Chương 770: Đích Âm (Hạ)

Ngọn lửa bập bùng, hắt lên vách đá động nham thạch những vũ ảnh hung tợn. Ánh đao loang loáng, quấn lấy hình bóng cuồng dã kia, bay lượn giữa hư không. Trong động, một vũ điệu đầy uy lực và hung hãn đang diễn ra.

Chàng trai cao lớn giữa điệu vũ lửa, thân trên trần trụi, cơ bắp cuồn cuộn, vóc dáng dũng mãnh cùng những vết sẹo chằng chịt, phô bày khí phách hào hùng và chiến tích lẫy lừng của một nam nhân. Lang Ca, thủ lĩnh Ni tộc ở Mãng Sơn phía Tây Nam, trong núi rừng này, chàng đã săn giết vô số mãnh thú hung tợn nhất. Thanh đao săn trong tay chàng đã đoạt mạng hơn trăm địch nhân dũng cảm, trở thành một trong những thủ lĩnh lẫy lừng nhất của Ni tộc Tây Nam lúc bấy giờ.

Ánh đao vũ khúc, thân thể chàng như hổ báo săn mồi, giữa tiếng gầm vang và mỗi nhát đao vung ra vẫn giữ được uy lực khôn cùng. Ánh lửa bập bùng càng tôn lên vóc dáng tràn đầy sức mạnh của chàng. Một bên hang, một lão giả thân hình gầy gò, khoác áo đen, đang ngồi xổm ngắm nhìn điệu múa đao. Thỉnh thoảng, lão cất lời, Lang Ca cũng đáp lại đôi câu. Tiếng Ni tộc tuy không trôi chảy, người ngoài khó lòng thấu hiểu, nhưng lúc này, ta có thể phỏng đoán ý tứ đại khái của họ.

"Giao chiến cùng người ngoài, e chẳng lành. Ngươi đã suy xét tường tận?"

"Người ngoài vẫn là người ngoài. Núi rừng này là của ta, Lang Ca ta muốn gì, ắt sẽ có được nấy!"

"Có ích lợi chi?"

"Hai năm trước, mấy bộ tộc Đông Sơn kia giao hảo cùng người ngoài, nên có được Lôi Công pháo."

"Ta cũng có."

"Song ta cũng muốn tự tay đoạt lấy từ người ngoài, chứ không phải nhận lấy ít ỏi, lại còn phải ngửa trông sắc mặt. Vả lại, phần lớn những thứ chúng ban cho ta đều chẳng phải tốt lành. Chẳng phải năm ngoái, một nhà kia đã vong mạng vì chúng rồi sao?"

"Ưm, chúng bảo là không học được cách dùng."

"Đại sơn là của ta. Người ngoài đã đến đây, lại muốn làm chủ nhà, ta ắt phải đoạt lại. Kẻ sĩ từ ngoài núi đến, đã nói với ta, bọn chúng mấy năm trước đã sát hại Hán Hoàng đế, bị thiên hạ truy đuổi, nên trốn vào núi này, sai khiến ta như nô bộc. Vả lại, chúng đến núi mua đường, bộ lạc của ta ở phía Tây, nhận được ít nhất, cứ thế này, ta ắt phải cúi đầu nhìn sắc mặt chúng. . ."

"Kẻ đến, mỗi lần vẫn giữ lễ nghĩa đó thôi."

"Đó là chúng sợ ta! Tóm lại, ta đã quyết định. Xưa kia không có bọn người ngoài ấy, mấy năm nay ta đã nuốt chửng Đông Sơn, giờ đây chẳng có gì là muộn màng. Kẻ ngoài núi nguyện ý viện trợ ta, lão cữu công à, chúng sắp sửa phát binh đánh vào. Chỉ cần có thể diệt sạch lũ cờ đen kia, mang về cái đầu của tên họ Ninh người Hán ấy, kẻ ngoài núi đã cam đoan với ta. . ."

"..."

"... Đến lúc đó, Lang Ca ta chính là vương của trăm vạn Ni tộc phương nam này! Pháo sắt kia, ta muốn bao nhiêu ắt sẽ có bấy nhiêu! Chuyện này Liên nương cũng ủng hộ ta, người đừng nói thêm gì nữa —"

Một luồng đao quang mãnh liệt nhất vụt qua, thân hình Lang Ca giữa ngọn lửa từ từ ngừng lại. Chàng hất bím tóc rắn rỏi ra sau gáy, bước đến bên lão giả gầy gò, mỉm cười, vỗ vỗ vai đối phương. Bước ra cửa hang, một nữ tử thân thể đẫy đà, dung nhan mỹ lệ đón chàng. Đó là Thủy Lạc Y Toa, thê tử của Lang Ca. Trong Mãng Sơn bộ, Lang Ca dũng mãnh, còn vợ chàng thì trí tuệ, luôn phò tá chồng gây dựng bộ lạc lớn mạnh. Đối ngoại, người ta kính cẩn gọi nàng là Liên nương. Trong núi lớn này, hai vợ chồng đều là những kẻ ôm ấp dã tâm khát vọng, và giờ đây chính là thời khắc hưng thịnh, sung sức nhất của họ.

Dọc đường, họ đã định đoạt toàn bộ phương lược của bộ tộc. Rời hang, dưới những khu rừng núi xanh tươi rậm rạp, nhiều đốm lửa kéo dài về phương xa. Mãng Sơn bộ hùng mạnh, đã sẵn sàng xuất binh.

***

Thời gian thoắt cái đã đến tháng sáu.

Tại Bố Lai huyện, vào buổi sáng, trong lễ đường quân doanh, La Nghiệp bước lên bục giảng. Đây là một nghi thức tiễn biệt, phía dưới, hơn hai trăm thành viên Hoa Hạ quân đang ngồi nghiêm chỉnh, sắp sửa rời khỏi nơi này. Lại một lần nữa, cuộc hội ngộ rồi lại chia ly.

La Nghiệp đưa mắt nhìn quanh toàn bộ binh sĩ. "Các ngươi, có người đã ở đây bốn năm, có người ba năm, phần lớn ta đều biết mặt. Hoa Hạ quân ta đề cao dân sinh, dân quyền. Trong thời khắc đại chiến sắp bùng nổ này, các ngươi vì gia đình mà muốn rời đi, ta sẽ không ngăn cản, nhưng... theo lệ thường, ta có đôi lời dặn dò các vị."

"Các ngươi không phải là thành viên ban sơ của Hoa Hạ quân. Lần đầu gặp mặt, ta và các ngươi có lẽ vẫn là kẻ thù. Trận đại chiến Tiểu Thương đã đưa chúng ta về chung một mối. Sau khi đến Tây Nam, nhiều người nhớ quê nhà, trước kia từng có kẻ lén trốn đi, về sau, khi ta đã nói rõ mọi sự, lại có kẻ chia ly. Những năm gần đây, ít nhất vạn người đã trở về Trung Nguyên, song Trung Nguyên giờ đây không còn là mảnh đất lành. Lưu Dự, Nữ Chân và Hoa Hạ quân đều là kẻ thù không đội trời chung. Một khi người khác biết được đoạn trải qua này của các ngươi, hậu quả sẽ ra sao, các ngươi ắt đã rõ. Mấy năm qua, tại Trung Nguyên, nhiều người từng đến Tây Nam đã bị bắt giữ vì lẽ đó. . ."

"Tình hình Hoa Hạ quân, các ngươi có thể nói ra, không hề gì. Ý nghĩ của ta thế nào, cách thức luyện binh, kỷ luật ra sao, đại khái có thể nói. Hoa Hạ quân ta ở bên ngoài không có gì phải che giấu! Nhưng điều đó không có nghĩa là khi các ngươi nói ra, gia đình sẽ bỏ qua các ngươi... Trúc Ký đã truyền về tin tức, những kẻ liên quan đến chuyện này đều gặp thảm cảnh."

"Bởi vậy chẳng có gì khác, chỉ có một điều: hãy giữ kín thân phận. Hoặc nếu có điều kiện, hãy đưa cha mẹ, huynh đệ xuôi nam, có thể đến Tây Nam. Nếu cảm thấy Tây Nam không an toàn, đại khái có thể đến Vũ triều. Tìm một nơi an toàn mà các ngươi cho là vậy, an yên trải qua đời này. Đương nhiên, ta càng mong các ngươi có thể mang theo gia quyến, huynh đệ cùng trở về. Để đánh bại Nữ Chân, cứu vớt thiên hạ này, là một việc vô cùng gian nan. Không có các ngươi, việc ấy sẽ càng thêm gian nan. . ."

Chàng vừa dứt lời, phía dưới đã có người hô vang: "Chúng ta sẽ trở lại!" Lập tức, nhiều người khác cũng đồng thanh hưởng ứng. La Nghiệp khẽ gật đầu: "Đương nhiên, nếu các ngươi trở về quá muộn, hoặc không thể trở về, công lao đánh bại Nữ Chân sẽ thuộc về ta. . ."

Lễ tiễn biệt trong lễ đường không hề long trọng. Trong Hoa Hạ quân ở Bố Lai, không ít người Trung Nguyên đã quy thuận từ trận chiến Tiểu Thương, nhiều người trong số họ vẫn còn mâu thuẫn khi nhìn những người ra đi. Thuở ban đầu đến Tây Nam, phần lớn những người này vẫn là tù binh. Trong một khoảng thời gian, số kẻ lén trốn đi e rằng còn nhiều hơn con số vạn người mà La Nghiệp nhắc đến. Sau này, khi công tác tư tưởng được nâng cao, số người rời đi dần ít lại, nhưng từng đợt vẫn luôn có.

Gần đây, thế cục thiên hạ căng thẳng, cuối cùng có những người gia quyến vẫn còn ở Trung Nguyên, trước đây không thể đón về, nay vì nỗi nhớ nhà da diết, lại đưa ra thỉnh cầu này. Họ đều đã là tinh binh trong Hoa Hạ quân, nên cấp trên đã phê chuẩn cho một bộ phận. Những ngày qua, nhiều điều đã được dặn dò, và hôm nay mới là thời khắc khởi hành.

Thực tế, những kẻ từng bị bắt làm tráng đinh trước kia phần lớn xuất thân từ tầng lớp hạ đẳng ở Trung Nguyên, cuộc sống thường nhật nghèo khó, ít được thấy biết nhiều điều. Sau khi đến Tây Nam, cuộc sống trong quân doanh Hoa Hạ quân chẳng khác gì học phủ đời sau: hội họp, huấn luyện, nghe giảng, nghe kể chuyện, luận bàn, xem kịch – những điều này, trong ngày thường xưa nay chưa từng có.

Họ dần biết cách nói chuyện, trao đổi, và suy tư ở một mức độ nhất định. Có một nhóm huynh đệ gắn bó, những ràng buộc này thật khó mà dễ dàng dứt bỏ.

Một nhóm người, hoặc khóc nức nở, hoặc động viên lẫn nhau. La Nghiệp tiễn hơn hai trăm người này đến ngoài cửa núi huyện. Khi bóng dáng họ đã khuất hẳn, lại có một nhóm người khác từ sườn núi đi xuống. Chàng chăm chú nhìn một lát, rồi bước đến vái chào: "Lão sư."

Ninh Nghị đáp lễ, rồi vỗ vai chàng.

"Dạ," La Nghiệp đáp, "Hẳn là họ đều sẽ trở về. Vả lại, dù trong thời gian ngắn chưa thể, con nghĩ họ cũng sẽ như những hạt giống, nảy mầm, và tương lai sẽ mang đến bất ngờ."

"Đều sẽ có bất ngờ cả." Ninh Nghị cười khẽ, "Trong ngày thường ra đi, ắt sẽ biết."

"Ban đầu kẻ chạy trốn, dù sao cũng chẳng có tình cảm gì sâu nặng."

"Chỉ cần có sợ hãi là đủ rồi." Ninh Nghị khoát tay áo, ra hiệu chàng cùng lên núi. "Dân tộc, dân quyền, dân sinh, dân trí – tư tưởng Hoa Hạ quân nghe thì mỹ miều, nhưng mấy ai thấu hiểu tường tận? Trong số những người ra đi hôm nay, kẻ nào có thể thực sự hiểu, từ đáy lòng tin tưởng, được mấy người?"

La Nghiệp ngẩn người.

"Mấy năm qua, dù có chiến tích lẫy lừng ở sông Tiểu Thương, địa bàn của ta vẫn chẳng thể mở rộng. Xung quanh toàn là dân tộc thiểu số là một lẽ, sợ khuếch trương quá lớn làm đục nước là một phương diện khác. Nhưng rốt cuộc, ta có thể mang đến cho người khác điều gì? Chủ nghĩa dù có mỹ miều đến đâu, nếu không gắn liền với lợi ích của chúng sinh, thì đều là lời sáo rỗng. Sống không qua ngày tốt lành, cớ gì lại theo ta, phá tan ngày tốt lành của kẻ khác, rồi còn phải cầm đao chém giết? Song, tình thế cũng sắp khác rồi."

"Người Nữ Chân. . ."

"Trung Nguyên khai chiến, ắt sẽ lâm vào hỗn loạn. Dù ngươi chỉ ở Hoa Hạ quân một tháng, rồi chạy về, còn sống sót, khi Nữ Chân giết đến, ngươi ắt sẽ nhớ đến Hoa Hạ quân. Khẩu hiệu dù chưa rõ, trước tiên có thể dùng. Đã phải dùng, ắt sẽ phải suy nghĩ. Một khi đã bắt đầu suy nghĩ, chẳng khác nào đã chấp nhận. . . Việc ta có thể tiến lên phía trước hay không, không nằm ở chỗ ta nói hay đến nhường nào — dân trí? Dân tộc? Dân sinh? Dân quyền? Những thứ đó là gì — mà nằm ở chỗ Vũ triều đã làm thất bại đến mức nào."

La Nghiệp tiến lên chắp tay: "Vũ Tương quân sắp vây Tiểu Lương sơn, Mãng Sơn bộ cũng đã rục rịch. Lão sư, đã quyết định đánh chưa? Khi nào xuất binh? La Nghiệp nguyện làm tiên phong."

"Đừng vội vàng, đừng phóng túng. Vũ triều đã thất bại nhiều, chưa chắc cần phải đánh bại Vũ triều để chứng minh. Mấy ngày trước, người của Lý An Mậu ở Từ Châu đã đến Hòa Đăng, đưa ra một thỉnh cầu, mong ta xuất binh thay họ trấn thủ Từ Châu."

"Từ Châu?" La Nghiệp nhíu mày, "Xa xôi quá. Vả lại, cớ sao họ lại muốn ta xuất binh? Nơi đó một đông một tây. . ."

"Đúng là có chút hoang đường." Ninh Nghị cười nhạt. "Từ Châu là đất tứ chiến, khi Nữ Chân xuôi nam, nơi đó chính là cửa ngõ chịu mũi dùi. Cách ta ngàn dặm, nghĩ thế nào cũng nên quy phục Vũ triều. Chẳng qua, sứ giả của Lý An Mậu nói, chính vì Vũ triều không đáng tin cậy, vì sự tồn vong của Từ Châu, bất đắc dĩ mới mời Hoa Hạ quân xuất sơn. Từ Châu tuy mấy phen đổi chủ, nhưng các loại kho quân giới vẫn còn phong phú. Nhiều đại tộc nơi đó cũng nguyện ý xuất tiền, nên... họ ra giá khá cao. Hắc, một nơi bị Nữ Chân càn quét qua lại mấy lần, mà vẫn có thể xuất ra nhiều đồ đến thế, bản lĩnh cất giấu của cải của những kẻ đó quả thực đáng gờm."

"Lão sư muốn... nhận khoản này ư?"

Ninh Nghị nhìn ra ngoài núi: "Những năm gần đây, nhiều người Hoa Hạ quân đã rời đi, trở về Trung Nguyên, Giang Nam. Có kẻ bị bắt giữ, có kẻ may mắn sống sót. Những kẻ may mắn sống sót đó đều là hạt giống. Từ Châu là một cái mồi, nhưng ta suy tính, cái mồi này chưa hẳn không thể nuốt. Sơ bộ cân nhắc, là để Lưu Thừa Tông tướng quân dẫn khoảng tám ngàn người đông tiến. Dọc đường, lương thảo quân nhu có lẽ không thể mang quá nhiều, cũng gặp hiểm nguy, nhưng vẫn phải đánh cho thật đẹp. Ta đề nghị ngươi hãy theo đội, dẫn một đoàn tinh nhuệ. Các ngươi là một ngọn lửa, nếu đã bùng lên, một đốm lửa nhỏ cũng có thể thiêu rụi cả cánh đồng."

La Nghiệp khẽ gật đầu. Mấy năm qua, Hoa Hạ quân không thể mở rộng ở Tây Nam là có lý do khách quan. Nói về Hoa Hạ, về dân tộc, về việc nhân dân có thể tự chủ, đối với bên ngoài mà nói, kỳ thực chưa hẳn có ý nghĩa quá lớn.

Thuở ban sơ Hoa Hạ quân thành lập, doanh Vũ Thụy là tinh binh từng chiến đấu với người Kim, trận Hạ thôn mới thực sự kích phát huyết tính. Thanh Mộc trại ở tử địa, buộc phải tìm đường sống trong cái chết. Sau này, dân chúng Trung Nguyên lầm than, Tây Bắc cũng sinh linh đồ thán. Giờ đây, hơn hai mươi vạn người nguyện ý lắng nghe những khẩu hiệu này, thậm chí cuối cùng bắt đầu suy nghĩ những điều này, đã có chút khác biệt so với trước. Họ cơ bản đều ở trong tuyệt cảnh mà chấp nhận những ý niệm ấy. Còn việc họ chấp nhận là sự cường đại hay là ý niệm, e rằng vẫn đáng để bàn luận.

Sau khi tiến vào Tây Nam, việc tuyên truyền những điều về dân tộc, dân sinh cho người ngoài, hiệu quả không cao. Sức mạnh mà con người có thể mang lại khi chiến đấu vì bản thân, cũng chỉ có thể cảm nhận được trong tình thế buộc phải chiến đấu. Dù đã trải qua ba năm máu lửa ở sông Tiểu Thương, lực lượng Hoa Hạ quân cũng chỉ có thể bị kìm hãm trong nội bộ, không cách nào thực sự lan tỏa ra bên ngoài. Dù có đánh hạ mấy thành trấn, thì có ích gì? E rằng chỉ khiến người ta thù ghét Hoa Hạ quân, hoặc ngược lại, khiến Hoa Hạ quân bị mai một.

Từ Tây Nam hướng Từ Châu, cách xa ngàn dặm, trên đường có lẽ còn phải đối mặt với muôn vàn khó khăn. Nhưng nếu vận hành khéo léo, có lẽ đó thực sự là một đốm lửa bùng cháy, và trong tương lai không xa, sẽ nhận được sự hưởng ứng của thiên hạ. Còn việc làm một trận lớn với Vũ triều ngay tại Tây Nam, hiệu quả sẽ nhỏ hơn rất nhiều.

Trung Nguyên sẽ ra sao... La Nghiệp suy nghĩ, nắm đấm đã siết chặt không tiếng động.

***

Trung Nguyên, gió nóng gào thét cuốn lên bụi đất ngập trời. Từng dòng người nối tiếp nhau bước đi trên mặt đất này. Xa xa, những cột khói khổng lồ bốc lên.

Dòng người này kéo dài không dứt, trong tầm mắt ta chật cứng: nam, nữ, già, trẻ, thân hình gầy trơ xương, lảo đảo chen chúc thành một biển người. Thỉnh thoảng có kẻ ngã xuống, bị nuốt chửng vào làn sóng ấy. Như quỷ đói, những sinh linh lảo đảo này vô thức đổ dồn về một hướng. Biện Lương, thành trì phồn hoa nhất thiên hạ một thời, là mục tiêu phía trước của họ.

Tiếng chiến hào đã vang vọng. Trên bình nguyên, người Nữ Chân bắt đầu bày trận. Đại tướng A Lý Quát trấn thủ Biện Lương đã tập hợp quân đội dưới trướng. Sau khi hơn ba vạn quân Hán tiền tuyến bị nuốt chửng, ông bố trí đội hình chặn đường. Khi thấy "quân đội" phía trước kia căn bản không phải quân đội, ông lặng lẽ thở dài một hơi.

"Nương... Địa Tạng Bồ Tát..." Sau một đời chém giết, vị lão tướng đã ngoài lục tuần, với vô số mạng người trên tay, thực ra cũng tin Phật. Đây có lẽ là "quân đội" mà ông chưa từng thấy.

Từ khi mùa xuân bắt đầu hoành hành, mùa hè này, đội ngũ quỷ đói đã khuếch tán ra khắp xung quanh. Người bình thường chưa từng nghĩ đến phương châm quyết liệt của những kẻ lưu dân này. Dưới sự dẫn dắt của Vương Sư Đồng, đội quân quỷ đói đã công thành đoạt đất. Mỗi khi đến một nơi, họ cướp bóc tất cả, thiêu hủy tất cả. Lương thực vốn đã ít ỏi trong kho bị cướp sạch, thành thị bị châm lửa, lúa mới gieo trong ruộng cũng bị phá hủy tan hoang.

Những kẻ vốn đã mất hết tất cả, nếm trải đói khát, thỏa sức hủy diệt hy vọng của người khác. Và khi mọi thứ trong nhà đều bị hủy diệt, cư dân dọc đường không thể không gia nhập vào đội quân ấy. Đội quân này không có quy củ, muốn báo thù, cứ việc giết chóc, nhưng sẽ không có ai bồi thường bất cứ thứ gì. Những kẻ chưa chết gia nhập đội ngũ. Khi đi qua các thành trấn tiếp theo, vì căn bản không thể kiểm soát được trạng thái phá hoại toàn diện, họ không thể không gia nhập vào đó, tận lực nhiều nhất có thể – ít nhất để tự mình lấp đầy cái bụng.

Số lượng quỷ đói nhanh chóng vượt quá khả năng chịu đựng của các thành trấn xung quanh, như châu chấu càn quét, thôn tính. Càng nhiều người, bụng càng đói. Bụng càng đói, sự phá hoại càng lớn. Việc ăn thịt đồng loại đã sớm xuất hiện trong đội ngũ này. Kẻ ngã xuống trong đội, trước khi thối rữa, cũng sẽ nhanh chóng được chuyển hóa thành chất dinh dưỡng.

Con người trong cơn đói khát, phải kiên trì bao nhiêu tháng mới có thể biến thành dã thú? Đáp án chính xác căn bản không phải tính bằng tháng... Sau mấy tháng tích lũy, Vương Sư Đồng cuối cùng đã dẫn đám đông xông về Biện Lương. Quân đội tinh nhuệ của Nữ Chân, lại không phải quân Đại Tề có thể sánh bằng.

Quỷ đói chen chúc xông lên, A Lý Quát cũng dẫn kỵ binh phát động xung kích về phía trước. Tiền tuyến là trọng kỵ được mệnh danh "Thiết Phù Đồ" dù số lượng không nhiều trong quân Kim. Ngựa chiến cao lớn mang giáp sắt nặng nề xông vào biển người chen chúc kia. Những quỷ đói ở tiền tuyến hoảng sợ lùi lại, nhưng người phía sau lại chen lên.

Khi hai làn sóng va chạm vào nhau, thân thể rơm rạ của đám quỷ đói bị đâm bay, đụng nát. Mùi máu tanh chậm rãi lan tràn. Kỵ binh như cối xay thịt cày mở huyết lộ. Mỗi lần va chạm, mỗi nhát đao vung lên, đều có thể thực sự phá tan hoặc chém giết địch nhân trước mắt. Trong trận chiến, đám quỷ đói mang theo tiếng gào khóc vô nghĩa xông lên. Canh giờ đầu tiên, binh sĩ Nữ Chân như chẻ tre chém giết đám dân đói Hán tộc không hề có đội hình. Thế nhưng, quỷ đói kéo dài không dứt, vẫn như thủy triều xông tới.

Binh sĩ Thiết Phù Đồ bị thân người đè sập xuống đất. Họ đứng dậy tiếp tục chiến đấu, càng nhiều người xông lên, cầm hòn đá đập vào những bộ giáp. Có kẻ giáp trụ bị lật tung, quỷ đói gầy trơ xương nhào tới, dùng miệng xé toạc da thịt đối phương, nuốt chửng...

Ở nhiều nơi khác, vẫn là cuộc giết chóc một chiều. Những kẻ đã mất lý trí và sự lựa chọn trong cơn đói khát không ngừng xông tới. Đại chiến kéo dài một buổi chiều, đội tiên phong quỷ đói bị đánh tan. Toàn bộ vùng quê xác chết ngổn ngang, máu chảy thành sông. Thế nhưng, quân đội Nữ Chân không hề reo hò. Nhiều người trong số họ, tay cầm đao cũng bắt đầu run rẩy, trong đó có nỗi sợ hãi, cũng có sự kiệt sức mệt mỏi. Là một trong những nhóm tướng lĩnh già nhất của người Nữ Chân, A Lý Quát thậm chí từng theo A Cốt Đả tham gia trận Hộ Bộ Đạt Cương. Khi ấy, khí thế hai vạn người truy giết bảy trăm ngàn đại quân là niềm kiêu hãnh mà người Nữ Chân khó lòng quên. Nhưng hôm nay, mọi thứ đã không còn như vậy.

Tám ngàn tinh nhuệ đánh tan gần sáu vạn người, hơn một ngàn người đã bị tiêu hao trong cối xay thịt này. Những người còn lại không hề có chút vui sướng của kẻ chiến thắng. Trên chiến trường kia, trong biển máu, vẫn còn những dân đói cụt tay gãy chân đang rên rỉ, đang khóc. Càng nhiều quỷ đói vẫn đang tập trung tới. Đêm đó, A Lý Quát rút về Biện Lương, dựa vào thành kiên cố cố thủ. Đàn trùng dân đói trùng trùng điệp điệp tràn qua thành trì nguy nga này, như thể đang diễu võ giương oai, hoành hành khắp bốn phương...

***

Thổ Phiên.

Giờ khắc này, toàn bộ thiên hạ nơi đây tĩnh lặng nhất. Khí hậu trên cao nguyên khiến người ta khó chịu, nhưng ở nơi này đã nhiều năm, từ lâu đã thích nghi. Trong đại trướng, Quách Dược Sư vừa ăn thịt nướng, vừa xem tin tức từ Trung Nguyên truyền về.

Thế cục hỗn loạn, các phe giăng cờ hạ quân, đều ẩn chứa mùi máu tanh nồng. Một trận đại chiến sắp bùng nổ. Điều này mỗi lần khiến ông nghĩ về hơn mười năm trước, khi người Kim quật khởi, nước Liêu suy bại. Khi đó, ông tài hoa xuất chúng, muốn thừa lúc thiên hạ lật đổ mà làm nên một sự nghiệp kinh người. Ông là người Hán đầu tiên khiêu chiến Nữ Chân, gần như đã đánh bại Hoàn Nhan Tông Vọng, danh xưng quân thần của Nữ Chân, trên chiến trường chính diện.

Tất cả đến cũng nhanh, đi cũng nhanh. Trương Lệnh Huy, Lưu Thuấn Thần phản bội, Vũ triều vô năng khiến ông không thể không đầu nhập vào Nữ Chân. Sau đó, trận chiến Hạ thôn lại hoàn toàn đánh tan hy vọng gây dựng sự nghiệp của ông trong quân Kim. Sau khi giết chết Trương Lệnh Huy và Lưu Thuấn Thần, ông đã dẫn đại quân tây tiến Thổ Phiên, ý đồ nghỉ ngơi lấy lại sức, làm lại từ đầu. Diện bích mười năm đồ phá bích, nếu thực sự có khả năng này, thì giờ đây mười năm kỳ hạn cũng đã qua.

Kim, Vũ sắp đại chiến. Những kẻ nhiệt huyết ở Trung Nguyên cũng sẽ nắm lấy cơ hội cuối cùng này, tham dự vào đó. Nếu mình xuất sơn, cũng sẽ phát ra ánh sáng rực rỡ và nhiệt huyết dưới trời này? Những ngày qua, ông đều nghĩ như vậy. Nghĩ đi nghĩ lại, suy nghĩ của ông lại chuyển về phía thung lũng ở mặt nam kia... Đạt Ương...

Trong những tin tức tình báo từ Trung Nguyên gửi về, thiên hạ mỗi khi nhắc đến cờ đen, phần lớn đều nhìn về ba huyện Tây Nam do Ninh Lập Hằng trấn giữ, về việc ông ta giao thương với các nơi, về những quỷ kế, thủ đoạn lật tay thành mây trở tay thành mưa của ông ta. Nhưng chỉ có Quách Dược Sư ẩn cư ở Thổ Phiên mới biết, đó căn bản không phải chủ lực của Hoa Hạ quân. Kể từ sông Tiểu Thương xuôi nam, huyết chiến với người Nữ Chân, từng trận chém chết Lâu Thất, Từ Bất Thất, phần lớn chủ lực của Hắc Kỳ quân...

Quách Dược Sư đã từng suất lĩnh Oán quân, trong tâm tư không kìm nén được mà cùng quân đội hướng Đạt Ương gây ra xung đột. Chỉ có ông mới hiểu được, đội quân vẫn luôn an yên trong tĩnh lặng ấy, có sức chiến đấu khủng khiếp đến nhường nào. Nó sẽ xuất quân vào lúc nào? Đến ngày đó, người Nữ Chân một lần nữa đối mặt với nó, sẽ là một tình trạng ra sao? Mỗi lần nghĩ đến việc này, Quách Dược Sư đều dần dần từ bỏ ý nghĩ xuất sơn.

Từ xưa mỹ nhân như danh tướng, không khen người ở giữa gặp đầu bạc. Thiên hạ này, trong sự chờ đợi từ từ, đã khiến ông không thể nào thấu hiểu.