Chương 787: Gió thu điêu hiu, sóng lớn dâng lên (bổn)

Tháng tám Lâm An, khí trời se lạnh, song trong thành bầu không khí khẩn trương, sục sôi chẳng hề suy suyển. Lời hiệu triệu "Bình định quốc nạn, phục hưng Đại Vũ, thề sống chết bắc phạt" vẫn vang vọng không ngớt. Học trò Thái học viện thường xuyên xuống đường tuyên giảng, tại các quán trà tửu lầu, người kể chuyện say sưa thuật lại những bi ca đẫm máu. Ngay cả những nữ nhân chốn thanh lâu cũng gảy đàn ca hát những vần thơ ái quốc. Nhờ làn sóng tuyên truyền ấy, những tranh chấp Nam Bắc từng gay gắt nay dần dịu đi, thay vào đó là lòng căm thù giặc ngoại xâm sâu sắc trong mỗi người. Từ bỏ bút nghiên theo nghiệp binh đao trở thành phong trào trong giới sĩ tử. Nhiều phú thương, thân hào danh tiếng cũng dốc hết gia sản đóng góp cho công cuộc kháng địch giữ nước, tạo nên những giai thoại lưu truyền bấy giờ.

Tháng bảy qua đi, bầu không khí sục sôi ấy vẫn chưa hề lắng xuống, mà thời khắc kinh hoàng lại đang từng phút từng giây ập đến. Trải qua một tháng, theo tiếng hiệu triệu của Thái tử điện hạ, nhiều đạo quân Vũ triều đã lần lượt tiến ra tiền tuyến, sẵn sàng tử chiến với quân Nữ Chân. Tin tức về đại quân Tông Phụ, Tông Bật từ hậu phương truyền đến, rồi ngay sau đó, chiến sự nơi Tây Nam và bờ Hoàng Hà cũng chính thức bùng nổ. Trước những biến cố dồn dập này, Tần Cối chẳng hề cảm thấy hân hoan, mà chỉ gánh trên vai mình một trọng trách vô cùng nặng nề.

So với nửa năm trước cùng những tháng gần đây, khi hắn còn tích cực xoay chuyển cục diện, nay mọi sự đã vượt ngoài tầm kiểm soát. Dù hiện đang nắm giữ việc của Xu Mật Viện, danh nghĩa Tần Cối có quyền hạn quân sự tối cao tại Nam Vũ, song dưới áp lực của hoàng quyền họ Chu và "đại nghĩa" kháng Kim, những gì hắn có thể làm lại chẳng đáng là bao. Vài tháng trước, lợi dụng sự phẫn nộ và sợ hãi khi quân Cờ Đen bắt Lưu Dự, vu oan cho Vũ triều, Tần Cối đã dốc toàn lực thực hiện kế hoạch phòng bị kéo dài nhiều năm của mình: toàn tâm diệt trừ Cờ Đen, rồi dùng chính lưỡi đao bén nhọn ấy để chống lại Nữ Chân. Nếu mọi sự thuận lợi, ắt có thể mở ra một con đường sống.

Kiến Sóc đế Chu Ung, vì kinh sợ trước hành vi của Cờ Đen, đã từng chấp thuận kế sách này, Trưởng công chúa Chu Bội cũng đứng về phía hắn. Song chẳng bao lâu sau, toàn bộ kế hoạch khi triển khai đã gặp phải trở ngại. Việc các quân đội tự ý giao hảo với Cờ Đen không phải chuyện lớn, nhưng ý chí của Chu Ung bỗng chốc dao động khiến Tần Cối cảm thấy bất lực. Cuối cùng, mười vạn quân Vũ Tương bị điều động cưỡng bức tiến công Tây Nam đã khiến Tần Cối bất ngờ. Dù hắn gần như huy động toàn bộ lực lượng triều đình, thái độ ấp úng của Chu Ung vẫn khiến hắn thất bại trong gang tấc.

Quân Cờ Đen nơi Tây Bắc đã đương đầu với hơn trăm vạn đại quân luân phiên công kích, thậm chí đánh tan trăm vạn quân Đại Tề. Vậy mười vạn người này có thể làm được gì đây? Nếu không thể dốc toàn lực, chi bằng đừng làm! Hắn hoài nghi về sự thay đổi thái độ của Chu Ung – mặc dù bệ hạ vốn là người rộng lượng song đa nghi – ban đầu còn ngỡ Thái tử Quân Vũ âm thầm thuyết phục, nhưng sau mới hay, mấu chốt nằm ở phủ Trưởng Công chúa. Chu Bội, người từng căm phẫn Cờ Đen tột độ, cuối cùng đã dùng những lời lẽ lạnh lùng thuyết phục phụ thân mình.

Nàng thưa rằng: ". . . Ninh Nghị từng ở Biện Lương sát hại tiên đế Chu Triết, sau lại trong hoàng cung bắt giữ Lưu Dự. Nếu quả thật bất chấp uy hiếp của Kim quốc, dốc toàn lực thảo phạt, khi Ninh Nghị liều chết phản kháng, an nguy của phụ hoàng sẽ ra sao?" Trong cuộc tranh chấp ba bên này, việc Vũ triều muốn diệt Cờ Đen trước rồi mới chống Nữ Chân vốn đã là sách lược gây nhiều tranh cãi. Bất luận những lời giải thích khác, điều thực sự lay động Chu Ung, e rằng chính là lập luận này của Trưởng công chúa. Ngươi dồn ép Ninh Nghị, liệu hoàng cung Lâm An có thật sự an toàn? Và với tính cách nhát gan, sợ phiền phức của Chu Ung, hắn lại rất tán đồng.

Một mặt, bệ hạ không dám dồn Cờ Đen vào đường cùng; mặt khác, lại muốn cắt đứt mối liên hệ giữa các quân đội vốn có giao hảo với Cờ Đen. Chung cuộc, toàn bộ sách lược đều đổ dồn lên vai Lục Kiều Sơn và quân Vũ Tương. Kế hoạch đối phó Cờ Đen thực chất đã biến thành lời cảnh cáo răn đe các đạo quân. Tần Cối cũng theo đó ban hành những mệnh lệnh nghiêm khắc về kỷ luật quân đội, nhưng tất cả cũng chỉ là một cuộc chỉnh đốn nửa vời, có còn hơn không.

Trong vài tháng kế tiếp, Tần Cối vẫn mong muốn đóng góp thêm cho chiến sự Tây Nam, ví như điều thêm hai đạo quân, ít nhất ba mươi vạn người trở lên, hòng ngăn chặn Cờ Đen một cách gắt gao. Thế nhưng, Thái tử Quân Vũ, mang theo đại nghĩa kháng Kim, đã mạnh mẽ thúc đẩy phòng thủ phía Bắc, cự tuyệt hao tổn quá mức binh lực ở Tây Nam. Đến cuối tháng bảy, khi tin tức Tây Nam chính thức khai chiến truyền về, Tần Cối hiểu rằng cơ hội đã vuột khỏi tầm tay.

Trong khoảng thời gian này, triều đình hành động cũng không phải là không có kết quả. Việc cắt đứt liên hệ với Tây Nam, răn đe các đạo quân, đã củng cố quyền uy trung ương. Thái tử cùng Trưởng công chúa, trước áp lực nặng nề từ Nữ Chân sắp tới, đã cố gắng xoa dịu những mâu thuẫn Nam Bắc từng ngày càng gay gắt, ít nhất cũng đạt được hiệu quả lớn ở vùng Giang Nam. Trưởng công chúa Chu Bội và Thái tử Quân Vũ dốc hết sức mình để cường đại Vũ triều. Vì việc này, Tần Cối từng mấy lần cùng Chu Bội thương nghị, song tiến triển chẳng hề đáng kể.

Đây cũng là sự va chạm tư tưởng nảy sinh từ hơn mười năm chiến tranh, tủi nhục và sự thức tỉnh của Vũ triều trước Nữ Chân. Vũ triều văn phong hưng thịnh, từng một thời quá trọng mưu lược, cơ biến. Song sau hơn mười năm bị đánh tan tác, ngày càng nhiều người nhận ra chỉ có tự thân cường đại mới là căn cốt của mọi sự. Họ càng khao khát sự kiên cường bất khuất, không buông bỏ để tạo nên kỳ tích, rằng khi chưa đến khắc cuối cùng, càng ít mượn ngoại vật càng tốt. Thái tử Quân Vũ trẻ tuổi, nóng tính, tư tưởng này nơi hắn rõ ràng nhất. So với việc quá lạm dụng mưu lược đối ngoại, hắn càng coi trọng nội bộ đoàn kết, trân trọng sức mạnh khi người Nam kẻ Bắc cùng tề tựu dưới cờ Vũ triều. Bởi lẽ đó, hắn ghét nhất sách lược đánh Cờ Đen trước rồi mới chống Nữ Chân.

Trưởng công chúa Chu Bội ban đầu là người thấu hiểu thực tại. Nàng không phải là phái kiên định chủ trương dung hợp Nam Bắc, mà phần lớn thời gian là để dọn dẹp cục diện rối ren cho em trai mình. Nàng thường dung hòa tốt hơn với những người thực tế. Nhưng sau sự kiện Lưu Dự, nàng dường như cũng dần chuyển biến theo hướng này. Mặc dù sách lược đánh Cờ Đen trước, sau mới chống Nữ Chân cũng là một cách đập nồi dìm thuyền, song khi tự thân lực lượng chưa đủ để liều lĩnh, Chu Bội đã bắt đầu bài xích một cách bản năng.

Trong vài lần thương nghị, Tần Cối nhận ra rằng nàng cũng căm ghét Cờ Đen Tây Nam, nhưng điều nàng căm hận hơn cả là sự yếu kém và thiếu đoàn kết nội bộ của Vũ triều. Bởi vậy, chiến lược Tây Nam đã bị nàng giản lược thành việc răn đe và chỉnh đốn quân đội, còn áp lực từ Nữ Chân thì được nàng dốc toàn lực hướng vào việc hòa giải mâu thuẫn Nam Bắc nội bộ. Nếu là thuở trước, Tần Cối hẳn sẽ gật đầu đồng thuận. Nhưng than ôi, thời gian đã không còn đủ nữa.

Vài tháng trôi qua, đầu Tần Cối đã điểm bạc quá nửa, thân hình cũng đột nhiên gầy sọp. Một mặt vì nỗi sầu lo trong lòng, mặt khác là bởi triều chính tranh đấu chẳng hề yên bình. Sau khi chiến lược Tây Nam bị kéo thành thế "Tứ bất tượng", trong triều liên tiếp xuất hiện những lời cáo buộc nhắm vào phe cánh Tần Cối, với đủ loại luận điểm về sách lược Tây Nam của ông. Lúc này đây, Tần Cối dẫu có địa vị trong lòng Chu Ung, rốt cuộc vẫn không sánh được với Thái Kinh, Đồng Quán năm xưa.

Khi tin quân Vũ Tương tiến vào Lương Sơn truyền đến, hắn liền viết sớ gấp, tự nhận lỗi lầm, xin trí sĩ cáo lão. Đối với lời từ giã của hắn, Chu Ung chẳng hề chấp thuận, lập tức bác bỏ. Làm một người cha, bệ hạ cố nhiên tin tưởng và ủng hộ đứa con trai một lòng hăng hái của mình. Nhưng đồng thời, là Thiên tử, Chu Ung cũng vô cùng tín nhiệm tính cách ổn thỏa của Tần Cối. Con trai muốn ở tiền tuyến kháng địch, hậu phương ắt cần một đại thần đáng tin cậy trấn giữ. Bởi vậy, sớ gấp của Tần Cối vừa dâng lên, liền bị Chu Ung quát mắng một trận rồi bác bỏ.

Tần Cối liền hai phen xin cáo lão. Chiến lược Tây Nam cho đến nay dẫu có biến đổi, song ban sơ vẫn là do hắn đề xuất. Giờ đây, Lục Kiều Sơn ắt sẽ bại trận, thế cục Tây Nam chuyển biến xấu sắp tới, bản thân hắn nhất định phải gánh vác trách nhiệm. Chu Ung trên triều đình tuy giận dữ mà rầu rĩ trách mắng hắn, song trong thầm lặng lại an ủi Tần Cối một phen. Bởi lẽ, cùng lúc sớ xin từ chức này được đưa đi, tin tức từ Tây Nam lại tiếp tục truyền về.

Ngày hai mươi sáu, đại quân Lục Kiều Sơn tại ải Tú Phong thuộc Lương Sơn đã bị mấy vạn quân Cờ Đen đón đầu thống kích. Hơn ba vạn quân của Trần Vũ Quang bị một kích mà tan rã, binh lính tứ tán chạy vào Lương Sơn. Ngay sau đó, bảy vạn quân bản trận của Lục Kiều Sơn bị Hắc Kỳ quân xung kích, chia cắt. Lục Kiều Sơn đành phải theo các sườn núi mà cố thủ, đẩy cuộc chiến vào thế bế tắc.

Chiến cuộc Tây Nam, vừa vào núi ngày thứ tư đã nhanh chóng chuyển biến xấu. Tần Cối cảm thấy sự tiên liệu của mình đã vãn hồi không ít thể diện. Trong ngày ấy, đông đảo đồng liêu đã đến thăm, an ủi và khuyên hắn ở lại. Cũng có kẻ nói, Lục Kiều Sơn là người thông minh, dụng binh mãnh liệt, tuy bị Cờ Đen tập kích bất ngờ nhưng rốt cuộc đã ổn định được trận cước. Chỉ cần kịp thời điều chỉnh chiến lược, thế cục Lương Sơn chưa chắc đã không có cơ hội xoay chuyển. Tần Cối chỉ lặng lẽ lắc đầu thở dài.

Đưa tiễn các đồng liêu trong triều xong, lão thê Vương thị đến an ủi hắn. Tần Cối thở dài một tiếng: "Hơn mười năm trước, tâm tình của cố Hữu tướng Tự Nguyên công, e rằng cũng tương tự như vi phu lúc này. Việc đời không như ý, tám chín phần mười, dù có khẩn thiết chi tâm, há có thể địch lại ý trời xoay vần?" Vương thị trầm mặc một hồi: "Trong tộc huynh đệ, con cháu đều đang ở ngoài. Lão gia nếu lui, nên báo cho họ một tiếng." "Lui ư, nói nghe thì dễ? Chuyện cũ tám mươi mốt năm, nhà tan cửa nát ba ngàn dặm, xương thịt độc thân phiêu bạt chân trời, ngóng nhìn Thần Châu lệ rơi. . ." Tần Cối cười lắc đầu, trong miệng ngâm nga, lại là bài thơ tuyệt mệnh của đại quyền thần Thái Kinh năm xưa: "Kim điện từng năm bái tướng, Ngọc Đường mười độ tuyên nha, hồi tưởng ngày xưa muôn phần phồn hoa, nay trở thành chuyện hoang đường. . . Nay trở thành chuyện hoang đường vậy, phu nhân. Thái Nguyên Trường nắm quyền triều đình hơn mười năm, dưới một người trên vạn người, cuối cùng lại bị bỏ đói mà chết."

Khi Nữ Chân hai độ xuôi Nam, Thái Kinh bị giáng chức và phải đi về phương Nam. Hơn mười năm ông là người đứng đầu triều đình, khi Vũ triều sụp đổ, tội danh cũng phần lớn đổ lên đầu ông. Thái Kinh tám mươi tuổi, một đường xuôi Nam, có tiền mua gạo cũng không được, cuối cùng chết đói tại chùa Sùng Giáo ở Đàm Châu. Hơn mười năm qua, bên ngoài nói ông làm nhiều việc ác khiến dân chúng căm ghét, nên có tiền cũng không mua được thức ăn, nổi bật lên sự trung nghĩa của thiên hạ. Nhưng thực tế, dân chúng lấy đâu ra con mắt tinh tường đến vậy? Năm đó, trước Thái Kinh và Đồng Quán, triều đình có nhiều đảng tranh, phần lớn có hai người tham dự. Tần Cối dù một đường ổn trọng, cuối cùng không phải chim đầu đàn. Giờ đây, hắn đã là thủ lĩnh một phe, tộc nhân, môn sinh, quan viên trong triều phải dựa vào hắn mà sống. Nếu bản thân hắn thật sự thoái lui, cũng không biết có bao nhiêu người sẽ lại đi vào con đường xưa của Thái Kinh.

"Nhưng phu nhân không cần lo lắng." Trầm mặc một lát, Tần Cối khoát tay áo, "Ít nhất lần này không cần lo lắng. Bệ hạ trong lòng hổ thẹn với ta. Lần này việc Tây Nam, vi phu rút củi dưới đáy nồi, cuối cùng ổn định cục diện, sẽ không gây nên Thái Kinh theo gót. Nhưng trách nhiệm vẫn phải gánh, trách nhiệm này gánh vác đến, là vì bệ hạ, chịu thiệt chính là chiếm tiện nghi vậy. Những người bên ngoài không cần để ý, lão phu nhận phạt, cũng để bọn họ chịu chút răn đe. Chuyện thiên hạ a. . ." Hắn dừng lại một chút: ". . . Đều là bị một chút tiểu nhi không biết trời cao đất rộng làm hỏng!"

Đêm nay, kinh thành Lâm An đèn đuốc sáng trưng, mạch nước ngầm cuồn cuộn ẩn giấu trong cảnh phồn hoa, vẫn lộ ra mờ mịt và u ám.

Tây Nam Lương Sơn, ngày thứ sáu sau khi khai chiến, tiếng nổ vang lên trong khe núi khi đêm xuống. Xa xa giữa chân núi, quân Vũ Tương dựng từng tầng doanh trại. Bên ngoài doanh trại, bó đuốc không quá dày đặc, các xạ thủ cảnh vệ trốn sau tường gỗ, lặng lẽ không dám lên tiếng. Cánh rừng đối diện nơi trú quân đen kịt một màu, chẳng biết lúc nào, trong bóng tối có tiếng động rất nhỏ phát ra: "Thọt, thế nào rồi?"

"Đừng vội, thấy một tên to con." Người trẻ tuổi trên cây, trước mặt mang một cây súng kíp dài, gần như cao hơn người, xuyên qua kính viễn vọng dò xét doanh địa xa xa. Đó là Vũ Văn Phi Độ, người què một chân theo Ninh Nghị. Sau khi bị thương ở chân, hắn một mực khổ luyện tài bắn cung, về sau kỹ thuật súng kíp có thể đột phá. Dưới sự thúc đẩy của Ninh Nghị, trong Hoa Hạ quân có một nhóm người được chọn đi luyện tập súng kíp, Vũ Văn Phi Độ cũng là một trong số đó.

Trong nghiên cứu của ba huyện Tây Nam, mặc dù súng kíp đã có thể chế tạo, nhưng yêu cầu về vật liệu thép vẫn rất cao. Mặt khác, máy công cụ và rãnh nòng súng cũng mới chỉ bắt đầu. Lúc này, Ninh Nghị tập trung toàn bộ năng lực nghiên cứu phát triển của Hoa Hạ quân, chế tạo số ít súng kíp có thể bắn xa cùng kính viễn vọng đồng bộ. Những súng kíp này dù có thể bắn xa, nhưng mỗi chiếc tính năng vẫn không đồng đều, thậm chí bị ảnh hưởng bởi sự khác biệt của từng viên đạn đặc chế, hiệu quả bắn đều có khác biệt nhỏ. Nhưng cho dù ở cự ly xa độ chính xác không cao, dựa vào những xạ thủ rất có linh tính như Vũ Văn Phi Độ, trong nhiều trường hợp, vẫn là một lợi thế chiến lược đáng tin cậy.

"Ngươi đừng nổ súng bậy." Tiểu Hắc, người cùng hắn cộng tác, đang đặt mìn ở chỗ bí mật dưới gốc cây, giơ kính viễn vọng lên, thấp giọng nói, "Thật ra theo ta thấy, lão Thọt, khẩu súng của ngươi hiện giờ lấy ra có chút lãng phí. Mỗi lần đánh mấy tên tiểu lâu la, lại còn không quá chuẩn, khiến người ta có đề phòng. Ngươi nói nếu cái này mà mang ra phương Bắc, một súng bắn chết Hoàn Nhan Tông Hàn, thì có phải oai hơn nhiều không."

"Phong cảnh dài nên phóng tầm mắt nhìn. . . Lão sư nói, đánh trận sẽ thúc đẩy kỹ thuật tiến bộ. Hiện tại thứ này, ngoài trăm trượng bắn ba phát mới trúng một phát, mỗi cái còn không thể dùng quá lâu, vừa vặn đến loại địa phương này để quen tay, trở về còn có thể nghĩ cách cải tiến. Hắc hắc, sau này ta ba trăm trượng bên trong chỉ ai đánh nấy, ai cũng phải gọi ta cha. Bắt được một tên." Tiếng Vũ Văn Phi Độ vừa dứt, bóp cò súng, trong bóng đêm đột nhiên ánh lửa bùng lên. Cành cây đều rung chuyển, Vũ Văn Phi Độ ôm cán súng dài như khỉ nhảy xuống cây, doanh địa đối diện một trận rối loạn.

Tiểu Hắc dưới gốc cây thấp giọng quát mắng: "Đi nương của ngươi, đi nương của ngươi, bảo ngươi cẩn thận chút, xác định là đầu to không?"

"Trông giống mà, ta cũng đợi cả đêm rồi."

"Thế có trúng không?"

"Không biết, không thấy rõ, đi thôi."

"Đi bên kia, đi bên kia, ngươi cái tên què muốn bị nổ chết à?"

"Ngươi đồ lòng dạ hiểm độc cũng đen, không có việc gì ném loạn lôi, sớm muộn có báo ứng." Hai người cãi vã loạn xị một trận, dọc theo bóng tối chân núi luống cuống tay chân rời đi. Chạy chưa được bao xa, chỗ ẩn nấp cũ đột nhiên truyền đến tiếng "oành" lớn, ánh sáng nở rộ trong rừng cây, đại khái là trinh sát đối diện mò qua đã chạm phải mìn vấp do Tiểu Hắc để lại. Hai người nhìn nhau cười một tiếng, rồi hướng về phía nơi trú quân của Hoa Hạ quân trên đỉnh núi kia mà đi.

Mùng hai tháng tám, ngày thứ sáu khai chiến tại Tiểu Lương Sơn, chiến đấu vẫn tiếp diễn. Nói là cục diện bế tắc, nhưng càng giống như Hoa Hạ quân cố kỵ tổn thất mà khắc chế. Ngoại trừ ngày hai mươi sáu, hai mươi bảy tháng bảy, cuộc chia cắt và thôn tính quân Vũ Tương diễn ra cực kỳ hung hãn. Đến khi Lục Kiều Sơn thu quân, bắt đầu phòng ngự toàn diện, thế công của Hoa Hạ quân liền trở nên khắc chế và có trật tự hơn.

Cái gọi là khắc chế, là chỉ Hoa Hạ quân mỗi ngày lấy ưu thế binh lực từng bước từng bước nhổ trại trên đỉnh núi, quấy rối tập kích ban đêm, chôn mìn trên đường núi, chứ chưa triển khai cường công đột tiến quy mô lớn. Trong hơn mười năm, thậm chí hơn hai mươi năm qua, Vũ triều và kinh đô nước Liêu đã đi vào trạng thái hoàng hôn, tướng tài hùng dũng cũng xuất hiện cùng lúc. Từ khi Hoàn Nhan A Cốt Đả dẫn 3.700 người phá tan mười vạn quân Liêu ở Hà Điếm, rồi đến Hộ Bộ Đạt Cương, hai vạn người truy giết bảy mươi vạn người. Những thần thoại lấy ít thắng nhiều chưa từng ngừng lại. Nữ Chân lần thứ nhất Nam chinh, dưới thành Biện Lương dùng mấy vạn quân lần lượt đánh tan trăm vạn đại quân cần vương. Lần thứ hai Nam chinh phá Biện Lương, lần thứ ba giết thẳng tới Giang Nam, để bắt Chu Ung, lục soát núi kiểm biển, đánh cho các lộ đại quân Vũ triều tan tác như núi đổ.

Mà Cờ Đen từng ở sông Tiểu Thương lần lượt đánh bại trăm vạn quân Đại Tề, trông thành thạo điêu luyện, lợi dụng ưu thế binh lực lấy ít thắng nhiều, dường như đã thành một lệ thường. Nhưng không thể không thừa nhận rằng, khi tố chất binh lính đạt đến một trình độ nhất định trở lên, trên chiến trường sự tan tác có thể kịp thời điều chỉnh, không thể hình thành tình huống cuốn ngược rèm châu, thì cục diện chiến tranh sẽ không còn đơn giản như việc một mạch giải quyết vấn đề.

Mấy năm qua, quân Vũ Tương nghiêm khắc thực hiện chỉnh đốn, quân pháp cực nghiêm. Sau thất bại ngày đầu tiên, Lục Kiều Sơn liền nhanh chóng thay đổi sách lược, khiến đại quân không ngừng xây dựng công sự phòng ngự, các bộ quân đội công thủ hô ứng lẫn nhau, cuối cùng đã khiến tốc độ tấn công của Hoa Hạ quân chậm lại. Lúc này, Trần Vũ Quang cùng ba vạn quân tan tác tứ tán, toàn bộ quân bản trận của Lục Kiều Sơn chỉ còn sáu vạn.

Vài ngày trôi qua, Hoa Hạ quân dò rõ chỗ yếu phòng thủ của quân Vũ Tương, mỗi ngày đều nhổ một cứ điểm trú quân mấy ngàn người. Lục Kiều Sơn cố gắng xây dựng phòng ngự, nhưng vẫn không ngừng thu nạp binh sĩ tan tác, nhờ vậy mới tạm thời ổn định được cục diện. Nhưng Lục Kiều Sơn cũng biết, Hoa Hạ quân sở dĩ không cường công, không có nghĩa là họ không có khả năng cường công, mà chỉ là Hoa Hạ quân đang không ngừng phá vỡ ý chí của quân Vũ Tương, khiến sự phản kháng giảm đến mức thấp nhất mà thôi.

Ở Tây Nam trị quân mấy năm, Lục Kiều Sơn tự nhận là đã tận tâm tận lực. Quân Vũ Tương hiện nay, so với một nhóm lính dày dạn trước đây, đã có sự thay đổi từ đầu đến cuối. Cũng chính vì vậy, hắn mới có chút tự tin, chỉ huy quân nhập Lương Sơn. Trong tưởng tượng ban đầu của hắn, cho dù quân Vũ Tương không địch lại Cờ Đen, ít nhất cũng có thể khiến đối phương nếm trải ý chí chăm lo quản lý, rút kinh nghiệm xương máu của Vũ triều, có thể gây đủ phiền phức cho đối phương. Nhưng không ngờ, ngày hai mươi sáu tháng bảy, đòn phủ đầu của Hoa Hạ quân lại hung ác đến thế. Ba vạn đại quân của Trần Vũ Quang giữ vững thế thủ kiên cố nhất, lại bị mười lăm ngàn quân Hoa Hạ đánh tan ngay trước mắt Lục Kiều Sơn.

Bảy vạn đại quân ở tuyến này toàn lực phản công, dưới sự chặn đánh của đối phương chưa đến vạn người, cả một buổi chiều, cho đến khi khói lửa tràn ngập giữa rừng hoang, máu chảy thành sông, vẫn không thể vượt qua nửa bước ải Tú Phong. Đây mới thực là đòn phủ đầu đích thực, sau đó Hoa Hạ quân khắc chế, chẳng qua là thuộc về sự lạnh lùng và keo kiệt của Ninh Lập Hằng mà thôi. Mười vạn đại quân vào núi, tựa như trực tiếp ném vào miệng cự thú, từng bước từng bước bị thôn tính. Giờ đây muốn quay đầu trở lại, cũng khó mà làm được.

Khi trời đã rạng sáng, trong trướng trung quân ánh lửa chưa tắt. Lục Kiều Sơn, trán quấn băng vải, dưới ánh đèn múa bút thành văn, ghi chép những phát hiện trong cuộc chiến này, liên quan đến quân Hoa Hạ:

". . . Pháo sắt của Cờ Đen sắc bén, có thể thấy được trong các giao dịch trước đây, pháo sắt bán cho bên ta không phải là loại tốt nhất. Pháo mà Cờ Đen sử dụng trong trận chiến này, tầm bắn trội hơn bên ta chừng mười đến hai mươi bước. Ta lấy lính tinh nhuệ cường công, thu được hai khẩu pháo phế của đối phương, mong hậu nhân có thể phục hồi chúng. . ."

". . . Binh sĩ phối hợp ăn ý, chiến ý dâng trào, hơn xa bên ta, khó mà ngăn cản. Hoặc lần này những kẻ đối diện đều là binh lính dày dạn kinh nghiệm từ đại chiến Tây Bắc của đối phương. Nay pháo sắt xuất thế, đông đảo chiến thuật cũ không còn ổn thỏa. Bộ binh ở chính diện khó mà kết trận, binh sĩ không thể phối hợp ăn ý, e rằng sẽ rời khỏi chiến cuộc sau này. . ."

". . . Lại có binh sĩ Cờ Đen trên chiến trường sử dụng súng kíp, xuất quỷ nhập thần, khó mà ngăn cản. Theo báo cáo của một số quân sĩ, nghi có mấy khẩu súng kíp, trên chiến trường có thể bắn xa trăm trượng, không thể không tỉ mỉ xem xét. . ."

". . . Nay thấy, pháp truy nguyên dùng cho chiến trận, thật có hiệu quả quỷ thần. Sau này chiến trường đối chọi, e rằng sẽ có càng nhiều vật lạ xuất hiện. Kẻ nào cùng kỳ biến, tức có thể chiếm hết tiên cơ. Bên ta đương cùng kỳ đạo lý, phấn khởi tiến lên. . ."

Trong bóng đêm có tiếng muỗi kêu, ánh lửa hừng hực, phát ra tiếng kêu nhỏ kéo dài không ngừng. Lục Kiều Sơn mấy ngày chưa nghỉ, sắc mặt trắng bệch, nhưng ánh mắt khi viết, không hề có chút khinh suất, ý đồ lưu giữ và truyền đạt kinh nghiệm thảm bại của quân Vũ Tương, cảnh giác người khác.

Chẳng bao lâu, có binh sĩ đến báo cáo, nói thủ lĩnh bộ Mãng Sơn Lang Ca bị thương đã được đưa về: vị thủ lĩnh võ nghệ cao cường của bộ Mãng Sơn này khi dẫn trinh sát ra ngoài ám sát trinh sát Cờ Đen, bất hạnh đạp phải mìn bị nổ, hiện trạng vết thương không nhẹ. Lục Kiều Sơn sau khi nghe, tiếp tục viết, không để ý nữa.

Mấy vạn người đóng quân trú quân, ở Tiểu Lương Sơn, từng mảnh từng mảnh, kéo dài những đống lửa trại. Ánh lửa trại hạo đãng, từ xa nhìn lại, nhưng lại giống như ánh lửa hoàng hôn, sắp tắt lịm trong núi lớn này.

Sáng sớm hôm sau, từ phía Hoa Hạ quân, có sứ giả đi đến trước nơi trú quân của quân Vũ Tương, yêu cầu gặp mặt Lục Kiều Sơn. Nghe nói có sứ giả Cờ Đen đến, Lang Ca mình đầy thương tích cũng mang theo băng vải đến đại doanh, bộ dạng nghiến răng nghiến lợi.

Sứ giả ba mươi mấy tuổi, còn nghiến răng nghiến lợi hơn cả Lang Ca: "Ta chính là Tô Văn Dục, đường đệ của Tô Văn Phương. Lần này tới, đại biểu Ninh tiên sinh, chỉ cho các ngươi một con đường sống. Đương nhiên, các ngươi có thể bắt ta lại, nghiêm hình tra tấn một phen rồi trả về. Như vậy, lúc các ngươi chết. . . lương tâm của ta sẽ tương đối an lòng."

Hắn làm sứ giả, ngôn ngữ bất thiện, mặt mày khó chịu, một bộ "các ngươi tốt nhất đừng nói chuyện với ta" biểu cảm, rõ ràng là thủ đoạn đe dọa vụng về trong đàm phán. Khiến sắc mặt Lục Kiều Sơn cũng theo đó âm trầm nửa ngày. Lang Ca vốn nhanh nhẹn dũng mãnh nhất, nhịn đầy bụng tức giận, mở miệng bên kia: "Ngươi. . . Khụ khụ, trở về nói cho Ninh Nghị. . . Khục. . ."

Tô Văn Dục liếc nhìn hắn: "Ngươi là ai, cái đồ quỷ lao đi chết, mẹ kiếp!" Hắn không sợ chết, miệng đầy tục tĩu. Ừm, Đoan Ngọ vui vẻ.