Chương 756: Mùa xuân cùng vực bùn (thượng)

Vào tháng ba, tại Thiên Hội, kinh đô của nước Kim, hơi ấm xuân đã đúng kỳ mà về. Ấy là một ngày bình thường như bao ngày.

Khi đoàn xe lướt qua những cánh đồng ven đường, chợt khẽ dừng. Từ cỗ xe giữa đoàn, một người vén rèm, hướng tầm mắt ra ngoài, ngắm nhìn sắc cỏ non xanh. Dọc đường, giữa trời đất, muôn dân đều quỳ mọp. Bấy giờ, người trong xe lại buông rèm, cất tiếng: "Đi đi đi."

Đoàn xe và đội quân hộ vệ nối dài vô tận, tiếp tục tiến bước. Long kỳ phấp phới trong gió. Trong cỗ xe ấy, ngự giá là Kim đế Hoàn Nhan Ngô Khất Mãi, đang trên đường hồi cung. Ngài năm nay đã năm mươi chín tuổi, khoác áo chồn nhung, thân hình vĩ đại tựa như lão hùng, ánh mắt đượm vẻ u trầm.

Vốn là kẻ từng xông pha trận mạc, song thủ vẫy vùng phong lôi, nay ngài cũng đã già. Những đau đớn từ chiến trường xưa hai năm nay không ngừng đeo đẳng, khiến vị Nữ Chân Hoàng đế, người sau khi đăng cơ nổi tiếng ổn trọng nhân hậu trong trị quốc, thỉnh thoảng lại nổi cơn táo bạo, thỉnh thoảng lại hồi tưởng về cố sự.

Ngài nói: "Hoài niệm thuở Thiên Hội mới định đô, nơi này chưa nhiều ruộng đồng đến thế, hoàng cung cũng còn nhỏ. Trước đây, ở phía sau các ngươi, người ta còn nuôi heo, ngựa, gà vịt. Trẫm thường ra ngắm nhìn, đâu có nhiều xe ngựa như vậy, cũng chẳng cần hễ động một chút là bắt người quỳ mọp, lấy cớ phòng thích khách. Trẫm giết người vô số, sợ gì thích khách?"

Hoàn Nhan Tông Phụ trong xe ngựa gật đầu ứng: "Dẫu sao, quốc gia đã lớn, ắt phải dần có chút uy nghi, có chút lễ nghi. Bằng không, e rằng khó bề cai quản."

Kim đế Ngô Khất Mãi nói: "Kìa, xem Vũ triều Hoàng đế, cũng lắm lễ nghi, nhưng lễ nghi ấy đâu có thể nuôi dân no bụng." Đoạn, khóe miệng ngài chợt hé nụ cười: "Ngươi chớ bận tâm, trẫm đây là quá đỗi rảnh rỗi, ước gì có thích khách đến, để trẫm động chút tay chân."

Tông Phụ tâu: "Võ nghệ của thúc thúc chưa hề mai một. Hôm qua trên trường trận, cháu cũng đã được kiến thức."

Ngài đáp: "Võ đài giương cung, bia ngắm nào biết hoàn thủ. Thân thủ của trẫm, rốt cuộc cũng đã hoang phế. Gần đây trên thân khắp nơi ốm đau, trẫm đã già rồi." Trong số các con của A Cốt Đả, trưởng tử mất sớm, nhị tử Tông Vọng vốn là nhân vật kinh tài tuyệt diễm, nhưng cũng vì vết thương cũ mà quy tiên mấy năm trước trong những trận nam chinh bắc chiến. Nay tam tử Tông Phụ và tứ tử Tông Bật dẫn đầu. Tông Phụ tính tình nhân hậu hiền lành, được Ngô Khất Mãi khá mực yêu thích.

Trong lúc chuyện trò, xe ngựa đã vào thành. Ngô Khất Mãi lại vén rèm nhìn ra ngoài hồi lâu. Thành thị phồn hoa này, cùng toàn bộ đất đai ngoài kia, là ngài đã hao phí mười hai năm công sức để dựng nên. Nếu không phải làm Hoàng đế, trong mười hai năm này, ngài ắt hẳn vẫn đang hùng dũng xông pha trận mạc, công thành đoạt đất.

Ngắm nhìn một hồi, Ngô Khất Mãi khẽ thốt: "Niêm Hãn cũng đã già rồi."

Tông Phụ cúi đầu tâu: "Thân thể hai thúc an khang, chí ít còn có thể có hai mươi năm tuế nguyệt hùng tráng. Đến khi ấy, nước Kim ta ắt đã nhất thống thiên hạ, hai thúc có thể an tâm hưởng phúc."

Ngô Khất Mãi khoát tay: "Lời ấy là các ngươi nói... Dẫu sao cũng phải chịu già. Người Hán có câu, 'hũ chẳng lìa bên giếng vỡ, tướng quân khó tránh khỏi trận vong.' Dù cho may mắn sống sót, nửa đời người cũng đã phơi trên chiến trường. Trẫm chinh chiến cả đời không hề hối tiếc, nhưng nay mắt đã sáu mươi, Niêm Hãn tự thân cũng đã năm mươi tuổi, ngày ấy bỗng nhiên quy tiên, cũng chẳng có gì lạ. Lão chất à, thiên hạ này, vốn chỉ là mấy ngọn núi mà thôi."

Tông Phụ cung kính lắng nghe. Ngô Khất Mãi dựa lưng vào ghế, hồi ức cố sự: "Thuở xưa, khi theo huynh trưởng khởi sự, bất quá cũng chỉ là mấy ngọn núi kia, gà chó còn nghe thấy tiếng nhau. Đốn củi, gánh nước, đánh cá, săn bắn, cũng chỉ là những người ấy. Thiên hạ này... Đánh xuống rồi, người đâu còn mấy. Trẫm mỗi năm gặp Điểu Gia Nô (tên thuở nhỏ của Niêm Hãn) một lần, hắn vẫn cái tính xấu ấy... Tính hắn cố chấp, nhưng nào có cản đường các tiểu bối như các ngươi. Ngươi hãy yên tâm, bảo với A Tứ, hắn cũng sẽ yên lòng."

Tông Phụ đáp: "Vâng."

Ngài tiếp lời: "Thuở ấy để Niêm Hãn ở phương kia, là có đạo lý, bởi lẽ người của ta vốn chẳng nhiều. Còn Ngột Thất (Hoàn Nhan Hi Doãn), ta biết A Tứ sợ hắn. Ôi, nói đi nói lại, hắn là thúc của ngươi, sợ hãi chi? Ngột Thất là bậc thiên tài, sự thông minh của hắn đáng để học hỏi. Hắn đánh A Tứ, rõ ràng là A Tứ sai. Ngươi cứ nghĩ hắn ai cũng đánh, nhưng nếu có thể học được chút da lông, giữ vững những gì đã có, ắt là đủ rồi. Các ngươi, bọn trẻ tuổi này, những năm gần đây, đã học được quá nhiều điều không hay..." Ngô Khất Mãi nói luyên thuyên không dứt, lắc đầu thở dài, tựa như mọi bậc lão nhân, tiếc nuối cho sự sa đọa của thế hệ sau.

Tông Phụ lắng nghe, thỉnh thoảng gật đầu lĩnh giáo.

Đoạn đường hồi cung, Ngô Khất Mãi liền muốn bắt đầu phê duyệt tấu chương, bèn sai Tông Phụ lui ra. Tông Phụ trở về vương phủ, Tông Bật liền tới. Năm nay Tông Bật ba mươi bảy tuổi, trong thế hệ trẻ tuổi của Nữ Chân, hắn thuộc hàng hăng hái, cấp tiến nhất. Mấy năm trước, trong cuộc "lục soát núi kiểm biển", Tông Phụ trấn giữ Đông Lộ quân, còn Tông Bật làm tiên phong, ở Giang Nam trắng trợn tàn sát, bôn tập, những cuộc đồ thành phần lớn đều xuất từ bút tích của hắn. Nay tiếng xấu "Tứ thái tử Kim Ngột Thuật" cũng đã âm thầm có chút thanh thế ở phương nam.

Tông Phụ bèn thuật lại lời Ngô Khất Mãi cho hắn nghe. Ngột Thuật, người vốn là kẻ bảo thủ, nghe xong liền tỏ vẻ không vui: "Thúc thúc đây là đã già, nghỉ ngơi mười hai năm, sát khí trên chiến trường đã thu về đâu mất, đầu óc cũng đã hồ đồ rồi. Nay một nước mênh mông như thế, há có thể giống như thôn làng thuở xưa? Dù có nghĩ, những kẻ theo sau có thể nào giống nhau được? Ngài quá đỗi hoài niệm những ngày tháng tốt đẹp trước đây, Niêm Hãn đã sớm đổi khác rồi!"

Hắn đáp: "Đệ nào có nói bậy, tam ca. Huynh chớ nghĩ đệ muốn làm Hoàng đế mới bàn lộng thị phi. Giữa triều đình đông tây, ắt sẽ có một trận đoạt quyền lớn!" Nói đoạn, hắn cũng tự thấy lời mình có phần quá trớn, bèn chắp tay: "Đương nhiên, có Bệ hạ ở đây, việc này còn sớm. Song, cũng chẳng thể không phòng ngừa chu đáo."

Tông Phụ nói: "Tứ thúc lần này ở bãi săn, vẫn có thể giương cường cung, múa đao thương. Gần đây tuy có chút ốm đau, song ắt chẳng đáng ngại."

Hai huynh đệ hàn huyên một lát, lại bàn bạc sách lược thu phục Trung Nguyên. Đến buổi chiều, cung cấm nơi hoàng cung chợt trở nên sâm nghiêm, một tin tức kinh người đã truyền tới.

Vài ngày sau, tại Tây Kinh Đại Đồng, trên những con phố rộn ràng, tại tửu quán "Tiểu Giang Nam", Thang Mẫn Kiệt trong thân phục gã sai vặt màu lam, đầu đội khăn trùm, bưng ấm trà, bôn tẩu trong đại đường lầu hai náo nhiệt.

Tửu quán "Tiểu Giang Nam" kiêm cả trà lâu, ở thành Đại Đồng, là một địa điểm khá nổi tiếng. Cửa hàng này trang hoàng hoa lệ, nghe nói chủ nhân có bối cảnh thượng tầng Nữ Chân. Tầng một tiêu phí thân dân, tầng hai tương đối đắt đỏ, phía sau còn nuôi không ít nữ tử, càng là nơi các quý tộc Nữ Chân vung tiền như rác.

Lúc này, trên lầu hai đã vang vọng không ngừng tiếng kể chuyện, hát khúc – những câu chuyện võ hiệp, cố sự truyền kỳ từ Trung Nguyên truyền đến, dẫu ở phương bắc cũng được đón nhận nồng nhiệt.

Thang Mẫn Kiệt hầu hạ các khách nhân gần đó. Sau đó, thấy hai khách thương quý khí bước lên, hắn vội vàng tiến đến chiêu đãi. Hai người mở căn phòng sát đường, Thang Mẫn Kiệt theo vào, giới thiệu các món ăn, một người khác bèn đóng cửa lại.

Đứng bên bàn, Thang Mẫn Kiệt một mặt cầm khăn lau bàn nhiệt tình, một mặt thấp giọng hỏi: "Sao lại về nhanh thế này...?" Kẻ đứng cạnh bàn, chính là Lư Minh Phường, người hiện phụ trách sự vụ phương bắc.

Lư Minh Phường khẽ cười: "Thiên Hội đã xảy ra chuyện."

"Chuyện gì?"

"Ngô Khất Mãi trúng phong."

"Đã mất?"

"Bị liệt."

Thang Mẫn Kiệt cao giọng hô: "Vâng, khách quan xin chờ!" Đoạn, hắn quay người bước ra. Một lát sau, bưng trà nóng, điểm tâm khai vị trở lại, thấp giọng hỏi: "Nghiêm trọng đến mức nào?"

Lư Minh Phường cầm chén trà đặt lên miệng, đáp: "Tạm thời chưa thể mất, song đủ để khiến người Nữ Chân gà bay chó chạy." Đoạn, hắn hỏi: "Phía ngươi thế nào?"

Thang Mẫn Kiệt đáp: "Đã có chút manh mối, nhưng chưa thể công khai. Song, đã xảy ra chuyện này, xem ra cần phải cứng rắn ra tay."

"Sao lại nghĩ như vậy?"

"Tông Hàn cùng đám tiểu nhi bối của A Cốt Đả muốn đoạt quyền."

"Nghe nói nội chiến là chuyện tốt."

"Nội chiến có thể so binh lực, cũng có thể so công lao." Nói đến đây, ba người đều trầm mặc một lát. Sau đó, Lư Minh Phường nhẹ gật đầu: "Việc Điền Hổ qua đi, lão sư không còn ẩn cư. Việc chuẩn bị thu phục Trung Nguyên, Tông Hàn đã gần như hoàn tất. Tông Phụ bọn họ vốn đã ở thế tranh giành, lần này xem ra..."

Người đối diện bàn nói: "Lão sư từng nhắc, người Mông Cổ ít nhiều sẽ khiến Tông Hàn cố kỵ."

"Dẫu cho bọn họ cố kỵ Hoa Hạ quân ta, thì có thể cố kỵ được bao nhiêu?"

Thang Mẫn Kiệt thấp giọng nói: "Việc Đại Tạo viện, ta sẽ thúc giục."

"Không nên miễn cưỡng."

"Vâng!"

Ba người đang nói chuyện, bên ngoài trên đường phố, chợt có đoàn xe lướt qua. Tiếng hô vang vọng phía trước, người đi đường dạt sang hai bên – lúc này, nếu ở Trung Nguyên, quan lại nước Kim đi tuần, người đi đường đều phải quỳ lạy, nhưng ở trong cảnh nội nước Kim thì không có quy củ ấy. Đây là đoàn xe của Tông Hàn. Ba người thấy binh sĩ tụ tập, không nói thêm lời nào. Thang Mẫn Kiệt vắt khăn lau lên vai, mang theo nụ cười ân cần, toan quay người rời đi. Vừa mới xoay nửa mình, từ nóc nhà đối diện chếch, một bóng người đạp mấy bước, rồi nhảy vọt ra.

Ánh nắng xuân nghiêng chiếu xuống, còn có vẻ chói chang. Thân ảnh ấy chỉ thoáng lướt qua khóe mắt, đột ngột nhưng kiên quyết, giữa vầng dương ấy, bừng lên khí thế thiên quân tuyệt. Rồi thân ảnh ấy giáng xuống – Một tiếng "Oanh", theo sau là tiếng kêu thảm, tiếng ngựa hí, cùng những âm thanh hỗn loạn. Thang Mẫn Kiệt, Lư Minh Phường cùng hai người kia đều sững sờ.

Người đi đường trên phố chợt kịp phản ứng, âm thanh phía dưới cũng sôi trào cả lên...

Vũ Kiến Sóc năm thứ chín, Thiên Hội năm thứ mười hai, khi ý xuân càng thêm nồng nàn, mặt đất Trung Nguyên đang giãy giụa trong một vũng bùn lầy lội, đầy khó xử.

Kể từ khi chính quyền Đại Tề được người Nữ Chân dựng lên, nay là một mảnh đỉnh núi san sát, quân phiệt cát cứ. Mọi thế lực đều trải qua thời gian gian nan, sống trong lo sợ bất an.

Bình tâm mà xét, với tư cách là triều đình Đại Tề, kẻ thống trị danh nghĩa của Trung Nguyên, thời gian êm đềm nhất có lẽ lại là vài năm sau lần đầu quy thuận Nữ Chân. Khi ấy, Lưu Dự cùng bọn hắn đóng vai những kẻ phản diện thuần túy: vơ vét, cướp bóc, trưng binh, đào mộ người đã khuất, phá hoại mồ hôi nước mắt của nhân dân. Dẫu sau này có trận thua ba năm trên sông Tiểu Thương, thì ít nhất có cấp trên là người Kim che chở, người nắm quyền vẫn có thể vui vẻ. Nếu là trong đoạn lịch sử từng thuộc triều Tống kia, Lưu Dự cùng bọn hắn đã sống như vậy.

Phụ thuộc vào nước Kim, toàn tâm toàn ý trấn áp phản loạn, lùng bắt kẻ trung nghĩa, phát binh tiến đánh phương nam, sau đó hướng phương bắc khóc lóc thỉnh cầu phát binh...

Nhưng rồi, kể từ khi đại chiến sông Tiểu Thương kết thúc, mọi sự liền trở nên phức tạp. Vấn đề gian tế do cuộc kháng cự kịch liệt của Hoa Hạ quân để lại đã khiến vô số người đau đầu không thôi. Mặc dù bề ngoài vẫn công khai lùng bắt và thanh lý dư nghiệt Hoa Hạ quân, nhưng trong bí mật, sự thận trọng của các bên như người uống nước, ấm lạnh tự biết. Nhất là phe Lưu Dự, sau một đêm nọ, cờ đen đã đến tẩm cung đánh hắn một trận, khiến hắn từ đó về sau thần kinh suy nhược, mỗi khi trời tối thường xuyên giật mình tỉnh giấc từ trong mộng. Ban ngày, thỉnh thoảng lại nổi điên với triều thần.

Đối với những gian tế Hoa Hạ quân này, ban đầu các phe phản ứng kịch liệt, đều tiến hành thanh tẩy từ trên xuống dưới. Về sau, mỗi bên đều trở nên trầm mặc và che giấu, tự cho rằng nhắm mắt lại thì thiên hạ thái bình.

Đợi đến hai năm trôi qua, Điền Hổ, thế lực mạnh nhất, bắt đầu muốn nhổ cây gai ác cứng trong lòng. Phản kích theo sau đó cũng khiến tất cả mọi người phải lạnh gáy. Thế lực của Điền Hổ, trong một đêm đã đổi màu cờ. Kẻ đại kiêu chiếm cứ phía bắc Hoàng Hà hơn mười năm, cứ thế bị xử tử không tiếng động. Lưu Dự lúc ấy liền phát điên, nghe nói trong đêm cầm bảo kiếm trong tẩm cung la to, chém giết lung tung. Đương nhiên, lời đồn này cũng không nhiều người có thể xác định là thật.

Mười mấy năm chiến loạn, dẫu trời đất lật nghiêng, thời gian dù sao vẫn trôi qua. Những kẻ quần áo tả tơi cũng sẽ dần dần thích nghi với những năm tháng đau khổ. Không có bò, người ta gánh vác cày cấy, cũng phải tiếp tục cày ruộng. Nhưng năm nay, các thế lực Trung Nguyên đều nhận thấy mình dường như đang ở trong khe hẹp bất an.

Dưới trời này, nếu xét về thực lực, quân lâm thiên hạ tự nhiên là người Nữ Chân. Đại Kim quốc mới nổi bách chiến bách thắng, bễ nghễ tất cả. Ở một phía khác của người Nữ Chân, dường như là Vũ triều đang kéo dài hơi tàn, hồi quang phản chiếu.

Thế nhưng, kể từ khi triều đình Điền Hổ lật đổ năm ngoái, càng ngày càng nhiều tin tức từ vùng núi lớn gập ghềnh phía Tây Nam truyền tới, điều khiến người ta kinh hãi nhất, không gì hơn việc Ninh tiên sinh vẫn còn sống.

Không ai chính diện xác nhận tất cả những điều này, nhưng tin tức ngầm đã ngày càng rõ ràng. Hoa Hạ quân quy củ giả chết hai năm, đến mùa xuân Kiến Sóc năm thứ chín này xem ra, cũng dính đầy những ác ý nặng nề, thâm đen.

Giữa tháng hai, tại đại triều Đại Tề ở Biện Lương, có đại thần cười ha hả nói rằng "Ta sớm biết người này giả chết" muốn làm sinh động bầu không khí, nhưng nhận được lại là một mảnh trầm mặc khó chịu. Dường như điều đó đã thể hiện trọng lượng của tin tức này cùng cảm nhận của mọi người. Mười năm trước, người này giận dữ giết vua, mọi người còn có thể cảm thấy hắn lỗ mãng vô đức. Đến khi ẩn mình trong núi sông Tiểu Thương, cũng có thể cho rằng là một con chó nhà có tang. Đánh bại Tây Hạ, có thể cho là hắn kiếm tẩu thiên phong, nhất thời chi dũng. Đợi đến ba năm sông Tiểu Thương, hơn trăm vạn đại quân rên xiết, thêm hai đại tướng Nữ Chân tử vong, sau khi tim đập nhanh, mọi người còn có thể cho rằng, ít nhất bọn họ đã đánh cho tàn phế... Ít nhất Ninh Nghị đã chết.

Sau đó, hắn ở trong núi Tây Nam kéo dài hơi tàn, muốn dựa vào việc bán pháo sắt loại hàng hóa cốt lõi này mà gian nan cầu sống, cũng khiến lòng người cảm khái, rốt cuộc anh hùng mạt lộ, sinh không gặp thời. Cho tới bây giờ, Ninh Nghị chưa chết. Trong núi Tây Nam mông muội, vượt qua quá khứ, lúc này mỗi một tin tức, xem ra đều giống như những xúc tu âm mưu của ác thú đáng sợ đang lay động. Nơi nó đi qua đều là vũng bùn, mỗi lần lay động, trở về kinh đô lại rơi xuống "tí tách tí tách" những giọt bùn đen mang đầy ác ý.

Chí ít tại Trung Nguyên, không ai có thể lại khinh thị thế lực này. Dẫu chỉ là vỏn vẹn mấy chục vạn người, nhưng trải qua thời gian dài kiếm tẩu thiên phong, hung ác, tuyệt nhiên cùng dữ dằn, từng chồng chiến quả, đều đã chứng minh đây là một chi lực lượng có thể chính diện đối kháng người Nữ Chân.

Động tác lớn hơn, mọi người còn chưa thể biết được, nhưng lúc này, Ninh Nghị lặng lẽ ngồi đó, đối mặt, là đại thế quân lâm thiên hạ của nước Kim. Một khi nước Kim xuôi nam – nước Kim tất nhiên sẽ xuôi nam – chi quân đội điên cuồng này, cũng phần lớn sẽ nghênh đón đối phương, mà đến lúc đó, nhóm thế lực Trung Nguyên đang ở trong khe hẹp, sẽ bị đánh thành bộ dạng gì... Không ai có thể nói ra được...