Chương 654: Thiên địa băng lạc, Trường lộ tòng đầu (thượng)

Hoàng hôn phủ bóng u trầm trên Trung Nguyên. Năm Tĩnh Bình thứ nhất, tiết đông gió bắc gào thét khắp chốn, thiên hạ như chìm trong bức màn ảm đạm. Sau hơn hai trăm năm thái bình, sự phồn thịnh từng tựa chốn thiên đường của Vũ triều nay đã tàn lụi như hoa quỳnh sớm nở tối tàn.

Khi người Nữ Chân tiến xuống phương nam, một cuộc hỗn loạn khôn lường đang trỗi dậy. Phía bắc Biện Lương, dẫu nhiều nơi chưa trực tiếp chịu cảnh binh đao tàn phá, song trật tự cơ bản đã bắt đầu lung lay. Quân lính tan rã, thương nghiệp đình trệ, trật tự thành thị rơi vào bế tắc. Sau hơn hai trăm năm Vũ triều thống trị, vương hóa đã thấm sâu, chưa ai từng nghĩ đến một ngày cố hương sẽ đổi chủ, nằm dưới quyền cai trị của một dân tộc man di khác. Nhưng ít nhất vào thời khắc này, một số người có lẽ đã cảm nhận được hình dáng của một bóng tối mờ mịt, dẫu họ chưa biết bóng tối ấy sẽ sâu thẳm đến mức nào.

Nếu muốn ghi chép lại khởi đầu của sự sụp đổ này, trong vòng vài năm, hẳn có vài sự kiện không thể không nhắc tới. Vũ triều liên kết với Kim chống Liêu, họa Phương Tịch, cuộc Bắc phạt không chút thành tích, mua thành để tranh công. Mùa đông năm Cảnh Hàn thứ mười ba, người Kim lần đầu tiến xuống phương nam. Một năm sau đó, họ lại hai lần nam hạ, công phá thành Biện Lương. Trong đó, sự kiện thí quân năm Cảnh Hàn thứ mười bốn có lẽ vẫn chưa đủ tư cách để ghi vào bảng đại sự.

Còn vào mùa đông năm ấy, khi Biện Lương thất thủ, mở màn cho sự sụp đổ của toàn thiên hạ, một mảnh ghép khác đã xảy ra ở nơi mà đa số người không hề hay biết.

Đó là Tây Bắc. Nơi giao giới giữa Vũ triều và Tây Hạ, khu vực Hoành Sơn rộng hai trăm dặm, dân cư thưa thớt. Đây vốn là chiến trường bốn bề từ ngàn xưa. Từ thời Đường trải qua mấy trăm năm đến Vũ triều, dân phong Tây Bắc vốn quả cảm, chiến loạn không ngừng. Thời Đường có câu thơ “Khả liên vô định hà biên cốt, do thị thâm khuê mộng lý nhân” (Đáng thương xương trắng sông Vô Định, vẫn là người trong mộng khuê phòng), dòng sông Vô Định trong thơ chính là con sông nằm ở Hoành Sơn. Đây là vùng rìa phía bắc của cao nguyên đất vàng, đất đai hoang vu, cây cối thưa thớt, nên dòng sông thường xuyên đổi dòng, vì vậy mới mang tên “Vô Định”. Cũng bởi đất đai nơi đây giá trị không cao, dân cư ít ỏi, nên đã trở thành vùng phân giới giữa hai nước.

Đồng thời, Hoành Sơn rộng hai trăm dặm cũng là lá chắn tự nhiên để Vũ triều tiến vào Tây Hạ, hoặc Tây Hạ tiến vào Vũ triều. Từ trăm năm trước, Lý Đức Minh người Đảng Hạng đã lập nên nước Tây Hạ, cùng với Liêu, Vũ, Thổ Phiên thường xuyên xảy ra những cuộc phân tranh lớn nhỏ. Trong hơn một trăm năm ấy, sự tồn tại của Tây Hạ đã tạo nên một Tây quân thiện chiến nhất trong toàn cõi Vũ triều, và về sau cũng là đội quân khiến triều đình e ngại nhất.

Trăm năm chiến loạn, có thắng có thua. Nhưng điều mà đa số người Vũ triều không hề hay biết là, trong những năm gần đây, dưới sự nỗ lực của các tướng sĩ Tây quân như Chủng gia, Dương gia, Chiết gia và nhiều người khác, đến giữa triều Cảnh Hàn, chiến tuyến đã được đẩy qua toàn bộ khu vực Hoành Sơn. Nếu không có sự trỗi dậy và nam hạ của nước Kim, chỉ cần thêm vài năm nữa, nếu quân đội Vũ triều thống lĩnh Tây Bắc, toàn bộ Tây Hạ đã không còn hiểm yếu nào để giữ vững.

Đương nhiên, đây cũng chỉ có thể là những lời than thở và cảm khái muộn màng.

Năm Tĩnh Bình nguyên niên, Nữ Chân hai lần phạt Vũ. Trong một ngày tháng Mười Một ở vùng phía bắc Hoành Sơn, nơi không nhiều người chú ý, bóng dáng quân đội đã xuất hiện giữa thiên địa hoang vu này. Cờ lớn của Lý thị Tây Hạ cao ngạo phấp phới, hàng ngàn vạn bộ binh, nỏ binh hiện ra nơi cuối chân trời, kéo dài trong núi, bụi đất tung bay. Điều kinh người nhất là gần đại quân chủ trận, ba ngàn kỵ binh chậm rãi tiến lên. Đây là đội kỵ binh hạng nặng “Thiết Diều Hâu” hùng mạnh nhất quân Tây Hạ, vang danh thiên hạ, nay đã toàn quân xuất động. Được “Thiết Diều Hâu” bảo vệ ở trung tâm, là lá cờ vương của Tây Hạ phấp phới trong gió bắc. Sau khi mất quyền kiểm soát khu vực Hoành Sơn mấy năm trước trong cuộc chiến với anh em nhà họ Chủng, Tây Hạ vương Lý Càn Thuận cuối cùng lại một lần nữa đưa quân nam hạ, binh bức Tuy, Diên hai châu!

Ngoài đại thế của thiên hạ, cũng có những việc nhỏ tạm thời gặp gỡ rồi lại tách rời khỏi đại thế ấy.

Cộc cộc cộc. Trời đã tối. Trên con đường núi quanh co không quá xa vùng Hoành Sơn, đội kỵ mã đang tiến lên. Đường núi ban đêm khó đi, nhưng những người trước sau đều mang theo vũ khí, cung nỏ. Trên lưng một số ngựa, lừa có cõng những chiếc rương, túi. Người dẫn đầu đội quân thiếu một tay, đeo đơn đao, nhưng theo tuấn mã tiến lên, trên người hắn toát ra một vẻ khoan thai, mà trong sự khoan thai ấy lại ẩn chứa một chút sắc bén, hòa cùng gió lạnh mùa đông, đó chính là “Đao Tham Thiên” Đỗ Sát, người nổi danh trong đám nghịch phỉ Bá Đao trang.

Phía sau đội ngũ có vợ chồng Trần Phàm của Bá Đao trang đã đạt đến hàng Tông sư, có Chúc Bưu, Trần Lưng Gù và nhiều người khác của Trúc Ký. Đội ngũ này tổng cộng không quá trăm người, nhưng đa số là cao thủ lục lâm, đã trải qua chiến trận, am hiểu liên thủ hợp kích, cho dù thật sự phải đối đầu trực diện với địch nhân, cũng đủ sức giao đấu với vài trăm người thậm chí hơn ngàn người mà không rơi vào thế yếu. Truy nguyên nhân, cũng bởi vì người lãnh đạo ở trung tâm đội ngũ đã trở thành kẻ địch chung của thiên hạ.

Dưa Hấu cưỡi ngựa, cùng thư sinh tên Ninh Nghị song song đi giữa đội ngũ. Vùng núi Tây Bắc, cây cối thấp bé, thô ráp, trong mắt người phương nam thì núi non gập ghềnh, có chút hoang vu. Trời đã tối, gió bắc cũng đã lạnh hơn. Nàng không mấy quan tâm điều này, chỉ là trên đường đi, có đôi chút tâm sự, nên sắc mặt có vẻ không tốt.

“…Loại địa phương này, tiến không dễ tiến, ra không dễ ra. Sáu, bảy ngàn người, muốn đánh trận, còn muốn ăn thịt, sớm muộn gì cũng chịu đói. Ngươi ăn cái gì mà toàn chọn thứ ngon, xem ngươi làm sao bây giờ.”

Vì tâm sự, vừa đi vừa nói, bề ngoài vẫn như thiếu nữ nhưng nàng cứ lải nhải trêu chọc. Xung quanh đa số là cao thủ, giọng nói này tuy không lớn, nhưng mọi người vẫn nghe thấy, ai nấy đều giữ vẻ mặt nghiêm nghị, không dám cười nhiều. Ở chung gần nửa năm, ngay cả những người không thuộc Bá Đao doanh trong đội cũng đều đã biết nàng không dễ chọc. Sự không dễ chọc này không đến mức thể hiện ở quá nhiều nơi, quản lý Bá Đao trang đã nhiều năm, dù là nữ tử, một số hành vi đặc biệt hơn một chút, nàng cũng đã rèn luyện được khí chất hỉ nộ không lộ, không vì chuyện nhỏ mà giận cá chém thớt người khác. Nhưng chỉ trước mặt Ninh Nghị, những sự rèn luyện này lại vô dụng.

Trong đó, có người biết nguyên nhân thì không nói nhiều, có người không biết thì cũng không dám nói nhiều. Từ khi quen biết Ninh Nghị ở Hàng Châu đến nay, Dưa Hấu đã hai mươi ba tuổi. Về lý thuyết, nàng đã gả cho người khác, thậm chí từng “động phòng” với Ninh Nghị. Nhưng sau đó một loạt chuyện xảy ra, cuộc hôn nhân này hữu danh vô thực. Vì việc phá Hàng Châu, giết Phương Thất Phật, ân oán giữa hai bên dây dưa thật khó gỡ.

Nửa năm trước đó, Ninh Nghị triệu tập Bá Đao chúng nhân vào kinh giết Hoàng đế để tạo phản, Dưa Hấu đã dẫn mọi người đến. Sau khi đại náo kinh thành, một đoàn người tập kết tây tiến, sau đó lại lên phía bắc, một đường tìm kiếm chỗ đặt chân, ở núi Lữ Lương cũng đã tu chỉnh một đoạn thời gian. Trong khoảng thời gian đầu ấy, mối quan hệ giữa nàng và Ninh Nghị luôn có chút nghĩ gần mà không thể gần, một sự ngăn cách nhỏ bé.

Chuyện giết Phương Thất Phật quá lớn, cho dù quay đầu nghĩ lại, bây giờ có thể hiểu được cách làm của Ninh Nghị lúc bấy giờ. Nhưng Dưa Hấu là một cô gái sĩ diện, trong lòng dù đã động tình, nhưng cũng sợ người khác nói nàng vì tư tình mà quên công, chỉ trỏ sau lưng. Trong lòng nàng nghĩ đến những điều này, khi gặp Ninh Nghị, nàng cũng nên phân rõ giới hạn, rũ sạch mọi chuyện. Những chuyện này lọt vào mắt những người đã lập gia đình như Trần Phàm, Kỷ Thiến Nhi, đương nhiên có chút buồn cười. Nhưng trước mặt Dưa Hấu thì không dám biểu lộ — nếu không sẽ trở mặt.

Mà đoạn thời gian ấy, Ninh Nghị cũng có nhiều việc, vội vàng suất lĩnh quân giết Hoàng đế, thiên hạ chấn kinh. Nhưng tiếp theo phải làm gì, đi đâu, con đường tương lai thế nào, liệu có tiền đồ hay không, đủ loại vấn đề đều cần giải quyết, mục tiêu ngắn hạn, trung hạn, dài hạn đều phải xác định, hơn nữa phải làm cho người ta tin phục. Mặt khác, Ninh Nghị cũng có Đàn Nhi và những người nhà khác cần chăm sóc, nên giữa hai người, thời gian thật sự trống để giao lưu không nhiều. Thường thì Ninh Nghị đến bắt chuyện, nói vài câu, Dưa Hấu liền khoác vẻ mặt lạnh lùng, nhưng lại sợ Ninh Nghị rời đi, thường phải “hừ” hai tiếng, để tỏ ý mình không thèm để ý đến Ninh Nghị.

Mọi người nhìn thấy buồn cười, Ninh Nghị ngược lại không tức giận, hắn cũng đã quen thuộc với vẻ mặt mỏng của Dưa Hấu. Cũng may, thời gian ở chung không nói lời nào nhưng vẫn có. Sau khi giết Hoàng đế, triều đình nhất định sẽ dùng cường độ lớn nhất để giết Ninh Nghị, vì vậy bất kể đi đâu, bên cạnh Ninh Nghị nhất định phải có một hai cao thủ đi theo. Hoặc là Hồng Đề, hoặc là Dưa Hấu, hoặc là Trần Phàm, Chúc Bưu những người này — từ khi trở lại Lữ Lương, Hồng Đề cũng có chút việc cần ra mặt xử lý, vì vậy Dưa Hấu lại đi theo nhiều nhất. Nàng từ nhỏ theo cha tập võ, sau đó theo Phương Tịch tạo phản, đối với sự bận rộn, các loại chuyển dịch, cũng sẽ không cảm thấy mệt mỏi hay nhàm chán.

Trên vấn đề thống lĩnh Bá Đao trang, Dưa Hấu thô trong có mảnh, nhưng cũng không phải là người nữ tử có thể sắp xếp mọi thứ ngăn nắp rõ ràng trên bản trích phóng to. Về điểm này, Bá Đao trang vẫn phải may mắn có tổng quản Lưu Thiên Nam. Thời gian sau đó đi theo Ninh Nghị bôn ba, Dưa Hấu lại là người có tính cách yêu thích tài hoa của người khác. Đôi khi Ninh Nghị trong phòng cùng người nói chuyện, sắp xếp công việc, hoặc nói về dự định sau này với một đám sĩ quan, Dưa Hấu ngồi bên cạnh hoặc ngồi trên nóc nhà chống cằm, cũng có thể nghe đến say sưa ngon lành.

Sau đó hơn hai tháng, nhận thấy người khác dường như không chút nào để ý đến mối quan hệ giữa nàng và Ninh Nghị, Dưa Hấu mới cùng Ninh Nghị lại tiếp tục nói chuyện qua lại. Từ Lữ Lương chuyển dời đến sông Tiểu Thương, sắp xếp chuẩn bị cho tương lai, trong lúc đó Ninh Nghị còn hai lần rời núi làm việc. Hai người nói chuyện phiếm, hoặc là lúc dùng cơm, hoặc là bên đống lửa, hoặc là trên đường. Chuyện trò phần lớn là những việc liên quan đến tạo phản, dự định tương lai. Dù chỉ là như vậy, mỗi lần ở chung và nói chuyện phiếm này, trong lòng nàng cũng vô cùng thỏa mãn.

Sự bất mãn của nàng đến từ nơi khác. Để đại náo kinh sư, Bá Đao trang lục tục phái đi khoảng hai ngàn người. Sau khi sự việc hoàn thành, lại chia thành mấy nhóm để một ngàn người quay về. Bây giờ mùa đông dần sâu, phía nam tuy có Lưu Thiên Nam tọa trấn, nhưng sau khi thí quân, không những sẽ có sự chèn ép của bạch đạo, mà còn có sự mở rộng danh tiếng, người từ xa tìm đến, hay vấn đề lòng người trong trại phân loạn. Là Trang chủ, dù mọi người không nói rõ, nhưng dù thế nào, nàng cũng phải trở về một chuyến. Còn về chuyến đi này, những tin tức nghe được, những vấn đề gặp phải, thì không đáng kể gì.

Trời đã tối, phía trước đội ngũ đốt lên bó đuốc, có tiếng sói tru từ xa vọng đến. Thỉnh thoảng nghe nữ tử bên cạnh phàn nàn vài câu, Ninh Nghị cũng không phản bác nhiều. Nếu Dưa Hấu yên tĩnh lại, hắn cũng sẽ không đi gây sự mà trò chuyện vài câu với nàng. Lúc này khoảng cách đến đích đã không xa, lòng sông Tiểu Thương hiện ra trong tầm mắt, kéo dài theo dòng sông lên thượng nguồn. Xa xa, chính là cửa núi đã ẩn hiện ánh lửa. Và những người canh gác ở xa cũng đã nhìn thấy ánh sáng từ phía này.

Đội kỵ mã tiến lên, từ cửa núi nơi sông Tiểu Thương chảy ra mà vào. Lúc này là thời gian dùng bữa tối. Bước ra khỏi thung lũng tầng thứ nhất, ánh lửa của các đống lửa kéo dài trên khoảng đất trống giữa lòng sông phía đông và vách núi. Hơn bảy ngàn người tụ tập ở đây, ánh lửa lan tỏa theo thế núi đều lốm đốm, chập chờn.

So với cảnh tượng hơn mười ngày trước khi rời núi, lúc này trong sơn cốc đã có thêm không ít đồ vật, nhưng vẫn còn vẻ hoang vu. Tuy nhiên, trong đám người đã có bóng dáng trẻ con. Những căn lều lớn dùng làm phòng ăn đã được xây dựng từ trước. Lúc này, quân nhân trong sơn cốc đang xếp hàng ra vào. Chuồng ngựa được khoác hình dáng ở xa — từ Biện Lương mà đến, ngoài số ngựa vốn có ở Lữ Lương, họ còn tiện tay bắt đi hai ngàn con tuấn mã, đó là tài sản quan trọng nhất trong núi lúc này — vì vậy những kiến trúc này đều được dựng lên đầu tiên.

Ngoài ra, trước khi Ninh Nghị rời đi, thôn sông Tiểu Thương bên này đã dựng lên một xưởng rèn sắt và một lò cao đất ở giữa sườn núi — đây là những người thợ thủ công từ núi Lữ Lương đến, để có thể chế tạo ngay tại chỗ một số công cụ thi công. Nếu muốn làm số lượng lớn, không tính đến nguyên vật liệu, thì cũng đành phải chở từ trại Thanh Mộc về đây. Những hầm trú ẩn trên vách đá dự bị qua mùa đông và chứa vật liệu vốn vẫn đang thi công, lúc này đã có thêm mười mấy cái, chỉ là tạm thời vẫn chưa có người ở, có thể bên trong vẫn chưa hoàn thành hoàn toàn.

Những ngôi nhà gỗ ở một bên thung lũng đã nhiều hơn không ít, nhìn độ dày vẫn ổn, xây thêm một chút bồi bổ, cũng có thể dùng làm nơi trú đông. Tuy nhiên, mùa đông này, một nửa số người có lẽ đành phải ở trong lều vải lông cừu. Cũng may nhà họ Tô vốn là thương nhân buôn vải, sau khi núi Lữ Lương được dùng làm nơi buôn lậu, việc kinh doanh này hầu như bị Ninh Nghị độc quyền, vốn đã có lượng hàng tồn kho lớn. Trước khi giết Chu Triết, Ninh Nghị cũng đã có hơn một tháng để lên kế hoạch, cho dù vội vàng, những vật này cũng không đến mức khan hiếm.

Đứng tại cửa núi nhìn một lát, thấy đội kỵ mã tiến đến, đám người trong núi hướng về phía này nhìn tới. Dù không có tiếng reo hò ầm ĩ, nhưng cảm xúc của mọi người cũng lộ rõ sự nhiệt liệt. Ninh Nghị nghĩ nghĩ, có lẽ nhóm người nhà đầu tiên của Vũ Thụy doanh đã đến, vì vậy lòng người tăng vọt. Bên kia trong ánh lửa, đã có người dẫn đầu tiến tới, chính là tướng lĩnh Tôn Nghiệp. Ninh Nghị xuống ngựa, hai người bắt chuyện: "Tất cả bao nhiêu người đã đến, tất cả đã an bài xong chưa? Đủ chỗ ở không?"

"Đã đến 736 người, vốn là tướng sĩ trong Vũ Thụy doanh, chưa theo chúng ta đi, một trăm chín mươi ba, còn lại là người nhà của họ. Tất cả đã an bài xong." Tôn Nghiệp nói, giọng thấp, "Có một số người là do triều đình sai khiến, tự mình thẳng thắn với chúng ta, trong đó..."

Ninh Nghị nghe hắn nói, sau đó nhẹ nhàng gật đầu, rồi lại cười một tiếng: "Cũng khó trách, bỗng nhiên sĩ khí lại cao như vậy."

"Sĩ khí... là bởi vì một chuyện khác."

"Ừm?"

"Là bởi vì Biện Lương thất thủ..."

Vừa đi, Tôn Nghiệp vừa nói chuyện nhỏ nhẹ. Trong ánh sáng của bó đuốc, biểu cảm của Ninh Nghị có chút ngẩn ngơ, sau đó hắn dừng lại. Hắn ngẩng đầu hít một hơi, gió đêm mang theo hơi lạnh thổi qua. Từ khi đến Vũ triều này, từ lúc trước thờ ơ, càng về sau lòng có lo lắng, đến khi đủ khả năng, rồi sau đó, hầu như đem cả tính mạng mình đặt vào, giữ vững tòa thành kia, chính là không hy vọng có một kết cục như vậy. Khi quyết định giết Chu Triết, hắn biết kết cục này đã định, nhưng trong đầu, có lẽ chưa từng nghĩ lại, bây giờ, lại cuối cùng sáng tỏ.

Quanh đi quẩn lại lâu như vậy, tất cả cuối cùng vẫn ép đến trước mắt. Trời đất sụp đổ, những điểm sáng nhỏ bé trong sơn cốc cũng không biết sẽ đi về đâu trong tương lai. Nhưng dù thế nào, nguyên nhân sĩ khí trong cốc tăng cao, cuối cùng cũng đã rõ ràng.

Hắn thở dài, bước đi về phía trước.

Phía trước thung lũng, lại xa hơn một chút, dòng sông và con đường quanh co kéo dài. Giữa sườn núi, vài hầm trú ẩn đang phát ra ánh sáng. Nhân sự cảnh vệ xung quanh đây tự thành một thể. Trong một căn phòng, một nữ tử đang cầm bút đối chiếu sổ sách, kiểm kê vật tư. Một nữ binh Thanh Mộc trại tiến vào, nói nhỏ vào tai nàng. Nữ tử hơi ngẩng đầu, ngừng ngòi bút đang viết. Nàng nói gì đó với nữ binh, sau khi nữ binh rời đi, nữ tử tên Tô Đàn Nhi mới nhẹ nhàng vuốt ve tóc mai. Nàng bình tĩnh lại, tiếp tục xem xét những thứ trên trang giấy này, sau đó đánh một chấm đen nhỏ.

Tiếng sói tru kéo dài, gió đêm lạnh buốt, những điểm sáng mỏng manh lan tỏa trong núi. Người gặp nhau, là điều ấm áp duy nhất giữa thiên địa không biết tương lai này.