Chương 695: Xuân tới ta không mở miệng trước

Hai mươi bảy tháng hai, trời đất bắt đầu ấm áp trở lại, vùng Chân Định nơi cánh đồng hoang vu giữa trời đất khoe sắc hoa dại rực rỡ. Đại lộ vắng lặng, bầy quạ đen bay xuống, chân mỏ xé nát những bông hoa bên cạnh những thi thể chưa kịp nguội lạnh. Máu tươi trải dài bắt đầu đông kết, phủ trùm toàn vùng Chân Định, rõ ràng trận đại chiến vừa kết thúc cách đây chỉ một ngày. Dấu giày của thiết kỵ lan rộng khắp nơi, qua mảnh đất ấy, chạy về phía nam trong vòng mười dặm có trên một trăm ngàn quân lính, tán loạn như tổ kiến bị dập tan tành.

Vào trung tuần tháng hai năm Vũ Kiến Sóc thứ hai, người Nữ Chân đã thề quyết tử trước khi xuất binh lần thứ ba nhằm phạt Vũ, mở màn cho chiến dịch mới. Hai mươi ba tháng hai, do Niêm Hãn suất lĩnh, vượt qua Nhạn Môn quan chưa lâu, Trung Lộ quân của Nữ Chân gặp ngay quân Vũ triều do Hậu Tín chỉ huy, gần một trăm năm mươi nghìn quân đóng chốt chặn đường. Kể từ năm ngoái, khi quân Nữ Chân phá Biện Lương, cắm rễ vùng Bắc Hoàng Hà và Nhạn Môn quan, danh nghĩa chịu sự quản thúc của Vũ triều, số binh lực họ vẫn ngày càng phình to. Một mặt, vì nhu cầu sống còn, chúng đánh cướp đồng bào lên tới mức khủng khiếp. Mặt khác, những quân đội trú đóng trước kia nhằm ứng phó chiến sự tương lai, cũng liên tục tăng viện, củng cố phòng tuyến vững chắc.

Dưới triều Khang Vương, đổi niên hiệu sang Kiến Sóc, nhiệm vụ bảo vệ phương Bắc rất vất vả, liên tục đi về bôn tẩu, gom góp lực lượng dân phu lên đến hàng vạn thậm chí hàng chục vạn, hợp thành quân đội chính quy của Vũ triều. Địa bàn Bắc Hoàng Hà vốn là nơi phỉ binh cát cứ, nay lần đầu hình thành thế trận phòng ngự kiên cố trước quân Nữ Chân, hợp nhất để bảo vệ tuyến đầu. Hậu Tín, vốn là thống soái quân Vũ Thắng, lần này không chịu lui mà quyết tâm đối đầu. Trước lúc xuất quân, hắn thốt lên: "Gia quốc đang lâm nguy, trượng phu ta đành phải dấn thân hiểm nạn." Tông Hàn, chỉ huy người Nữ Chân, cũng cảm nhận được sĩ khí mạnh mẽ nơi địch thủ nên chưa vội giao chiến, mà hai bên thăm dò, đôi pha tiến thoái liên tục trong hai ngày.

Đến hai mươi tháng hai, Lục Lăng Thần ra quân thiết kỵ tấn công Hậu Tín, lần này quân đội Vũ Thắng mặc dù tăng lên hơn một trăm năm mươi nghìn binh lực nhưng chất lượng cũng lẫn lộn như vàng thau lẫn lộn. Tông Hàn lợi dụng đêm tối bất ngờ phản công, hơn mười vạn Nữ Chân kỵ binh như sóng vỡ tan qua phòng tuyến Vũ Thắng, kết quả là binh lính chồng chất chết la liệt, máu đổ thành dòng. Hai mươi sáu tháng hai, Ngân Thuật Khả phát động thế công hãm thành Chân Định.

Sáng ngày hai mươi bảy, binh sĩ tán loạn- vây kín trên con đường phía Nam Chân Định, tràn đầy loạn lạc khắp sơn lâm, chạy trốn đi tán loạn. Nhiều kẻ vốn xuất thân là thổ phỉ bị quân chính quy chiêu mộ, dần mất đi tinh thần chiến đấu. Trong quá trình đào ngũ và bỏ mạng, chúng gần như biến mất hoàn toàn. Sáu mươi dặm từ Chân Định đến huyện Nguyên Xương, các binh sĩ hỗn loạn chen chúc nhau chạy về, trật tự dần biến mất. Một nhóm vài trăm người xông vào huyện thành đuổi dân thường ra ngoài, báo tin rằng quân Nữ Chân đã đến gần, thúc giục mọi người rời khỏi nơi này. Hoạt cảnh xô bồ, tranh cướp tài sản, thóc gạo bắt đầu diễn ra; đồng thời, bạo lực với phụ nữ cũng trở thành chuyện thường ngày. Huyện lệnh Lưu Đông Tu tìm cách ngăn chặn loạn lạc nhưng lại gặp phải số phận bi thương, bị giết trong sảnh nha môn huyện thành, thi thể trần trụi nằm đó. Sau đó, bọn đám binh sĩ cướp bóc lại biến mất như bầy chim hoang.

Hiện tượng hỗn loạn không chỉ xảy ra ở Nguyên Xương mà còn lan rộng về phía Chân Định, Thái Nguyên và các vùng khác vốn chịu đủ thương đau chiến tranh; nói cách khác, gần như đã trở thành vùng bị bỏ hoang. Binh lính tán loạn khắp phố phường thì biết rằng thế trận chung quanh đã mất. Một số người còn giữ được tinh thần tìm về phương Nam nương náu với đồng đội hoặc nhóm nghĩa quân; đa phần bắt đầu suy tính cho bản thân, trốn vào núi rừng hay tản mát khắp nơi xa.

Thời gian chiến sự khiến thổ phỉ thành quân nhân, song nếu thua trận lại biến thành sơn phỉ. Mười vạn quân tan tác đẩy theo dòng người chạy trốn, nhiều trinh sát tín báo cũng phải rút nhanh, phân tán khắp chiều hướng khác nhau. Quân Nữ Chân vốn khí thế thừa thắng, lợi dụng tình hình đó như một cơn thủy triều lùa dần tiến tới khắp nơi. Dù ngày càng nhiều quân tập trung về Bắc Hoàng Hà, nhưng càng nghiên cứu kỹ cách dụng binh của Hoàn Nhan Tông Hàn — kỳ tài chiến trận bậc nhất — thì mọi người càng thận trọng, không dám hành động liều lĩnh.

Tại tuyến phòng thủ Hoàng Hà, Tông Trạch tập trung binh lực hữu hạn ở Biện Lương và ven bờ sông Hoàng Hà, gia cố phòng tuyến. Hắn gửi thư ổn định và tăng cường tinh thần cho nghĩa quân khu vực phía Bắc, đồng thời gửi sổ gấp đến Ứng Thiên hy vọng bệ hạ kiên quyết giữ vững, nâng cao binh sĩ nhiệt huyết.

Ứng Thiên đang vào thời điểm sôi sục, nhiều tranh luận lan tràn trong điện Kim Loan. Hoàng đế Chu Ung, mới đăng cơ nửa năm, bỗng chứng kiến quân Nữ Chân vươn lên như cơn lũ, tiến thẳng vào phương Nam. Hoàn Nhan Tông Hàn dẫn Trung Lộ quân tiến, khiến tuyến phòng thủ Thái Nguyên mất đi nét bất khả xâm phạm; đồng thời, hai hoàng tử Nữ Chân là Tông Phụ và Tông Bật dẫn dắt Đông Lộ quân ồ ạt tiến về Sơn Đông với khẩu hiệu tiêu diệt Vũ triều, bắt sống Chu Ung.

Dù lực lượng phòng ngự Bắc phương đạt đến đỉnh điểm về số lượng, nhưng vô dụng trước đà tiến của địch. Triều đình từ trên xuống dưới đều không chắc chắn có thể chống đỡ nổi. Tả tướng Lý Cương vẫn kiên trì giữ vững tuyến Hoàng Hà, mong chờ cần vương chi viện để đánh bật đại quân Nữ Chân.

Trong lòng thành Ứng Thiên, khí thế căm thù và quyết đấu sục sôi. Các thái học sinh như Trần Đông, Âu Dương Triệt ngày đêm vận động mọi người kháng chiến. Song vì hai lần thất bại trước đối phương, chủ trương hóa giải chiến tranh đã bắt đầu phát ra tiếng nói trong triều, không còn nghiêng về phía quyết chiến như trước. Hữu tướng Hoàng Tiềm Thiện cùng Xu Mật sứ Uông Bá Ngạn đứng đầu phe chủ hòa, đã vận động người theo hướng Nam chạy trốn, cho rằng trước sức mạnh chưa từng thấy của Nữ Chân có lẽ chỉ còn cách lấy đất phương Nam làm căn cứ, dùng không gian và địa hình sông ngòi kiềm chế lợi thế ngựa chiến của địch.

Tĩnh Bình đế bị bắt đi phương Bắc chỉ mới một năm, đây vẫn là nỗi ô nhục lớn nhất của Vũ triều. Nếu ngay cả Kiến Sóc đế mới đăng cơ cũng bị bắt, hẳn Vũ triều sẽ sụp đổ nhanh chóng. Lý mà nói, trong vài năm tới, nếu không có xáo trộn lớn, Nữ Chân vẫn tỏ ra bất khả chiến bại, như một thế lực vô địch trải rộng khắp thiên hạ. Thậm chí từng tồn tại một lực lượng đối nghịch, nhưng theo quan điểm các quan trong triều, lực lượng đó chỉ là "đám phế vật". Nếu họ chỉ từng giết chết vài tướng lĩnh như Đồng Quán hay Chu Triết thì không nói làm gì, nhưng lời nói ấy vô hình trung cho thấy trong mắt kẻ thù, lớp quan lại và gian thần dưới trướng cũng chẳng khác gì nhau.

Nơi Tây Bắc, tình hình phức tạp đến mức không ai có thể đánh giá rõ ràng. Sông Tiểu Thương cũng trở nên khẩn trương bất thường. Mỗi ngày binh lính đều được huấn luyện liên tục. Lượng vật tư dồn dập từ bên ngoài tới qua các ngả, trong đó có Thanh Mộc trại. Một bên bờ sông, trận huấn luyện vừa kết thúc, La Nghiệp đặt bọn binh sĩ mệt mỏi sang một bên, vội rửa mặt dưới dòng nước rồi nhanh bước về doanh trại. Trên tay cầm sổ sách và phấn than, hắn đi về phía những phòng xá bên sườn núi, bất ngờ gặp hai binh sĩ vội vàng chạy tới, sắc mặt nghiêm trọng.

Hai người đều thuộc hệ thống mật thám Trúc Ký mà La Nghiệp quen biết. Hắn giữ chặt một người, hỏi: "Chuyện gì vậy?"

Binh sĩ đáp: "Tin tức người Nữ Chân xâm nhập phía nam đã đến, toàn bộ sông Tiểu Thương và vùng lòng chảo quanh đây đều bắt đầu khẩn trương căng thẳng, từng quản lý tôi ngày nào cũng bị hỏi nhiều lần muốn nghe thăm thông tin cụ thể."

La Nghiệp nhìn xung quanh, khó nhọc: "Không phải chuyện bên ngoài sao? Lần này liệu có nguy hiểm đến mức phải xử lý không?"

Một người khác thở dài, bất ngờ ngoảnh lại thấy người đồng hành khác vẫy vẫy mời gọi, gấp rút đi về phía đó rồi quát: "Ngươi đến trận trận rồi biết! Chuyện này đừng truyền ra ngoài, cũng đừng xì ra cho ai."

La Nghiệp kịp phản ứng: "Ta đã biết rồi."

Giữa sườn núi trong sân, Tô Đàn Nhi an ủi người phụ nữ Lư gia đang khóc nức nở. Quả thật với bất kỳ người phụ nữ nào, khi phải chứng kiến chồng con có khả năng chết trên chiến trường, dù an ủi cũng chỉ như muối bỏ biển. Ở một nơi khác trong phòng nghị sự, các quan chức cao cấp trong ngành tình báo Trúc Ký đã tụ họp.

Ninh Nghị lãnh đạm nhìn họ, nói:

"Các ngươi nghĩ sơn cốc này không có vấn đề? Nghĩ địch nhân ở bên cạnh ta đều trung thành? Chính các ngươi không biết chuyện lớn việc nhỏ, vì vậy phớt lờ việc nhỏ? Các ngươi là tình báo! Có biết không? Tầm quan trọng của các ngươi như thế nào! Ta nói đi nói lại, các ngươi là mắt xích sống còn trong sinh tử chiến tranh. Trong chiến tranh, 'đoán được ý đồ địch' là gì? Ngươi phải đối mặt với kẻ thù!"

"Người Nữ Chân đã bắt đầu xuôi nam, chẳng ai cản nổi họ! Sông Tiểu Thương và Thanh Mộc trại toàn năm vạn người chưa tới, ngay cả nhét vào kẽ răng đối phương còn chẳng xứng. Có thể ai đó bên cạnh các ngươi sẽ vì sợ chết mà đầu hàng địch. Niềm tin của các ngươi thì không ý nghĩa gì cả, chỉ có kỷ luật mới giữ được. Một sơ suất, thêm một thành trì, bạn đồng liêu của các ngươi có thể chết xuống hàng trăm, hàng ngàn người. Nếu các ngươi tin tưởng, thì phải đặt ra kỷ luật khắt khe để kiểm soát họ."

"Hoa Thẩm là người biết điều, nhưng dù có thế nào, Lư chưởng quỹ vẫn không thể về rồi. Nếu các ngươi tinh nhuệ hơn, chắc chắn phát hiện động tĩnh trước khi đối phương ra tay. Các ngươi có nâng cao năng lực chưa? Ta nghĩ phải từ điểm yếu của mình làm trước, lần này, ai bàn bạc chuyện ngoài luồng, không được tiết lộ tin tức, đều sẽ bị xử lý! Có ai phản đối không?"

Trong phòng vang lên tiếng đồng thanh: "Không!"

Ninh Nghị gõ bàn mấy lần: "Nữ Chân tới, có thể ta không bị liên lụy rõ, nhưng chuẩn bị thế nào cũng chưa đủ. Đánh bại Tây Hạ không phải chuyện hay, ta đã vào tầm ngắm của người khác rồi; đây là tình thế xấu nhất. Các ngươi..."

Chưa nói hết câu, có người ngoài cửa báo tin, là tiểu Hắc phụ trách báo tin cho hắn. Ninh Nghị dừng, nhìn mọi người trong phòng, thầm biết rằng, tình thế tệ hại nhất vẫn chưa đến.

Ngày ấy, lời trong phòng ít người nghe thấy. Tối hôm đó, nhiều người trong cốc đã hiểu chuyện xảy ra. Sứ giả người Nữ Chân đã đến, truyền tin cuối cùng đến sông Tiểu Thương. Người trong lòng chảo sông phần nào giận dữ, phần phấn khích, cũng có lo sợ. Không tổ chức cấp trên đã giao việc, La Nghiệp cùng mọi người tự động triệu tập binh sĩ, động viên quyết tâm chiến đấu, nhưng quyết sách cuối cùng vẫn phải từ Ninh Nghị quyết định.

Đêm đó, không ai biết Ninh Nghị và sứ giả nói những gì.

Ngày thứ hai, sau khi huấn luyện xong, La Nghiệp tụ tập mọi người bàn luận về thế trận quân Nữ Chân tiến về nam. Tin tức điều động quân rõ ràng. Trung Lộ quân Tông Hàn cùng Đông Lộ quân Tông Phụ, Tông Bật đều lao thẳng đến Ứng Thiên mà không do dự. Mối đe dọa chính ở Tây Bắc là quân Tây Lộ Nữ Chân, tuy chỉ có vài vạn người Kim, nhưng chỉ huy là Hoàn Nhan Lâu Thất, tướng lĩnh có chiến công vang dội. Người này từng bắt sống Liêu Thiên Tộ đế và Da Luật Đại Thạch. Trong hai lần phạt Vũ của Nữ Chân, hắn đã gây ra vô số thắng lợi ở Thái Nguyên và Quan Thiểm. Hắn hiểu rõ đại quân Kim, dựa vào binh lính tinh nhuệ và kế sách gian trá để quật khởi ngày càng mạnh. Trong cả mặt chính trị, quân sự và chiến thuật, hắn đều rất giỏi. Dù từ lúc xuất hiện, các tướng lĩnh Nữ Chân ngày càng nhiều, hắn vẫn nằm trong số những người tài giỏi nhất.

Như Ninh Nghị đã nói, việc đánh bại Tây Hạ đồng nghĩa với việc sông Tiểu Thương đã rơi vào tầm ngắm kẻ thù. Việc gửi sứ giả tới đây khẳng định nước Kim có ý đồ lớn nhắm vào vùng này. Quân đội sông Tiểu Thương chắc chắn sẽ phải đối mặt với vị chiến tướng Nữ Chân ấy.

Hắc Kỳ quân tuy chỉ bảy nghìn người, ghi được chiến tích đả bại mười vạn quân Tây Hạ, nhưng quân Nữ Chân bên kia phải tính hàng trăm vạn, chênh lệch tỷ lệ một ăn mười, sức chiến đấu cách xa. Trong phòng nghị sự, mọi người dừng thảo luận khi nghe tiếng bước chân bên ngoài, thấp thoáng cả tiếng gọi của Ninh Nghị cùng vài câu Hán văn lạ tai. Họ ngừng trao đổi. Cổng mở, Ninh Nghị cùng người mặc quan phục nước Kim xuất hiện.

Một thanh âm vang lên: "Hoa!"

Mọi người đứng nghiêm chào, sứ giả nước Kim rơi vào trạng thái sửng sốt. Ninh Nghị nhìn từng người:

"Vị này là Phạm Hoằng Tế, sứ giả nước Kim. Phạm tiên sinh, đây là binh sĩ tử đệ bên ta." Hắn giang tay: "Chúng ta đi thôi."

Phạm Hoằng Tế nhìn quanh rồi mỉm cười: "Quả không hổ danh anh hùng, chiến tích lẫy lừng. À, ta nhớ ra một chuyện."

"Ồ?"

"Rời phủ Vân Trung, Cốc Thần đại nhân và Thì viện chủ đưa ta hai thứ bảo vật, mang đến cho Ninh tiên sinh xem. Giờ nhiều người có mặt ở đây, không ngại cùng xem chung." Phạm Hoằng Tế nói rồi cùng hai vệ sĩ hậu trường mang hai hộp lớn vào phòng. Trần Phàm cười khe khẽ, Ninh Nghị cũng cười: "Là lễ vật sao? Chúng ta sang bên kia xem cho kỹ."

"Không sao đâu." Hai vệ sĩ là dũng sĩ Nữ Chân to lớn, song Trần Phàm đẩy lại, một chiếc hộp bị đè vỡ phát ra tiếng kêu. Phạm Hoằng Tế giơ vật trong tay, vôi bột lắc lắc, ánh mắt Ninh Nghị chợt ngưng lại, dù nụ cười không dao động nhưng nhiều người trong phòng cũng đã nhận ra.

Đó là một đầu người.

Căn phòng im lặng giây lát, chỉ nghe tiếng thở phì phò như có ai nắm tay bóp nhẹ. Ninh Nghị cất giọng lạnh lùng: "Vật này mang tới, ý các người là gì?"

Lời hắn bình tĩnh, không ngăn cản. Phạm Hoằng Tế mỉm cười, bưng cái đầu ướp gia vị tiến vào trong rồi đặt lên bàn. Một vệ sĩ mang chiếc hộp gỗ khác bước vào, mở nắp.

Mọi người trong phòng đều giữ vẻ mặt bình tĩnh, ánh mắt dõi theo. Phạm Hoằng Tế nhìn họ rồi nói với giọng khinh địch lẫn hóm hỉnh:

"Không có gì nghiêm trọng, cách đây không lâu có vụ náo loạn tại phủ Vân Trung. Đây là hai tên trong số đó. Bọn chúng đem người Hán mua làm nô lệ rồi định chuyển về Trung Nguyên - chuyện mà chính quyền Kim ta không cho phép. Hai gã này là dũng sĩ, bị bắt tra tấn không chịu khai ra lai lịch, cuối cùng tự vận mà chết. Cốc Thần đại nhân rất phục sự cương quyết của bọn họ, tặng vật này cho các ngươi, nếu có thể sẽ an táng tử tế."

Ánh mắt Phạm Hoằng Tế bình thản, nụ cười vẫn trên môi. Tất cả đều như lặng im, trong đó có người mỉm cười khẽ. Không khí yên tĩnh đến tột cùng, sát khí ngấm ngầm bốc lên trong căn phòng, tản mác khắp nơi.

Thế nhưng Phạm Hoằng Tế không hề sợ hãi bất cứ ai, bởi hắn là đại diện của thế lực mạnh nhất trên thiên hạ, không cần e dè điều gì.

Trên bàn, mắt Lư Diên Niên lờ đờ mở to, trống rỗng đến lạnh lùng, biểu hiện sự chết chóc cay đắng.

Giữa cơn bão tướng quân Nữ Chân xâm nhập khắp thiên hạ, tại góc Tây Bắc này, thời gian như ngưng lại.

Âm thanh nền nhẹ nhàng ngân vang…