Chương 757: Mùa xuân cùng vực bùn (trung)

Chương 757: Mùa xuân cùng vũng bùn (trung)

Năm nay, đầu tháng giêng vừa sang, tại Trung Nguyên, Lưu Dự cẩn trọng thực thi phận sự của mình đối với Kim quốc, sai hoàng tử Lưu Lân dẫn binh vượt sông Hoài đánh Vũ triều. Đồng thời, sứ giả Đại Tề cũng lên phía bắc Kim quốc, thuyết phục Hoàn Nhan Ngô Khất Mãi cùng Hoàn Nhan Tông Phụ xuất binh nam chinh. Đây nào phải lần đầu. Hai, ba năm qua, Lưu Dự tự biết sức mình khó lòng thắng Vũ triều, lại lo lắng gian tế cờ đen trong triều có thể đoạt mạng mình bất cứ lúc nào, nên vẫn luôn trông mong Kim quốc xuôi nam, mong một phen thành công, vạn sự an bài.

Thế nhưng đến tháng ba, triều đình Kim quốc xảy ra đại sự, Hoàn Nhan Ngô Khất Mãi trúng gió ngã bệnh, từ đó chẳng thể đứng dậy. Tuy mỗi ngày ông vẫn xử lý quốc sự, nhưng về việc nam chinh, liền đóng cửa đối với sứ giả Đại Tề. Hoàng đế lâm bệnh, dù là Kim quốc, cũng cần trước tiên ổn định nội chính, chuyện nam chinh tự nhiên đành gác lại. Lưu Lân đại bại khi vượt sông, dẫn tàn binh bại tướng lũ lượt quay về, mọi người ngược lại thở phào nhẹ nhõm. Nhìn về Kim quốc, nhìn về Tây Nam, hai thế lực đáng sợ đều lặng im bất động, như vậy cũng tốt. Trong một khoảng thời gian, bá tánh lại có thể tạm an ổn.

Cũng vào lúc xuân về hoa nở này, từ phủ Đại Danh dọc theo tuyến ngàn dặm về Trịnh Châu, những đoàn người bồng bế dắt díu chạy nạn mang ánh mắt hoảng loạn đi qua khắp các thành trấn, quan ải. Quan phủ các nơi tổ chức nhân lực, hoặc ngăn cản, hoặc xua đuổi, hoặc sát hại, cốt để giữ những dân đói này ngoài cương giới của mình. Tại những vùng tương đối trù phú, người trong thành trấn chịu cảnh sưu cao thuế nặng của triều đình Lưu Dự, miễn cưỡng sống qua. Rời khỏi thành trấn, tiến vào rừng núi hoang vu, liền dần bước vào địa ngục. Đạo tặc, mã phỉ hoành hành khắp nơi cướp bóc, dân chúng tha hương mất đi nơi nương tựa, họ dần dần, hướng về nơi được đồn là của "Quỷ Vương" mà tụ tập. Quan phủ cũng xuất binh, ở địa giới trượt châu đánh tan dân nạn do Vương Sư Đồng dẫn đầu hai lần. Dân nạn như đầm nước đục, bị đấm tan tác, rồi lại dần dần tụ lại. Triều cường dân nạn này hàng năm đều có, so với Kim quốc phương bắc, cờ đen phương nam, rốt cuộc cũng chẳng tính là đại sự. Sát phạt hai lần, quân đội cũng chẳng còn thiết tha. Giết thì giết không hết, xuất binh đòi tiền, cần lương, rốt cuộc cũng phải kinh doanh tấc đất riêng mình mới có, dẫu vì việc thiên hạ, cũng chẳng thể dồn hết thời gian của mình vào đó. Phát triển cũng là điều trọng yếu.

Hoàng Hà chuyển dòng lớn, một mạch chảy xiết về phía Đông Bắc, từ vùng quê gần Trịnh Châu, đến sông núi gần phủ Đại Danh, nhiều nơi, ngàn dặm không nghe tiếng gà gáy. So với thời Vũ triều hưng thịnh, đất Trung Nguyên lúc này, nhân khẩu đã mất ba phần tư, từng thôn xóm nhỏ tường đất đổ nát, hoang phế không người. Từng tốp người tha hương đi lại trên vùng hoang dã, sơn tặc chiếm đất làm vua cùng mã phỉ tụ tập khắp nơi, phần lớn cũng áo quần tả tơi, gương mặt hốc hác. Những thôn xóm còn sót lại, các địa chủ lớn có tài dựng lên lầu quan sát cùng tường cao, nhiều khi cũng phải đón tiếp quan phủ cùng quân đội, kéo đi xe xe hàng hóa. Bọn mã tặc cũng tới, họ chỉ có thể đến, rồi hoặc là mã tặc tan tác như chim muông, hoặc là tường cao bị phá, cảnh giết chóc cùng hỏa hoạn kéo dài. Những người đàn bà bồng bế con thơ đi trong vũng bùn, chẳng biết khi nào ngã xuống, liền chẳng thể đứng dậy nữa, cuối cùng tiếng khóc của đứa bé cũng dần dần biến mất... Thế giới mất đi trật tự, chẳng còn mấy ai có thể tự bảo vệ mình. Con đường giao thương tấp nập, thế giới lụa là năm xưa, đã xa khuất trong ký ức.

Phía bắc Bộc châu, Vương Sư Đồng mặc áo đen rách rưới, tóc tai bù xù, ngồi xổm trên tảng đá kinh ngạc nhìn biển người đen nghịt, hỗn loạn, những người đói khát gầy yếu, đôi mắt đã biến thành màu máu. "Chờ một chút, chờ một chút..." Hắn thì thào nói với phụ tá đã mất một cánh tay. Xuân về hoa nở, nhiều người xuôi nam năm ngoái, phần lớn đều chết cóng trong mùa đông ấy. Nhiều người hơn, mỗi ngày đều đang đổ về đây, trong rừng cây đôi khi có thể tìm thấy lá cây ăn được, còn có trái cây, động vật nhỏ, trong nước có cá. Những người mới bỏ nhà xuôi nam sau đầu xuân, một phần còn sót chút lương thực. Họ vẫn chưa đủ đói. Rồi cũng sẽ đói.

Phía bắc Hoàng Hà, địa bàn cũ của Hổ Vương Điền Hổ, sau khi Điền Thực kế vị, đã thẳng tay trấn áp, sát phạt cùng một loạt cải cách. Đại tướng quân Vu Ngọc Lân đích thân cầm cày trên ruộng, tự mình canh tác. Ông từ ruộng bước lên, rửa sạch bùn đất, liền thấy Lâu Thư Uyển toàn thân áo đen đang ngồi trong lều cỏ ven đường xem tin tức gửi đến. Những năm tháng qua, nàng xử lý vô vàn công việc, mỗi đêm dưới ngọn đèn chẳng mấy sáng sủa mà làm việc đã làm tổn thương đôi mắt, thị lực nàng kém, cận thị, bởi vậy hai tay cầm giấy áp sát để xem, trông như một lão phụ.

Sau khi xem xong, nàng liền thẳng người. Vu Ngọc Lân đi tới, mới hay tin là chuyến giao dịch pháo sắt thứ ba với cờ đen phương nam đã hoàn thành. Sau biến cố năm ngoái, Vu Ngọc Lân tay cầm trọng binh, thân cư địa vị cao, mối quan hệ với Lâu Thư Uyển cũng trở nên khăng khít hơn. Song từ bấy đến nay, ông phần lớn thời gian ở phía bắc ổn định thế cục, theo dõi Vương Cự Vân, kẻ "minh hữu" chẳng phải người thiện lương, nên số lần hai bên gặp mặt ngược lại không nhiều.

"Tháng trước, An Tích Phúc dưới trướng Vương Cự Vân đến bàn bạc với ta về chiến sự đóng giữ, có nhắc đến chuyện Lý Tế Chi. Ta thấy Vương Cự Vân có ý muốn khai chiến với Lý Tế Chi, đến thăm dò ý tứ của chúng ta." Vu Ngọc Lân ngồi xuống bên ghế Lâu Thư Uyển, nói những chuyện này. Lâu Thư Uyển hai tay đan vào nhau trên gối, nghĩ ngợi, mỉm cười nói: "Việc binh đao là phận sự của các tướng sĩ, tiện thiếp phận nữ nhi nào biết gì, trong đó hay dở xin Vu tướng quân thuyết giảng cho tường tận."

Lời Lâu Thư Uyển nghe xa cách, nhưng Vu Ngọc Lân từ lâu đã quen với thái độ lạnh nhạt của nàng, cũng chẳng để tâm: "Khi Hổ Vương còn tại vị, phía bắc Hoàng Hà là ba nhà chúng ta. Nay hai nhà chúng ta liên thủ, có thể đẩy thế lực về phía Lý Tế Chi. Ý Vương Cự Vân là, Lý Tế Chi là kẻ hèn kém, người Nữ Chân kéo đến, ắt sẽ quỳ xuống cầu xin tha thứ. Vương Cự Vân tỏ rõ ý đồ phản Kim, đến lúc đó Lý Tế Chi e rằng sẽ đâm lén một nhát dao từ phía sau."

"Vậy là đối bọn họ có lợi, đối với chúng ta thì không?" Lâu Thư Uyển cười. Phía nam Nhạn Môn quan, bờ bắc Hoàng Hà thế lực ba phần, nói trắng ra là đều thuộc lãnh địa Đại Tề. Trên thực tế, phía đông do Lý Tế Chi, tâm phúc của Lưu Dự, nắm giữ. Vương Cự Vân chiếm cứ vùng loạn lạc nhất gần Nhạn Môn quan, họ bề ngoài cũng không thần phục Nữ Chân. Còn thế lực Điền gia phát triển tốt nhất lại là nhờ chiếm giữ vùng đất hiểm trở, chẳng dễ cưỡi ngựa, ngược lại mọi việc đều thuận lợi.

Lần này, Vu Ngọc Lân, Lâu Thư Uyển cùng những người chủ trì việc sát Hổ Vương được xem là phái lý trí trong thế lực. Thêm vào những người cấp tiến như Điền Thực, họ đã chẳng thể chịu đựng được những kẻ suy đồi sống an nhàn, thân tộc Điền gia đông đảo, phụ thuộc vào họ. Hơn mười năm Điền gia gây dựng, chưa hình thành mạng lưới lợi ích chằng chịt, khó gỡ. Sau một phen sát phạt, nội bộ phấn chấn ít nhiều đạt được hiệu quả, nhất là việc giao dịch với cờ đen, khiến thực lực ngầm của họ lại tăng lên nhiều. Nhưng vì lập trường bất phân minh trước đó, chỉ cần không lập tức công khai đối địch với Nữ Chân, bên này đối mặt người Nữ Chân vẫn còn chút đường lui.

"Năm ngoái nạn đói hoành hành, phía đông mấy châu mười nhà thì chín trống hoác, nay đã chẳng còn hình dáng. Chỉ cần có lương, liền có thể thôn tính. Vả lại, có thêm những khẩu pháo sắt này, chọn kẻ mềm yếu mà luyện binh, cũng là cần thiết. Song điều quan trọng nhất lại không phải điểm này..." Vu Ngọc Lân đang nói, Lâu Thư Uyển cười xen vào: "Bách phế đãi hưng, nào còn lương thực dư dả, chọn quả hồng mềm yếu luyện binh, dứt khoát chọn hắn tốt. Dù sao chúng ta là lương dân dưới trướng Kim quốc, đối với quân giặc loạn động thủ, thiên kinh địa nghĩa."

Vu Ngọc Lân cũng cười: "Quan trọng nhất không phải điểm ấy. Vương Cự Vân, An Tích Phúc cùng bọn họ, muốn gây rối Lý Tế Chi, kích cờ đen xuất thủ." Lâu Thư Uyển ngẩn người: "Lời lẽ khoa trương, rốt cuộc liên quan gì đến bọn ta?" "Cờ đen ở Sơn Đông, có một phen sắp đặt."

Ánh mắt Lâu Thư Uyển nhìn về phía Vu Ngọc Lân, thâm thúy, nhưng chẳng phải nghi hoặc. "Cũng chẳng riêng gì cờ đen... Năm đó Ninh Nghị dùng kế phá Lương Sơn, mượn sức từ mấy trang trại Độc Long cương. Sau này hắn cũng từng luyện binh ở Độc Long cương, cùng hai trang trại trên cương vị có mối liên hệ sâu sắc. Chúc Bưu của Chúc Gia trang mấy người cũng từng làm việc dưới trướng hắn. Ba năm sau đại chiến sông Tiểu Thương, cờ đen nam độn. Lý Tế Chi tuy chiếm Sơn Đông, Hà Bắc các vùng, nhưng dân phong dũng mãnh, kiên cường, nhiều nơi hắn chẳng thể áp chế bằng vũ lực. Độc Long cương, Lương Sơn các vùng, liền nằm trong số đó..."

Chuyện Vu Ngọc Lân nói, Lâu Thư Uyển kỳ thực tự nhiên hiểu rõ. Khi xưa Ninh Nghị phá Lương Sơn, kết giao với Độc Long cương dân phong nhanh nhẹn dũng mãnh, mọi người còn chưa nhận thức được nhiều điều. Cho đến khi Ninh Nghị ám sát quân chủ, nhiều chuyện truy xét lại, mọi người mới bỗng nhiên tỉnh ngộ rằng Độc Long cương thật ra là một trong những nơi khởi nguồn lực lượng vũ trang của Ninh Nghị. Hắn đã để lại bao nhiêu thứ ở đó, về sau rất khó nói rõ.

Đại chiến sông Tiểu Thương ba năm, khiến người Trung Nguyên kinh sợ. Lý Tế Chi, kẻ từng tiến công sông Tiểu Thương, sau khi nắm giữ Sơn Đông tự nhiên đã từng dụng binh với Độc Long cương, nhưng nói thật, đánh cực kỳ gian nan. Hai nhà Chúc, Hỗ ở Độc Long cương dưới sự thúc ép chính diện của quan binh bất đắc dĩ hủy trang trại, sau đó lang thang ở vùng bến nước Lương Sơn, tụ tập thành cướp giặc, khiến Lý Tế Chi vô cùng khó xử. Sau này hắn đốt Độc Long cương thành đất trống, cũng chẳng từng chiếm lĩnh, vùng đó ngược lại thành nơi vô chủ vô cùng hỗn loạn.

Mà đối ngoại, bây giờ Độc Long cương, vùng phỉ nhân bến nước phía sau, ngược lại là kẻ thù không đội trời chung của Hắc Kỳ quân – Nam Vũ. Khi xưa Ninh Nghị ám sát quân chủ, liên lụy không ít người. Một nhà nữ quyến của đại nho Vương Kỳ Tùng nhờ Thái tử Chu Quân Vũ bảo hộ mới may mắn sống sót. Còn con một độc truyền của Vương gia là Vương Sơn Nguyệt vốn làm quan ở Giang Nam, sau sự kiện ám sát quân chủ được vợ là Hỗ Tam Nương bảo hộ lên phía bắc, nương náu tại Hỗ Gia trang. Sau khi Trung Nguyên luân hãm, thân mang tội nghiệt song lòng vẫn nặng gánh quốc gia, ông từ đầu đến cuối dẫn đầu mọi người đối đầu với Nữ Chân, quan binh Đại Tề. Bởi vậy, bên ngoài đây ngược lại thuộc về thế lực phản kháng của Nam Vũ.

Những thế lực nặng lòng với Nam Triều trên đại địa Trung Nguyên không ít, ngược lại càng dễ khiến người ta khoan dung. Lý Tế Chi mấy lần thảo phạt không có kết quả, cũng bỏ ý định, mọi người cũng chẳng còn nhắc đến nhiều. Chỉ là đến năm nay, phương nam bắt đầu có động tĩnh, suy đoán như thế, mới lại một lần nữa nổi lên.

"Vương Cự Vân cho rằng, bây giờ phương bắc có cờ đen hay không, đương nhiên là có. Khác với gian tế cờ đen trong triều đình, trong quân đội của ta và huynh, đội quân ở Sơn Đông này, rất có thể là tinh nhuệ cờ đen âm thầm ẩn mình. Nếu nội bộ Lý Tế Chi đại loạn, lấy sự khôn khéo của Ninh Nghị, chẳng thể nào không thừa cơ đoạt lợi. Hắn muốn đoạt lợi, liền phải gánh lấy phong hiểm. Tương lai Nữ Chân xuôi nam, trọng điểm đầu tiên ắt sẽ là Sơn Đông. Đến lúc đó, hắn tất phải nể trọng ta và huynh, ít nhất cũng sẽ hy vọng chúng ta có thể chống đỡ thêm chút thời gian."

"Như cờ đen không thể dấy binh thì sao."

"Vậy Sơn Đông, Hà Bắc lợi ích, chúng ta chia đều. Nữ Chân xuôi nam, chúng ta tự nhiên cũng có thể rút về sơn cốc. Sơn Đông... chẳng tầm thường chút nào, há có thể bỏ qua?"

"...Hắn quyết tâm đối địch với người Nữ Chân."

"Giang sơn người Hán, dẫu loạn vì ta và huynh, không thể loạn vì di Địch. Đó là nguyên lời An Tích Phúc."

"...Vương thượng thư ư." Lâu Thư Uyển nghĩ ngợi, cười khẽ. Vương Dần, Thượng thư của khởi nghĩa Vĩnh Lạc năm xưa, nàng ở Hàng Châu cũng từng trông thấy, nhưng khi đó còn trẻ, ký ức hơn mười năm trước giờ hồi tưởng lại, đã mơ hồ, song lại có một dư vị đặc biệt trong lòng. Khi đó, thiếu nữ ngây thơ trong lòng chỉ có sợ hãi, nhìn thấy những kẻ tiến vào Hàng Châu, cũng chỉ thấy là những kẻ thô lỗ, thiếu đạo đức, xuất thân thôn dã. Đến lúc này, đã chứng kiến Trung Nguyên luân hãm, trời đất đảo điên, tay nắm sinh tử của hàng triệu sinh linh, lại đối mặt với uy hiếp kinh hoàng từ người Nữ Chân, nàng mới chợt cảm thấy, những kẻ tiến vào thành năm xưa, dường như cũng có những đại anh hùng đội trời đạp đất. Anh hùng này, cùng anh hùng thuở trước, cũng rất khác nhau.

"Dường như là một hảo hán chẳng tầm thường." Vu Ngọc Lân nói, rồi đứng dậy đi hai bước, "Chẳng qua lúc này xem ra, vị anh hùng hảo hán này, ta và huynh, những người trong triều đình, hàng triệu quân đội, thậm chí thiên hạ, đều như bị kẻ kia xoay vần trong lòng bàn tay." Ánh mắt Lâu Thư Uyển bình tĩnh, không nói gì. Vu Ngọc Lân thở dài: "Chuyện Ninh Nghị còn sống, đương nhiên đã xác định. Nhìn như vậy, trận đại loạn năm ngoái, cũng có hắn đứng sau thao túng. Buồn cười thay chúng ta sống mái tranh đấu, việc liên quan sinh tử của mấy trăm vạn người, cũng chẳng qua thành con rối bị người khác giật dây."

Vu Ngọc Lân nói vậy, nhưng lại không có quá nhiều vẻ uể oải. Ngón cái Lâu Thư Uyển khẽ đặt trong lòng bàn tay: "Vu huynh cũng là bậc nhân kiệt đương thời, hà cớ gì tự hạ thấp mình. Thiên hạ ồn ào, thảy đều vì lợi. Hắn thuận theo thế cục mà dẫn dắt, chúng ta được lợi, thế thôi." Nàng nói xong, Vu Ngọc Lân nhìn nàng ngẩng đầu, nàng khẽ lẩm bẩm: "Trong lòng bàn tay..." Đối với hình dung này, chẳng biết nàng nghĩ đến điều gì, ánh mắt thoáng qua nét đắng cay xen lẫn vẻ mị hoặc, rồi biến mất tựa chớp mắt.

Gió xuân gợi lên mái tóc của người nữ tử tính tình độc lập này. Phía trước là những cánh đồng xanh mướt trải dài vô tận. "Mấy ngày trước ta gặp Lâm chưởng giáo của Đại Quang Minh giáo, đã đồng ý cho họ tiếp tục xây miếu, truyền giáo tại đây. Chẳng bao lâu nữa, ta cũng muốn gia nhập Đại Quang Minh giáo." Ánh mắt Vu Ngọc Lân nhìn tới, Lâu Thư Uyển nhìn thẳng về phía trước, ngữ khí bình tĩnh nói, "Giáo nghĩa Đại Quang Minh giáo, dưới Minh Tôn, lập chức Huyền Nữ thế gian, có thể quản lý các đà chủ Đại Quang Minh giáo lớn nhỏ tại đây. Đại Quang Minh giáo không được quá phận tham gia quân chính, nhưng họ có thể tự mình chiêu mộ tăng binh từ những người nghèo khổ. Phía bắc Hoàng Hà, chúng ta là chỗ dựa cho họ, giúp họ phát triển sang địa bàn của Vương Cự Vân, Lý Tế Chi. Họ chiêu mộ lương thực từ phương nam, cũng có thể được chúng ta giúp đỡ trông nom, vận chuyển... Lâm giáo chủ lòng mang đại chí, đã đáp thuận."

Nàng cười cười: "Chỉ lát sau, mọi người liền biết đại vương cũng là thần minh trên trời hạ phàm, chính là Huyền Vương tại thế, Vu huynh cũng là thần tướng phụng mệnh trời tuần thú. Thác Tháp Thiên Vương hay Trì Quốc Thiên Vương, Vu huynh không ngại tự chọn." Vu Ngọc Lân nhìn nàng một hồi lâu: "Vị hòa thượng kia cũng chẳng phải người thiện lương, chính nàng cẩn thận." "Thế đạo như thế này, chẳng nỡ bỏ con, sao có thể bắt được sói. Ta đã thoát thân, hoặc hắn nuốt chửng ta, hoặc ta cắn xé hắn." Vu Ngọc Lân liền không nói nữa. Hai người cùng ngồi đó, nhìn về phía trước rất lâu.

Chẳng biết khi nào, mới có lời lẩm bẩm phiêu động trên không trung. "...Trong lòng bàn tay..." "...Sớm muộn có một ngày ta cắn xé hắn một miếng thịt."

Hai vị nhân vật trọng yếu nói chuyện ngoài đồng ruộng hồi lâu, đợi đến khi ngồi xe ngựa về thành, chân trời đã tràn lên ráng chiều sáng rỡ, ánh hoàng hôn buông xuống trên tường thành Uy Thắng. Trên đường người đi lại nhộn nhịp tấp nập, bên cổng thành cũng nhiều kẻ ăn xin, nhưng so với đất Trung Nguyên lúc này, tòa thành trấn này sau khi trải qua hơn mười năm thái bình, lại hiện lên một vẻ yên ổn và bình tĩnh khó tả. Thoát khỏi tuyệt vọng, liền luôn có thể ở góc này mà tụ hội sinh khí, sức sống.

"Gìn giữ đất đai một phương, an dân bốn phương, Lâu cô nương, những điều này đều nhờ cậy vào nàng, nàng đã tận tâm tận lực." Khi rèm xe vén lên, Vu Ngọc Lân đã nói một câu như vậy. Lâu Thư Uyển nhìn ra ngoài đám người, sắc mặt bình tĩnh, giống như nhiều năm nay, từ trên mặt nàng, kỳ thực đã chẳng còn nhìn ra quá nhiều biểu cảm sinh động. Sớm đã chẳng còn ai có thể cùng nàng sẻ chia những nỗi lòng này.