Chương 68: Quảng cáo, bố cục (Cầu Nguyệt Phiếu)

Chương Sáu Mươi Tám: Mưu Lược Quảng Bá, Sắp Đặt Cục Diện

Đêm Đoan Ngọ, trên sông Tần Hoài, đèn lồng rực rỡ, hương trầm bay xa. Nơi từng diễn ra cuộc thi hoa hậu, nay hành lang sáng trưng ngọn đèn, chật kín chỗ ngồi dành cho yến tiệc hoa khôi.

Yến hội lần này quy mô chừng ba bốn trăm người, do Tri phủ Lưu đại nhân chủ trì khai tiệc. Mở đầu là những điệu ca múa nhẹ nhàng, sau đó bốn vị hành thủ danh tiếng lần lượt xuất hiện, bày tỏ lòng cảm tạ rồi an tọa. Đây là nghi thức đã định, trang trọng mà lộng lẫy.

Các bậc danh lưu, hiền sĩ tề tựu. Hàng ghế đầu tiên tất nhiên dành cho những quan viên, danh sĩ có tiếng tăm lẫy lừng. Kế đó là các thương nhân đã ủng hộ cuộc thi hoa hậu, như Bộc Dương Dật, Tô Đàn Nhi, đều ngồi ở hàng đầu. Còn Cố Yến Trinh lại an tọa ở hàng giữa, phía sau một chút, vừa trò chuyện cùng Thẩm Mạc, vừa thỉnh thoảng liếc nhìn đám đông phía trước, hoặc quay đầu ngắm nhìn rừng cây bên ngoài đại điện.

Chẳng bao lâu, sau khi mọi người đã chào hỏi xã giao, Nguyên Cẩm Nhi đang an tọa bỗng như phát hiện điều gì, mỉm cười quay sang Tri phủ đại nhân. Cố Yến Trinh cũng khẽ cười, quay đầu nói với Thẩm Mạc: "Tử Sơn, hãy xem, màn kịch hay đã bắt đầu." Nguyên Cẩm Nhi và Vân Trúc vốn là bạn thân, Cố Yến Trinh đã mơ hồ đoán được sự việc, lúc này trong lòng không khỏi cảm thấy mọi tính toán đều đã nằm trong tầm tay.

Quả nhiên, Nguyên Cẩm Nhi mỉm cười chỉ vào món trứng muối đã bóc vỏ: "Thú vị thay, lại đẹp mắt đến vậy, Lưu đại nhân, không biết đây là vật chi?" Tri phủ Lưu đại nhân xưa nay có lẽ chưa từng thưởng thức món này, song vì yến hội do ngài chủ trì, trước đó ắt hẳn đã dò hỏi đôi điều. Lúc này, ngài cười mà đáp: "Đây chính là trứng muối, còn mang tên trứng phú quý, trứng phỉ thúy. Nguyên cô nương xem kỹ hoa văn bên trong, tựa như vân tùng biếc xanh, cốt cách thanh cao. Yến tiệc hoa khôi lần này, khách mời đều là bậc phú quý, phỉ thúy lại mang ý bình an, quả là món thượng vị hợp với buổi tiệc này vậy." Ngài cứ thế thuận miệng diễn giải, khéo léo gán ghép ý nghĩa sâu xa cho những mỹ danh “trứng muối, phú quý, phỉ thúy”.

Ngài nào hay biết, Nguyên Cẩm Nhi, một trong tứ đại hành thủ ngồi cạnh, chính là người đã khéo léo sắp đặt, mượn lời ngài để quảng bá danh tiếng. Mọi việc thuận lợi, Nguyên Cẩm Nhi trong lòng hoan hỉ khôn xiết, liền quay đầu nhìn ra ngoài điện. Nơi đó, Vân Trúc đang chờ đợi, cũng mỉm cười vẫy tay, tâm trạng khôn xiết. Nàng dĩ nhiên không đủ tiền tài để mời Tri phủ đại nhân đến làm người khởi xướng, nhưng trong hai tháng qua, dưới sự chỉ dẫn của Ninh Nghị, nàng đã khéo léo tìm kiếm các mối quan hệ, bày ra một ván cờ, cốt là để đêm nay mượn lời Tri phủ đại nhân mà chân chính khuếch trương danh tiếng cho món trứng muối. Dù trong lòng vẫn có chút không vui vì việc "Ninh Nghị ủng hộ Ỷ Lan" tại cuộc thi, song lúc này Nguyên Cẩm Nhi vẫn hết lòng hết sức. Sau một nụ cười mê hoặc, nàng cầm lấy quả trứng muối, nói: "Tri phủ đại nhân đã luận giải ý nghĩa sâu xa đến vậy, Cẩm Nhi ắt phải nếm thử một phen. Song không biết nên dùng thế nào mới phải phép đây?"

Thật là một thủ pháp quảng bá khéo léo, càng khiến mọi người trong yến tiệc chú tâm vào món trứng muối lâu hơn, hiệu quả càng thêm mỹ mãn. Nguyên Cẩm Nhi vẫn duy trì câu chuyện xoay quanh món trứng muối. Cũng vừa lúc ấy, một lão giả bên cạnh khẽ phất tay: "Khoan đã." Nguyên Cẩm Nhi cùng Tri phủ Lưu đều ngẩn người. Chỉ nghe lão giả ấy nói: "Không biết Lưu đại nhân đã mua những quả trứng muối này từ đâu? Lão hủ cũng từng nghe qua phương pháp chế biến loại trứng này, biết rằng trong quá trình làm, người ta có bỏ vôi vào. Nếu tỷ lệ quá liều, e rằng sẽ có độc tính..."

Vấn đề này quả thực nằm ngoài dự liệu. Nguyên Cẩm Nhi vẫn giữ nụ cười, song trong lòng thầm mắng lão già lắm chuyện. Thế nhưng, vị lão nhân trước mắt lại có địa vị siêu nhiên, nàng đành phải cười hòa theo, chờ xem diễn biến. Từ hàng ghế phía sau, Cố Yến Trinh vốn đang thưởng thức màn trình diễn của Nguyên Cẩm Nhi với tâm trạng khoan khoái, giờ đây không khỏi bật cười thành tiếng: "Thật hay thay, có người giữa đường phá rối, xem ra kẻ này cũng không dễ đối phó." Ngoài điện, giữa bụi cây, Vân Trúc vốn cũng không hay biết sự việc sẽ diễn ra như vậy, có chút kinh ngạc. Nhưng khi nhìn rõ dung mạo lão giả đang nói, nàng mới quay sang nhìn Ninh Nghị trong điện. Lúc này, trên yến tiệc đã có người bắt đầu nếm thử trứng muối, nghe lời ấy đều vội đặt đũa xuống, chỉ có Ninh Nghị vẫn ung dung chấm nước tương, đưa một miếng vào miệng, chẳng màng ai. Bên cạnh chàng, thê tử Tô Đàn Nhi giận dỗi giật lấy quả trứng muối. Vân Trúc nhìn thấy liền mỉm cười, trong lòng dấy lên chút chua xót.

Trong điện, lão giả ấy mỉm cười. "Cũng không cần quá lo lắng, dùng vôi để chế biến món ăn ngon miệng, nhiều món xưa nay vẫn dùng. Chỉ cần dùng đúng liều lượng, món ăn có thể kích thích vị giác, thậm chí có công dụng dưỡng sinh. Song, những món ấy đều đã được nấu nướng kỹ càng, có phép tắc, khó mà sai sót. Trứng muối này lại là vật mới mẻ vừa xuất hiện trong năm nay. Lão hủ trước đó cũng từng nếm thử, duy có trứng muối Trúc Ký theo phương pháp nghiên cứu này mới là chính tông, là món thượng phẩm cho yến tiệc. Mà dù sao vật mới xuất hiện chưa lâu, nghe nói trên phố đã có hàng giả mạo. Lão hủ chỉ e, nếu phỏng chế không đúng phương pháp, món trứng này không những chẳng dưỡng sinh, trái lại còn hại thân, thì đâu còn xứng danh trứng muối, phú quý, phỉ thúy nữa, ha ha..."

Lời lão giả nói đến nửa chừng, Nguyên Cẩm Nhi đã hơi há miệng, Cố Yến Trinh ở phía sau cũng ngây người. Tri phủ Lưu vội sai người đi dò hỏi, rồi người quản sự tâu lại, Tri phủ Lưu liền cười ha hả: "Món trứng này quả thực mua từ Trúc Ký." Lão giả nghe vậy, bên kia gật đầu cười: "Vậy thì không ngại." Ngài kẹp miếng trứng muối trước mặt đặt vào chén, đối diện cũng có người cười nói: "Minh công uyên bác, nào ngờ việc ăn uống nơi đây, ngài cũng am tường đến vậy." Vị lão giả được xưng Minh công ấy cười ha hả: "Việc này lão hủ nào dám nói khoác, từ thuở nhỏ đã có chí hướng khám phá nguồn gốc mọi vật, từng du ngoạn khắp danh sơn thiên hạ, thưởng thức mọi món ngon. Chuyện ăn uống này, lão hủ nhận mình đứng thứ hai, các ngươi nào tìm được người đứng thứ nhất đây?"

Ngài bắt đầu thưởng thức trứng muối, những người khác liền không còn lo ngại. Tri phủ bên kia, cũng lập tức gắp trứng muối để làm gương. Ngài vừa nói nhiều lời như vậy, nếu sau này bị người cho rằng món ăn trong tiệc này không chính tông, thì thật là mất mặt. Lúc này, ngài tự nhiên phải biểu thị rằng "Món ăn trong tiệc ta không thể nào là hàng giả," rồi sau đó còn nói thêm vài lời ca ngợi món trứng muối.

Trong điện, Khang Hiền và Ninh Nghị trao đổi ánh mắt ngầm hiểu: "Ngươi nợ ta một ân tình." Ngoài điện, Vân Trúc khẽ thở dài, ngẩng nhìn bầu trời đầy sao, nở nụ cười, rồi lại nhìn vào trong điện. Ninh Nghị lúc này vẫn đang ung dung thưởng thức món ăn, như thể chẳng có chuyện gì vừa xảy ra.

Ngay sau đó, Cố Yến Trinh cau mày: "Nào ngờ hắn đã tung ra lời đồn đãi như thế này..." Chàng dĩ nhiên không biết mối quan hệ giữa Ninh Nghị và Khang Hiền, chỉ cho rằng lời đồn kia đã lọt vào tai Khang Hiền mà thôi. Bên cạnh, Thẩm Mạc thở dài, rồi bật cười: "Nhạn Trinh, mười lượng bạc này, e rằng ngươi phải sớm chịu thua ta rồi."

Ở thời đại này, tin tức lưu thông không mấy linh hoạt, đa phần chỉ truyền miệng, nhưng cũng nhờ vậy mà ít tạp âm lẫn lộn khi đến tai người nghe. Chuyện về trứng muối tại yến tiệc hoa khôi chỉ là một tiểu tiết xen giữa, song sau đó ắt sẽ lan truyền khắp Giang Ninh với tốc độ chóng mặt. Hễ nhắc đến trứng muối, người ta ắt sẽ không bỏ qua tin tức này. Với lời lẽ của Khang Hiền, trong một thời gian, e rằng chỉ trứng muối Trúc Ký mới được xưng là trứng muối chân chính, còn lại đều khó mà xứng danh phú quý, phỉ thúy. Con đường làm giàu của kẻ muốn phỏng chế, trong thời gian ngắn đã bị đoạn tuyệt. Dẫu có chiến tranh giá cả, cũng chẳng thể gây ảnh hưởng gì đến Trúc Ký.

Đến cuối yến tiệc, một nữ tử ngồi trong tiệc bỗng nhắc đến chuyện ở thành đông, hình như có người hai ngày trước trúng độc, triệu chứng tuy không nghiêm trọng, nhưng e rằng do ăn phải trứng muối giả mạo. Việc này nửa thật nửa giả, khó lòng phân biệt. Chẳng bao lâu sau, một vị chưởng quỹ mới do Vân Trúc mời đến, vẻ mặt kinh hãi, bày tỏ rằng chủ nhân lo lắng trứng muối giả mạo hại người, nguyện ý dâng ra bí phương phối trộn trứng muối chính tông, để quan phủ công bố cho những xưởng làm hàng phỏng chế. Tri phủ Lưu đại nhân liền vung tay: "Loại xưởng ác độc, trộm thành quả người khác, lại còn hại thân người như vậy, cho nó lợi lộc gì? Mau chóng niêm phong!"

Thực tế, lúc này bên ngoài chỉ có duy nhất một xưởng phỏng chế trứng muối. Ninh Nghị sớm đã biết bí phương không thể giữ kín được bao lâu, vậy nên Trúc Ký bên này căn bản chẳng tốn công giữ bí mật. Chàng cố ý để bí phương lưu truyền, cốt để họ có thể chế được trứng muối trước tiết Đoan Ngọ, nhằm phối hợp với màn kịch giả vờ giả vịt lần này. Nếu không, ngày sau có người ăn trứng muối mà gặp vấn đề, đổ lỗi lên đầu Trúc Ký, hậu quả ắt sẽ vô cùng rắc rối. Xưởng nhỏ bị Tri phủ Lưu niêm phong ấy, mỗi ngày thu nhập sổ sách chưa đầy một lạng bạc, cũng chỉ là một màn giả vờ giả vịt nho nhỏ, để nhận được lời ca ngợi của mọi người tại yến tiệc này. Nếu lúc này nghiệp phỏng chế trứng muối đã thành thế lớn, e rằng ngài cũng sẽ không hành động mạnh mẽ như vậy.

Đến lúc này, mọi sự chuẩn bị đã thực sự hoàn tất, mọi động thái chỉ còn chờ đến ngày mai là kết thúc.

Trên tiệc, bên phía Ninh Nghị lại có một đoạn nhạc đệm nho nhỏ, nguyên do là Tô Đàn Nhi đã nhận ra món trứng muối. "Lần đầu tướng công đưa thiếp thân ăn, chính là vật này đó. Phải chăng tướng công đã chế ra?" "Trong lúc vô tình mà nghiên cứu được, tiện tay đưa cho người khác rồi." "Nhưng là đưa cho bằng hữu nào vậy?" Tô Đàn Nhi cười nói, "Thiếp thân cũng biết mà." "Ồ?" "Lý Tần, hay Cố Yến Trinh... Tóm lại là truyền đi như vậy phải không?" Nghe đến cái tên Cố Yến Trinh, Ninh Nghị có chút nghi hoặc. Tô Đàn Nhi giải thích: "Trước kia thiếp thân từng thấy vật này trên đường, nhớ đến hôm đó tướng công đưa thiếp thân ăn, về sau đã hỏi thăm một phen. Chuyện Cố Yến Trinh lấy trứng muối để lấy lòng một cô gái lầu xanh đã lan truyền khắp phố, quả là một người si tình thay. Tướng công đã tác thành duyên lành cho người khác, cũng xem như một việc tốt... Dù cho đồ vật của tướng công bị gán cho người khác, thiếp thân vẫn cảm thấy không thoải mái trong lòng..."

Tô gia dĩ nhiên không muốn Ninh Nghị lại chạy đi kinh doanh, càng không muốn chàng làm chuyện buôn bán gì. Tô Đàn Nhi chỉ cho rằng tướng công thấu hiểu sự khó xử của gia đình, nên đã chế ra rồi đem tặng cho người khác. Dĩ nhiên, Ninh Nghị lúc đó nói năng hời hợt, coi như không phải chàng chế ra, cũng chẳng quan trọng. Ninh Nghị nghe nhận định này có chút không nói nên lời. Mà Cố Yến Trinh đang ngồi ở phía xa, nếu chàng mà ở gần, nghe được "giai thoại" này từ miệng Tô Đàn Nhi, e rằng sẽ thổ huyết mà chết.

Ngày hôm sau, một cửa tiệm nhỏ mang biển hiệu "Trúc Ký", sau khi được bài trí và trang hoàng tỉ mỉ, đã khai trương tại một ngã tư đường không mấy sầm uất ở thành Giang Ninh.

Vân Trúc đã mời một đại đầu bếp danh tiếng. Món ăn chủ đạo là những món liên quan đến trứng muối, như cháo trứng muối thịt nạc đã được thử nghiệm thành công, cùng các loại món ăn khác. Ninh Nghị chỉ đưa vào đó những ý niệm đơn giản. Thời đại này không phải năm tháng nhân tình lạnh nhạt, kiểu kinh doanh thức ăn nhanh chuyên nghiệp không thể áp dụng, mà ngược lại, phải mang đến cho người ta cảm giác thân thiết, ấm cúng như ở nhà mới là tốt nhất. Vị đầu bếp kia cũng là người chuyên nghiệp, có tài năng, so với những gì Ninh Nghị và Vân Trúc tự mày mò, hương vị các món ăn trứng muối ngon hơn không biết bao nhiêu lần.

Mỗi ngày, số xe nhỏ đẩy đi bán trứng muối đã tăng lên bốn chiếc, lần lượt mang tên "Mai, Lan, Cúc, Trúc". Trên mỗi chiếc xe đều có những bức tranh đầy khí phách theo tượng của Cố Yến Trinh, hoạt động khắp các nẻo Giang Ninh. Nếu khách hàng tiêu phí một số tiền nhất định trên những chiếc xe này, sẽ nhận được một tấm thẻ gỗ thú vị. Thu thập đủ bốn tấm với hoa văn khác nhau, khách sẽ được hưởng ưu đãi giảm giá mười đến hai mươi phần trăm tại tổng tiệm.

Còn tại những tửu quán hỗ trợ buôn bán trứng muối, lúc này cũng đã treo lên một tấm biển gỗ tinh mỹ đề "Trúc Ký trứng muối" để làm dấu hiệu phòng ngừa hàng giả. Đồng thời, kết hợp với lời đồn lan truyền từ cuộc thi hoa hậu, danh tiếng của Trúc Ký vô hình trung đã được lan tỏa.

Dẫu đã có một phen quy hoạch, nhưng cũng chẳng tốn quá nhiều công phu. Đối với Ninh Nghị mà nói, những sắp đặt đơn giản này chẳng qua là tiện tay làm mà thôi.

Tâm tư chàng không đặt vào những thương nhân muốn tranh giành mối làm ăn với Trúc Ký, không đặt vào những người nhà muốn tranh đoạt quyền lực với Tô Đàn Nhi, cũng không đặt vào bao văn nhân tài tử trong thành Giang Ninh. Còn về Cố Yến Trinh... Lúc này chàng vẫn chưa biết Cố Yến Trinh là ai.

Ngày hôm sau, trời chưa rạng, chàng một mạch chạy đến bờ sông Tần Hoài, gặp Vân Trúc với sắc mặt ửng hồng trước lầu nhỏ.

Hôm nay gầy dựng, Vân Trúc đã đợi chàng từ lâu. Nàng khẽ cắn bờ môi, cố gắng dũng khí, rồi đưa bàn tay phải thon dài trắng nõn của mình lên, vỗ nhẹ vào lòng bàn tay chàng, sau đó khẽ nhe răng cười một tiếng đầy thẳng thắn. Nàng nhìn Ninh Nghị cũng đang cười, thầm nghĩ có lẽ chàng không rõ tâm trạng mình, nhưng dù sao, mọi người đều đang cười, vậy cũng tốt rồi. Cú vỗ tay này có phần vượt khuôn phép, song nàng thực sự muốn làm một lần như vậy, trong lòng đập thình thịch. Hai tháng trước, tay nàng bị Cố Yến Trinh chạm vào một chút, sau đó nàng đã tát đối phương một cái, chạy đi rửa tay. Lúc ấy cảm giác thật tồi tệ, xúc cảm bị chạm vào khiến nàng thấy ghê tởm, rửa mãi cũng không sạch. Nàng lúc ấy nghĩ nếu Ninh Lập Hằng ở bên cạnh thì hay biết mấy, nhưng ngày hôm sau gặp chàng, cuối cùng vẫn không thể lấy hết dũng khí. Đến lúc này, nàng mới có thể chạm tay cùng chàng như vậy, trong lòng cảm thấy như đã làm được một việc đại sự, tựa như cửa tiệm hôm nay sắp khai trương đã mang một ý nghĩa mới mẻ.

Ninh Nghị tự nhiên cũng chẳng để tâm đến cái vỗ tay nhẹ nhàng này. Sáng sớm, chàng lại nhìn thấy chiếc xe nhỏ bán trứng muối từ một con đường đối diện đi qua, nghĩ đến sự cố gắng của Vân Trúc. Song, lúc này chàng cũng có những việc khác muốn làm. Chàng ghé một tiệm giày dép gần đó chọn một đôi giày, rồi mang theo đồ ăn sáng, đi về phía học đường.

Sáng sớm hôm ấy, trong thành Giang Ninh, nữ tử tên Tô Đàn Nhi ngồi lên xe ngựa, đi điều hành công việc kinh doanh dưới trướng mình đã hình thành quy mô đáng kể. Một bên khác của thành, nữ tử tên Vân Trúc mở cánh cửa đầu tiên của tiệm nhỏ. Giữa dòng người tấp nập, Ninh Nghị mang theo gói nhỏ, đi tìm hiểu những điều thực sự khiến chàng cảm thấy hứng thú...

Ngày mùng sáu tháng năm, năm Cảnh Hàn thứ tám triều Vũ, thành thị như tràn đầy tinh thần phấn chấn và hy vọng, tất cả mọi sự vẫn còn vừa mới bắt đầu. Ninh Nghị đẩy cửa sân, lắng nghe tiếng chuông gió vọng tới...