Chương 867: Tân hoàng, mũ miễn

Gió thu hoang vu thổi trên đất hoang tàn, cột khói đen từ những thi thể cháy bốc lên ngút trời, mùi tử thi nồng nặc lan tỏa khắp chốn. Sau đại chiến Giang Ninh, vùng đất này chìm trong màn tử khí u ám. Trong thành, đèn hoa kết rực, trống chiêng vang dội, nhưng chẳng thể che lấp nổi sắc tang thương ai oán nơi thôn dã ngoại thành.

Mới đây thôi, trăm vạn binh sĩ giao tranh nơi đây, rồi tan tác bốn phương. Vô số người ngã xuống trong tiếng pháo gầm, trong cơn chém giết. Những binh sĩ may mắn sống sót thì mỗi người một ngả.

Có một bộ phận tướng lĩnh dẫn binh lính dưới trướng lại một lần nữa quy hàng tân quân triều Vũ. Có một số thủ lĩnh mang theo huynh đệ đồng hương, tìm về những vùng đất trù phú nhưng vắng vẻ. Lại có binh sĩ đã sớm mất hết dũng khí trong trận đại chiến này, mất đi biên chế, đành lê thân đói khát mệt mỏi, độc bước trên đường về cố hương.

Cảnh ly tán ấy càng tô đậm biểu tượng của thời loạn lạc. Trong mấy ngày, hàng trăm dặm đường sá, núi rừng quanh Giang Ninh, đâu đâu cũng thấy binh lính đào ngũ rải rác. Trong quá trình bị quân Nữ Chân giam hãm, binh sĩ đã cạn kiệt vật tư sinh hoạt. Lại trải qua trận huyết chiến Giang Ninh, những binh sĩ đào vong này chẳng thể tin tưởng triều Vũ, cũng e sợ quân Nữ Chân. Trên đường hành tẩu, vì miếng ăn, vì nước uống, cảnh chém giết nhanh chóng diễn ra.

Những kẻ ôm chấp niệm ngã gục dọc đường. Binh sĩ đói khát, mang thân mình đầy tài nghệ, lại phải lẩn tránh, săn giết đồng bào giữa gò núi. Một số nhóm binh sĩ muốn nhanh chóng thoát khỏi chiến khu đã bắt đầu nuốt chửng những toán lính tản mác xung quanh. Trong khoảng thời gian này, chẳng ai biết bao nhiêu bi kịch, bao nhiêu chuyện táng tận lương tâm đã xảy ra.

Phần lớn binh sĩ quy hàng tân quân, trong chốc lát, cũng chưa được an trí thỏa đáng. Thành bị vây hãm mấy tháng, lại bỏ lỡ vụ thu hoạch, lương thực trong thành Giang Ninh cũng đã cạn kiệt. Quân Vũ cùng Nhạc Phi và chư tướng, với ý chí "phá nồi dìm thuyền" của ai binh, đã xông ra vòng vây. Thực chất, đó là một cuộc phản công đã đến hồi tuyệt vọng. Đến lúc này, niềm vui chiến thắng còn chưa trọn vẹn lắng đọng, thì muôn vàn vấn đề mới đã ập đến.

Hơn bốn mươi vạn, thậm chí con số còn đang gia tăng, binh sĩ cũ của triều Vũ phản chiến quy hàng về phía này. Điều đầu tiên họ cầu xin, chính là vô vàn lương thảo, quân tư, dược vật. Nhưng trong thời gian ngắn, phe Quân Vũ ngay cả chỗ dung thân cho ngần ấy người cũng chẳng thể lo liệu.

Trải qua những tháng ngày ác chiến đã qua, ngoài thành Giang Ninh, thi thể chất chồng, dịch bệnh quả thực đã lan tràn. Ngay tại doanh trại nơi quần binh tụ tập trước đây, quân Nữ Chân thậm chí đã ba phen bảy bận tàn sát toàn bộ doanh thương binh, rồi phóng hỏa thiêu rụi. Trải qua chiến trận vừa rồi, mấy ngày sau đó, ngay cả việc thu dọn và thiêu hủy thi thể cũng thành một vấn đề nan giải. Những vật tư phòng dịch trong thành Giang Ninh – như vôi sống – đã nhanh chóng cạn kiệt chỉ trong hai ba ngày sau khi đại chiến kết thúc.

Tất thảy những điều đó vẫn còn là việc nhỏ. Trong thực tế nghiệt ngã, vấn đề lớn nhất vẫn là đại quân Hoàn Nhan Tông Phụ, sau khi bại trận, đã trốn về Thái Bình châu.

Dù trong cuộc phản công bất ngờ của trăm vạn người, quân Nữ Chân đã hứng chịu tổn thất nặng nề khi bị hai cánh quân Trấn Hải, Bối Ngôi đón đầu thống kích, phải tháo chạy chật vật. Song Hoàn Nhan Tông Phụ vẫn còn sống, và hạch tâm quân Nữ Chân vẫn chưa bị đánh tan. Một khi Tông Phụ, Hoàn Nhan Tông Bật cùng chư tướng tập hợp lại, kéo quân đến, lại chẳng còn dùng chính sách hà khắc phi nhân tính đối đãi hàng quân triều Vũ. Nếu Giang Ninh một lần nữa bị vây hãm, e rằng sẽ vĩnh viễn mất đi cơ hội lôi kéo trăm vạn người liều mình phá vòng vây.

Thậm chí, mấy chục vạn quân lính quy hàng sẽ trở thành gánh nặng lớn cho phe Quân Vũ. Trong thời gian ngắn, số quân nhân này khó có thể tạo ra bất kỳ chiến lực nào. Ngay cả việc đưa họ vào thành Giang Ninh cũng là một sự mạo hiểm. Những người này đã đói khổ hai tháng ngoài thành, lại không phải dân Giang Ninh; một khi vào thành mà lại chịu cảnh đói kém, e rằng chẳng bao lâu sau, nội chiến sẽ bùng nổ trong thành, họ sẽ bán đứng thành trì chỉ để đổi lấy một miếng ăn.

Khói đen vẫn không ngớt bốc lên, mặt trời mọc rồi lặn. Mấy chục vạn người vẫn miệt mài vận chuyển trên đống tàn tích chiến trường. Những lều vải cũ kỹ, những nhà lều lại được dựng lên thành trại. Quân Vũ buộc khăn trắng trên trán, ra vào trong ngoài thành, mấy ngày liền chỉ được nghỉ ngơi chốc lát. Các quan lại dưới trướng ông thì càng bận rộn không ngừng nghỉ.

Ngay sau khi đại chiến thắng lợi, sứ giả đã được phái đi khắp nơi trong triều Vũ để thuyết phục. Phía sau đó là muôn vàn sự vụ: cứu chữa, trấn an, hợp nhất, cấp phát... Với bách tính trong thành, cần khích lệ, thậm chí cần chúc mừng. Với ngoại thành, chi phí cháo cơm, dược vật mỗi ngày đều hao như nước chảy.

Ba ngày sau chiến thắng đại chiến này, các phụ tá đã bắt đầu tập hợp mọi ý kiến, hướng tầm mắt về tương lai. Quân Vũ hai mắt đỏ ngầu, vằn vện tơ máu.

Đến chạng vạng ngày mười một tháng chín, Thẩm Như Hinh lên cổng thành đưa cơm cho Quân Vũ. Nàng thấy ông đứng lặng trong ánh chiều tà đỏ rực, trầm mặc nhìn về phương xa.

Thẩm Như Hinh tiến tới thỉnh an. Quân Vũ trầm mặc hồi lâu, mới chợt bừng tỉnh.

Nội quan dọn bàn trên lầu thành. Thẩm Như Hinh mang thức ăn đơn giản lên. Quân Vũ ngồi trong nắng, ngỡ ngàng nhìn bát đũa trên tay cùng mấy món ăn trên bàn. Ánh mắt ông càng thêm huyết hồng, cắn răng không thốt nên lời.

Trong thành, tiếng chiêng chúc mừng mơ hồ vọng tới.

Thẩm Như Hinh khẽ nói: "Bệ hạ, dù sao cũng đã thắng trận, người sắp kế vị, định quốc hiệu, cớ sao..."

Quân Vũ hất đũa ra ngoài: "Kế vị! Kế vị! Kế vị! Hoàng đế nào như ta! Ta còn mặt mũi nào mà làm hoàng đế!"

Phản ứng của ông khiến Thẩm Như Hinh giật mình. Nàng vội đứng dậy nhặt đũa, khẽ hỏi: "Bệ hạ, có chuyện gì sao?"

Hai ngày trước chiến thắng, Quân Vũ dù mỏi mệt nhưng vẫn hân hoan. Nhưng đến lúc này, ông dường như đã bị điều gì đó đè nén đến cùng cực, cuối cùng vỡ òa.

"...Chúng ta phải bỏ thành mà đi." Quân Vũ trầm mặc hồi lâu, đặt chén cơm xuống, thốt lên câu đó. Ông lảo đảo đứng dậy, lảo đảo bước đến cửa phòng trên lầu thành, giọng cố giữ bình tĩnh: "Lương thực không đủ."

"...Đánh bại quân Nữ Chân, chẳng lẽ không đoạt được chút gì sao?" Thẩm Như Hinh khẽ hỏi.

"Mấy chục vạn người xông vào, như quỷ đói, đoạt được chẳng đáng là bao, hoặc đã bị quân Nữ Chân thiêu rụi. Dù có giữ lại được hậu cần của Tông Phụ, cũng chẳng có tác dụng lớn; hơn bốn mươi vạn người ngoài thành chính là gánh nặng. Nếu quân Nữ Chân quay lại, chúng ta không còn đường nào để đi. Hướng Tây Nam là Thái Bình châu do Tông Phụ chiếm giữ, hướng đông, Trấn Giang đã thành phế tích, đi về phía nam cũng chỉ đụng phải quân Nữ Chân, hướng bắc qua Trường Giang, chúng ta ngay cả thuyền cũng không đủ..."

Quân Vũ nói: "Chúng ta đã chậm ba tháng, uy thế triều Vũ đã mất, vùng Giang Nam đầu hàng nhiều nhất. Dù có trung thành tuyệt đối, chúng ta cũng chẳng thể mòn mỏi chờ đợi ở nơi này. Quân Nữ Chân đã chiếm lợi thế thu hoạch, đại thế đã thành. Nhạc tướng quân cùng chư tướng cũng đều nói, ta chỉ còn cách chạy trốn, quyết không thể lại bị quân Nữ Chân vây khốn. Nếu không, dù có giữ được nơi nào, cũng chỉ có thể chờ quân Nữ Chân thế lực ngày càng lớn mạnh... Ta đánh cược tính mạng, giành chiến thắng, nhưng cuối cùng lại chỉ có thể chạy trốn. Như Hinh, nàng có biết sau khi ta chạy, bách tính Giang Ninh sẽ ra sao không?"

Ông bước ra khỏi cổng, từ vọng lâu cao vút, có thể thấy rõ tường thành phía dưới, và cả những mái nhà, dân cư san sát trong thành Giang Ninh. Tường thành trải qua một năm huyết chiến, dưới ánh tà dương càng trở nên nguy nga lạ thường. Binh sĩ đứng trên đầu tường, y giáp đã cũ, nhưng tựa hồ có một khí chất tang thương vô cùng kiên định.

"Ta biết... điều gì là đúng, và ta cũng biết nên làm thế nào..." Giọng Quân Vũ phát ra từ cổ họng, khàn khàn đôi chút. "Năm đó... lão sư ở Hạ thôn đã nói chuyện với binh sĩ dưới trướng ông ấy, rằng: các ngươi liều một mạng, đánh một trận thắng, rất khó, nhưng đừng tưởng rằng như vậy là có thể thắng. Các ngươi phải thắng mười lần, thắng trăm lần, trải qua trăm ngàn lần khó khăn, những chuyện này mới có thể kết thúc... Ngày mùng bảy ấy, ta cứ ngỡ mình bất chấp tất cả là đã đủ, nhưng giờ ta đã rõ, Như Hinh à, giành chiến thắng đã là gian nan nhất, tiếp theo còn có trăm ngàn lần khó khăn đang chờ phía trước. Ta đã nghĩ thông suốt rồi..."

"Nhưng dù có nghĩ thông suốt..." Ông nghiến chặt răng, "...Họ cũng thực sự quá khổ."

Quân Vũ nhớ lại mũi tên từ Trấn Giang bay tới, khi nó cắm vào bụng, ông đã nghĩ "chẳng qua cũng chỉ đến thế". Ông cứ ngỡ sau khi vượt qua cửa ải đó, ông sẽ không còn sợ hãi, không còn đau buồn. Nhưng sự thật hiển nhiên không phải vậy. Sau khi vượt qua một lần hiểm nguy, ông cuối cùng đã nhìn thấy trăm ngàn hiểm trở phía trước. Buổi chiều tà hôm nay, e rằng là lần đầu tiên ông, với tư cách đế vương, rơi lệ.

Đêm đó, ông nhớ đến sự tồn tại của sư phụ mình, liền triệu Văn Nhân Bất Nhị đến, hỏi về tiến độ tìm kiếm thành viên Hoa Hạ quân. Trước đây, trong doanh trại hàng binh ngoài thành Giang Ninh, những người chịu trách nhiệm liên kết và kích động ngầm đã rõ ràng nhận thấy hoạt động của một thế lực khác. Khi đại chiến nổ ra, có rất nhiều người không rõ thân phận đã tham gia vào việc xúi giục các tướng lĩnh và binh sĩ quy hàng. Sau đại chiến, Quân Vũ đã sắp xếp người liên hệ với đối phương. Ông vốn nghĩ rằng lúc này mình đã kế vị, nhiều việc đã khác trước, việc liên lạc ắt sẽ thuận lợi. Nhưng kỳ lạ thay, mấy ngày qua, vẫn chưa liên lạc được với thành viên "Trúc Ký" dưới trướng sư phụ.

Đến tối ngày mười ba tháng chín, Quân Vũ mới gặp được một người đàn ông gầy gò do Văn Nhân Bất Nhị dẫn đến trong phủ đệ. Người này tên là Giang Nguyên, vốn là thành viên cấp trung của Hoa Hạ quân ở vùng này. Trong cuộc nói chuyện với đối phương, Quân Vũ mới biết rằng, lần này triều Vũ sụp đổ quá nhanh, quá chóng vánh. Để bảo vệ một số người trong đó, Trúc Ký đã bất chấp nguy cơ bại lộ thân phận mà hành động. Đặc biệt, trong đại chiến Giang Ninh lần này, Lệnh Trí Quảng, người vốn được Ninh Nghị phái đi phụ trách tình hình Lâm An, đã qua đời. Lúc này, một người khác chịu trách nhiệm ở Giang Ninh là Nhiệm Ứng Hậu cũng trọng thương bất tỉnh, không biết liệu có thể tỉnh lại hay không. Một số nhân viên còn lại, sau khi dần dần liên lạc được với nhau, đã quyết định gặp Quân Vũ.

Quân Vũ gật đầu. Chỉ qua lời trần thuật tưởng chừng đơn giản của đối phương, ông đã có thể đoán được bao nhiêu chuyện đã xảy ra.

"...Vốn dĩ, đầu năm, Ninh tiên sinh đã ban ra Lệnh Trừ Gian, phái chúng ta đến, là hy vọng có thể kiên định ý chí kháng Kim của những người triều Vũ. Nhưng bây giờ xem ra, chúng ta không thể hoàn thành trách nhiệm của mình, ngược lại lại khiến Hoàn Nhan Hi Doãn cùng chư tướng được lợi..." Trong lúc Giang Nguyên nói, Quân Vũ khoát tay: "Chuyện này không liên quan đến các ngươi. Đầu năm các ngươi xuất động, Phúc Lộc lão anh hùng xuất động, đã giúp chúng ta rất nhiều. Sĩ khí trong quân đại chấn, tuyệt đối không phải nói ngoa. Chỉ là thành sự cần mọi người đồng tâm hiệp lực, chuyện xấu chỉ cần mấy con chuột. Chính triều Vũ có sai lầm, không trách được các ngươi."

"Bệ hạ thông tình đạt lý, là phúc của triều Vũ." Giang Nguyên mặt không biểu cảm, chắp tay tạ ơn.

"...Ninh tiên sinh ở Tây Nam các ngươi, trước đây đã từng dạy ta rất nhiều điều. Giờ đây... ta sắp đăng cơ, nhiều chuyện có thể trò chuyện. Phía ta đã sai người đi lấy dược vật tới. Các ngươi ở đây không biết có bao nhiêu người, nếu có cần hỗ trợ gì khác, cứ việc mở lời. Ta biết trước đây các ngươi phái rất nhiều người ra, như cần ăn uống, chúng ta vẫn còn chút..."

"...Ăn uống đủ cả." Giang Nguyên chắp tay, đôi mắt run rẩy, "Người đã không còn nhiều lắm." Câu nói này của hắn ngắn gọn mà tàn khốc. Quân Vũ há miệng, không thể nói nên lời, thì thấy Giang Nguyên vốn mặt không biểu cảm lại bật cười lớn, giải thích: "Thực ra... phần lớn người đã đi về Trường Sa vào cuối tháng năm, để chuẩn bị tác chiến. Ở lại đây phối hợp hành động của Bệ hạ là hai đội người... Ăn uống đủ cả."

Quân Vũ nhẹ gật đầu. Cuối tháng năm, triều Vũ đã có dấu hiệu suy tàn, tháng sáu bắt đầu sụp đổ toàn tuyến. Sau đó, Trần Phàm bất ngờ tập kích Trường Sa, Hoa Hạ quân đã chuẩn bị sẵn sàng cho cuộc chiến toàn diện với quân Nữ Chân. Ông định ngày gặp gỡ những người của Hoa Hạ quân, trong lòng vốn ấp ủ chút hy vọng, hy vọng lão sư đã để lại một ít hậu chiêu ở đây, có lẽ mình không cần phải chọn rời Giang Ninh, còn có đường khác để đi... Nhưng đến lúc này, Quân Vũ hai nắm đấm siết chặt trên đầu gối, đè nén ý định sắp mở lời. Sự kiềm nén trong lòng ngược lại đã được giải tỏa rất nhiều.

Thời khắc thiên hạ lật đổ này, ai còn có thể có dư dụ nào? Những người Hoa Hạ quân trước mắt, lão sư ở Tây Nam, lại có người đàn ông nào mà không phải bước ra từ tuyệt địa?

"Ta sẽ đăng cơ vào ngày mười lăm... Nhưng Giang Ninh đã thành tử địa. Ta sẽ cùng Nhạc tướng quân và chư tướng, ngăn chặn quân Nữ Chân, cố gắng rút tất cả dân chúng trong thành đi. Chư vị đã giúp đỡ quá nhiều. Đến lúc đó... xin cố gắng bảo trọng. Nếu có thể, ta sẽ sắp xếp xe thuyền cho các ngươi rời đi, đừng từ chối."

Ngày mười lăm tháng chín, Quân Vũ đăng cơ làm đế trong thành Giang Ninh, định niên hiệu là "Chấn Hưng". Tân quân kế vị, thành Giang Ninh người đông nghìn nghịt, hoa đăng rực rỡ như rồng. Quân Vũ ngồi trên long liễn đi qua những đường phố ông đã quen thuộc, nhìn những người reo hò không ngớt dọc đường, đưa tay nắm chặt long bào. Dưới ánh mặt trời, nội tâm ông chỉ cảm thấy vô cùng bi ai, như dao cắt...

Cùng lúc đó, giữa các thành trì lớn nhỏ gần Trường Sa, vòng chém giết đầu tiên đã sớm máu chảy thành sông.