Chương 799: Làm đông (một)

Hoàng hôn buông xuống, vương lại chút tàn dương, huyện Hòa Đăng đã lên đèn rực rỡ. Nơi lưng chừng núi, những viện lạc tấp nập bóng người, tiếng nói chuyện rộn ràng. Gần Tổng Chính trị bộ của Hoa Hạ quân, một khoảng sân trồng hai cây sơn trà, ấy là nơi Ninh Nghị từng làm việc, thuở bận rộn, hiếm khi về sớm. Thuở tháng mười, Hoa Hạ quân hạ được thành CD, bèn bước vào giai đoạn chỉnh đốn, củng cố tạm thời. Ngày ấy, Hàn Kính từ tiền tuyến trở về, ban ngày họp bàn, đêm đến gặp Ninh Nghị. Hàn Kính vốn là một trong những đương gia kiệt xuất của Thanh Mộc Trại về tài lĩnh quân, nay đã là Sư trưởng Sư thứ nhất, Quân thứ năm sau khi nhập Hoa Hạ quân.

Chuyến này trở về, Hàn Kính trước hết thuật lại chuyện Ninh Kỵ đã hoàn toàn thích nghi với quân ngũ. Nay đã là Kiến Sóc năm thứ chín, Ninh Nghị cùng gia quyến, cùng các nhi tử đoàn tụ đã hơn một năm. Thế cục thiên hạ loạn lạc, trẻ thơ phần lớn bị tôi luyện, chẳng hề yếu ớt. Trong sự hòa thuận của Ninh Nghị cùng gia đình, tình cảm cha con, huynh đệ, dẫu xa cách lâu ngày, vẫn chẳng hề phai nhạt. Trưởng tử Ninh Hi nay mười bốn, sắp cập mười lăm, đầu năm Ninh Nghị đã tác hợp hôn sự cho y cùng Mẫn Sơ Nhất. Giờ đây, Ninh Hi nương theo tinh thần trách nhiệm mà học hỏi các tri thức toán học, nhân văn do phụ thân sắp đặt – kỳ thực Ninh Nghị chẳng coi trọng việc y thừa kế nghiệp cha, làm người kế nhiệm, song trong bối cảnh hiện tại, nhi tử lại có chí tiến thủ, Ninh Nghị liền vui vẻ để y tiếp xúc các môn toán lý hóa, sử học, chính trị. Trưởng tử chẳng khiến người quá bận tâm, nhưng thứ tử Ninh Kỵ năm nay xấp xỉ mười hai, lại khiến Ninh Nghị đôi phần đau đầu.

Từ thuở đặt chân đến Vũ triều, Ninh Nghị hằng tâm niệm muốn thành cao thủ võ lâm, nhưng nay thành tựu hữu hạn. Ninh Kỵ, khi còn nhỏ đã khiêm cung lễ phép, phong nhã hào hoa, càng giống thư sinh hơn Ninh Hi, nhưng nào ngờ thiên phú cùng hứng thú của y đều đặt vào võ nghệ. Ninh Nghị thuở nhỏ chẳng thể luyện công, song Ninh Kỵ từ bé đã được Hồng Đề, Dưa Hấu, Đỗ Sát cùng các sư phụ khác dạy dỗ, qua tuổi mười, căn cơ đã vững vàng. Thế nhưng, muốn có thành tựu trên võ nghệ, nào phải chỉ cần sư phụ giỏi là đủ. Hồng Đề, Dưa Hấu, Đỗ Sát, thậm chí Trần Phàm đất Miêu Cương, thảy đều là trải qua vô số phen sinh tử tôi luyện, may mắn sống sót mới được tinh tiến. Cha mẹ nào nỡ để con mình liều mình tranh đấu? Với Ninh Nghị, một mặt y mong các con có năng lực tự vệ, từ nhỏ luyện võ, ít ra thân thể cường tráng cũng tốt; mặt khác, y lại chẳng tán thành con cái thật sự dấn thân vào võ nghệ. Đến nay, việc an bài cho Ninh Kỵ, bèn thành một nan đề.

Cũng bởi thuở trùng phùng sau bao năm xa cách, y đắc ý quên mình, ban đầu khoác lác võ nghệ thiên hạ đệ nhất, từng bái huynh đệ cùng Chu Đồng, chẳng thèm để mắt Lâm Tông Ngô. Về sau, lại cùng Dưa Hấu cãi vã ầm ĩ, y vì khoe khoang mà viện dẫn mấy bộ tiểu thuyết võ hiệp, càng củng cố ý niệm "thiên hạ đệ nhất" trong lòng Ninh Kỵ. Nay mười một tuổi, nội công căn cơ đã vững, xương cốt dần ổn định, nom tuy thanh tú, vóc dáng đã bắt đầu vọt cao. Vài năm nữa, e rằng sẽ vượt qua Nhạc Vân, Nhạc Ngân Bình – hai đứa trẻ cùng thế hệ mà Ninh Nghị từng gặp. Ninh Kỵ là con của Ninh Nghị cùng Tiểu Thiền, thừa hưởng dung mạo thanh lệ của mẫu thân. Khi chí hướng dần định, Ninh Nghị đã trăn trở hồi lâu, cuối cùng vẫn chọn lựa tận lực khai sáng, ủng hộ con.

Trong Hoa Hạ quân, võ phong cũng hưng thịnh, dẫu là thiếu niên, ngẫu nhiên bày lôi đối đầu là chuyện thường. Ninh Kỵ thường tham dự, song nếu đối thủ nhường, y chẳng thể luyện được công phu thật, còn nếu không nhường, ắt sẽ đầu rơi máu chảy. Tiểu Thiền, người luôn ủng hộ Ninh Nghị, thậm chí vì chuyện này mà khóc với y hai lần, hầu như muốn lấy thân phận mẫu thân ra phản đối Ninh Kỵ tập võ. Ninh Nghị đã cùng Hồng Đề, Dưa Hấu thương nghị nhiều phen, cuối cùng quyết định đưa Ninh Kỵ đến đội quân y Hoa Hạ quân hỗ trợ. Tập võ thì được, nhưng trước hết phải học cách trị thương. Đây cũng là dụng tâm lương khổ của các bậc gia trưởng. Tập võ khó tránh khỏi đối mặt sinh tử, còn trong đội quân y, những gì nhìn thấy tàn khốc tương tự chiến trường, thậm chí nhiều khi còn hơn cả nỗi đau đớn và bất đắc dĩ. Ninh Nghị đã chẳng chỉ một lần đưa các con trong nhà đến đội quân y giúp đỡ, một mặt là để tuyên dương tinh thần anh hùng đáng ngưỡng mộ, mặt khác là để chúng sớm kiến thức sự tàn khốc của đời. Trong thời gian ấy, dẫu là Ninh Kha bé bỏng, vốn hiền lành, yêu thương mọi người nhất, sau hai lần đến đó cũng bị dọa cho khóc òa, trở về còn gặp ác mộng.

Trong thời gian nghỉ ngơi dưỡng sức, đội quân y thu nhận thương binh chưa nhiều. Song đợi đến khi Hoa Hạ quân cùng Mãng sơn Ni tộc chính thức khai chiến, rồi binh mã tiến vào bình nguyên CD, những gì đội quân y chứng kiến, bèn trở thành chốn Tu La thực sự. Hàng vạn, thậm chí hàng trăm vạn quân giao tranh, quân đội tinh nhuệ đến mấy cũng khó tránh thương vong. Dẫu tiền tuyến liên tiếp báo tin thắng trận, các quân y vẫn phải đối mặt với vô vàn thương binh đẫm máu. Đầu rơi máu chảy, chân tay tàn phế, thậm chí thân thể bị đánh nát, ruột gan phơi bày của binh sĩ, trong khoảnh khắc sinh tử kêu rên và giãy giụa, tạo thành một sự chấn động tinh thần không thể tả. Song, những người ấy, cũng chính là anh hùng dũng cảm phấn chiến. Đặt một đứa trẻ mười một tuổi vào hoàn cảnh như vậy, ấy là phương pháp trưởng thành tàn nhẫn nhất, song cũng là lựa chọn duy nhất, tương đối "ôn hòa" để thay thế sự tôi luyện sinh tử. Nếu có thể biết khó mà lui, tự nhiên là tốt; nếu y có thể kiên trì vượt qua... Muốn trở thành người trên người, vốn dĩ phải nếm trải cái đắng trong muôn vàn cái đắng này. Vậy thì để y dấn thân.

"…Cái ý nghĩ rèn luyện con trẻ của huynh, ta dĩ nhiên cũng rõ, nhưng độc ác đến nhường này, ta thực sự chẳng dám làm. Trong nhà nương tử cũng không cho phép. Cũng may nhị thiếu này đủ không chịu thua kém, mới mười một tuổi đã chạy đi chạy lại giữa đám thương binh, đối đãi mọi người lại tốt, binh sĩ dưới trướng ta ai cũng quý mến y. Ta nghĩ, cứ thế này, sau này nhị thiếu ắt sẽ làm tướng quân." Trong phòng, sau khi ngồi xuống, câu chuyện xoay quanh Ninh Kỵ, Hàn Kính đôi phần tán thưởng. Ninh Nghị rót trà cho y, khi ngồi xuống lại thở dài.

"Nếu có cách khác, ai lại muốn để con trẻ chịu tội này? Nhưng nào còn lựa chọn nào, thế đạo chẳng an yên. Chúng cũng chẳng phải con cái nhà hiền lành nào, khi ta ở Biện Lương, một tháng đã gặp mấy phen ám sát, giờ đây càng thêm phiền toái. Một lũ con nít ấy, nào thể cứ nhốt chúng trong nhà cả ngày. Phải để chúng trải nghiệm, để chúng tự lo liệu cho bản thân... Xưa kia giết một vị hoàng đế cũng chẳng đáng kể, giờ nghĩ đến đứa trẻ nào đó ngày nào đó chết yểu, lòng lại khó chịu, nào biết làm sao bàn giao cùng mẫu thân chúng..."

"...Huynh chẳng cần nghĩ thế." "Là để tâm mình chuẩn bị vậy." Ninh Nghị ngừng giây lát, rồi mỉm cười: "Cũng bởi cái miệng ta tiện, nếu không Ninh Kỵ đâu sẽ muốn làm cao thủ võ lâm gì đó. Dẫu có thành đại tông sư thì được gì? Tương lai đâu phải thời đại lục lâm... Kỳ thực, căn bản chưa từng có thời đại lục lâm. Chẳng nói đến xác suất chết yểu nửa đường khi chưa thành tông sư, dẫu có thành Chu Đồng thì sao? Tương lai thì làm thể thao, hoặc là đi hát hí khúc, hóa ra kẻ tâm thần..."

Lời y nói cay nghiệt, Hàn Kính chẳng kìm được mà bật cười. Ninh Nghị cầm chén trà, như cụng rượu, chạm vào chén của y: "Con trẻ, Hàn đại ca đừng gọi y là nhị thiếu gì đó, công tử ăn chơi là tướng chết yểu. Điều quý giá nhất vẫn là sự bền bỉ. Mới đầu khi để y theo đội quân y, mỗi đêm y đều gặp ác mộng, cơm cũng chẳng nuốt trôi. Chưa đầy một tháng, y chẳng kêu khổ nữa, đã sống qua được, rồi lại bắt đầu luyện võ. Con trẻ mà có được tính kiên trì này, ta nào thể ngăn cản y. ...Dù vậy, ban đầu ta đã ngụ ý với y rằng, tương lai là thời đại súng kíp, muốn không bị thương thì hãy theo Vũ Văn Phi Độ học hỏi tiễn pháp cùng kỹ thuật bắn. Y thì hay rồi, ở lâu trong đội quân y, cứ quấn quýt đòi Tiểu Hắc dạy cái gì mà Thập Tam Thái Bảo khổ luyện Kim Chung Tráo. Ôi, lúc đầu y là đứa trẻ đẹp trai nhất nhà ta, lần này e sẽ bị giày vò, ta cũng chẳng biết làm sao bàn giao cùng Tiểu Thiền đây." Hàn Kính cũng cười: "Thập Tam Thái Bảo công nội ngoại kiêm tu, khụ, cũng vẫn là... chẳng tệ." "Cái gì mà nội ngoại kiêm tu, huynh nhìn cái dáng vẻ của Tiểu Hắc kia, sầu chết người rồi..." Y thuận miệng thở dài, nhưng trong nụ cười ít nhiều vẫn ẩn chứa niềm vui vì con trẻ có thể kiên trì.

Chốc lát sau, hai người từ chuyện quân y chuyển sang chuyện tiền tuyến. Sau khi hạ được thành CD, Hoa Hạ quân chờ lệnh tu sửa, mọi việc vẫn duy trì trạng thái thời chiến, song trong thời gian ngắn chưa có kế hoạch tiến đánh Tử châu.

"...Phong tỏa biên giới, củng cố phòng tuyến, trước hết thống kê rõ hộ tịch, vật tư tại khu vực đã chiếm lĩnh. Đội luật pháp đã đến, thanh lý án tồn đọng, đám ác bá gây oán than trên thị trường thì đánh dẹp trước một nhóm. Duy trì thế ấy một thời gian, sau khi quá trình này qua đi, mọi người thích ứng lẫn nhau, rồi thả lỏng nhân khẩu cùng thương mậu lưu thông, người ly tán ắt sẽ ít đi rất nhiều... Trên hịch văn ta đã nói sẽ đánh tới Tử châu, vậy nên Tử châu tạm thời chẳng đánh, duy trì tính chủ động trong hành động quân sự. Cân nhắc là xuất sư phải có danh, chỉ cần Tử châu vẫn còn, quá trình xuất binh của ta vẫn chưa xong, tương đối dễ dàng ứng phó với đối phương. ...Lấy uy hiếp để thúc giục hòa đàm, nếu thật có thể ép ra một cuộc đàm phán, thì còn đáng giá hơn Tử châu."

"Ta dẫu chẳng hiểu đám quan lại Vũ triều ấy, nhưng đàm phán e rằng chẳng có mấy khả năng?" Hàn Kính nói. "Chẳng có mấy khả năng đâu." Ninh Nghị gật đầu cười, "Tuy nhiên, chỉ cần Tử châu còn trong tay bọn họ, ắt sẽ sinh ra vô vàn lợi ích liên quan. Những kẻ ấy sẽ khuyên Triều đình đừng bỏ Tây Nam, sẽ chỉ trích những kẻ đã bỏ Tây Nam, sẽ khiến đám đại quan trên triều phải sứt đầu mẻ trán. Tử châu một khi đổi chủ, sự việc đã định, lời lẽ của những kẻ ấy cũng chẳng còn giá trị gì... Bởi vậy, cứ để đấy đã, thế cục loạn như vậy, sang năm hạ thêm cũng chẳng muộn."

Ninh Nghị vừa nói vừa cùng Hàn Kính nhìn tấm địa đồ Vũ triều to lớn trên vách phòng. Vô số tin tức hóa thành từng lá cờ, từng mũi tên, chi chít hiện diện trên bản đồ. Chiến hỏa Tây Nam chỉ là một góc, điều phức tạp thực sự vẫn là những động thái và đối kháng phía bắc Trường Giang, phía bắc Hoàng Hà. Gần Đại Danh phủ, những lá cờ vàng đại diện cho người Kim cắm chi chít thành một rừng nhỏ. Đây là điều mà Hàn Kính, dù đang ở tiền tuyến, cũng chẳng khỏi lo lắng về chiến cuộc. Tông Phụ, Tông Bật từ tháng chín đã bắt đầu công Đại Danh phủ, hơn một tháng trôi qua, đại chiến vẫn chưa có kết quả. Giờ đây, chủ lực quân Nữ Chân đã bắt đầu xuôi nam vượt Hoàng Hà. Hoàn Nhan Xương, kẻ phụ trách hậu cần, dẫn hơn ba vạn tinh binh Nữ Chân, cùng hơn hai mươi vạn quân Hán vét được từ khu vực Lý Tế Chi quản hạt, tiếp tục vây khốn Đại Danh, xem ra đã chuẩn bị cho cuộc vây thành trường kỳ.

Còn tin tức mới nhất, thì phản ánh ở tuyến tây Trung Nguyên, đối ứng với Đông lộ. Sau khi Vương Cự Vân hưng binh, Tấn Vương Điền Thực ngự giá thân chinh, dốc hết đại quân, lấy thế ngọc đá cùng tan, lao thẳng tới đại quân Hoàn Nhan Tông Hàn đang tiến về Nhạn Môn quan. Đây là sự bùng phát bất ngờ tại Trung Nguyên, là một lần phản kháng mạnh mẽ nhất và rung động lòng người nhất. Hàn Kính lòng đầy nghi hoặc về điều này, bèn mở lời hỏi Ninh Nghị, và Ninh Nghị cũng gật đầu xác nhận. Tin tức từ phía Tấn Vương Trung Nguyên do Trúc Ký chưởng quỹ Triển Ngũ, người phụ trách liên hệ với Lâu Thư Uyển, tự mình truyền đến. Theo Điền Thực khởi hành, quân đội dưới trướng Tấn Vương lục tục động viên lên đến trăm vạn, ấy là cơ nghiệp Điền Hổ đã tích lũy hơn mười năm.

Và theo đại quân xuất động, vòng đấu tranh chính trị vùng đất này cũng đột nhiên trở nên kịch liệt. Khẩu hiệu kháng Kim dẫu sục sôi, song những kẻ chẳng muốn hiến mạng dưới gót sắt người Kim cũng chẳng ít, những người này liền bắt đầu rục rịch. Cùng ngày đại quân xuất động, toàn địa bàn Tấn Vương bắt đầu giới nghiêm triệt để. Ngày thứ hai, Nguyên Chiêm Hiệp, một trong số các lão thần từng ủng hộ Điền Thực làm phản, bèn lén phái sứ giả lên phía bắc, ý đồ liên lạc với Đông Lộ quân của Hoàn Nhan Hi Doãn. Cùng ngày, Lâu Thư Uyển, với nhân thủ đã chuẩn bị từ sớm, dẫn binh xông vào Nguyên gia, cả một đại gia tộc bị tống ngục. Ngày thứ ba, trong thành Uy Thắng dễ dàng chém đầu cả nhà già trẻ Nguyên gia. Cùng lúc đó, trong hệ thống triều đình, quân đội, phàm là người có liên quan đến Nguyên gia đều bị hạ ngục vô số. Chỉ trong mấy ngày, số đầu người bị chặt ở thành Uy Thắng đã có thể chất thành một tòa kinh quan. Thủ đoạn hung tàn bạo ngược đến vậy, xuất từ tay một nữ tử, khiến ngay cả Triển Ngũ, kẻ đã từng chứng kiến bao sự đời, cũng phải giật mình kinh hãi. Quân đội Nữ Chân còn chưa đến Thái Nguyên, mà toàn bộ địa bàn của Tấn Vương, đã hóa thành một chốn Tu La túc sát.

Cục diện phía bắc Hoàng Hà căng thẳng đến vậy, cũng là lẽ tự nhiên. Hơn mười năm dưỡng sức, địa bàn Tấn Vương có thể tập hợp trăm vạn binh sĩ, rồi tiến hành phản kháng, cố nhiên khiến một số người Hán nhiệt huyết dâng trào. Thế nhưng, đối diện với họ, là Hoàn Nhan Tông Hàn, người từng kề vai chiến đấu cùng Hoàn Nhan A Cốt Đả, nay thống trị nửa giang sơn nước Kim. Trái lại địa bàn Tấn Vương, ngoài trăm vạn đại quân của mình, phía tây là Tây Bắc đã bị người Nữ Chân tàn sát đến không còn người ở. Phía đông, cuộc phản kháng ở Đại Danh phủ, dẫu có thêm quân Hắc Kỳ của Chúc Bưu, cũng chỉ vỏn vẹn năm sáu vạn người. Nếu đi về phía nam vượt Hoàng Hà, còn phải vượt qua thành Biện Lương và con đường gần nghìn dặm hiện vẫn trong tay Nữ Chân, mới có thể đến lưu vực Trường Giang do Vũ triều nắm giữ. Trăm vạn đại quân đối mặt với Hoàn Nhan Tông Hàn, thực tế, cũng chỉ là một đạo quân cô độc ngàn dặm chẳng ai giúp đỡ.

Tất cả mọi người đều đang dùng tính mạng của mình để đưa ra lựa chọn.

"...Năm đó ở núi Lữ Lương, ta từng gặp vị công tử họ Điền này một lần. Lần đầu gặp, cảm thấy y tâm cao khí ngạo, kiến thức thiển cận, chẳng để ý lắm. Lại nào ngờ, người này cũng là anh hùng. Còn vị cô nương họ Lâu này, cũng thực sự... chẳng tầm thường." Năm đó khi Điền Thực, Lâu Thư Uyển đến Lữ Lương, Hàn Kính cùng những người khác còn đang chuẩn bị cho trận chiến mang tên "ẩu đả tiểu bằng hữu". Nay y lướt nhìn tập hợp vô số tin tức từ phương bắc truyền về, mới chẳng khỏi cảm thán vì đối phương. Trong số tin tức này, còn có một phong thư Lâu Thư Uyển tự tay viết, nhờ Triển Ngũ truyền đến Hoa Hạ quân. Trên thư, Lâu Thư Uyển với lập luận rõ ràng, lời lẽ bình tĩnh, phân tích cho Ninh Nghị và đám người Hoa Hạ quân ý định của Tấn Vương, cùng cục diện đang đối mặt, đồng thời trần thuật sự thật rằng quân đội Tấn Vương chắc chắn sẽ thất bại. Sau lời lẽ bình tĩnh ấy, nàng hy vọng Hoa Hạ quân có thể lấy tinh thần đồng bào Hoa Hạ, cùng nhau trông coi, mà ra tay trợ giúp nhiều hơn cho quân đội Tấn Vương. Đồng thời, nàng mong Hoa Hạ quân đã an dưỡng lâu nay ở Tây Nam có thể quả quyết xuất binh, nhanh chóng nối liền thông lộ từ Tây Nam hướng Tương Dương, Biện Lương, hoặc từ Tây Nam vòng qua Tây Bắc, để đưa ra sự trợ giúp thiết thực cho quân đội Tấn Vương. Để quân Hắc Kỳ dưới mắt xuất động, trực tiếp nối liền toàn bộ cương vực Trung Nguyên ngàn dặm, rồi cùng quân Nữ Chân triển khai đối kháng.

Điều này dĩ nhiên là chuyện không thể nào. Thế nhưng, trong lời trần thuật bình tĩnh và sự liều mình của đối phương, Hàn Kính ít nhiều cũng cảm thấy đôi phần kính nể và áy náy. Khi y với ánh mắt phức tạp trả lại phong thư cho Ninh Nghị, Ninh Nghị cũng đang cười như không cười nhìn y: "Cảm giác thế nào?" "...Chẳng tầm thường, vả lại, nàng nói cũng là lời thật."

"Đúng vậy, chẳng tầm thường." Ninh Nghị cười cười, chốc lát sau mới ném phong thư ấy trở lại trên bàn sách, "Tuy nhiên, nữ nhân này là kẻ tâm thần, mục đích nàng viết phong thư này, chỉ là để khiến người ta buồn nôn mà thôi, chẳng cần quá để ý." "Ấy..." Hàn Kính trong lòng chẳng hiểu, Ninh Nghị đối với phong thư nom có vẻ bình thường này, lại có cảm thụ chẳng giống ai. Y là kẻ tâm tính kiên quyết, đối với hạng người tầm thường, từng xem như cỏ rác. Năm đó ở Hàng Châu, Ninh Nghị chẳng hề có chút thưởng thức nào với nữ nhân này, dẫu nàng giết người cả nhà. Khoảnh khắc trùng phùng ở núi Lữ Lương, Ninh Nghị cũng tuyệt không để tâm. Chỉ là từ những năm gần đây, trong sự phát triển và thủ đoạn làm việc của Lâu Thư Uyển, có thể nhìn ra quỹ tích sinh tồn của đối phương, cùng nàng đã trải qua sự tôi luyện và giãy giụa tàn khốc đến nhường nào trong khoảnh khắc sinh tử. Song phương thù oán đã kết quá sâu, thế nhưng đến giờ phút này, lại chẳng thể không thừa nhận, đối phương đã trưởng thành thành một con người thực sự. Nhất là khi phong thư này viết ra, nàng đã đưa ra lựa chọn liều mình, và cũng biết Hoa Hạ quân tuyệt không thể nào vào lúc này chỉ huy quân lên phía bắc, thu phục Trung Nguyên. Hành vi xem sinh tử như không này lại đủ để khiến người ta khâm phục. Người Hoa Hạ quân khâm phục nàng, đồng thời, tâm tình của Ninh Nghị, tự nhiên là buồn nôn. Cái cảm giác hài hước gần như biến thái này, ngược lại cũng khiến Ninh Nghị trong cảnh dở khóc dở cười, sinh ra một phần tôn trọng.

"Sớm biết năm đó xử lý nàng... thì xong xuôi mọi chuyện..." Cùng Hàn Kính hàn huyên thêm một hồi, đợi đến khi tiễn y ra cửa, ngoài trời đã tinh tú giăng đầy. Trong đêm tối như vậy mà nói về hiện trạng phương bắc, chiến cuộc kịch liệt và tàn khốc kia, thực tế đang bàn luận cũng chính là tương lai của chính mình. Dẫu thân ở Tây Nam, lại có thể bình yên được bao lâu đây? Cờ đen và người Kim đối đầu, sớm muộn cũng sẽ đến. Trong ánh sao bình thường, hướng bắc, đi về phía đông, dấu vết của mùa đông đều đã phủ xuống mặt đất.

Hướng đông vượt qua khoảng cách ba ngàn dặm, thành Lâm An, có bóng đêm phồn hoa gấp trăm lần so với Hòa Đăng trong núi lớn. Là trái tim của Vũ triều hiện tại, người từ nam sang bắc tụ hội nơi đây, vô số chuyện lớn nhỏ liên quan đến toàn thiên hạ, đều phát sinh và ấp ủ tại chốn này. Dưới mắt, một nhân vật tạm thời là chính của câu chuyện đang diễn ra ở kinh thành, tên là Long Kỳ Phi.

Tháng tám, Hoa Hạ quân phát hịch văn ở Tây Nam, cáo thị thiên hạ. Chẳng bao lâu sau, Long Kỳ Phi từ Tử châu lên đường về kinh, trên đường xe thuyền ngựa trạm, đêm ngày cấp tốc. Nay trở lại Lâm An đã hơn mười ngày. Khoảnh khắc gia quốc nguy vong, cũng là lúc anh hùng xuất hiện lớp lớp. Lúc này Vũ triều, thơ văn của sĩ tử sắc bén bi tráng, trong lục lâm cũng dấy lên tình hoài yêu nước, hiệp sĩ xuất hiện liên miên, văn võ chi phong so với thời thái bình đều có bước nhảy vọt. Ngoài ra, các loại lưu phái, tư tưởng cũng dần hưng khởi, đông đảo văn nhân mỗi ngày bôn tẩu trong kinh thành, chào bán kế sách cứu quốc trong lòng. Lý Tần cùng đám người dưới sự dẫn dắt của Ninh Nghị, mở trường học, làm báo, cũng dần phát triển.

Từ khi người Kim xuôi nam lộ rõ ý đồ, Thái tử Quân Vũ rời Lâm An, suất các lộ đại quân đi tiền tuyến, xây dựng một Trường Thành thép ở phía bắc Trường Giang. Ánh mắt hướng bắc, liền luôn là tiêu điểm quan tâm của đám sĩ tử. Nhưng đối với Tây Nam, vẫn có rất nhiều người ôm giữ sự cảnh giác. Trước khi Tây Nam khai chiến, trong giới nho sĩ đã có sự tuyên truyền về công tích của Long Kỳ Phi cùng đám người. Đợi đến khi Tây Nam chiến nguy, Long Kỳ Phi đến kinh, nhóm người này liền lập tức thu hút vô vàn ánh mắt. Đối với những người này lâm trận bỏ chạy có lẽ cũng có chất vấn, nhưng cuối cùng cách xa nhau quá xa, trong thời khắc nguy vong lại cần anh hùng, đối với sự tuyên truyền về họ, phần lớn là tích cực. Sau khi Lý Hiển Nông ở Tây Nam bị chất vấn và bắt, công tích của nhóm nho sinh thuyết phục Mãng sơn Ni tộc khởi binh đối kháng Hắc Kỳ quân, trong miệng mọi người cũng phần lớn trở thành do Long Kỳ Phi bày mưu tính kế. Đối mặt với Hắc Kỳ quân như lũ ma đầu dã man, có thể làm được những chuyện này đã là chẳng dễ, dù sao cái bi tráng của việc có ý giết giặc nhưng vô lực hồi thiên, cũng có thể khiến người ta cảm thấy đồng cảm.

Đoạn đường ba ngàn dặm hành trình này, Long Kỳ Phi trong nỗi lo sợ bất an và sự bôn tẩu cường độ cao đã gầy sọp đi trông thấy. Đến Lâm An sau, thân hình tiều tụy, khóe miệng đầy vết lở do hỏa khí. Việc đầu tiên ông làm sau khi chống đỡ đến kinh là quỳ xuống trước mặt tất cả nho sinh quen biết. Cờ đen thế lớn, ông có nhục sứ mệnh, chỉ có thể về kinh tấu trình tình hình lên Triều đình, thỉnh cầu sự coi trọng và viện trợ nhiều hơn cho Tây Nam. Hành động đại nho tâm thắt gia quốc, quỳ xuống thỉnh tội trước đám đông này, lập tức truyền thành giai thoại trong kinh thành. Mấy ngày sau đó, Long Kỳ Phi cùng mọi người đi đi lại lại, không ngừng khẩn cầu đến phủ các đại thần trong triều, đồng thời cũng thỉnh cầu các hiền nhân trong kinh hỗ trợ. Ông trần thuật tầm quan trọng của Tây Nam, trần thuật lòng lang dạ sói của Hắc Kỳ quân, không ngừng cảnh báo trong triều, kể rõ đạo lý Tây Nam không thể mất, mất Tây Nam thì thiên hạ vong. Trong hơn mười ngày, đã dấy lên một làn sóng ái quốc lớn. Đông đảo đại quan trong kinh mời ông dự tiệc, thậm chí quản sự trong phủ Trưởng Công Chúa cũng đến mời ông qua phủ thương nghị, tìm hiểu tình hình cụ thể của Tây Nam. Từng buổi thi hội gửi lời mời đến ông, các loại danh sĩ đến nhà thăm hỏi, nối liền không dứt...

Trong thời gian này, ông hai lần bái phỏng Xu Mật sứ Tần Hội Chi, Tần đại nhân, người từng thúc đẩy ông đi phương tây. Thế nhưng, sau thất bại của triều đình, Tần Cối đã bất lực và cũng chẳng còn lòng muốn thúc đẩy việc chinh phạt Tây Nam lần nữa. Dẫu cho đông đảo đại quan, danh lưu trong kinh đều biểu thị sự coi trọng và tôn kính tột độ với ông, nhưng đối với đại sự xuất binh Tây Nam này, lại chẳng có mấy nhân vật quan trọng thật lòng muốn nỗ lực.

Đêm nay, hẻm Thanh Y, đèn lồng đỏ rực treo cao. Trong con hẻm, lầu xanh quán hát, rạp trà vẫn chưa hạ nhiệt, đây là một trong những nơi giao thiệp náo nhiệt của thành Lâm An. Trong hành lang một khách sạn tên là "Tứ Hải xã", vẫn tụ tập rất nhiều danh sĩ và thư sinh đến đây. Phía trước Tứ Hải xã là một lầu xanh, dẫu là trên cửa sổ lầu xanh, cũng có một số người vừa nghe hát, vừa chú ý đến tình hình bên dưới. Rốt cục, một chiếc xe ngựa từ đầu phố tiến đến, dừng lại trước cửa Tứ Hải xã. Dáng người gầy gò, tóc mai điểm bạc, ánh mắt đỏ hoe nhưng vẫn đầy nhiệt huyết, Long Kỳ Phi bước xuống xe ngựa. Tuổi ông mới qua bốn mươi, hơn một tháng đi đường, bao nỗi lo lắng chất chồng, tâm hỏa dày vò, khiến tóc đã bạc nửa phần. Nhưng cũng chính cái dáng vẻ ấy, khiến đám đông càng thêm tôn kính ông. Rời xe ngựa, ông một tay chống mộc trượng, khó khăn đứng vững. Đôi môi đỏ sậm mím chặt, mang vẻ phẫn nộ trên mặt. Đám đông vây quanh, ông chỉ im lặng, một mặt chắp tay, một mặt bước vào trong khách sạn.

Xuất binh Tây Nam là một quyết định phức tạp, định hướng quốc gia. Hơn mười ngày trôi qua mà chẳng có kết quả, ông nhận ra rằng thanh thế vẫn chưa đủ lớn, chưa đủ để thúc đẩy các vị đại nhân như Tần đại nhân, Trưởng công chúa đưa ra quyết định. Thế nhưng, các thư sinh, thức giả trong kinh thành dù sao cũng đứng về phía mình. Thế là đêm đó, ông đến minh đường, gặp gỡ Lý Tần, Lý Đức Tân, người từng có một lần gặp mặt trò chuyện. Báo chí của Lý Đức Tân hiện có ảnh hưởng lớn trong kinh thành, nhưng những ngày qua, về việc Long Kỳ Phi hồi kinh, trên báo của y chỉ có những tin tức trần thuật không mặn không nhạt. Long Kỳ Phi lòng có bất mãn, lại cảm thấy, có lẽ là do mình chưa biểu thị đủ sự tôn trọng với y, lúc này mới tự thân mở lời, hy vọng đối phương có thể ý thức được tầm quan trọng của Tây Nam, lấy quốc sự làm trọng, nhiều hơn thúc đẩy dư luận bảo vệ Tây Nam. Nhưng Lý Đức Tân đã từ chối thỉnh cầu của ông.

Lúc này trở lại khách sạn, đám đông hỏi han về kết quả thương nghị giữa hai bên. Long Kỳ Phi chỉ bước vào trong, đợi đến khi xuyên qua đại đường, mới chống mộc trượng xuống đất, giây lát sau, nói ra một câu: "Lý Đức Tân... hạng người mua danh chuộc tiếng..." Lời nói phẫn uất, nhưng lại dứt khoát vang vọng. Đám đông trong thính đường ngẩn người, sau đó bắt đầu xì xào bàn tán. Có người đuổi theo tiếp tục hỏi, Long Kỳ Phi chẳng nói thêm lời nào, quay về phía gian phòng của mình.

Đợi đến khi về phòng, Lư Quả Nhi, danh kỹ cùng ông lên kinh, đến an ủi ông. Ông trầm mặc không nói, trong mắt đỏ thắm càng thêm sâu. "Lão gia, đây là danh sách những vị đại nhân hôm nay gửi thiếp mời đến... Lão gia, việc thiên hạ vốn là khó trong muôn vàn cái khó, người đừng vì những kẻ này mà tổn hại thân thể mình..." Lư Quả Nhi cũng là nữ tử đã chứng kiến nhiều chuyện, an ủi một hồi, Long Kỳ Phi mới khoát tay áo: "Nàng không hiểu, nàng không hiểu..." Có một số việc, ông cũng chẳng muốn nói ra với nữ nhân bên cạnh này. Lý Tần hôm nay trong lúc trò chuyện với ông, đau xót trần trụi, có mấy lời nói đến quá mức, khiến Long Kỳ Phi cảm thấy giật mình kinh hãi. Từ khi ông hồi kinh, đám đông xem ông như lãnh tụ được mọi người kính trọng, nhưng đó cũng là bởi tình cảnh Tây Nam sắp đặt. Nếu Triều đình thật sự trên ý nghĩa thực tế không thể thu hồi Tây Nam, thì vị lãnh tụ ý kiến này của ông, lại có thể có ý nghĩa tồn tại gì? Lý Tần mua danh chuộc tiếng, trước kia nói sao nói sao không đội trời chung với Ninh Nghị, chiếm lấy địa vị quá cao của ma đầu kia, giờ đây lại giả mù sa mưa nói gì mà chậm rãi mưu toan. Mặt khác... các đại viên trong triều cũng chẳng phải thứ gì, trong đó, bao gồm cả Tần Hội Chi! Trước kia y giật dây mình đi Tây Nam, nghĩ hết cách đối phó Hoa Hạ quân, giờ đây, mình cùng những người khác dốc hết sức lực, bắt sứ giả Hoa Hạ quân, kích động Mãng sơn Ni tộc, cửu tử nhất sinh... Y chẳng thể thúc đẩy toàn quốc vây quét, rồi phủi mông một cái bỏ đi, mình cùng những người khác sao có thể đi được chứ? Kẻ ăn thịt người đáng khinh. Lời lẽ của Thánh Nhân nói đến thấu triệt. Ông nghe bên ngoài vẫn mơ hồ truyền đến những lời oán giận và nghị luận... Các công khanh triều đình tầm thường vô vi, chỉ có mình cùng những người này, dốc hết tâm huyết vì quốc gia bôn tẩu... Nghĩ như vậy một lát, ông an định tâm thần, bắt đầu lật xem những danh thiếp được gửi đến. Lật đến một tấm, ông do dự một lát, đặt xuống, chẳng bao lâu lại cầm lên. "...Vị này dường như là môn hạ của Triệu tướng công." Lư Quả Nhi bên cạnh khẽ nói một câu. Long Kỳ Phi đè lên cái tên ấy, ngón tay gõ gõ.

Chốc lát sau, lại nói: "Quân tử quần mà không đảng, nào có cái gì môn hạ không môn hạ." Tên trên thiếp mời là Nghiêm Hoàn, quan chức ngược lại chẳng cao, lại là đệ tử của Tả tướng Triệu Đỉnh. Mà Triệu Đỉnh, nghe nói cùng Tần Cối không hòa thuận. "...Trước kia từng gặp qua văn chương của vị Nghiêm đại nhân này, ngực có chính khí... Có lẽ có thể gặp mặt." Long Kỳ Phi thở dài, nói như vậy. Ngoài cửa sổ truyền đến tiếng gió đêm rít gào.

Cơn gió đêm này quét về phía bắc ngàn năm trăm dặm, thổi qua không trung thành tường, khiến ngọn lửa trong dạ sắc càng thêm hừng hực. Tường phía bắc Đại Danh phủ, máy bắn đá liên tục oanh kích đã đập ra một khe hở ở một đoạn tường thành. Dưới khe hở, thi thể, đá vụn, đất bùn không ngừng được quân đội xung kích vận tới, chất thành một con dốc nghiêng dọc theo tường thành. Dưới sự thúc giục của người Nữ Chân, binh sĩ ngoài thành gào thét lao tới tấn công như sóng biển vào khe hở này. Trên tường thành, pháo đẩy tới bắn ra ngoài thành, đạn pháo xuyên qua đám đông, mang theo huyết nhục bắn tung tóe. Cung tên, dầu hỏa, gỗ lăn... Chỉ cần là phương pháp phòng ngự nào có thể dùng được, lúc này đều hung mãnh tập trung ở trong và ngoài khe hở này. Trên trận địa ngoài thành, máy bắn đá vẫn không ngừng kích phát, ném những tảng đá lớn về phía bức tường cao.

"Điều pháo tới... Chư vị! Thành còn người còn, thành mất ta mất ——" Vương Sơn Nguyệt đầu đội khăn trắng, trong màn đêm gào thét bằng giọng khàn đặc. Trên người y sớm đã vết máu loang lổ. Những người xung quanh theo y hét lớn, rồi lao về phía khe hở trên tường thành. Đại Danh phủ là kiên thành được xây để cảnh vệ, toàn bộ tường ngoài dày vài trượng, pháo chưa thành thục không thể gây ảnh hưởng đến bức tường như vậy, ngược lại máy bắn đá còn có chút tác dụng. Còn pháo trên thành bắn ra ngoài thành có thể tạo thành ưu thế phòng ngự lớn lao. Dù vậy, hơn một tháng qua, địch nhân mấy lần leo thành vẫn cần dùng vô vàn sinh mạng để lấp đầy. Vương Sơn Nguyệt đã mấy lần suất đội xung phong liều chết ở phía trước...

Đêm nay vẫn kịch liệt chém giết như vậy. Một khắc nào đó, vật lạnh buốt từ trên trời rơi xuống, ấy là những hạt băng nhỏ trước khi tuyết lớn ập đến. Chẳng bao lâu sau, chúng ào ào bao phủ cả một vùng thiên địa, vô số ánh lửa trên thành dưới thành tắt ngấm. Một lúc sau nữa, cuộc chém giết trong bóng tối này cuối cùng cũng dừng lại. Đám người còn sống sót trên tường thành, một mặt bắt đầu dọn dẹp sườn dốc, một mặt bắt đầu gia cố đoạn tường thành cao kia.

Hậu phương quân doanh công thành, Hoàn Nhan Xương trong ô lớn nhìn xuống tất cả mọi thứ trong bóng đêm, ánh mắt cũng băng lãnh. Y không cổ động tinh binh dưới trướng đi cướp đoạt khe hở khó khăn mới có được này. Sau khi thu binh, y lệnh cho thợ công sửa chữa khí giới ném đá. Khi rời đi, y ném ra mệnh lệnh. "Đừng nhàn rỗi, tiếp tục quăng thi thể vào cho ta!"

Đi về phía nam hơn mười dặm. Kéo dài tinh kỳ biểu tượng cho một đạo đại quân quy mô vài trăm ngàn người. Trong thời gian qua, bọn họ lần lượt bắt đầu vượt qua Hoàng Hà. Ngột Thuật suất lĩnh tiên phong đầu tiên qua sông, quay đầu nhìn về phía bắc, nước sông Hoàng Hà dậy sóng, khói lửa Đại Danh phủ đã chẳng còn thấy. Nhưng y tin rằng, chẳng bao lâu sau, mọi thứ trong tòa thành ấy, đều sẽ biến mất trong cuộc công kích luân phiên của hàng trăm ngàn Hán binh dưới sự chỉ huy của Hoàn Nhan Xương.

Phía trước đại quân, là một vùng đất hoang tàn mà trước đây không lâu mới chứng kiến lưu dân. Ngoài thi thể và ôn dịch, giờ đây hoành hành trên vùng đất này, là một đội ngũ lưu dân bị gọi bằng cái tên không rõ ràng là "Quỷ đói". Dẫu là quân đội Nữ Chân hoặc quân Ngụy Tề từng đóng ở phía nam Hoàng Hà, giờ đây cũng chỉ có thể dựa vào kiên thành đóng giữ một phương. Các thành trì quy mô nhỏ phần lớn bị lưu dân gõ cửa cướp bóc. Người dân trong thành đã mất đi tất cả, cũng chỉ có thể chọn lựa cướp bóc và lang thang để duy trì sinh tồn. Không ít nơi cỏ cây và vỏ cây đều đã bị gặm sạch. Những người ăn đất sét trắng mà chết, da bọc xương, duy chỉ có cái bụng trương phình, thối rữa trong đất hoang. Những kẻ đã mất đi gia viên, mất đi tất cả, giờ đây chỉ có thể dựa vào cướp bóc để duy sinh, nay ở vùng đất phía nam Hoàng Hà này, đã lên đến vài trăm vạn người. Chẳng có bất kỳ bút pháp nào có thể chính xác mà hình dung được những gì họ đã trải qua. Cũng may mùa đông đã đến, kẻ ăn mày nào thể qua mùa đông. Tuyết lớn vừa rơi, mấy trăm vạn lưu dân này, đều sẽ lần lượt chết đi...