Chương 782: Xương tranh minh, máu thiêu đốt (năm)

Trong ngục tối âm u, mùi hôi thối nồng nặc vương vít, ruồi nhặng vo ve như oán than. Nơi chốn ẩm ướt, oi bức hòa lẫn, khiến khí tức càng thêm nặng nề. Cơn đau thấu xương cùng sự thống khổ tột cùng vừa vơi đi đôi chút, Tô Văn Phương mình mẩy rách nát, co quắp trong một góc xà lim, toàn thân run rẩy không ngừng. Từ sâu trong đại lao Tử Châu, những tiếng rên la vẫn vọng lại xa xăm.

Y bị bắt giữ đã hơn một ngày, gần một ngày trời chịu đựng khảo vấn khiến Tô Văn Phương gần như sụp đổ. Chí ít, trong những khoảnh khắc tỉnh táo hiếm hoi, y tự cảm thấy mình đã hoàn toàn tan nát. Có lẽ, chết đi ngay lúc ấy, lại là một sự giải thoát dễ chịu hơn. Nỗi đau dai dẳng cùng sự hành hạ triền miên thường khiến con người mất đi cảm giác về thực tại, nhiều khi, những ký ức và ảo ảnh cứ chập chờn trước mắt.

Sau một ngày dài bị dày vò, đối phương ném y trở lại ngục để nghỉ ngơi tạm bợ. Một chút bình yên mong manh ấy khiến đầu óc y dần tỉnh táo hơn. Thân thể y vẫn run cầm cập, song y lặng lẽ khóc, những suy nghĩ hỗn loạn, khi thì cầu mong cái chết, khi thì hối hận, khi thì lại trở nên tê dại, rồi lại miên man hồi tưởng về những năm tháng đã qua. Đây là lần đầu tiên trong đời y phải trải qua những cực hình như thế: roi vọt, côn gậy, thậm chí cả bàn ủi nóng, những trận đòn roi cùng những lần chịu hình phạt nước ngạt thở. Ngay từ lần đầu tiên bị đánh, y đã cảm thấy mình không thể chịu đựng nổi. Y chưa bao giờ tự nhận mình là một kẻ kiên cường.

Những năm gần đây, thuở ban sơ, y phò tá một cơ nghiệp, sau này tham gia vào cuộc chiến, trở thành một chiến sĩ Hoa Hạ quân. Con đường y đi qua tuy không hề dễ dàng, nhưng so với nhiều người khác, cũng chưa thể gọi là gian truân. Theo chân chị và anh rể, y học được rất nhiều điều, dẫu cũng phải tự mình gắng sức, nhưng trong cái thế đạo này, y đã đủ hạnh phúc. Từ những nỗ lực ở thôn trại thuở ban đầu, đến trận thí quân ở Kim Điện, rồi trằn trọc nơi sông Tiểu Thương, đánh bại Tây Hạ, sau đó là ba năm máu lửa, mấy năm gây dựng Tây Nam, y, với tư cách một viên chức hành chính trong Hắc Kỳ quân, đã chứng kiến nhiều điều, nhưng chưa từng thực sự trải qua sự tàn khốc của chém giết đẫm máu, hay nỗi kinh hoàng tột độ của sinh tử. Nhiều khi đi qua những doanh trại thương binh thê thảm, lòng y cũng rợn lên một nỗi lạnh lẽo đáng sợ. Y đã gặp vô số người kiên cường như sắt thép trong những năm tháng ấy.

Song, dẫu bôn ba ngoài chiến trường, Tô Văn Phương tận sâu thâm tâm, vẫn luôn mang một nỗi sợ hãi. Vũ khí duy nhất để chống lại nỗi sợ ấy là sự phân tích lý trí. Khi thế cục bên ngoài Đại Lương Sơn và Tiểu Lương Sơn bắt đầu co cụm, tình thế trở nên hỗn loạn, Tô Văn Phương đã từng lo sợ mình sẽ phải trải qua những gì. Nhưng kết quả phân tích lý trí cho y biết, Lục Kiều Sơn có thể nhìn rõ đại cục, dù hòa hay chiến, sự bình an của đoàn người bọn y, đối với ông ta, cũng là lợi ích lớn nhất. Vả lại, ở Tây Nam lúc bấy giờ, quân đội thực sự có quyền lên tiếng rất lớn. Chỉ là, mọi việc cuối cùng vẫn trôi theo hướng không thể kiểm soát.

Từ khi bị bắt vào ngục, kẻ khảo vấn yêu cầu y khai ra danh sách các chiến sĩ Hoa Hạ quân vẫn đang ẩn mình ngoài núi. Y đương nhiên không muốn nói, và những đòn tra tấn theo sau, mỗi giây đều khó lòng chịu đựng. Tô Văn Phương nghĩ đến những đồng đội đã ngã xuống trước mắt, thầm nhủ "phải kiên trì một chút, kiên trì một chút". Thế nhưng, chưa đầy nửa khắc, y đã bắt đầu van xin. Lời cầu xin mang lại cho y một khoảng thời gian nghỉ ngơi nhất định, nhưng bất luận y nói gì, chỉ cần không chịu khai báo, hình phạt vẫn sẽ tiếp diễn. Thân thể y rất nhanh đã rách da tróc thịt. Ban đầu, Tô Văn Phương ảo tưởng rằng các chiến sĩ Hoa Hạ quân đang tiềm phục ở Tử Châu sẽ đến giải cứu, nhưng hy vọng ấy không thành hiện thực. Tâm trí Tô Văn Phương chao đảo giữa việc khai báo và không thể khai báo, phần lớn thời gian y kêu khóc, cầu xin, thỉnh thoảng lại buông lời đe dọa đối phương.

Vết thương trên người thực sự quá đau đớn, sau đó y còn bị đổ nước muối. Y bị dìm hết lần này đến lần khác vào thùng nước, ngạt thở đến ngất lịm. Hơn hai canh giờ trôi qua, Tô Văn Phương cầu xin được khai báo. Lời khai đến miệng, nhưng y không thể thốt nên. Bấy nhiêu năm qua, những bóng hình trên chiến trường, những Hắc Kỳ quân đã ngã xuống trong trận chiến với người Nữ Chân, những tiếng kêu rên kinh hoàng nơi doanh trại thương binh, những thân thể tàn phế, cụt chân, những lão binh dày dạn kinh nghiệm đã tàn tật sau những trận chém giết khốc liệt… Những hình ảnh ấy chập chờn trước mắt, y đơn giản không thể hiểu nổi, tại sao những người ấy đã trải qua nhiều đau đớn như vậy mà vẫn nguyện ý ra chiến trường. Thế nhưng, chính những điều ấy đã khiến y không thể thốt ra lời khai.

Y ngồi run rẩy bên bàn một hồi, rồi lại bật khóc, ngẩng đầu nức nở nói: "Ta không thể nói…" Sau đó, đương nhiên, là những trận tra tấn càng thêm tàn độc. Mỗi khoảnh khắc y đều cảm thấy mình sắp chết. Khoảnh khắc sau đó, nhiều đau đớn hơn vẫn còn kéo dài, trong đầu y đã ong ong biến thành một mảng huyết quang, tiếng nức nở xen lẫn những lời chửi rủa, cầu xin. Đôi khi, y vừa khóc vừa đối mặt với đối phương, dùng tình cảm để lay động: "Chúng ta ở phương Bắc đánh người Nữ Chân, Tây Bắc ba năm, ngươi có biết không, bao nhiêu người đã chết, bọn họ đã chết như thế nào… Khi cố thủ sông Tiểu Thương, trận chiến ấy đã diễn ra ra sao, khi lương thực khan hiếm, có người đã chết đói sống sờ sờ… Rút lui, có người đã không rút lui được… A – chúng ta đang làm việc thiện…" "Van cầu ngươi… Đừng đánh nữa…" "Cầu xin ngươi…" Giọng nói yếu ớt ấy dần chuyển thành: "Ta nói…" Rồi lại biến thành: "Ta không thể nói…" Cứ thế lặp đi lặp lại, kẻ tra tấn đã thay phiên mấy lượt, sau cùng, bọn chúng cũng mệt mỏi.

Tô Văn Phương không biết mình đã kiên trì bằng cách nào, nhưng những sự việc thảm khốc ấy không ngừng nhắc nhở y, khiến y không thể mở miệng. Y biết mình không phải anh hùng, chẳng bao lâu nữa, một phần nào đó trong y không thể kiên trì hơn sẽ muốn khai báo, nhưng trước đó… hãy kiên trì thêm một chút… Đã chống cự lâu như vậy, hãy chống cự thêm một chút nữa… Biết đâu người đến giải cứu sẽ tới?

Không biết tự bao giờ, y bị ném trở lại ngục tối. Khi những vết thương trên người được đôi chút xoa dịu, y co quắp một chỗ, rồi lặng lẽ khóc, trong lòng oán trách, vì sao người đến cứu y vẫn chưa tới, nếu không đến, y sẽ không thể chịu đựng nổi nữa.

Không biết từ lúc nào, bỗng có người mở cửa ngục. Tô Văn Phương đã vô cùng mệt mỏi, nhưng vẫn giật mình bừng tỉnh. Thân thể y bắt đầu co mình về phía góc xà lim, nhưng hai tên cai ngục đã đến, lôi y ra ngoài. Tô Văn Phương ra sức giãy giụa, chẳng bao lâu sau, y lại bị nửa kéo nửa lôi trở về phòng khảo vấn. Thân thể y vừa được xoa dịu đôi chút, lúc này nhìn thấy những hình cụ kia, liền càng thêm sợ hãi. Kẻ khảo vấn bước tới, đặt y ngồi bên bàn, để giấy bút lên: "Đã suy xét lâu như vậy, huynh đệ, nể mặt ta, viết một cái tên là được… Viết một cái không quan trọng."

Tô Văn Phương toàn thân run rẩy, tay kẻ kia đặt lên vai y, chạm vào vết thương, nỗi đau lại trào dâng. Tô Văn Phương lại bật khóc: "Ta không thể nói, chị ta sẽ giết ta, anh rể ta sẽ không tha cho ta…""Bọn họ không biết.""Bọn họ biết mà… Ha ha, ngươi căn bản không hiểu, bên cạnh ngươi có người…""…Là ai vậy?""Ta không biết, bọn họ sẽ biết, ta không thể nói, ta không thể nói, ngươi chưa từng thấy, những người kia đã chết như thế nào… Vì đánh Nữ Chân, Vũ triều không đánh được Nữ Chân, bọn họ vì chống cự Nữ Chân mà chết, các ngươi vì cái gì, tại sao lại như vậy…"

Lời y vừa dứt, kẻ khảo vấn vung một bàn tay đánh y ngã xuống đất, quát lớn: "Trói lại –" Mấy kẻ bên cạnh lập tức trói Tô Văn Phương lên giá. Kẻ khảo vấn bước tới: "Ngươi không chịu nói, cái lưỡi vô dụng, nhưng ngươi chỉ có một cái. Ta nể mặt ngươi. Để ngươi viết ngươi không chịu viết, ngón tay có mười cái, chúng ta từ từ mà chơi!""Ta không biết ta không biết ta không biết ngươi đừng như vậy…" Tô Văn Phương thân thể giằng co, cao giọng hô lớn. Đối phương đã nắm lấy một ngón tay y, trên tay cầm một cây châm sắt tiến lại gần."Nói hay không –""Chúng ta đánh người Kim! Chúng ta chết rất nhiều người! Ta không thể nói!""Cho ta một cái tên –""Anh rể ta sẽ giết chết ngươi! Giết ngươi cả nhà giết ngươi cả nhà a ngươi thả ta ta không thể nói a ta không thể nói a –"Tiếng la điên cuồng mang theo bọt máu từ miệng y, kéo dài một lát, sau đó, châm sắt đâm vào, tiếng kêu thảm thiết khản đặc vọng ra từ phòng khảo vấn… Sau đó, tất cả đều là cảnh tượng địa ngục.

***

Trong vùng Đại Lương Sơn và Tiểu Lương Sơn, cuộc vây quét các bộ lạc Ni tộc ở Mãng Sơn đã thực chất bắt đầu. Mùa thu hoạch vẫn đang diễn ra, quân Hoa Hạ quân ở Tập Sơn đã được điều động, nhưng tạm thời chưa chính thức khai chiến.

Trong tiết thu trầm buồn, Ninh Nghị trở về Hòa Đăng, chờ đợi việc thương lượng với bên ngoài núi. Nhìn bề ngoài, thái độ của Lục Kiều Sơn đối với hòa hay chiến đều không rõ ràng. Ông ta tỏ vẻ tôn trọng Ninh Nghị, cũng nguyện ý tiến hành một cuộc đàm phán trực diện, nhưng lại có chút tranh cãi về chi tiết. Tuy nhiên, lần này, sứ giả Hoa Hạ quân rời núi theo lệnh của Ninh Nghị, với thái độ cứng rắn, Lục Kiều Sơn cuối cùng vẫn phải nhượng bộ.

Ngày đàm phán bị lùi lại hai ngày do công tác chuẩn bị, địa điểm được định tại một thung lũng ở ngoại vi Tiểu Lương Sơn. Ninh Nghị dẫn ba ngàn người rời núi, Lục Kiều Sơn cũng mang ba ngàn người tới. Bất luận ý định ra sao, mọi việc phải được đàm phán rõ ràng, minh bạch – đây là thái độ cứng rắn nhất của Ninh Nghị – nếu không nói, vậy sẽ khai chiến với tốc độ nhanh nhất.

Ngày đó, là ngày 21 tháng 7 năm Kiến Sóc thứ chín của Vũ Triều. Vào buổi sáng, gió thu trở nên se lạnh, thổi qua bãi cỏ bên ngoài Tiểu Lương Sơn. Ninh Nghị và Lục Kiều Sơn gặp nhau trong một chòi hóng mát cũ nát giữa đồng cỏ, phía sau xa xa là ba ngàn quân của mỗi bên.

Sau khi vấn an lẫn nhau, Ninh Nghị thấy Lục Kiều Sơn dẫn theo Tô Văn Phương. Y mặc một trường bào trông có vẻ chỉnh tề, nhưng trên mặt đầy những miếng băng dán, các ngón tay trong ống tay áo cũng đều được băng bó, bước chân có vẻ phù phiếm. Lần đàm phán này, Tô Đàn Nhi cũng theo đến. Vừa nhìn thấy thần thái của em trai, hốc mắt nàng đã đỏ hoe. Ninh Nghị bước tới, nhẹ nhàng ôm lấy Tô Văn Phương.

Tô Văn Phương trên mặt thoáng lộ vẻ đau đớn, giọng nói yếu ớt như phát ra từ sâu trong cổ họng đầy khó khăn: "Anh rể… Ta chưa hề nói…""Biết rồi, dưỡng thương cho tốt.""…Kẻ động thủ là những kẻ sĩ ấy, bọn chúng muốn ép Lục Kiều Sơn khai chiến…""Được."

Tô Văn Phương thì thầm, nói xong những lời khó khăn ấy, liền tách khỏi Ninh Nghị, đi về phía Tô Đàn Nhi. Ninh Nghị đối mặt với Lục Kiều Sơn, ông ta chắp tay, nở nụ cười ân cần: "Hiểu lầm, hiểu lầm, tuyệt không phải ý của Lục mỗ, Ninh tiên sinh, là hiểu lầm."

Ninh Nghị khẽ gật đầu, làm động tác mời ngồi, rồi tự mình nhìn thoáng qua phía sau, mới nói: "Dẫu sao cũng là em vợ của ta, làm phiền Lục đại nhân phí tâm.""Ai, đáng lẽ ra. Đều là những hủ nho gây họa, kẻ tầm thường không đủ mưu sự lớn. Ninh tiên sinh xin hãy bớt giận." Ninh Nghị gật đầu cười khẽ, cả hai đều không ngồi xuống, Lục Kiều Sơn chỉ chắp tay. Ninh Nghị trầm tư một lát: "Kia là phu nhân của ta, Tô Đàn Nhi.""Đệ muội đại danh, tài đức vẹn toàn, ta cũng ngưỡng mộ đã lâu."

Ninh Nghị không nói tiếp, thuận theo giọng điệu vừa rồi mà nói: "Phu nhân của ta vốn xuất thân từ một gia đình thương nhân, ở thành Giang Ninh, là thương nhân buôn vải xếp thứ ba. Khi ta nhập赘, mấy đời tích lũy, nhưng đã đến một thời điểm rất mấu chốt. Trong nhà đời thứ ba không có người thành tài, ông nội Tô Dụ cuối cùng quyết định để phu nhân ta, Đàn Nhi, chưởng quản gia nghiệp. Văn Phương và những người này theo nàng làm chút việc vặt, giúp đỡ. Thuở ban đầu, từng nghĩ, mấy phòng sau này có thể giữ gìn được những gì đã có, chính là vạn hạnh."

Lục Kiều Sơn khẽ gật đầu.

"Đương nhiên sau này, bởi nhiều nguyên nhân, chúng ta đã không đi theo con đường ấy. Lão gia tử mấy năm trước đã qua đời, trong lòng ông không có gì là thiên hạ, chỉ nghĩ đến việc giữ gìn gia đình này. Lúc ra đi rất an tường, bởi vì dù sau này chúng ta làm phản, nhưng Tô gia vẫn có những đứa trẻ thành tài. Mười mấy năm trước, một thanh niên chỉ biết đấu gà chọi chó, tư chất tầm thường, có lẽ cả đời y sẽ chỉ là một công tử ăn chơi quen thói tiêu xài, tầm mắt cả đời cũng không ra khỏi thành Giang Ninh. Nhưng sự thật là, đi đến ngày hôm nay, Lục tướng quân người xem, em vợ của ta, là một nam nhi đỉnh thiên lập địa thực sự, dẫu phóng nhãn khắp thiên hạ, so với bất luận ai, y cũng không hề kém cạnh."

Ninh Nghị nhìn Lục Kiều Sơn, Lục Kiều Sơn trầm mặc một lát: "Không sai, ta nhận được lời nhắn của Ninh tiên sinh, khi hạ quyết tâm đi cứu y, y đã bị đánh đến không còn hình người. Nhưng y không nói gì."

Ninh Nghị ngẩng đầu nhìn trời, rồi khẽ gật đầu: "Lục tướng quân, mười mấy năm qua, Hoa Hạ quân đã trải qua rất nhiều cảnh khó khăn, ở Tây Bắc, ở sông Tiểu Thương, bị một triệu đại quân vây công, giao đấu với tinh nhuệ Nữ Chân, bọn họ chưa từng thực sự bại trận. Rất nhiều người đã chết, rất nhiều người, sống thành những nam nhi đỉnh thiên lập địa thực sự. Tương lai bọn họ sẽ còn giao đấu với người Nữ Chân, còn vô số trận chiến phải đánh, vô số người phải chết, nhưng cái chết phải có ý nghĩa… Lục tướng quân, người Nữ Chân đã xuôi nam, ta khẩn cầu người, lần này hãy cho bọn họ một con đường sống, cho chính người của người một con đường sống, để bọn họ chết ở nơi đáng giá chết hơn…""…Có được không?"