Chương 793: Ép vòng (một)

Vút! Những tảng đá khổng lồ xé ngang bầu trời, theo sau là trận mưa tên dày đặc như mây đen che phủ, lao xuống từ khoảng cách mấy chục trượng, nện thẳng vào bức tường thành sừng sững. Đá vỡ vụn rơi tan tành, thành lũy cũng rung chuyển dữ dội. Một vài khối đá vượt qua đầu tường, rơi vào lòng thành nơi binh sĩ chen chúc, gây nên thương vong thảm khốc chẳng nỡ nhìn. Trên thành, giữa tiếng hô hoán, người ta đẩy pháo, châm ngòi, rồi những viên đạn sắt lao xuống trận địa ngoại thành.

Vũ Kiến Sóc năm thứ chín, đầu tháng chín, tế đàn Địa Ngục đã no đủ máu tươi tế phẩm, cuối cùng cũng chính thức mở ra cánh cửa thu hoạch. Cuộc Nam chinh lần thứ tư của người Nữ Chân, trong không khí ngầm hiểu nhưng ngột ngạt đến khó thở, đã tới khoảnh khắc khai chiến. Chiếc kèn lệnh của giờ khắc này vang lên, từ đạo quân Đông Lộ của Nữ Chân trên đường tiến xuống phương Nam, tại phủ Đại Danh.

Trước đó, mọi nỗ lực đều đã hoàn tất. Quang Vũ quân của Vương Sơn Nguyệt cùng quân Cờ Đen do Chúc Bưu chỉ huy đã đánh tan gần hai mươi vạn binh sĩ của Lý Tế Chi, tạo ra thế trận hùng mạnh dọn đường xung quanh. Sự xuất hiện của quân Nữ Chân lần này mang ý nghĩa hoàn toàn khác biệt so với thuở trước. Dẫu cho phủ Đại Danh đã mang tư thái đập nồi dìm thuyền, chẳng ai dám chắc tòa cô thành này có thể đứng vững trước đợt tấn công mãnh liệt đầu tiên của người Nữ Chân.

Năm xưa, Thượng Kinh của nước Liêu, một trọng trấn lừng danh có thể cố thủ vài năm, vậy mà dưới sự chỉ huy của A Cốt Đả, quân Nữ Chân lấy ít địch nhiều, tạo nên huyền thoại công phá Thượng Kinh chỉ trong nửa ngày. Dĩ nhiên, thế cục chiến trường biến đổi trong chớp mắt. Trong cuộc Nam chinh lần thứ nhất của người Nữ Chân, Tần Thiệu Hòa đã dẫn binh sĩ Vũ triều, với chất lượng còn kém hơn quân Liêu, cố thủ Thái Nguyên, cuối cùng cũng kéo dài được hơn một năm.

Dẫu sao, quân Nữ Chân đã tới, chính hí đã kéo màn. Mọi nhân vật, ai nấy đều mang lòng thấp thỏm bước ra sân khấu, chờ đợi khoảnh khắc tuyên án.

Vào ngày mười bảy tháng tám, hoàng hôn lặng lẽ nuốt chửng sắc trời tây. Tiên phong kỵ binh của Hoàn Nhan Tông Bật – tức "Tứ Thái tử" Kim Ngột Thuật – đã đến Đại Danh, đóng trại phía bắc phủ. Kế đó, chủ lực, công tượng, hậu cần của Nữ Chân nối tiếp kéo đến. Quân Ngụy Tề, vốn có thể điều động gần phủ Đại Danh, đã lùa những người dân không kịp chạy trốn trong vùng, từng đoàn từng tốp ùn ùn kéo tới tòa cô thành bên bờ bắc Hoàng Hà.

Đại trướng, tinh kỳ, và những đám người bị lùa đến khóc lóc, trải dài trùng điệp khắp nơi, trong tầm mắt tựa như một đại dương mênh mông, đáng sợ và hãi hùng. Sau mỗi sớm mai hay hoàng hôn, tiếng than khóc, rên rỉ từ biển người ấy lại khiến quân sĩ trên đầu thành không kìm được nắm chặt tay, rơi lệ. Chiến tranh chưa nổ súng, nhưng điềm báo tàn khốc nhất đã hiện diện.

Từ hơn mười năm trước, việc người Nữ Chân lùa dân thường công thành đã thành lệ cũ. Sau cuộc Nam chinh lần thứ ba, khi Vũ triều bị đuổi khỏi Trung Nguyên, mảnh đất danh nghĩa thuộc Ngụy Tề này đã quy phục người Nữ Chân làm chủ nhiều năm. Thế nhưng lần Nam chinh này, đối mặt với sự cản trở tại phủ Đại Danh, Hoàn Nhan Tông Bật vẫn ngay lập tức chia tất cả người Hán gần đó thành loạn dân. Một mặt lùa biển người tới, mặt khác, bắt đầu rêu rao tuyên truyền giữa những thường dân này.

". . . Vũ triều thất đức khắp thiên hạ, Trung Nguyên vốn đã thuộc về Đại Tề bao năm, nay không còn là của Vũ triều nữa! Đại Kim ta và Đại Tề vốn là bang giao huynh đệ, các ngươi là dân Đại Tề, sinh sống nơi đây là thiên kinh địa nghĩa. Giờ lại có những tên giặc Vũ triều này chiếm thành làm loạn! Các ngươi hãy nhớ kỹ, những tháng ngày yên bình của các ngươi chính là bị lũ tặc tử Vũ triều này phá hoại!"

Một mặt rêu rao như vậy, mặt khác lại chọn lựa người vào thành chiêu hàng. Những kẻ vào thành kia, hoặc cầu khẩn, hoặc chửi rủa, tất thảy chỉ là món khai vị khó chịu trước đại chiến. Chờ đến khi lời chiêu hàng, cầu khẩn của bọn chúng bị cự tuyệt, những kẻ bị tống ra ngoài thành, cùng gia quyến, đều bị bắt ra, quất roi đến chết ngay trước mặt thành.

Cùng lúc đó, trong quân doanh Nữ Chân, việc kiến tạo khí giới công thành vẫn không ngừng nghỉ từng khắc. Sáng ngày mùng bốn tháng chín, biển người bị lùa đi, đổ về phủ Đại Danh. Giữa tiếng thút thít và cầu khẩn, họ dẫm phải những đợt địa lôi đầu tiên vội vàng chôn ngoài thành. Lại có kẻ vì quân Nữ Chân mà vác thang mây, cố gắng xông lên thành, hòng cướp lấy một chút hy vọng sống. Đội Quân Pháp của người Nữ Chân bày trận phía sau. Người Hán đối mặt người Hán, khi vừa lọt vào tầm bắn, đợt mưa tên đầu tiên đã đổ xuống đúng hẹn.

Chiến tranh, vốn chưa hề là nơi dành cho kẻ yếu mềm. Khi chiến tranh đã kéo dài hơn mười năm, những kẻ được rèn luyện đều đã thấu hiểu lẽ này.

Ráng hồng nhuộm đỏ trời chiều, ẩn hiện sắc máu thấm đẫm. Phủ Đại Danh bên bờ bắc Hoàng Hà, càng đã bị máu tươi phủ kín.

Ngày mùng bốn tháng chín, ngày đầu tiên Nữ Chân công thành, dưới chân phủ Đại Danh, hơn vạn người Hán bị lùa đến đã thương vong. Dưới sự thúc ép của đao phủ Nữ Chân, toàn bộ sông hộ thành hầu như bị thi thể lấp đầy. Giữa trận mưa tên, đá ném và tiếng nổ trời long đất lở, có kẻ dựng thang mây, giữa tiếng hô hoán và thút thít, cố gắng trèo lên thành. Từ trên thành, những tảng đá lại bị ném xuống. Chẳng ai biết, quân sĩ Nữ Chân ẩn mình nơi đâu.

Trong trận công thủ kịch liệt, quân Nữ Chân liên tục ba lần phát động tập kích vào thành phòng phủ Đại Danh. Quân giữ thành trên tường thành không hề lơ là, mỗi lần đều phản ứng kịp thời trước các đợt tấn công của Nữ Chân. Giữa trưa, thậm chí có một chi tiên phong Nữ Chân leo lên được tường thành trong chốc lát, nhưng sau đó đã bị Hỗ Tam Nương dẫn đội chém giết ngay trên đầu thành, đẩy lui đợt công kích này.

Người Nữ Chân không muốn hao tổn quá nhiều binh lực tại phủ Đại Danh, vậy nên sinh mệnh của những người Hán dưới thành lại chẳng đáng giá. Để thúc ép họ hết sức trèo thành, quân Nữ Chân bắn mưa tên, ném đá cả lên thành lẫn xuống thành. Trận chiến rung động cường độ cao kéo dài cả ngày. Đến đêm, khi chiến sự tạm ngưng, binh sĩ trên thành vừa được thả lỏng liền cảm thấy kiệt sức. Dưới thành, vô số thi thể nằm ngổn ngang, những kẻ bị thương vật vã giữa xác người, kêu rên, rên rỉ, thút thít trong vũng máu, đó là một thảm kịch nhân gian chẳng nỡ chứng kiến.

Vương Sơn Nguyệt liền dẫn binh dự bị lên thay phiên, kiểm kê thương binh. Đến đêm nay, máy ném đá trong quân Nữ Chân lại khởi động, phát động một đợt tấn công nữa. Dân thường dưới thành bị lùa đi, vác thang mây tiếp tục dựng lên, khóc lóc cầu xin trong thành mở một con đường sống. Từ trên thành, quân sĩ mắt đỏ hoe ném đá xuống.

Ngày hôm sau, chiến sự vẫn tiếp diễn kịch liệt như thường lệ. Binh sĩ trên thành ném truyền đơn xuống, trên đó viết: "Nếu có động tĩnh, hãy chạy về phía Đông." Tờ giấy được truyền đi trong đám dân thường dưới thành, và quân Nữ Chân liền tăng cường phòng ngự phía Đông. Đến ngày thứ ba, khi trận công thành tàn khốc đang diễn ra, Vương Sơn Nguyệt phát động quân sĩ trên thành hô lớn: "Hãy về phía Tây! Mau về phía Tây!" Đám người bị áp lực chết chóc bức bách suốt ba ngày bất ngờ nổi loạn, ào ạt chạy về phía Tây. Ngay sau đó, đại pháo của quân Nữ Chân phía Tây vang dội, đạn pháo xuyên qua đám đông, nổ tung khiến tứ chi người bay khắp nơi. Nhưng giữa biển người mấy vạn, chẳng ai phân biệt được xung quanh. Dù những người đi đầu dừng lại, vô số kẻ khác vẫn tiếp tục chạy. Trận hỗn loạn này đã xé toạc một vết nứt trên phòng tuyến tương đối yếu kém phía Tây của quân Nữ Chân. Ước chừng hơn vạn người từ trong tử địa ấy ào ạt thoát ra, liều mạng chạy trốn về rừng hoang xa xăm.

Ngày thứ tư, trong số hơn vạn người ấy, lại có mấy ngàn người bị lùa trở về, tiếp tục tham gia vào hàng ngũ tử sĩ công thành. Từ trận phòng ngự Biện Lương đầu tiên cho đến nay, hơn mười năm đã trôi qua, nhưng sự tàn khốc của chiến tranh chưa hề đổi thay.

Tiết Trường Công bôn tẩu trên tường thành phủ Đại Danh, giám sát mọi vận chuyển phòng ngự tại từng nơi trên bức tường thành dài tới bốn mươi tám dặm. Giữ thành là một nhiệm vụ gian nan mà nhất định phải bền bỉ. Với chiều dài bốn mươi tám dặm, mỗi nơi mắt thường có thể thấy, đều phải bố trí đủ tướng lĩnh tỉnh táo chỉ huy và ứng biến. Ban ngày đã khó nhọc, đêm về lại càng gian truân. Khi chiến sự ác liệt nhất, còn phải giữ lại sinh lực quân, rồi thay phiên trong những kẽ hở.

So với việc tấn công chú trọng vũ dũng, việc giữ thành càng thử thách sự suy nghĩ kín đáo, giọt nước không lọt của tướng lĩnh. Có lẽ cũng bởi lẽ đó, Thái Nguyên mới có thể dưới sự chỉ huy của Tần Thiệu Hòa mà cố thủ được một năm trường.

Giống như những trận cố thủ thành tàn khốc hơn mười năm trước, nhưng lại có vài điều mới xuất hiện trong những năm gần đây. Trên dưới thành lũy, trong mỗi khoảnh khắc nghỉ ngơi trước và sau đại chiến, binh sĩ sẽ ngồi lại với nhau, thì thầm kể về câu chuyện của mình: Cuộc sống khi còn là dân Vũ triều, những đổi thay sau khi quân Kim đánh tới, những tủi nhục phải chịu, những thân nhân đã mất, cùng dung mạo nụ cười của họ.

Lúc này, Vương Sơn Nguyệt hoặc từ phía sau tới, hoặc vừa từ tường thành lui về, hắn cũng thường tham dự vào những cuộc chuyện trò như vậy, kể về chuyện nhà Vương thuở xưa, về cả nhà anh liệt, một nhà quả phụ, cùng cảm nhận của hắn khi thà ăn thịt người cũng quyết không chịu thua.

Sự thay đổi này chính là do Vương Sơn Nguyệt mang đến. Thuở ban đầu, hắn đến từ Tâm Ma Trúc Ký. Từ khi Vương Sơn Nguyệt xây dựng Quang Vũ quân, những buổi hội nghị tương tự việc "nhớ khổ nghĩ ngọt" thường xuyên được tổ chức. Nền văn hóa trên mảnh đất này thường nội liễm, bậc đại trượng phu sẽ không quá nhiều thổ lộ quá khứ với người ngoài. Tiết Trường Công tính tình cũng nội liễm, lần đầu thấy vậy cảm thấy có chút không ổn. Nhưng Vương Sơn Nguyệt chẳng hề bận tâm, hắn kể về gia gia mình, kể về việc hắn không đánh lại người khác, vậy mà nhà Vương chỉ còn mỗi hắn là nam nhân, hắn nhất định phải gánh vác cả gia đình. Hắn ăn thịt người chỉ để khiến người ta khiếp sợ, và vì khiến kẻ thù khiếp sợ, hắn chẳng ngại cắn chết chúng. — Sau một thời gian chung sống, Tiết Trường Công mới nhận ra, người nam nhân mang dung mạo tựa nữ tử này, thuở ban đầu có lẽ cũng không muốn kể lể những điều ấy với ai. Thế nhưng, khi đã kể ra, lại có chút tác dụng với quân đội.

Một vài nam nhân kém lời có lẽ chỉ nói một câu: "Muốn vì đứa bé báo thù." Vậy mà sau khi nói ra, tinh thần khí phách quả thực có chỗ khác biệt. Nhất là trong tuyệt cảnh như phủ Đại Danh này, những binh sĩ mới gia nhập khi kể về những chuyện đó, mỗi lần thêm một nỗi bi thương, thì sau khi kể xong, ý chí quyết tử trong mắt họ lại nồng đậm thêm một phần.

Sau khi Quang Vũ quân và Hoa Hạ quân một mạch đánh bại Lý Tế Chi, tại các vùng Hoàng Xà trại, Hôi Sơn trại gần đó, những chí sĩ đã tìm đến. Đám ngoại binh này tuy có chút khí phách, nhưng về phân phối và tố chất luôn mang theo vẻ phỉ khí riêng, dẫu đã gia nhập, mỗi lần vẫn thể hiện ý kiến riêng của mình. Ngày hôm sau đại chiến bắt đầu, trại chủ Hôi Sơn trại Nghiêm Kham đã kể với mọi người về chuyện lập nghiệp của mình. — Hồi ấy, ông ta cũng được coi là phú hộ Trung Nguyên. Con gái bị người Kim gian nhục rồi sát hại. Nghiêm Kham tìm đến quan phủ, sau đó bị quan phủ bắt giữ, còn đánh tám mươi đại bản. Ông ta bị đánh đến thoi thóp, gia sản tan nát hơn nửa mới giữ được một mạng, sống đến sau này vào rừng làm cướp, cho đến tận bây giờ.

Khi thổ lộ những chuyện này với mọi người, lão trại chủ liền khóc một trận trước mặt tất cả. Sau đó, ông ta phân tán mấy người đắc lực dưới trướng vào Quang Vũ quân, quyết không còn tự ý hành động nữa. Đến ngày thứ ba cố thủ thành, Nghiêm Kham dẫn đội xung phong liều chết, đánh lui một đợt tập kích của người Nữ Chân. Ông ta may mắn chưa chết, sau trận chiến nửa người nhuốm máu, vẫn cùng người cười ha hả, khoái ý khôn tả.

Kỳ thực, những năm gần đây, sau khi Trung Nguyên biến thành Đại Tề, phàm ai gia nhập Quang Vũ quân, nào có kẻ không mang theo một chút chuyện thương tâm? Dẫu không có thân nhân, chí ít cũng đều tận mắt chứng kiến chiến hữu, bằng hữu ngã xuống. Nghe họ kể những điều ấy, Tiết Trường Công ngẫu nhiên cũng nhớ về người vợ đã mất là Hạ Lôi Nhi. Nhớ nàng vốn nhát gan sợ phiền phức là thế, vậy mà hơn mười năm trước lại chạy đến dưới chân tường thành, và khoảnh khắc cuối cùng trúng tên.

Những năm gần đây, hắn sợ hãi chiến lực của người Nữ Chân, không dám lưu lại đứa bé trên đời này, đối với vợ, lại cũng không cảm thấy mình thật có thâm tình — bậc đại trượng phu nào lo không có vợ đâu? Vậy mà giờ phút này nhớ tới, lại mỗi lần có thể nhìn thấy dung mạo nụ cười của người nữ nhân ấy hiện rõ trước mắt. Cũng được, cũng được. Hắn nghĩ, nàng ơi, dù sao ta cũng chưa từng nghĩ, mình có thể sống sót mãi.

Hắn là tướng lĩnh, những điều tương đối u sầu mà lại khó nói ra ấy, chỉ ngẫu nhiên khi nhìn cảnh tượng thê thảm và biển người mãnh liệt ngoài thành, hắn lại mỗi lần bật cười.

Còn trong thành, Vương Sơn Nguyệt cũng từng bước từng bước động viên và tẩy não mọi người.

". . . Đúng vậy, Vũ triều chẳng có gì ghê gớm, nhưng so với người Nữ Chân thì tốt hơn biết bao. . . Nhìn xem những người ngoài thành kia, họ rất thảm, nhưng chúng ta đầu hàng thì có thể thế nào? Cả thiên hạ đều đầu hàng, liệu chúng ta có được yên ổn? Tất cả đều làm nô lệ — người Nữ Chân không phải thần tiên, thuở xưa họ. . . Chẳng có gì cả, giờ đây chúng ta cố thủ, biết vì lẽ gì. . . Bây giờ chúng ta không còn gì nữa. . ."

". . . Chúng ta không thể đánh bại họ, chỉ dựa vào chúng ta thì không được. . . Vậy thì dù có nghiến nát răng của mình, chúng ta cũng phải giữ chân họ ở lại nơi đây. . . Hoàn Nhan A Cốt Đả đã chết, Ngô Khất Mãi sắp phải chết, chúng ta kiên trì, họ sẽ nội chiến, Vũ triều sẽ đánh trở lại. . . Chúng ta kiên trì, Hắc Kỳ quân sẽ đánh trở lại. . . Hơn một vạn cờ đen kia, tên Chúc Bưu kia, chỉ cần chúng ta có thể cầm chân họ, họ liền có thể đánh tới từ phía sau, chư vị huynh đệ. . . Thành không dễ giữ, chúng ta cũng không dễ sống. Ta không biết ngày mai mở mắt ra, có ai trong các ngươi còn ở đây, hoặc là ta không còn ở đây nữa. . ."

". . . Nhưng chúng ta phải kiên trì, ta muốn tiếp tục sống, những người ngoài thành kia cũng muốn vậy. Người Nữ Chân không chết, ai cũng đừng hòng sống. . . Cho nên ta dù có chết, cũng muốn kéo họ lại, cùng chết."

". . . Cùng chết."

Khói lửa mù mịt bị gió lớn cuốn lên, tường thành bị đá tảng nện đến lở loét, thi thể dần dần bốc mùi hôi thối. Những kẻ mất mát vẫn đứng vững trên tuyệt địa. . .

Đầu tháng chín, quân Đông Lộ Nữ Chân tiến xuống phương Nam, trận chiến đầu tiên diệt Nam Vũ, đối mặt hơn bốn vạn người trấn thủ phủ Đại Danh, Hoàn Nhan Tông Bật đã từng lập kế hoạch phá thành trong tối đa ba ngày. Thế rồi ba ngày trôi qua, lại ba ngày nữa trôi qua, thành thị trong đợt tấn công đầu tiên hầu như bị máu bao phủ, thẳng đến trung tuần tháng chín, phủ Đại Danh vẫn sừng sững không đổ giữa núi thây biển máu này. Tòa thành trì này khi kiến tạo ban đầu vốn là để trấn giữ Hoàng Hà, chống cự kẻ thù bên ngoài. Một khi chiến sĩ trong thành có thể cắn chặt răng kiên nhẫn, muốn từ bên ngoài đánh phá thành phòng, lại thật sự không dễ dàng.

Lúc này Ngô Khất Mãi trúng gió đã gần một năm, thời đại đổi thay cận kề trước mắt. Hai huynh đệ Hoàn Nhan Tông Phụ và Hoàn Nhan Tông Bật nào nghĩ được, trận chiến đầu tiên xuôi Nam, lại gặm phải một khúc xương cứng như vậy. Điều họ cũng không nghĩ tới chính là, ngoại trừ quân Cờ Đen, người Hán phương Nam lại cũng dần dần bắt đầu có được những bộ xương cứng rắn đến vậy.

Phía Tây, Hoàn Nhan Tông Hàn đã vượt qua Nhạn Môn quan, đặt chân lên Trung Nguyên.