Chương 660: Hoa Hạ, Đầu Hạ

Mưa rơi nặng hạt, tia chớp lóe sáng trên bầu trời âm u kéo dài. Mùa đầu hạ, vùng núi Lữ Lương, Hoành Sơn chìm trong màn mưa to mịt mùng. Núi non trùng điệp, khe suối thông suốt, cây cối thấp bé, bụi rậm xen lẫn những mảng đất đá trơ trụi, tất cả đều chìm trong màn ảm đạm của mưa nặng hạt. Giữa sườn núi, một đội người nhỏ bé lặng lẽ bước qua trong mưa, chậm rãi tiến vào Lữ Lương – nơi đường núi hoang vắng, hiểm trở, nhiều đoạn gần như mất lối.

Đội ngũ khoảng ba mươi bốn mươi người, phần lớn mang gánh nặng, người khoác áo tơi ướt át, trông giống như đoàn thương nhân qua lại. Tây Bắc khắc nghiệt, dân chúng nơi đây có tính cách cương trực, nhưng dưới sự trấn giữ của quân đội Tây quân, đường sá còn có phần thuận tiện. Trước đây, triều đình vì tập trung lương thực biên giới, quy định dân vùng này hàng năm phải chủ động mang lương phẩm đến nộp quân doanh, nên tuyến đường tuy hiểm trở song cũng còn có người qua lại.

Tần Hữu Thạch là thủ lĩnh đội quân nhỏ này. Hắn vốn là thương hộ đồng bằng Tây Bắc, cuối năm ngoái định mang quần áo mùa đông đến Bảo An quân buôn bán, tiện tay chở theo một chút muối lậu quý giá chuẩn bị đổi hàng. Nhưng khi đi đến Phong Diên châu, bị quân Tây Hạ chặn lại. Dù đã giữa mùa đông có tuyết phủ, nhưng lửa chiến tranh phía đông càng lúc càng rực lên, đường đi bị phong tỏa, hắn và những người trong thôn đã bị kẹt lại suốt mấy tháng. Cảnh tình Tây Bắc lúc này vô cùng loạn lạc.

Sau nhiều lần nghe tin Chủng Liệt – vị đại soái của Chủng Gia – bị tấn công và thất bại dưới tay Tây Hạ Quải Tử Mã, quân Tây quân hỗn loạn, biết rằng Tây Hạ tứ phía vây ép, nhiều người sau cuộc phá thành đã chạy tán loạn. Tần Hữu Thạch cuối cùng quyết định liều lĩnh tiến về phía đông, dù Trung Nguyên đang rối ren vì Nữ Chân phá thành Biện Lương, khiến kinh thành trở nên hoang tàn, nhiều người Tây Hạ đẩy mạnh tiến công qua Hoành Sơn, thiên hạ dường như chuẩn bị bước vào một biến cố lớn.

Phần lớn dân chúng đi về phía tây hoặc nam, trốn tránh hỗn loạn, chỉ riêng Tần Hữu Thạch và nhóm của hắn không thể rời đồng bằng, vì bên kia chưa bị Tây Hạ giết sạch, người thân còn ở đó. Tây Bắc gồm bốn mặt trận chiến, nhưng từ khi Tây quân hùng mạnh trấn thủ, nơi đây đã có phần yên ổn nhiều năm. Giờ đây, Tây Hạ tiến quân, chưa thể kiểm soát toàn bộ, tuyết tan và thời tiết dễ đi khiến dòng người di tản ngày càng đông, phân tán về bốn phương tám hướng, trong đó Tần Hữu Thạch chủ yếu chọn con đường phía đông.

Đoàn người, dù tránh né quân Tây Hạ, vẫn rất chậm chạp. Chạy qua núi non hiểm trở, họ tình cờ gặp hai gã thanh niên kỳ lạ. Tây Bắc, nhất là vùng đất của Chủng Gia, vốn là nơi có nghĩa sĩ chống giặc. Sau cuộc phá thành Thanh Giản, Diên Châu, dân lưu tán đã thành lập nhiều tổ chức nghĩa hiệp để đối kháng Tây Hạ. Tin đồn về một đội quân bí ẩn từ trong núi xuất hiện, giúp dân nghèo thoát khỏi Tây Hạ, còn cung cấp tiếp tế, lan rộng khắp nơi.

Điểm đặc biệt của đội này là họ cho người ta học viết hai chữ “Hoa Hạ”. Do hoàn cảnh khắc nghiệt sau chiến loạn, việc chúng viết lên tuyết trên núi hay giấy bày tỏ rằng những gì họ làm, đơn giản chỉ là vì nghĩa khí đồng tộc. Ai có thể biết, ở chốn tăm tối này, người trong núi lại có thể giữ được tinh thần cương trực đến thế?

Tần Hữu Thạch chỉ nghe qua vài lần tin đồn rồi quên lãng, cho rằng đó chỉ là lời đồn không chính xác. Khi gặp hai người trẻ này, thấy họ đứng ra dẫn đường, hỏi đến chữ viết “Hoa Hạ”, hắn phần nào nhớ lại câu chuyện. Hắn vốn là người cẩn trọng, dù không phát ngôn nhiều, cũng giữ cẩn thận nhóm đi theo và từng bước sát cánh cùng họ.

Hai thanh niên dẫn đường, một tên gọi là Trác Tiểu Phong, đeo đại đao nhưng dáng người hòa nhã. Họ nhớ lại vài mẩu truyền thuyết về nhóm nghĩa quân trong núi, quả thật có người phản quân từ Vũ triều chạy vào đây. Qua lời nói, Tần Hữu Thạch mường tượng được phần nào cảnh tình phức tạp. Mùa đông giá rét, giữa núi rừng tuyết phủ, họ chạm trán với quân Tây Hạ, từng chém giết qua lại, cứu giúp dân chúng thoát họa.

Khi đi lên sườn núi Lữ Lương hiểm trở, mưa càng lúc càng to, hai bên đụng phải nhau, bên phía núi đối diện có một con đường nhỏ xuyên qua, phát hiện địa thế khả quan hơn. Nhưng cũng có tin dữ: cách đây vài tháng, quân Tây Hạ đã truy sát đến tận núi này, khiến khe núi ngập đầy xác chết. Giờ đây trên núi, nhiều nơi bị bỏ hoang, không còn an toàn.

Tần Hữu Thạch trong lòng hốt hoảng, nhưng hiểu rằng phải cẩn trọng mới hy vọng đi qua. Quân Tây Hạ Bộ Bạt là lực lượng thiện chiến, được tuyển từ dân bản địa, đi núi như chân đất bằng, ai gặp phải cũng khó chạy thoát, dù có gặp Thiết Diều Hâu lừng danh. Tây quân hiện đã tan rã, Bộ Bạt chiếm ưu thế trên địa bàn. Nhắc đến “Hoa Hạ” – tổ chức kể trên, trong lòng Tần Hữu Thạch vẫn còn mơ hồ do dự, không rõ thực hư thế nào.

Khi cả đoàn tiến bước, bầu trời bỗng rền vang tiếng sấm, núi đá nơi sườn núi đối diện bất ngờ đổ sập. Đất đá tràn như đầu nê lông tuôn trào, cuồn cuộn chảy xuống khe núi, nước lũ dâng cao dữ dội, tiếng ầm vang rền khắp bốn phương. Mưa to như trút, khiến con người trở nên nhỏ bé trước thiên nhiên bất khả kháng. Sau hồi dông dữ, đất đá ngừng trôi, nhóm người càng thêm thận trọng tiến bước.

Chiều tối cùng ngày, mưa ngớt, họ đi sâu vào chủ mạch núi Lữ Lương, vùng này từng khai phá thương lộ và ít chịu ảnh hưởng chiến loạn nên đường đi đỡ khó khăn. Trác Tiểu Phong và người Thanh Mộc trại dẫn đường chào tạm biệt Tần Hữu Thạch, nhưng hắn bối rối không biết làm sao cảm tạ, bèn lấy ra hai chân hươu hong khô định tặng làm kỷ niệm. Đáp lại, Trác Tiểu Phong rút giấy bút hỏi: “Tần lão bản biết chữ chứ? Có thể viết hai chữ ‘Hoa Hạ’ giúp chúng tôi không?”

Hắn nghe lời, gật đầu, cầm bút viết vạch những nét xiêu vẹo lên trang giấy. “Hoa Hạ con dân một nhà. Hiện thời thế sự biến động, ta nên cùng nhau giữ gìn.” Trác Tiểu Phong cười nói: “Chỉ là hai chữ thôi, không cần lưu danh như thế nào. Nếu sau này gặp khó khăn, chỉ cần nhớ đến hai chữ này, chúng tôi sẽ cố hết sức hỗ trợ.”

Tần Hữu Thạch dù có chút nghi hoặc, vẫn vui vẻ nhận lời. Sau đó hắn nấu một bữa thịt khá đủ đầy, mời hai người bạn đồng hành cùng ăn, mở rộng đôi bên thăm hỏi về tình hình biến động ngoài kia. Hắn hiểu một điều: dù lần này đi lỗ vốn, nhưng trân quý nhất là tìm được đồng minh trong lúc gian nan. Trước tình hình Nữ Chân hung hãn, Tây Hạ áp sát, dù thế nào, những nghĩa sĩ trong núi như này chắc chắn sẽ giúp được phần nào dân chúng.

Sáng hôm sau, họ chia tay nhau, Tần Hữu Thạch nhìn theo bóng hai người đi về phía bắc, lòng vẫn day dứt về hai chữ “Hoa Hạ” mà mình đã viết. Âu kỳ quái cũng là vì vậy.

Sau khi tách nhau, Trác Tiểu Phong cùng người tên Đàm Vinh ở Thanh Mộc trại men theo đường núi hiểm trở, vượt qua đồi gập ghềnh trở về. Từ xa, họ nhìn thấy dấu tích đập nước bên dòng sông Tiểu Thương cuồn cuộn chảy xiết. Hai ngọn núi vây quanh tạo thành thung lũng nhỏ, giữa đó thấp thoáng bóng dáng thân hình vài đứa nhỏ ra vạt rau dại. Ánh nắng xuyên qua mây trắng chiếu xuống, gió thổi qua rừng núi vắng lặng toả âm vang nhẹ nhàng. Trác Tiểu Phong và Đàm Vinh đi dọc theo sườn núi tiếp tục xuống phía dưới, lòng mang nhiều suy nghĩ không nguôi.