bước đó. Lão Tần đang thua thế, Hoàng đế không tiếp, không tiếp thì hắn có thể cáo bệnh cáo già mà thôi, không đến mức bạc đãi. Ta hiểu rõ lòng hắn, ngươi đừng lo.”

“Vậy ta với ngươi? Hay là biết rõ bối cảnh vây thành tại kinh thành, chúng ta liền rút quân, trực chỉ Thái Nguyên phía bắc?”

“Điều đó rất khó,” Ninh Nghị cười khổ, “Các ngươi chỉ hơn ngàn người, chạy đến Thái Nguyên chịu chết sao? Còn hơn ở lại kinh thành, nắm được chút phần lợi.”

Hồng Đề gật đầu, “Cũng tốt, có thể phối hợp lẫn nhau.”

Kinh thành hiện có nhiều chuyện, mấy ngày gần đây, không chỉ trong thành căng thẳng, Vũ Thụy doanh cũng bị kéo vào vòng xoáy phân hóa thế lực. Núi Lữ Lương những người này, mặc dù kỷ luật nghiêm khắc, nhưng trong tình thế này mỗi ngày vẫn thường xuyên giáo huấn chính trị. Hồng Đề trấn giữ nơi đó nên không được phép lơi là, may mà từ khi Ninh Nghị tiếp nhận Lữ Lương, điều kiện vật chất không tệ, còn có triển vọng tươi sáng. Ninh Nghị không chỉ ưu đãi người dưới mà còn vẽ ra tương lai đầy hứa hẹn, nếu không người ta sẽ chẳng muốn đến vùng đất phương Nam phồn hoa này.

Hai người hàn huyên một lúc, rồi mới phân tán.

Trở về trong thành, mưa xuân lại bắt đầu rơi, bầu không khí nơi Trúc Ký cũng trở nên u ám. Đối với những người chịu trách nhiệm tuyên truyền khích lệ mọi người trong thành, thậm chí cả đối với dân chúng kinh thành, tình thế thành ấy vốn dĩ đáng mừng, mọi người đồng tâm hiệp lực, một lòng một dạ, làm ai cũng hào hứng và nhiệt huyết. Mọi người tin rằng việc phát binh giải vây Thái Nguyên đã là điều chắc chắn.

Ấy thế nhưng với những ai nắm được tin tức quan trọng ở trung tâm, biết rõ tình hình ở trên triều đình đang rối ren, nhìn đâu cũng thấy dấu hiệu bất ổn, chưa chỉ là cảnh cáo mà còn làm người ta chùn bước. Muốn làm tới bước này, cũng trải qua bao sóng gió mới có được. Nhưng lần này tính chất lại khác, Thái Nguyên còn đang bị vây hãm, quyền lực ở Hữu Tướng phủ suy yếu, tin tức lại rò rỉ từ trong cung ra ngoài, ngoài đầu hàng thì chỉ còn lại cảm giác bất lực và lạnh sống lưng mà thôi.

Một khi chính trị đấu tranh vào lúc này, rất nhiều người phải đồng lòng phò tá mới dễ dàng làm nên, dù là trung thần hay kẻ cơ hội cũng đều dựa vào lấy lòng Hoàng đế. Nhiều khi một câu nói của đế vương đủ để xoay chuyển tình thế thắng bại.

Tần Tự Nguyên đã tới bước này, tất nhiên nắm được tính khí của Hoàng đế, song có thể đảo ngược tình thế hay không, kẻ bên cạnh chỉ còn biết chờ đợi. Dù sao ở trên triều đình cũng có nhiều thế lực lớn, Thái Kinh, Đồng Quán, Vương phủ, Lương Sư Thành, Lý Bang Ngạn cùng các quyền thần khác, lại có Cao Cầu, một đạo sĩ mị dân được Hoàng đế trọng dụng. Tần Tự Nguyên gan dạ, thủ đoạn hiểm hóc, dám xông pha vào những thế lực lợi ích này, cân nhắc thận trọng để tiến triển liên quan đến sự lệnh thiên tử, như vậy là điều khó nhọc vô cùng.

Ít nhất Ninh Nghị biết lão Tần đã dùng đủ đường, trả lời trên giấy tờ, qua lại mật thư với Hoàng đế, từ khi chưa lên ngôi đã từng có chí lớn, sau đó lại tham gia diệt Liêu lập quốc, luôn tận tâm bảo vệ quyền lực. Tần Tự Nguyên cũng nhiều lần thỉnh thị Chu Triết, thực chất là nhượng bộ, cầu sự giúp đỡ, nhưng đều vô ích.

Ngay từ đầu, nhiều người cho rằng Hoàng đế không chấp thuận là vì muốn trọng dụng Tần Tự Nguyên, nhưng thực tình cho thấy, dường như hắn lại đang bị dồn ép, tìm cách triệt hạ.

Nếu chuyện tiến đến bước đó, Ninh Nghị cũng đành phải rời khỏi. Hắn đã bắt đầu chuẩn bị cho phương diện này. Ngay khi trở về Trúc Ký, liền triệu tập những cao thủ võ nghệ tinh nhuệ, gọi được chừng vài chục người, chuẩn bị lập tức lên đường tiến về Thái Nguyên.

Nếu thành Thái Nguyên bị phá, cần hết sức cứu viện Tần Thiệu Hòa, chỉ cần y còn sống, Tần gia sẽ còn giữ được phần căn cơ.

Trong mưa xuân âm u, không khí lo lắng tràn ngập, mọi thứ như những con ruồi bầy nhầy bay loạn. Tình thế trái ngược hoàn toàn giữa hai hướng khiến thần kinh người rối như tơ vò. Nếu mọi chuyện qua được, sẽ là bước ngoặt lớn; nếu không, mọi cố gắng sẽ sụp đổ hoàn toàn.

Ninh Nghị chưa từng tiếp xúc trực tiếp với Chu Triết, nhưng qua phân tích thấu đáo về vị Hoàng đế này, hắn biết nguyên nhân lần này khó mà lạc quan được. Trước đây hắn chỉ tính hỗ trợ Tần Tự Nguyên mà không lầu sâu chính trường; giờ đây thì nhận thức rõ bao cố gắng bấy lâu đã có thể bị tiêu tan chỉ bởi một ý chí có thể nối tiếp. Dẫu chưa từng nhìn tận mắt, hắn vẫn tưởng tượng nổi cảnh Thái Nguyên lúc này, biết bao mạng người bị giết hại với con số hàng ngàn, hàng vạn. Trong khi đó bên ngoài, một đám người lại vì quyền lực mà ganh đua.

Chuyện này không thể đợi được nữa. Gác lại mọi thứ, tốt nhất cứ làm cho xong đã.

Đêm đó, hắn ngồi bên cửa sổ, thở dài dài. Lần lên phương Bắc trước đây, không phải vì sự nghiệp, chỉ đơn thuần vì trắc ẩn khi thấy cảnh người chết trong chiến loạn. Dù thế hệ sau, dù kinh lịch mang nhiều đen tối, cũng không quen chứng kiến sự tang thương trần trụi như thế.

Giờ nhìn lại, nỗ lực lần này dù nhiều, có lẽ không còn ý nghĩa gì.

Nghĩ vậy, hắn đối diện với đống tài liệu Mật Trinh Ti mang về, bắt tay vào chỉnh lý và nối kết. Đây đều là các bằng chứng liên quan đến sự Nam chinh Bắc phạt, các đại quan tham nhũng, mua bán chức quyền, bao gồm những vụ Thái Kinh độc quyền, âm mưu giữa Đồng Quán và Thái Kinh lên phương Bắc đưa tiền hối lộ, cùng dãy dài kiện tụng, đơn thư. Hắn xâu chuỗi toàn bộ, sẵn sàng tung ra đấm vỡ một nửa triều đình.

Hoàng đế biết vài phần, chắc chắn không thể tường tận đến vậy. Lạnh lùng, thủ đoạn cuối cùng vẫn cần thiết. Những tài liệu này sau khi lấy ra có thể khủng khiếp hoặc không, hiện chưa thể đánh giá. Hắn chỉ chỉnh lý, việc dùng ra sao tùy thuộc vào Tần Tự Nguyên vận hành.

Dần dần trời hửng sáng, chim gáy vang vọng, phương Đông dần trắng.

Ngày mười hai tháng hai đã qua, đến ngày mười bốn, rồi mười lăm, tình hình kinh thành biến hóa từng ngày.

Phía Bắc, mãi đến mười bảy tháng hai, Trần Ngạn Thù cùng đội quân mới đến gần Thái Nguyên, triển khai trận thế với ý đồ giải vây. Đối diện, Thuật Liệt Tốc án binh bất động, Trần Ngạn Thù không ngừng phát cầu cứu phong thư, hai bên cứ thế giằng co.

Vài ngày sau, văn kiện cầu viện hồi phục cũng truyền đến tay Trần Ngạn Thù.

Thành Thái Nguyên dưới vòng vây dữ của quân Nữ Chân đã chết chóc ngập tràn, thành loang lổ vết thương, người sống sót trong thành chỉ còn biết mòn mỏi trông chờ viện binh, song ánh sáng trợ giúp dường như đang dần tắt hẳn.