Chương 678: Lịch lịch lôi đình động, Hạo hạo trường phong khởi (bốn) + Năm mới tuỳ bút Đường voi quay về bình nguyên

Trời u ám, mây giăng đầy vẻ lo âu. Đoàn kỵ binh cuồn cuộn tiến tới, tựa như sóng triều dâng cao. Gần sáu ngàn chiến mã, từ trên cao nhìn xuống, dày đặc như vảy cá. Tiền quân trọng kỵ, với giáp sắt nặng nề, lao đi như đợt sóng đầu, nghiền nát mọi thứ trên bình nguyên, uy thế tựa hồ muốn san bằng cả những ngọn núi nhỏ.

Khi trọng kỵ giáp sắt đang gầm thét lao đi, một nửa đoàn quân phía sau dần tách ra, bắt đầu vòng sang hai bên để đột kích. Đây là đội khinh kỵ được tách ra từ chính Thiết Diều Hâu. Dù Thiết Diều Hâu là trọng kỵ, song trong các chiến dịch của Tây Hạ, chúng thường được dùng làm chủ lực, giỏi tác chiến bôn tập, di chuyển thần tốc. Trong những cuộc hành quân đường dài, họ thường mang theo ngựa thồ với trọng giáp, hoặc ngựa kém hơn một bậc. Dù những con ngựa thồ này không tinh nhuệ bằng chiến mã, nhưng khi trọng giáp được dỡ xuống, những phó binh đi kèm vẫn có thể dùng chúng làm tọa kỵ, tạo thành đội khinh kỵ tác chiến.

Vốn dĩ, Tây Hạ theo chế độ bộ lạc, đẳng cấp nghiêm ngặt. Thiết Diều Hâu là tinh nhuệ trong hàng tinh nhuệ, mỗi kỵ sĩ thường có ba phó binh. Những phó binh này chính là nô bộc, thân vệ trong nhà của kỵ sĩ Thiết Diều Hâu, cả về dũng lực lẫn lòng trung thành đều vượt trội, xứng đáng là "trăm người có một". Dù ngựa chiến của họ không bằng chính kỵ sĩ, nhưng họ vẫn là một lực lượng tinh nhuệ đáng gờm.

Đợt này, Hắc Kỳ quân phá Diên Châu đã phô bày sức chiến đấu cường hãn. Để mau chóng tiêu diệt toán quân "lưu phỉ" xuất hiện phía sau, Muội Lặc đã cấp tốc dẫn hai ngàn bảy trăm Thiết Diều Hâu thần tốc đột kích, theo sau là hơn hai ngàn bảy trăm khinh kỵ trên ngựa thồ. Ngay từ khi chuẩn bị khai chiến, Thường Đạt, thủ lĩnh phó binh, đã nhận lệnh quấy nhiễu từ sườn bên, tùy thời cơ mà hành động. Hắn dẫn gần ba ngàn khinh kỵ bắt đầu vòng sang bên cạnh. Đội hình quân địch chỉnh tề, trông có vẻ hung hãn, nhưng theo kinh nghiệm tác chiến xưa nay, đội quân "hung hãn" đến mức không biết trời cao đất rộng này vẫn sẽ bị trọng kỵ tiên phong dùng sức mạnh áp đảo, nhanh chóng đập tan. Điều hắn cần lưu ý chính là đội khinh kỵ một hai ngàn binh đang dàn hàng ở sườn sau của địch. Đối phương cưỡi những tuấn mã chuyên dùng cho chiến trận, tọa kỵ của phe mình kém hơn đôi chút, song kỵ sĩ dưới trướng dũng mãnh, không kém bất cứ ai trong thiên hạ. Về điều này, Thường Đạt có niềm tin rất lớn. Một khi quân địch để lộ sơ hở, đội kỵ binh do hắn dẫn đầu sẽ không chút do dự mà xông thẳng vào.

Thường Đạt dõi mắt nhìn chiến cuộc phía trước, hít một hơi thật sâu. Gót sắt của trọng kỵ đang đẩy tốc độ lên đỉnh điểm, sắp sửa bước vào tầm bắn của tên. Theo kinh nghiệm xưa nay, lúc này tên sẽ bay tới, nhưng đối với Thiết Diều Hâu, điều đó không mang ý nghĩa lớn – dù biết rõ điều ấy, vẫn sẽ có tên bay đến, đôi khi vài trọng kỵ không may sẽ ngã ngựa. Song, lần này lại chẳng có mũi tên nào. Ngay khoảnh khắc sau đó, đòn tấn công ập đến như sóng thần!

“Oa a –” Ầm! Oanh – Rầm rầm rầm rầm rầm! Tiểu đội trưởng kia trong tiếng kêu gào thảm thiết, lao vào giữa cơn sóng bụi mù khổng lồ, rồi lại bị hất văng ra từ phía bên kia. Con ngựa chiến giáp sắt đổ ập đè lên thân thể hắn. Trong cảm giác vừa đau đớn vừa tê dại, hắn ngẩng đầu lên, thấy vô số đóa hoa lửa đang bùng nổ! Một bức tường xám đen, khói bụi mịt mù, sóng xung kích dữ dội cuồn cuộn dâng lên. Mùi hăng nồng của thuốc súng khô khan bao trùm. Tất cả đều bùng phát và khuếch trương. Từ tiền tuyến, những vật thể không ngừng bắn ra, ầm vang xuyên vào bức tường bụi mù đó. Ánh sáng vàng chợt lóe trong khói đen, bụi đất, theo sau là tiếng gào thét và những ngọn lửa đỏ sẫm. Vô vàn vật thể nhỏ văng tung tóe, khí lãng cuồn cuộn tàn phá khắp nơi. Trong tầm mắt của gã tiểu đội trưởng, những tiếng nổ gần kề tựa như đất rung núi chuyển. Đối với kẻ đang xông tới, trọng kỵ Thiết Diều Hâu lao đi như núi, song khi chúng xuyên phá bức tường bụi mù này, đổ nghiêng, lăn lộn cũng tựa như núi lở vậy.

Để xung kích vào đội hình quân địch, đội kỵ binh đã thu hẹp đội hình lại, khiến khoảng cách giữa các chiến mã trở nên dày đặc hơn thường lệ. Khói đen và bụi đất bốc lên che khuất tầm nhìn tấn công của Thiết Diều Hâu. Không ít kỵ binh vẫn còn nguyên vẹn, song dưới tốc độ phi nước đại, họ hoặc bị xác ngựa chiến vấp ngã, hoặc va phải đồng đội đang hoảng loạn chắn ngang phía trước, rồi trong tiếng nổ ầm ầm, bị hất văng xuống đất. Trên dốc đất vàng, cây cối vốn thưa thớt, tuy chưa cằn cỗi như sau này, nhưng bị sức nổ tung khuấy động, bụi đất cuồn cuộn bốc lên. Trong hỗn loạn khổng lồ ấy, một phần chiến mã vẫn còn kinh hoàng. Tầm mắt chấn động, luồng khí hỗn loạn khó tả. Đồng đội của hắn lao ra khỏi bức tường đen kịt này, hoặc chạy tán loạn, hoặc cố gắng tăng tốc tiến lên. Gã tiểu đội trưởng trông thấy một con trọng kỵ lao ra từ trong bụi mù, kỵ sĩ trên lưng vẫn còn nguyên vẹn. Khoảnh khắc sau đó, một vật thể từ phía bên kia bắn tới, 'phanh' một tiếng trúng đích kỵ sĩ đang phi nước đại. Con ngựa chiến vẫn còn lao đi, lập tức giáp nửa người của kỵ sĩ nổ tung, tan tành về phía sau. 'Đây là yêu pháp!' Một nỗi sợ hãi tột cùng dâng lên trong lòng hắn. Hắn muốn trèo ra khỏi xác ngựa, đang cố sức, thì một con Thiết Diều Hâu khác lao tới từ phía sau, con ngựa hí lên chồm về phía trước, tựa như một ngọn núi nhỏ che khuất tầm mắt của hắn…

“— Pháo gỗ Du, nạp đạn thứ hai!” “Nhanh lên, nhanh lên, nhanh lên!” “Đừng cho chúng có cơ hội thở!” Trên trận địa Hắc Kỳ quân, sĩ quan Đoàn đặc chủng đang điên cuồng gào thét. Phía sau, hai ngàn kỵ binh bắt đầu dàn ra. Trong đội hình bộ binh, sát khí ngút trời, Hầu Ngũ, Mao Nhất Sơn cùng những người khác đang chờ đợi khoảnh khắc tấn công. Xung quanh họ, binh sĩ Đoàn đặc chủng đang cấp tốc lắp ráp những cự mã đơn giản. Những cự mã này dùng trường côn bằng gang làm trục giữa, những cây trường thương sắt được cắm chéo vào rồi cố định. Sáu cây trường thương cùng một thanh gang tạo thành một tổ, sau khi cố định và đặt xuống đất thì gần như không thể di chuyển. Dù có bị lật qua mặt khác, chúng vẫn giữ nguyên hình dạng. Sau khi lắp ráp xong, chúng nhanh chóng được đẩy về phía trước.

Trận đại chiến trên Đồng Chí Nguyên vừa mới bắt đầu, nhưng đòn tấn công phủ đầu này lại tựa như ảo mộng, một cảnh tượng chưa từng xuất hiện trong thời đại này. Vòng pháo kích đầu tiên trực tiếp làm hơn trăm trọng kỵ giáp sắt đổ gục hoặc bị đánh chết, nhưng điều thực sự hùng vĩ chính là bức tường bụi mù đang cuồn cuộn dâng lên. Nó che khuất tầm nhìn tấn công của Thiết Diều Hâu. Những kỵ binh ngã xuống đồng thời trở thành vật cản, và số lượng kỵ binh đổ gục lúc này vẫn không ngừng tăng lên. Gần ngàn kỵ binh ở hàng đầu đều ít nhiều chịu ảnh hưởng: có chiến mã kinh sợ, điên cuồng phi nước đại nhưng lại chạy sai hướng – trong thời đại này, kỵ binh có tập luyện đốt pháo hoặc tạo tiếng ồn để ngựa chiến thích nghi với âm thanh chiến trường, nhưng chưa bao giờ đạt đến mức độ này. Có kỵ binh bị thủng màng nhĩ ngay trên lưng ngựa, bụi mù bay vào làm mắt họ mờ đi, và sự thăng bằng của chiến mã cũng bị ảnh hưởng. Trong chốc lát, những trọng kỵ xông ra hoặc bị đồng đội vấp ngã, gãy cổ, hoặc trong lúc chạy trốn va vào các kỵ binh khác. Kỵ sĩ trên lưng ngựa liều mạng kéo cương, nhưng ngựa càng chạy càng nhanh rồi ầm vang lao mình ngã xuống đất. Số kỵ binh còn lại, sau khi điều chỉnh đôi chút, tiếp tục tiến lên, nhưng ở đây, đạn pháo vẫn không ngừng bắn ra. Không ít kỵ binh tiếp tục bị loại khỏi vòng chiến.

Trong trận địa pháo, binh sĩ nhanh chóng làm sạch nòng pháo, nạp vào pháo gỗ Du những viên đạn pháo rỗng hoặc đặc. Hơn hai mươi khẩu thiết pháo, phần lớn chứa đạn rỗng ruột. Những thiết pháo này có quy cách, đường kính không hoàn toàn giống nhau, một số liền thành một khối, một số khác chia làm hai đoạn, tựa như "Phật Lang pháo máy" đời sau, nòng pháo và tử pháo chứa thuốc nổ có cấu trúc phân thể. Sau mỗi phát bắn, tử pháo cũ được tháo ra, một tử pháo khác đã nhanh chóng được lắp vào. Lâm Tĩnh Vi và Công Tôn Thắng, những người phụ trách kỹ nghệ thủ công trong Tiểu Thương Hà, đứng gần khu vực tập trung thiết pháo, dõi nhìn những trọng kỵ lạc đàn, hoang mang bươn chải hoặc cố gắng gượng dậy từ mặt đất ở tiền tuyến, khẽ nhíu mày. Xung quanh lúc này tràn ngập tiếng ồn ào khủng khiếp, tiếng hò hét, tiếng pháo nổ. Lâm Tĩnh Vi vừa nhìn vừa lớn tiếng hô sang bên cạnh: “Cứ theo lệ thường mà làm! Bên kia, ngươi đang làm gì! Cẩn thận đạn pháo trong tay, kẻo nổ chết cái tên khốn nạn nhà ngươi!” Trong tiếng 'phanh phanh', những túi thuốc nổ vẫn bay lên trời, có cái rơi vào đàn ngựa nổ tung, có cái lại nổ sau một lúc.

Công Tôn Thắng cẩn trọng quan sát uy lực của những tiếng nổ. Kể từ khi Ninh Nghị bước chân vào Vũ triều, đã gần chín năm trôi qua. Với thuốc nổ, Ninh Nghị dường như ngay từ đầu đã bản năng thúc đẩy cải tiến. Có thể nói, hắc hỏa dược thời cổ đại và hỏa dược hiện đại là hai khái niệm khác biệt. Khả năng phát triển của hắc hỏa dược không phải là vô hạn. Muốn tiến tới hỏa dược hiện đại, cần một lượng lớn kiến thức hóa học cơ bản. Nút thắt vẫn tồn tại, nhưng một số việc không phải là không có cách cân bằng. Ba hóa chất cơ bản để chế tạo một loại hỏa dược mạnh hơn, axit sunfuric, đã được các luyện đan sư phát hiện từ lâu. Axit nitric tạm thời chưa có, nhưng nguyên liệu ở Vũ triều không hề thiếu. Trong thời đại này, diêm tiêu chủ yếu được các gia đình quyền quý dùng để chế băng vào mùa hè. Diêm tiêu chưng khô, hoặc phản ứng với axit sunfuric, thủy phân đều có thể thu được axit nitric. Còn glycerin, lấy axit sunfuric cùng chất béo động thực vật đun nóng phản ứng, sau đó phản ứng với soda hoặc vôi, liền có thể tách ra, thậm chí còn có thể làm xà phòng. Đối với Ninh Nghị, những nguyên lý này không lạ lẫm, nhưng muốn tìm ra cách phối trộn và phương pháp luyện chế phù hợp trong niên đại này, tự nhiên gặp muôn vàn khó khăn. May mắn thay, sở trường của hắn không phải hóa học, mà là dùng người và vận hành. Sau khi phổ biến kiến thức hóa học cơ bản cho những thợ thủ công dưới quyền, những việc này đều có thể giao cho người khác. Kể từ khi Công Tôn Thắng và những người như ông gia nhập, số lượng thợ thủ công tăng lên không ngừng. Kiến thức hóa học ban đầu của Ninh Nghị thực ra đã không theo kịp tiến trình nghiên cứu trong các tác phường. Trong quá trình thúc đẩy phường chế thuốc nổ sau này, thành quả thực tiễn cao hơn nhiều so với lý thuyết. Những thợ thủ công có kiến thức hóa học cơ bản tuy không thể thành những bậc thầy, nhưng dưới hệ thống nghiên cứu hiện đại, chú trọng hiệu suất, ghi chép và so sánh, chất lượng thuốc nổ đã trở nên tinh thuần hơn. Sau khi axit sunfuric và axit nitric đều có thể chế tạo, những vật liệu như bông nitrat hóa đã xuất hiện trong các tác phường. Sau khi Công Tôn Thắng và những người khác trộn lẫn các loại vật liệu, sức nổ của thuốc nổ đã khá ấn tượng, đủ để ứng dụng một cách quyết định trên chiến trường.

Một loại hỏa dược mạnh hơn cũng đã có cơ sở chế tạo nhất định, nhưng Ninh Nghị không tùy tiện phát triển nó. Một là vì sau khi khởi sự, vật tư quả thực thiếu thốn. Heo ở đời sau được nuôi béo tốt, toàn thân mỡ, nhưng heo trong thời đại này lại toàn là thịt nạc. Dùng chất béo động thực vật để chế glycerin quá xa xỉ, không có hiệu quả kinh tế cao. Hai là, từ khi phát minh đến khi có thể sử dụng an toàn, hỏa dược mạnh còn cả một chặng đường dài. Trước khi các thợ thủ công trong tác phường tìm ra được đất diatomaceous, Ninh Nghị không dám làm bừa. Lần xuất quân này, tất cả những vật dụng có thể sử dụng từ Tiểu Thương Hà đều đã được huy động. Từ các loại ngòi nổ trì hoãn, đạn rỗng ruột chế tác thủ công trong tác phường, cho đến những túi thuốc nổ đại đương lượng mà Ninh Nghị yêu cầu chế tạo ngay từ đầu, cùng những ống bắn bằng sắt cực kỳ xa xỉ – những ống tròn đường kính lớn này dùng để ném túi thuốc nổ, đời sau được gọi là 'phi lôi'. Trong thời kỳ chiến tranh giải phóng, người ta dùng thùng dầu để bắn túi thuốc nổ, khi rơi xuống đất, uy lực kinh người hơn nhiều so với đại pháo thông thường. Loại hỏa dược hiện đại đóng gói trong đó có thể quét sạch phạm vi hơn hai mươi mét, cả người lẫn vật đều không còn, vì bị sóng xung kích đánh chết mà khi chết ngay cả vết thương cũng không tìm thấy, nên còn được gọi là "pháo vô lương tâm". Lúc này, việc bắn túi thuốc nổ đương nhiên không có uy lực như vậy, nhưng khi rơi xuống đất nổ tung, sóng xung kích mở rộng ra phạm vi ba bốn mét xung quanh, thanh thế, khí lãng kinh người. Trong bụi mù cuồn cuộn, chiến mã ở gần đó do sức xung kích khổng lồ mà bị hất văng ra ngoài, 'phanh' một tiếng va vào đồng đội bên cạnh.

“Thế đạo sắp đổi thay rồi…” Trên bầu trời, mây đen tản mạn. Công Tôn Thắng nhìn những trọng kỵ ít ỏi đang xông tới, thốt lên một câu, rồi đưa tay cầm lấy cây chùy sắt lớn trên đất. Ông một thân đạo sĩ trường bào, trông dáng vẻ tiên phong đạo cốt, nhưng thực tế có thể chiếm một vị trí trong băng cướp Lương Sơn là bởi bản thân rất có sức mạnh. Lúc này, ông kéo cây chùy xông về phía trước. Một con trọng kỵ đang lao nhanh về phía ông. Hai người thoắt cái chạm nhau. Vị đạo sĩ mượn thế xung kích bỗng nhiên vung trọng chùy, từ dưới lên trên, 'phịch' một tiếng kinh khủng, đập vào đầu con ngựa chiến. Cả con chiến mã 'ngao' một tiếng, bốn vó văng tung tóe, đổ ập xuống đất bên cạnh, máu tươi và bụi bặm lẫn lộn. Ông cầm chùy, đi về phía một kỵ binh khác đang xông tới. Bên cạnh cũng có bộ binh mạnh mẽ lao qua. Đợi đến khi đánh gã kỵ binh ngã xuống đất, Công Tôn Thắng mới lớn tiếng gầm về phía sau: “Nhanh lên!”

Từ phía đối diện lao tới, may mắn sống sót sau khi vượt qua khu vực nổ tung và đến được tuyến đầu bên này, lúc này chỉ còn lại một phần ba số trọng kỵ giáp sắt. Một phần kỵ binh hạng nặng khác vì kỵ sĩ hoặc ngựa chiến bị thương vẫn còn hoang mang quay cuồng trong bụi mù. Hơn hai mươi khung cự mã bằng sắt được binh sĩ khiêng chờ ở phía trước họ, phía sau là đao trảm mã, trường thương và thiết chùy. Những binh sĩ chờ ở đây cũng chịu chấn động lớn trong tai, tai họ gần như không còn nghe thấy gì. Thiết kỵ vì pháo kích mãnh liệt mà mất đi đôi chút tốc độ, nhưng vẫn ào ạt tới như sóng thần. Trọng kỵ giáp sắt đâm vào cự mã, làm cự mã gãy lìa, hoặc đẩy nó xuống đất. Càng nhiều trọng kỵ tới, họ vung vẩy đao trảm mã và trường thương nghênh đón. Binh sĩ dùng thiết chùy vung vẩy chùy khai sơn nặng nề nện vào giáp sắt của ngựa chiến hoặc kỵ sĩ, máu từ kẽ giáp phun ra xối xả.

Lúc này, trận địa Thiết Diều Hâu cũng đã vượt qua bức tường bụi mù khổng lồ đó. Họ thận trọng hơn, tốc độ cũng giảm bớt đôi chút, càng nhiều người quấn về hai bên bụi mù. Vì pháo kích yếu bớt, khói đen bốc lên trong không trung, Muội Lặc ở phía sau cũng đã đại khái nhìn rõ tình hình phía trước. Trong thời đại này, quân đội thông thường chịu tổn thất một thành là đã muốn sụp đổ. Thiết Diều Hâu không phải là đội quân yếu ớt như vậy, họ là tinh anh trong hàng tinh anh. Trong nhiều trường hợp, họ cũng không tiếc hy sinh để đổi lấy thắng lợi, nhưng điều quan trọng là hy sinh đó phải đổi lấy được thắng lợi. Lúc này, đại chiến mới bắt đầu không lâu, chỉ một lần tấn công, tiền quân xông lên, trung quân có chút do dự, lúc này cũng đã bước vào phạm vi tầm bắn của đối phương. Họ vẫn muốn xông về phía trước, nhưng ở phía xa hơn, đội quân kia như một dã thú khổng lồ, đang nuốt chửng gần như toàn bộ một phần ba đội quân Thiết Diều Hâu. Trước đó, không có bất kỳ giao tranh tầm xa nào có thể uy hiếp Thiết Diều Hâu đến mức như vậy.

Trung quân vẫn còn tấn công, sự việc xảy ra quá nhanh, họ chưa kịp sụp đổ, binh sĩ trong trận chỉ cảm thấy mê mang. Một số sĩ quan lý trí quay đầu nhìn lá cờ soái khổng lồ. Muội Lặc cũng đang cấp tốc tiến lên – hắn vốn muốn tìm cách cứu viện hoặc trợ giúp tiền quân đang bị cuốn vào tiếng nổ. Lúc này, dù là một kẻ kinh nghiệm sa trường như hắn, trong lòng cũng trống rỗng. Toàn bộ tiền quân gần như hoàn toàn mất đi sức chiến đấu – Xong đời. Nhưng sĩ khí chưa mất, tiến lên dường như vẫn có thể chiến đấu. Tiếp tục xông, hay không xông, đó là một vấn đề. Trong khoảnh khắc này… Hắn nhớ về mẫu thân của mình…

Lúc này, toàn bộ trận địa pháo đã im lặng…