Chương 803: Làm đông (năm)

Chương 803: Lãm Đông – Nhân sinh tựa bể khổ tu hành.

Tống Vĩnh Bình, tự Văn Sơ, xuất thân từ gia đình quan lại. Phụ thân chàng, Tống Mậu, từng giữ chức Tri châu dưới triều Cảnh Hàn, gia nghiệp hưng thịnh. Trong dòng họ Tống, chàng là người con thứ tư, từ nhỏ đã nức tiếng thông minh, được mệnh danh thần đồng, gánh vác kỳ vọng lớn lao từ phụ thân và toàn tộc.

Lớn lên trong bối cảnh ấy, mang trọng trách của kỳ vọng lớn nhất, được thụ giáo từ những bậc thầy kiệt xuất, Tống Vĩnh Bình thuở nhỏ đã vô cùng chuyên cần. Mười bốn, mười lăm tuổi, văn chương bát cổ của chàng đã được xưng tụng có tài của bậc Cử nhân. Song, gia tộc chàng thờ phụng Đạo Lão, lại chuyên tâm Trung Dung chi học, thường răn dạy lẽ "Biết hùng thủ thư, biết vinh thủ nhục". Phải đợi đến khi chàng mười bảy, mười tám tuổi, tâm tính đã vững vàng, mới cho phép chàng thử sức khoa cử.

Mười tám tuổi, chàng đỗ Tú tài; mười chín tuổi, vào kinh ứng thí, đậu Cử nhân. Đối với Tống gia tứ lang tài hoa kinh diễm này, nếu không có biến cố nào khác, con đường quan lộ của chàng, ít nhất là nửa đoạn đầu, ắt sẽ thuận buồm xuôi gió. Thành tựu sau này, hẳn sẽ vượt xa phụ thân, thậm chí trở thành cột trụ của toàn bộ dòng họ Tống.

Nhưng biến cố, nào ai ngờ trước.

Trước thời Tri châu Tống Mậu, họ Tống vốn là thư hương môn đệ, tuy có vài người xuất sĩ làm quan, song gốc rễ trên quan trường chưa đủ sâu. Một tiểu sĩ tộc muốn thăng tiến, ắt phải duy trì và kết nối nhiều mối quan hệ. Tô gia, thương nhân đất Giang Ninh, chính là thông gia biểu hệ của Tống Mậu, nương nhờ bóng Tống thị mà kinh doanh tơ lụa. Trên bước đường quan lộ của Tống Mậu, Tô gia từng dốc sức tài vật ủng hộ, mối giao hảo hai nhà từ xưa đã bền chặt.

Biểu muội của Tống Mậu gả cho Tô Trọng Kham, con thứ Tô gia, không mấy thân thiết với đại phòng. Song, họ Tống nào bận tâm việc ấy. Thông gia là một mối ràng buộc, kết nối sự qua lại giữa hai nhà, nhưng thứ thực sự duy trì tình thân này lại là lợi ích tương hỗ phía sau. Trong chuỗi lợi ích ấy, Tô gia vĩnh viễn là kẻ nịnh bợ họ Tống. Dù đời sau Tô gia ai cầm quyền, thái độ cung phụng họ Tống tuyệt không thay đổi.

Là một thư hương môn đệ, Tống Mậu khi đối mặt thương nhân thế gia này, lòng dạ vẫn còn chút khinh bạc. Nếu Tô Trọng Kham sau này có thể tiếp quản toàn bộ Tô gia, cố nhiên là điều tốt đẹp. Dù không được, Tống Mậu cũng chẳng mấy bận tâm can thiệp. Đó là tình trạng giữa hai nhà khi ấy. Chính bởi sự thanh cao của Tống Mậu, thái độ của Tô Dũ đối với Tống gia lại càng thêm thân cận, phần nào rút ngắn khoảng cách giữa hai bên.

Sự xuất hiện của vị rể hiền ở đại phòng Tô gia chính là biến số đầu tiên trong gia tộc này. Lần đầu tiên tại Giang Ninh trông thấy Ninh Nghị, kẻ vốn dĩ không có chút địa vị nào, Tống Mậu đã nhận ra sự tồn tại của y. Chẳng qua, dù là Tống Mậu khi đó, hay Tống Vĩnh Bình về sau, hoặc bất kỳ ai biết y, đều chưa từng nghĩ rằng biến số ấy sau này sẽ bùng lên thành cơn bão táp che lấp cả chân trời, nghiền nát cuộc đời bao người, không ai có thể tránh thoát khỏi ảnh hưởng to lớn đó.

Lần đầu tiên Tống Vĩnh Bình gặp Ninh Nghị là năm chàng mười chín tuổi, khi vào kinh ứng thí. Chàng dễ dàng đoạt được danh Tú tài, rồi tiếp đó là Cử nhân. Bấy giờ, vị nam tử tuy làm rể, song tài năng xuất chúng này đã được Tần đại nhân để mắt, tiến vào phủ Tướng làm phụ tá. Tục ngữ có câu: "Tể tướng môn hạ, quan thất phẩm", đối với Tống Vĩnh Bình, người theo con đường chính thống, khi đối mặt với vị tỷ phu này, trong lòng vẫn còn chút coi thường. Tuy nhiên, phụ tá cả đời vẫn chỉ là phụ tá, còn mình lại là quan thân tiền đồ vô lượng. Với nhận thức ấy, chàng khi đó vẫn giữ phong độ và lễ phép tương xứng đối với tỷ tỷ và tỷ phu.

Sau đó, nhờ mối quan hệ với Tướng phủ, chàng nhanh chóng được bổ nhiệm vào vị trí còn khuyết, đó là bước đầu tiên trên con đường quan lộ. Khi làm Huyện lệnh, Tống Vĩnh Bình được xưng tụng là người cẩn trọng, phát triển thương nghiệp, tu sửa thủy lợi, khuyến khích nông sự. Thậm chí trong bối cảnh người Nữ Chân xuôi nam, chàng đã tích cực di dời dân chúng trong huyện, tạo nên cảnh vườn không nhà trống. Trong loạn lạc về sau, chàng còn lợi dụng địa thế nơi đó, suất lĩnh quân binh đánh lui một toán nhỏ quân Nữ Chân.

Sau khi chiến dịch thủ thành Biện Lương lần thứ nhất kết thúc, trong đợt luận công ban thưởng ban đầu, chàng đã nhận được nhiều lời tán dương. Song, vào chính lúc ấy, vị tỷ phu kia đã phát động quân Vũ triều, trực diện đánh tan cả một đạo Oán quân, thậm chí đẩy lui toàn bộ quân Kim trong lần Nam chinh đầu tiên. Tống Vĩnh Bình, khi đó biết được nội tình, đã có cái nhìn về vị tỷ phu này thay đổi long trời lở đất.

Dĩ nhiên, tâm tình ấy chẳng giữ được lâu. Sau đó, phủ Hữu Tướng thất thế, mọi chuyện đổi thay đột ngột. Tống Vĩnh Bình lòng như lửa đốt, nhưng rồi lại bị tin tức đột ngột từ kinh thành truyền đến dọa cho tâm trí trống rỗng. Ninh Nghị thí quân mà đi, các đạo quân phản loạn truy đuổi ráo riết, nhưng đều bị đánh cho tan tác bỏ chạy. Rồi về sau, thiên hạ đại loạn, toàn bộ cục diện trở nên khó lường. Con đường quan lộ của Tống Vĩnh Bình, cùng phụ thân Tống Mậu, thậm chí cả toàn bộ họ Tống, đều đột ngột ngưng bặt.

Mười năm sau đó, toàn bộ Tống gia trải qua bao phen chìm nổi. Những chìm nổi này tuy không còn liên quan đến đại sự thiên hạ, nhưng thân ở trong đó, cũng đủ để chứng kiến muôn vàn thói đời bạc bẽo. Đến Kiến Sóc năm thứ sáu, một vị khách khanh phủ Công Chúa tên Thành Chu Hải tìm đến chàng. Sau một phen khảo nghiệm, Tống Vĩnh Bình, khi ấy gia đạo sa sút, phải mở tư thục dạy học mưu sinh, lại được bổ nhiệm chức Huyện lệnh.

Bấy giờ, Tống Vĩnh Bình mới hay biết, tuy Ninh Nghị từng thí quân tạo phản, song sau đó, rất nhiều người liên lụy ít nhiều đều được bảo hộ. Năm xưa, các khách khanh phủ Tần đại nhân đều có đất dung thân, một số người thậm chí được Thái tử điện hạ, Công chúa điện hạ xem như tay chân. Dòng họ Tống, dù có liên lụy với Tô gia, từng bị bãi quan, song sau đó cũng không phải chịu cảnh tận diệt. Nếu không, toàn bộ Tống thị làm sao còn người còn sót lại? Tống Vĩnh Bình giờ mới thấu hiểu, kẻ đại nghịch ấy tuy đã gây ra tội ác tày trời, song ở tầng lớp thượng lưu thiên hạ, chẳng ai có thể tránh khỏi ảnh hưởng của y. Dẫu người khắp thiên hạ đều muốn trừ bỏ "Tâm Ma" ấy cho hả dạ, nhưng lại không thể không xem trọng mỗi động thái của y. Đến nỗi những kẻ từng cộng sự với y thuở ban sơ, đều được dùng lại.

Tống Vĩnh Bình, ngược lại, chính bởi có mối quan hệ thân thuộc mà bị xem nhẹ nhiều phần, nên gia đạo mới sa sút, chìm trong nghèo túng mấy năm. Thuở trẻ, chàng vốn có nhuệ khí riêng, nhưng khi vừa qua tuổi hai mươi, vướng vào đại tội thí quân, rốt cuộc bị đả kích đến mơ màng. Trong mấy năm tôi luyện, Tống Vĩnh Bình càng thấu hiểu nhân tính, song cũng mài mòn hết thảy phong mang. Sau khi phục chức, chàng không dám lạm dụng quan hệ, mấy năm ấy chỉ biết nơm nớp lo sợ mà làm một vị Huyện lệnh.

Chưa đến tuổi ba mươi, Tống Vĩnh Bình tính tình đã vô cùng trầm ổn. Đối với việc cai trị địa phương, dù lớn hay nhỏ, chàng đều tự mình giải quyết. Trong vài năm, huyện thành đã trở thành chốn đào nguyên an cư lạc nghiệp. Chẳng qua, dưới hoàn cảnh chính trị đặc thù như vậy, việc làm từng bước cũng khiến chàng không có "thành tích" nào quá chói sáng, đám người trong kinh dường như đã lãng quên chàng.

Mãi đến mùa đông năm nay, Thành Chu Hải mới đột nhiên tìm đến chàng, vì biến cố lớn ở Tây Nam này. Hành động của Hắc Kỳ quân tại Tây Nam lần này, Tống Vĩnh Bình dĩ nhiên đã hay biết. Phủ Công Chúa tìm đến chàng, là mong chàng đến Tây Nam, làm thuyết khách trước mặt Ninh Nghị.

Từ khi Hoa Hạ quân phát hịch văn tuyên chiến cáo dụ thiên hạ, rồi một đường đánh tan phòng ngự bình nguyên Thành Đô, thế như chẻ tre không ai cản nổi. Trước mắt Vũ triều, luôn là một cục diện khó xử. Một mặt, Vũ triều không thể toàn lực chinh phạt Tây Nam; mặt khác, lại tuyệt đối không muốn mất đi bình nguyên Thành Đô. Trong hiện trạng này, cầu hòa hay đàm phán với Hoa Hạ quân đều là lựa chọn bất khả thi, chỉ vì mối thù thí quân là không đội trời chung. Vũ triều tuyệt không thể thừa nhận Hoa Hạ quân là một thế lực "đối thủ". Một khi Hoa Hạ quân và Vũ triều đạt đến mức độ "ngang hàng" nào đó, nếu cưỡng ép tẩy trắng đại thù thí quân, Vũ triều cũng sẽ phần nào mất đi đạo thống chính danh. Đánh không được, đàm không được, lợi ích Tây Nam lại còn mong giữ được chút ít. Bày trước Vũ triều, chính là cái hiện trạng khó chịu đến thế.

Trong lúc ấy, còn có một đoạn xen giữa nhỏ. Thành Chu Hải vốn là kẻ cao ngạo, đối với quan viên cấp dưới thường lạnh lùng, nghiêm khắc. Hắn đến địa phận Tống Vĩnh Bình cai quản, vốn chỉ định truyền đạt ý chỉ của phủ Công Chúa rồi rời đi. Ai ngờ, sau vài lần quan sát trong huyện thành nhỏ, lại lưu lại hai ngày. Khi sắp sửa rời đi, hắn cố ý đến trước mặt Tống Vĩnh Bình chắp tay tạ lỗi, sắc mặt cũng trở nên ôn hòa. "Ta vốn cho rằng Tống đại nhân tại nhiệm ba năm, thành tích chẳng hiện, chỉ là hạng người ăn không ngồi rồi. Hai ngày này quan sát, mới hay Tống đại nhân quả là bậc đại tài trị cảnh an dân. Kẻ hèn khinh mạn đến thế, Thành mỗ thẹn trong lòng, chuyên đến để tạ lỗi cùng Tống đại nhân." Tống Vĩnh Bình thần thái bình yên chắp tay khiêm nhường, trong lòng lại trào dâng nỗi chua xót. Vũ triều dời đô về Nam, dân Trung Nguyên đổ về Giang Nam, kinh tế các nơi đột nhiên tăng mạnh, muốn có chút thành tích ghi trên sổ sách thực quá ư đơn giản. Nhưng muốn thực sự khiến dân chúng an định, lại nào dễ dàng như vậy. Tống Vĩnh Bình thân ở nơi đầy hiềm nghi, ba phần thành tích ngược lại chỉ dám ghi một phần. Song, chàng dù sao mới vừa qua tuổi ba mươi, trong lồng ngực vẫn còn khát vọng. Giờ đây rốt cuộc được người công nhận, nỗi lòng cũng ngũ vị tạp trần, cảm khái khôn tả. Thành Chu Hải vì thế lại cùng chàng hàn huyên thêm nửa ngày, về nhiều chuyện trong kinh, ngoài thiên hạ, cũng không còn giấu giếm, mà tường thuật từng điều. Hai người cùng nhau tham tường.

Tống Vĩnh Bình đã nhận nhiệm vụ gấp gáp đến Tây Nam. Sau đó, chàng một đường đêm tối đi nhanh, hối hả đến Thành Đô. Chàng biết đoạn đường này gian nan, nhưng chỉ cần có thể diện kiến Ninh Nghị một lần, từ trong kẽ hẹp tranh thủ được vài điều, dù bản thân vì thế mà bỏ mình, cũng không tiếc.

Thế cục Tây Nam khẩn trương, triều đình cũng không hoàn toàn án binh bất động. Ngoài việc phương Nam vẫn còn dư dật điều động binh lực, đông đảo thế lực, các bậc đại nho cũng lên án cờ đen với thanh thế to lớn. Vài nơi đã minh xác tỏ thái độ tuyệt không giao thương với phe cờ đen. Đến địa giới Vũ triều quanh Thành Đô, các thành trấn lớn nhỏ đều người người hoảng sợ, không ít dân chúng trong cảnh đông về đã đạp tuyết bỏ trốn.

Trong lời đồn đại của dân gian, nguyên do Hắc Kỳ quân xuất núi chính là vì quan phủ Tử Châu từng bắt em vợ của Ninh ma đầu. Hắc Kỳ quân vì báo thù mà đến, thề phải san bằng Vũ triều. Nay Tử Châu nguy khốn, Thành Đô đã bị công hãm sớm thành một mảnh tử thành. Kẻ trốn thoát được kể lại sống động như thật, rằng trong thành mỗi ngày đều có giết chóc cướp bóc, thành thị bị thiêu rụi, cột khói năm xưa cách xa mười dặm vẫn có thể trông thấy. Những người chưa kịp thoát thân, đại để đều đã chết trong thành.

Tống Vĩnh Bình sớm đã không còn là kẻ non nớt, nhìn xem quy mô ngôn luận và đường lối tuyên truyền này, chàng biết hẳn có kẻ thao túng phía sau. Dù là tầng lớp hạ cấp hay thượng tầng, những lời đồn này luôn có thể tạo chút áp lực cho Hoa Hạ quân. Dẫu người học Nho cũng có kẻ giỏi kích động, nhưng những năm gần đây, người có thể thông qua tuyên truyền dẫn dắt xu thế như vậy, ngược lại, chính là Ninh Nghị mười mấy năm trước càng thêm am hiểu. Chàng thầm nghĩ, những người trong triều đình mấy năm nay cũng đều đang khổ công học hỏi thủ pháp và phong cách của kẻ ấy.

Chàng một đường đi vào địa giới Thành Đô, báo danh tính và ý đồ với người Hoa Hạ quân trấn thủ, liền không gặp nhiều khó dễ. Một đường tiến vào nội thành, mới phát hiện không khí nơi đây và bên Vũ triều hoàn toàn là hai vùng trời đất. Ngoài đường tuy vẫn thường thấy binh sĩ Hoa Hạ quân, nhưng trật tự thành thị đã dần ổn định. Những vết tích của "công phòng chiến", "đại đồ sát" được ngoại giới đồn đại kịch liệt lúc này không thấy quá nhiều. Quan phủ mỗi ngày thẩm tra xử lý các vụ án tồn đọng trong thành, giết vài viên quan lại tham nhũng chưa kịp bỏ trốn, cùng các ác bá trong thành, xem ra còn được dân chúng trong thành khen ngợi. Một bộ phận binh sĩ Hoa Hạ quân vi phạm quân kỷ thậm chí cũng bị xử lý và công khai. Ngoài nha môn, còn có hòm thư và điểm tiếp nhận để dân chúng có thể tố cáo quân nhân làm trái kỷ luật.

Thương mại trong thành tạm thời chưa khôi phục phồn vinh, nhưng trên chợ, đã có thể thấy hàng hóa lưu thông. Ít nhất những vật phẩm liên quan đến dân sinh như gạo, dầu, muối, ngay cả giá cả cũng chưa từng xuất hiện biến động lớn. Một quân đội như vậy và một thành trì hậu chiến như thế, Tống Vĩnh Bình trước đây, lại chưa từng nghe qua.

Chàng hồi tưởng lại ấn tượng về vị "tỷ phu" kia – sự tiếp xúc và qua lại giữa hai bên, rốt cuộc là quá ít – khi làm quan bị liên lụy, thậm chí cả mấy năm sau lại làm Huyện lệnh, trong lòng chàng càng nhiều hơn là sự căm hận và không tán đồng đối với kẻ đại nghịch bất đạo này. Dĩ nhiên, căm hận thì ít, bởi lẽ vô nghĩa. Đối phương sống đã phong lưu phú quý, chết cũng có thể năm đỉnh nấu, Tống Vĩnh Bình lý trí còn đó, biết được sự chênh lệch giữa hai bên, lười nhác bắt chước lũ hủ nho sủa loạn. Vậy mà lúc này cẩn thận suy xét lại một chút, ý nghĩ của vị tỷ phu này, khác biệt với người ngoài, nhưng lại luôn có đạo lý của y.

Sự phát triển của Trúc Ký, sau đó là chẩn tai, sự cứng cỏi của y khi đối đầu với Nữ Chân và sự kiên quyết thí quân, chưa bao giờ giống với người ngoài. Trên chiến trường, nay pháo đã phát triển, đó là do y dẫn đầu. Ngoài ra còn có rất nhiều thứ bắt nguồn từ y, chỉ riêng sản lượng và công nghệ giấy, so với mười năm trước, đã tăng trưởng mấy lần, thậm chí mười mấy lần. Vị Lý Tần kia đã làm ra "báo chí" ở kinh thành, nay ở các thành thị cũng bắt đầu xuất hiện những kẻ bắt chước.

Tống Vĩnh Bình cai trị huyện thành, dùng chính là đường đường nho gia chi pháp. Kinh tế cố nhiên phải phát triển, nhưng điều chàng quan tâm hơn là không khí hài hòa trong thành, xử án thanh minh, giáo hóa dân chúng, khiến kẻ cô quả có nơi nương tựa, trẻ nhỏ có chỗ học, đạt đến thể chế Đại Đồng. Chàng thiên tư thông minh, người cũng cố gắng, lại trải qua bao phen chìm nổi trên quan trường, rèn luyện tình đời, nên có hệ thống xử lý công việc của riêng mình. Hệ thống này hòa hợp dựa trên giáo huấn Nho học, những thành tựu này, Thành Chu Hải nhìn liền hiểu được.

Nhưng chàng ở nơi nhỏ bé ấy vùi đầu kinh doanh, đối với sự biến hóa của ngoại giới, rốt cuộc cũng chỉ thấy được chút ít. Có một số việc tuy có thể nghe nói, nhưng cuối cùng không bằng tận mắt nhìn thấy. Lúc này trông thấy tình trạng ở Thành Đô, chàng mới dần dần thấm thía nhiều cảm nhận mới lạ, chưa từng thấy qua.

Cảm giác này không giống như Nho gia trị thế, ân uy kiêm hành. Khi thi ân khiến người ấm áp, lúc ra oai lại quét ngang hết thảy lạnh buốt. Thành Đô cho người cảm giác càng thêm thanh minh, so ra mà nói có chút lạnh lẽo. Quân đội công thành, nhưng Ninh Nghị nghiêm ngặt không cho phép họ nhiễu dân. Trong nhiều quân đội, điều này thậm chí có thể khiến toàn bộ quân tâm tan rã. Pháp chế cũng hoàn toàn tách rời khỏi quân đội. Trình tự thẩm án tương đối cứng nhắc hơn so với khi chàng làm Huyện lệnh, chủ yếu ở việc cân nhắc xử án, càng thêm nghiêm ngặt.

Ví như khi Tống Vĩnh Bình làm Huyện lệnh, xử án nặng về giáo hóa dân chúng, một số vụ án lộ rõ sự ác liệt về đạo đức, Tống Vĩnh Bình càng có khuynh hướng nghiêm phán trọng phạt. Những điều có thể tha thứ, Tống Vĩnh Bình cũng nguyện ý hòa giải. Còn ở Thành Đô bên này, việc phán quyết án kiện dĩ nhiên cũng có yếu tố tình cảm, nhưng đã giảm bớt rất nhiều. Điều này có thể quyết định bởi phương thức xử án của "nhân viên luật pháp", thường không thể do một lời chủ quan mà quyết, mà là từ ba đến năm viên quan cùng trần thuật, nghị luận, biểu quyết, càng về sau càng mong cầu sự chính xác, chứ không hoàn toàn có khuynh hướng giáo hóa hiệu quả.

Đây là muốn xáo trộn tình lý pháp... Muốn thiên hạ đại loạn...

Đang tự suy nghĩ, trong đầu Tống Vĩnh Bình hiện lên khái niệm mà Thành Chu Hải đã nói với chàng – nghe nói đây là Ninh Nghị đã từng cùng Lý Tần, Tả Đoan Hữu đều đã nói – trong nhất thời sợ hãi mà kinh.

Dù thế nào, đoạn đường này chàng vừa nhìn vừa nghĩ, rốt cuộc cũng là để chuẩn bị ngôn từ khi diện kiến Ninh Nghị. Thuyết khách loại vật này, xưa nay không phải ngang ngược không sợ là có thể làm tốt mọi việc. Muốn thuyết phục đối phương, trước tiên phải tìm được chủ đề đối phương đồng thuận, những điểm chung giữa hai bên, dùng đó mới có thể luận chứng quan điểm của mình. Đợi đến khi phát hiện quan điểm của Ninh Nghị lại hoàn toàn ly kinh bạn đạo, đối với lời giải thích chuyến này của mình, Tống Vĩnh Bình liền cũng trở nên hoang mang.

Chẳng lẽ trách cứ "đạo lý" thế giới vĩnh viễn không thể đạt tới? Trách cứ thế giới như thế hoàn toàn lạnh lẽo, không có chút nhân tình vị nào? Hay hoặc là người người đều vì bản thân cuối cùng sẽ khiến toàn bộ thế đạo không thể tiến lên, sụp đổ? Nếu là đơn giản như vậy liền có thể khiến đối phương bừng tỉnh đại ngộ, e rằng Tả Đoan Hữu, Lý Tần, Thành Chu Hải cùng những người khác đã sớm thuyết phục Ninh Nghị hoàn toàn tỉnh ngộ rồi.

Những điều treo trên miệng có thể giả mạo, nhưng những vết tích đã quán triệt vào toàn bộ quân đội, thậm chí cả hệ thống chính quyền, thì dù thế nào cũng là thật. Mà nếu Ninh Nghị thực sự phản đối tình lý pháp, thì cái gọi là "thân nhân" như mình đây có thể có bao nhiêu phân lượng? Bản thân chết không có gì đáng tiếc, nhưng nếu vừa gặp mặt liền bị giết, thì cũng thật sự có chút buồn cười.

Chàng trong ý nghĩ hoang mang như vậy hai ngày, sau đó có người đến đón chàng, một đường đi ra khỏi thành. Xe ngựa lao vút qua bình nguyên Thành Đô dưới bầu trời u ám. Tống Vĩnh Bình rốt cuộc sau khi ổn định tâm thần. Chàng nhắm mắt lại, hồi tưởng ba mươi năm cuộc đời, khí phách ngang dương thời niên thiếu, con đường quan lộ vốn tưởng sẽ thuận buồm xuôi gió, rồi đột nhiên, những đòn đánh và chìm nổi ập đến. Trong sự giãy giụa và thất lạc về sau, chàng đã có những cảm ngộ, cùng tâm cảnh khi làm quan mấy năm qua. Rốt cuộc khí phách dâng trào kia không phải là nhân sinh đích thực. Cái gọi là nhân sinh, là sẽ chìm nổi ngũ vị tạp trần trong từng cơn sóng lớn hùng vĩ.

Dù thế nào, đoán mò đã vô dụng. Kẻ sĩ chết vì tri kỷ. Bản thân đã đem đầu này tính mạng dấn thân vào, nếu có thể từ trong kẽ hẹp tranh thủ được vài điều, cố nhiên là tốt. Dù thật sự đã chết, thì cũng không có gì phải tiếc, tóm lại cũng là để chính danh cho cả đời này của mình. Chàng đưa ra quyết định như vậy. Chiều tối ngày đó, xe ngựa đến một nơi trú quân nhỏ cạnh khúc sông.

Thời gian đã hơn mười năm, chàng lại lần nữa nhìn thấy bóng dáng Ninh Nghị. Đối phương vận một thân thanh bào tùy ý, giống như đang tản bộ thì chợt trông thấy chàng, cười bước đến. Ánh mắt ấy... Tống Vĩnh Bình chợt nhớ. Hơn mười năm trước, ánh mắt của vị "tỷ phu" này cũng trầm ổn ôn hòa như trước mắt. Chỉ là khi ấy chàng quá trẻ, còn chưa thấu hiểu được hàm ý ẩn chứa trong ánh mắt mọi người, bằng không chàng đã có một cái nhìn hoàn toàn khác về vị tỷ phu này.

"Tiểu Tứ, đã lâu không gặp."

"Đàm Lăng Tri huyện Tống Vĩnh Bình, bái kiến Ninh tiên sinh." Tống Vĩnh Bình nở nụ cười, chắp tay. Chàng cũng là người đã đến tuổi ba mươi, làm quan vài năm, có phong độ và uy nghiêm của riêng mình. Ninh Nghị quay đầu nhìn một chút, rồi vẫy tay phải.

"Thôi được rồi, biết rồi, sẽ không bái kiến lại đâu." Y cười cười: "Đi theo ta."

Tống Vĩnh Bình đi theo, Ninh Nghị phía trước bước không nhanh. Đợi đến khi Tống Vĩnh Bình đi tới, y mở miệng liền đi thẳng vào vấn đề, thái độ tùy ý.

"Trong khoảng thời gian này, bên kia nhiều người đến lắm, dùng ngòi bút làm vũ khí, âm thầm biện hộ. Ta đến giờ gặp, cũng chỉ có ngươi một người. Biết ý đồ đến của ngươi rồi. À phải, cấp trên của ngươi là ai vậy?"

"...Thành Phóng, Thành Chu Hải."

"Vậy là phủ Công Chúa... Bọn họ cũng không dễ dàng. Trên chiến trường đánh không lại, trong tối chỉ có thể nghĩ đủ mọi cách, cũng coi như có chút tiến bộ..." Ninh Nghị nói một câu, rồi đưa tay vỗ vai Tống Vĩnh Bình, "Bất quá, ngươi có thể đến, ta vẫn rất cao hứng. Những năm này trôi nổi chìm nổi, người thân dần ít đi. Đàn Nhi thấy ngươi, nhất định vui mừng lắm. Văn Phương và bọn nhỏ đều có việc, ta cũng thông báo họ rồi, cố gắng chạy đến. Mấy người các ngươi có thể tự ôn chuyện cũ. Tình hình những năm này của ngươi, ta cũng rất muốn nghe một chút. Còn Tống Mậu thúc, không biết ông ấy thế nào, thân thể còn tốt chứ?"

Chuyện là như thế này, hôm trước, lão bà kéo ta đi dạo một nhà sách. Nhà sách rất lớn, thật là đủ loại sách. Ta nhìn hàng hàng sách ấy, trong lòng nghĩ: "Trên thế giới có nhiều người viết nhiều thứ như vậy, ta thế mà lại lãng phí thời gian vào việc tắc văn và xoắn xuýt." Sau đó trở về vẫn viết, ừm, sau đó... Hôm nay liền đến đây. Ngủ ngon.