Chương 696: Nuốt vào răng

Bụi bay trong ánh nắng xuân ấm áp, phòng ốc bên trong và bên ngoài đều yên lặng tựa như không một bóng người. Không khí xuân chớm lạnh, mang theo chút hơi ẩm ngấm sâu vào làn da thịt. Phạm Hoằng Tế đứng im tại đó, nhìn từng người trong phòng, nghiên cứu sắc mặt họ.

La Nghiệp ngắm nhìn hai chiếc đầu lâu đặt trên bàn, ánh mắt bình thản rồi lay chuyển. Ninh Nghị đứng ngoài cửa, mỉm cười dò xét Phạm Hoằng Tế, đồng thời quan sát vẻ mặt mọi người trong phòng. Bầu không khí bị đẩy lên khi Phạm Hoằng Tế dường như muốn mở lời.

“Ha ha, Phạm sứ giả quả là có gan lớn, khiến người ta phải khâm phục,” Ninh Nghị cất tiếng.

Phạm Hoằng Tế quay lại, ánh mắt cười gần gũi tiến về phía Ninh Nghị hỏi: “Ninh tiên sinh vì sao lại nói vậy?”

“Như hai vị nghĩa quân này thật sự là người sông Tiểu Thương, ngươi tới đây liệu có còn trọn vẹn quay về không?” Ninh Nghị tiến tới bàn, gõ nhẹ lên hộp gỗ trên đó, vừa cười vừa nói.

Phạm Hoằng Tế cũng cười đáp: “Ninh tiên sinh nói quá rồi. Ta cũng không nghĩ thế. Nếu hai vị nghĩa quân này thật sự thuộc lòng người sông Tiểu Thương thì cũng không mấy thông minh. Sợ rằng thiên hạ dị biến lần này, ngay cả sông Tiểu Thương cũng khó mà giữ được mạng sống trọn vẹn. Hoặc là... chẳng còn đường lùi.”

“Như ta đã nói từ trước, phải đánh thử mới biết được,” Phạm Hoằng Tế trầm giọng, dừng mắt nhìn Ninh Nghị một lúc rồi hỏi: “Vậy chăng, hai vị này thật sự là tinh anh của sông Tiểu Thương?”

Ninh Nghị đảo mắt nhìn mọi người trong phòng, từng chữ thận trọng thốt ra: “Dĩ nhiên không phải vậy.”

“Thế nhưng nhìn khí sắc của họ, lại không thể nói là không phải,” Phạm Hoằng Tế chậm rãi nói.

Ninh Nghị ngay lập tức lắc đầu, ánh mắt trầm ấm: “Phạm sứ giả, ý kiến của Cốc Thần đại nhân cùng Thì viện chủ ta rõ. Nhưng thái độ ngươi mang hai chiếc đầu người đến đây, giữa đám dũng sĩ trẻ tuổi, dù là ai cũng cảm thấy đó là hành động khiêu khích. Chuyện này ở Biện Lương, quý quốc đã bắt gần hai mươi vạn người, đương nhiên là Vũ triều bất lực, ta cũng không muốn làm đối địch với quý quốc, nhưng nếu ngươi có cách cứu được những người này, dù thu hồi lại bao nhiêu, ta cũng sẵn lòng.”

Ninh Nghị nói tiếp, ánh mắt sáng lên: “Phạm sứ giả, như ta đã nói, sông Tiểu Thương có người Hoa Hạ biết thân phận, không xâm phạm ngoại bang, nhưng vẫn rất mong muốn mở rộng giao thương. Quý quốc bắt giữ lượng lớn người, nếu thực lòng muốn buôn bán, đây là cơ hội để kiếm lời không nhỏ.”

Phạm Hoằng Tế chuẩn bị mở lời, thì Ninh Nghị tiến lại, vỗ vai hắn an ủi: “Phạm sứ giả, ngươi với thân phận người Hán, ở nước Kim cương có chức vị cao, trong nhà Bắc địa cũng có lực lượng, nếu ta cùng ngươi kết hợp, có thể là chuyện tốt.”

Phạm Hoằng Tế định nói thêm, đối phương đã phất tay ngăn lại: “Ninh tiên sinh nói đúng, nhưng người Hán tù binh không được phép buôn bán với ngoại bang, đây là quyết sách đại Kim, không thể thay đổi. Cũng là vì thế, những chiếc đầu người này...”

“Ai bảo quyết sách không thể thay đổi chứ, đương nhiên có cách can thiệp,” Ninh Nghị ngắt lời, tiếp tục giảng giải. “Phạm sứ giả ngươi xem, ta giết Hoàng đế Vũ triều, hiện thiên hạ rơi vào hỗn loạn, ta muốn giữ thanh danh. Những tù binh Vũ triều dù bị bắt làm việc, có lợi nhưng sẽ bẩn danh về lâu dài. Nếu thay vì tra tấn đánh đập họ, ta để họ được kết thúc yên ổn, thiên hạ sẽ nhìn ta với ánh mắt khác, còn bọn ngươi cũng có thể kiếm thêm chút lợi.”

“Ngươi nói gãy tay gãy chân, sắp chết còn muốn nữa sao?” Phạm Hoằng Tế cau mày hỏi.

“Dĩ nhiên càng khỏe mạnh càng tốt,” Ninh Nghị đáp không đổi, “nhưng vạn sự khởi đầu nan, ta chỉ muốn mở đường, dần dần mọi chuyện sẽ tốt.”

“Việc này không phải bản thân ta có thể quyết định,” Phạm Hoằng Tế nói, muốn trở lại chủ đề, mở miệng về hai chiếc đầu lâu.

Bầu không khí vốn đã căng thẳng trong phòng, giờ lại mang chút quái dị. Ninh Nghị đến gần, đẩy nhẹ cái rương chứa đầu lâu: “Giữ lại để làm vật chứng đi.”

Phạm Hoằng Tế quay về nhìn Ninh Nghị, lời nói từng chữ mang hàm ý sâu xa: “Ninh tiên sinh, làm vậy dễ gây hiểu lầm lắm.”

“Hiểu lầm cũng không sao, mối quan hệ không lớn,” Ninh Nghị khoác tay áo thư thái đáp. “Đã là dũng sĩ, đương nhiên thuộc về vùng phía nam, vừa hay ngươi đem đến, ta hỏi thăm vài điều. Họ trắng trợn tuyên truyền rồi đem đầu về làm chứng, đấy là tình người, có tình mới có đường lui, mới có sinh cơ. Phàm là lễ vật, sao có thể thu hồi?”

“Ninh tiên sinh yên tâm, ta về sau sẽ báo cáo rõ ràng từng chi tiết,” Phạm Hoằng Tế nói.

“Nên thế,” Ninh Nghị gật đầu, “Phàm là chuyện này, không cần che giấu, cứ nói rõ ta sông Tiểu Thương, hay kể lại câu chuyện hôm nay một cách y nguyên cũng chẳng sao. Coi như ta thực lòng muốn buôn bán, Phạm sứ giả hãy tận dụng điều kiện thuận lợi để thúc đẩy. Đến, ta dẫn ngươi đi xem vật quý từ dưới thành Biện Lương mang về.”

Phạm Hoằng Tế còn định từ chối thì bị Ninh Nghị kéo đi khỏi. Bên trong phòng, chỉ còn lại sự im lặng bao trùm.

Trên bàn, Lư Diên Niên cùng thuộc hạ nhìn chằm chằm những chiếc đầu lâu, rồi bất chợt có người mạnh tay gõ búa xuống bàn. Trong số đó, Cừ Khánh vốn lặng lẽ không nói, nay đứng dậy bước ra ngoài. Nửa canh giờ sau, hắn trở lại, Ninh Nghị cũng bước vào, ánh mắt thâm trầm nhìn bóng đầu lâu trên bàn.

Hắn quay sang nhìn mọi người trong phòng: “Mặt ai cũng sưng lên rồi sao?”

Trần Hưng, một người trẻ tuổi, nghiến răng lấy lại tinh thần, chợt ngẩng đầu: “Báo cáo! Họ Phạm trước đó mang đồ vật ra, ta không thể kiểm soát, sợ họ nghe được âm thanh nên tự nguyện xử lý!”

“Ta cũng tự nguyện!” Một người khác lên tiếng.

“Ta sẽ đi giết hắn, dù sao hắn đã nhận ra ta,” người khác nói.

“Nếu họ Tây Hạ muốn đánh, vậy ta đánh! Ninh tiên sinh ta không sợ thua Hoàn Nhan Lâu Thất!” Một thanh niên kiên quyết nói.

“Hết sức thì cũng chỉ chết mà thôi!” Ninh Nghị cất ánh mắt nghiêm lạnh, nhìn họ một lượt, cau mày: “Các ngươi có khí thế nhưng nhiệt huyết đã bị sai lạc rồi à?”

Hắn lập tức ngồi xuống bàn bên, gõ mặt bàn vài lần: “Cái mà các ngươi thảo luận trước nay là gì? Chúng ta khai chiến với Lâu Thất, dám chắc thắng không?”

“Không,” La Nghiệp lên tiếng, “tốt nhất là mua thêm thời gian càng nhiều càng tốt.”

Ninh Nghị liếc nhìn hắn: “Ta hỏi, đã từng quyết định chiến lược là đánh Tây Hạ, không đổi. Giờ bị tát tai, muốn đổi chiến lược, liền khai chiến sớm, liệu ta thua hay bên kia thua?”

Không ai trả lời, hắn tiếp tục: “Nước Kim lấy người Nữ Chân làm chủ, người Hán dù có trên triều đình cũng không được khinh thường. Phạm Hoằng Tế cho ta một hạ mã uy, không sai, ta rất khó chịu. Đã mất Lư chưởng quỹ càng thêm khó chịu. Ta đã bảo với các ngươi, đàn ông không nên vì giận mà mất khôn, các ngươi là tướng lĩnh, mỗi người nắm quyền sinh mạng trăm người, quyết sách không thể nửa vời, phải tỉnh táo tuyệt đối, một phần tỉnh táo của các ngươi có thể chênh vài mạng người.”

Ánh mắt hắn quét khắp phòng, rồi thở dài một tiếng: “Người Nữ Chân cũng thế. Hoàn Nhan Hi Doãn cùng Thì Lập Ái rất coi trọng ta, họ không phải kẻ dễ chơi. Dù hai chiếc đầu lâu kia là của ai, quyết sách bên kia cũng không đổi. Hoàn Nhan Lâu Thất sẽ dốc lòng bình định địa phương, rồi tìm đến ta. Các ngươi nếu giết Phạm Hoằng Tế, không hôm nay thì cũng ngày mai họ xông tới. Nhưng... chưa hẳn không kéo dài được, chưa hẳn không thể cố gắng trao đổi, chỉ cần kéo dài thêm chút thời gian, ta có thể khiến họ quỳ.”

“Hồi nãy ta đưa họ vài món quà quý, đều là vật vô giá,” Ninh Nghị nói thêm, “tặng lễ phải phù hợp. Chính thức đưa mấy người cho họ, họ nhận rồi cũng sẽ cho ta trả lại. Như vậy ta mới có thể tuyển được vật tốt hơn, hai ngày qua âm thầm gửi một lượt cho họ, dù là đồ tốt bên ngoài, riêng tư đưa thì vẫn có thành ý. Có thành ý họ sẽ phản hồi ta tin tức, rồi sẽ sơ hở. Các ngươi nhiệm vụ là phân biệt thông tin và nâng cao cảnh giác.”

Hắn trầm ngâm một lúc rồi hỏi: “Có ai nguyện ý theo ta đi giao lễ vật kia chăng?”

Một vài người lần lượt xung phong: “Ta đi!”

Ninh Nghị mỉm cười: “Đùa thôi.”

Hắn đứng dậy: “Lời ta lặp lại, các ngươi là binh lính, cần có máu nóng nhưng đừng để máu ấy làm mờ đầu óc. Việc hôm nay, các ngươi hãy ghi nhớ trong lòng, có ngày ta cần tôn nghiêm của ngươi, đến lúc đó người Nữ Chân dù có khắt khe cũng không bỏ qua.”

“Hiện giờ, ai sai phạm thì nhận phạt. Lư chưởng quỹ cùng Tề huynh với chiếc đầu lâu, phải chờ mấy ngày sau mới hạ táng. Các ngươi phải nhớ kỹ, chúng ta không đau khổ nhất,” ánh mắt hắn dừng lại trên hai chiếc đầu lâu lâu rồi thở phào nhẹ nhõm. “Tốt. Cháu trai ta và huynh đệ Trúc Ký đi giả làm tù binh, có một điều yêu cầu các ngươi: trong hai ngày này, khi thấy phe họ Phạm, hãy kiểm soát bản thân thật tốt…”

Hắn gõ bàn rồi quay người rời khỏi phòng.

Ngày kế tiếp, Ninh Nghị lại đến, cùng Phạm Hoằng Tế bàn về việc buôn bán. Nhân lúc lạc đà bị chủ quan, các nhóm đó được dâng lễ vật. Đến ngày hai mươi chín cuối tháng hai, Phạm Hoằng Tế rời khỏi sông Tiểu Thương. Ninh Nghị tiễn đến thật xa đường, khi chia tay, Phạm Hoằng Tế ngoái lại nhìn khuôn mặt chân thành, nụ cười của Ninh Nghị, lòng không sao tả xiết.

Nếu có thể cùng đám người này tạo nên mối quan hệ sinh kế, có lẽ cũng là chuyện tốt, lợi lớn cho gia tộc hắn. Duy chỉ có đại nhân Cốc Thần và Thì viện chủ chưa chắc đã đồng ý, họ không ưa loại người không chịu thần phục, nước Kim không để lại gì. Cốc Thần đại nhân coi súng đạn rất trọng, không phải chỉ chút ít hứng thú.

Lâu Thất đại nhân lần này kinh quang nhanh, là chiến thần Nữ Chân, dẫu thân là thần Hán, Phạm Hoằng Tế thừa hiểu sức mạnh kinh người. Không lâu sau, hắn sẽ quét qua Tây Bắc khắp vùng, chẳng trách dọc theo Hoàng Hà phía Bắc.

Thế nhưng Tây Bắc không chỉ có sông Tiểu Thương, các thế lực Chiết gia, Chủng gia đều bị Nữ Chân phái sứ giả thuyết phục chiêu hàng. Trên đất Trung Nguyên rộng lớn, ba đạo quân Nữ Chân như lửa thiêu mãnh liệt quét xuống, số lượng lên đến trăm vạn, Vũ triều tập trung quân Cần Vương đội các nơi chờ đợi giây phút đụng độ.

Phủ Vân Trung.

Lư Minh Phường từ nơi ẩn náu yếu ớt xuất hiện, trong màn đêm tĩnh mịch lục soát thức ăn. Nơi đây là phòng xá cũ nát, sân vườn hỗn tạp, thương tích cùng ý thức mơ hồ, ngay cả chính bản thân cũng không rõ mình đến đây thế nào, duy nhất chặt chẽ nắm lấy là thanh đao trong tay.

Tiếng bước chân và tiếng nói bên ngoài lướt qua. Lư Minh Phường hít sâu, ngần ngại bước vào phòng rách nát tìm kiếm thứ gì có thể dùng.

Bất chợt sau lưng có tiếng cọt kẹt, cửa mở ra, tiếng xoáy tròn trên cửa dừng lại.

Lư Minh Phường cố sức giương đao lên, thân hình lắc lư, bóng người tiến đến nhẹ nhàng, gần như im lặng.

“Không cần sợ, ta là người Hán,” tiếng nói mềm mại thanh thản, hiếm gặp tức chứa một chút cương nghị, lại là giọng nữ.

Trước mặt hắn ngã xuống, bóng người ấy đến gần, chắc chắn đỡ lấy tay và bả vai hắn. Qua giây lát bất tỉnh, trong ánh trăng nhạt mờ, hắn thấy được khuôn mặt dịu dàng, mềm mại mà tỉnh táo. Đây là lần đầu tiên Lư Minh Phường gặp Trần Văn Quân.